Mój bohater

После этого случая Шеминов принимает решение, достойное исключительно такого покровителя Попова, как он. Одним летним вечером Станислав проводит с Арсением воспитательную беседу, в результате которой царь понимает срочность собственной женитьбы. К счастью, сам случай посылает Попову невесту. На одном из богослужений Арсений замечает грустную, но симпатичную девушку. Улучив момент, царь осторожно, чтобы не спугнуть, приближается к незнакомке. - Разреши поинтересоваться, что тебя так печалит, сударыня? - Нечиста я перед Богом, царь-батюшка, - шепотом сообщает девушка, - ношу под сердцем дитя от возлюбленного, но он сейчас далеко. - Так в чем же грех,.. - Ксения. Ксения Суркова. - Почему же ты нечиста, Ксения? - Не в браке я со своим Алешей. - А где твой Алексей? - В Речи Посполитой, у моего дяди, польского шляхтича. - Знаешь что, - лицо Арсения внезапно светлеет, - а помогу я тебе! Есть тут одна идея... Жди царскую повозку, - под взглядами прихожан Попов отходит на свое место на бархатном ковре, озорно подмигнув Шеминову. Новость о царских смотринах разлетается не менее быстро, чем любая другая информация о личной жизни государя. Шастун удивлен, если не сказать шокирован. Однако потом парень смекает, что свадьба-то будет по расчету на какой-нибудь некрасивой дворянке для восстановления репутации. Тем не менее Антон заранее договаривается стоять в карауле тронного зала именно в день финала смотрин. Конец конкурса на звание будущей царицы проходит очень торжественно. Разодетый Попов ожидает претенденток на золоченом стуле. Арсений хочет поскорее пройти эту устроенную больше для обычая процедуру. Невеста уже известна, пусть только ему и Станиславу. Еще неделю назад царь тихо попросил боярина в нужный день провести Суркову через повивальниц, проверяющих девушек на девственность. В тот же вечер Попов посвящает Шеминова в свои планы: сыграв свадьбу, он дождется рождения ребенка, а потом тайно отправит их в Речь Посполитую, параллельно сообщив подданным о "смерти" царицы и наследника. Станислав, скрепя сердце, соглашается на безумный замысел - лучше это, чем ничего. Наконец в зал вплывают пять девушек в богато расшитых сарафанах: Ольга, Екатерина, Мария, Ида и Ксения. Антон со своего места у дверей впивается взглядом в царя, стараясь увидеть его реакцию, но Арсений, кажется, одинаково смотрит на всех. Девушки проходятся в хороводе и останавливаются у трона. Попов велит подать каждой чарку красного меда, которую они должны выпить до дна. Затем государь в сопровождении Шеминова по очереди подходит к претенденткам, пожимая руки и задавая вопросы. Шастун ловит себя на мысли, что беспокоится за исход смотрин. Встряхнувшись, стрелец нарочно отворачивается в другую сторону. Стас почти удерживает спешащего обойти девушек Арсения за рукав. В этом обряде нужна вдумчивая неторопливость, которая приводит Попова в уныние. Наконец царь возвращается на трон, минуту сидит, с видом просящегося на прогулку песика глядя на Шеминова, выписывает на полу носками сапог непонятные символы. На золоченом подносе государю подают платок, расшитый жемчугом, который Арсений бросает на грудь Сурковой. - А кто это? - если Ольгу и Екатерину Антон видел раньше ввиду знатности их рода, то Ксения для него - абсолютно неизвестная и, по его мнению, недостойная царя невеста. - Купеческая дочь, - напарник Шастуна, Иван Абрамов, видимо, уже успел узнать все необходимое, - не понимаю государев выбор, если честно, но зато какие девицы достанутся придворным.., - чаще всего не прошедшие финальный отбор девушки выходят замуж на приближенных царя. - Да.., - тянет Антон, с усмешкой глядя на Арсения, который отдает распоряжения о будущей свадьбе, - а у царя-то отвратительный вкус, оказывается, - Шастун хочет позлорадствовать, но на душе почему-то скребут кошки. - Не нам судить, - качает головой Абрамов. Некоторые неудавшиеся царицы пьяны поданным в начале смотрин медом, в частности, Ольга и Екатерина. Первую выводят под руки, а вторая идет к двери сама, слегка шатаясь. Потянув на себя тяжелую створку, она заглядывается на Шастуна, и вдруг почти падает на Антона, а точнее, на его губы. Парень застывает с открытыми глазами, не выпуская пищали из рук. Поцелуй самый посредственный, липкий и слюнявый, но Шастун с особым удовольствием замечает Попова, который, стянув шапку с головы, бледнеет и как можно невозмутимей отдает приказ вывести Екатерину Варнаву из дворца.