Mój bohater

Что же происходит во дворце? Недовольную реформами нынешнего царя мачеху, Наталью Нарышкину, добивает возвращение из ссылки бывшего патриарха, в свое время находящегося в ссоре с ее покойным мужем. Пусть священнослужитель вскоре умирает, женщина осознает, что неподвластный ей Попов может лишить ее малолетнего сына власти, так как от Милославской есть еще один ребенок, пока слишком юный. Женщина задумывает убить Арсения и, пока не поздно, посадить на престол подросшего Петра. Для осуществления планов ей требуется минимальная поддержка при дворе, и скоро Нарышкина проговаривается о своих намерениях боярину Дусмухаметову. Тот в строжайшем секрете передает информацию Шеминову, который в срочном порядке вызывает царя, уехавшего на "военную разведку". По документам царь страдает цингой - именно из-за нее Попов будто бы умрет через месяц. На самом деле все караульные уже подкуплены - в назначенный день дьяк, живущий при дворе, выпустит в царскую опочивальню ядовитую змею, которая убьет Арсения. Параллельно в еду будет подмешиваться мышьяк в малых количествах - со временем он должен заметно ухудшить самочувствие государя, делая "обострение цинги" правдоподобным. Времени на отстранение опасных людей слишком мало - дворец кишит алчными до денег Нарышкиной предателями. Однако Попов все же доверяет пятерым людям - боярину Шеминову, лекарю Позову, постельничему Матвиенко, конюшьему Воле, стрельцам Абрамову и Комиссаренко. Тайно собравшись в тот же вечер, парни решают подыграть Нарышкиной - Арсений на протяжении 30 дней будет страдать от "мышьяковой цинги", но за сутки до появления истинной причины смерти сбежит. Придворные на следующее утро закроют куклу из соломы - "мертвого царя" - в гробу и со слезами похоронят. Фальсификацией смерти ребята занимаются не впервые, поэтому знают, что предприятие обречено на успех. Узнав от разговорчивых, изначально приехавших передать только военные распоряжения послов, что Арсению нездоровится, Антон берет у главнокомандующего отпуск по личным обстоятельствам и за неделю добирается в Москву, загнав нескольких лошадей. Стрельцы узнают государева фаворита, поэтому Шастун без препятствий доходит до покоев и без стука врывается в царскую опочивальню, где его глазам открывается картина маслом. Павел сидит на стуле у двери. Дмитрий замачивает в кадушке белые полоски ткани. Сергей держит кувшинчик с молоком, стоя у подоконника, на котором удобно расположился Арсений в одной ночной рубашке, прижимая к себе ежика. - О, жених пожаловал! - лекарь разгибается, с легким недовольством глядит на пыльные сапоги парня. - Ой, а кто же у них невеста тогда? - Матвиенко подносит кувшин к мордочке ежа, ожидая появления розового язычка. - А здесь нет женихов - тут обе невесты у нас! - улыбается Воля. - Посмотрите на них - краснеют, как девчонки! - О, ежик! - Антон как можно спокойней подходит к Арсению, пристраивается на подоконник рядом, - К черту меня, гладь ежика! - Он так рано вылез из спячки, - царь свободной рукой привлекает парня к себе, зарывается носом во влажные русые кудри, вдыхая запах наступающей весны (сейчас его не выпускают даже в сад!), - Паша нашел у конюшен, принес мне. Интересно, почему он решил выйти погулять? - Потому что ты у меня дебил! - Шастун с облегчением выдыхает: Попов в своем репертуаре, поэтому болезнь точно не смертельна. Антон оборачивается к Воле, разводя руками. - Что за человек вообще? За год во дворце практически ничего не изменилось. Единственное, что волнует Антона - свержение Павла с должности конюшего и назначение простым конюхом. Арсений, отводя глаза, сообщает, что это из-за импульсивной ссоры и не имеет никакого значения. Шастун чувствует: царь врет. Ему для чего-то понадобилось срочно удалить Волю со двора. С этого маленького звоночка и начинается череда придворных странностей. Через неделю, убедившись в несерьезности недуга, Антон решает возвратиться на поле боя, откуда уже настойчиво шлют письма с просьбами возглавить собственный полк: воины не признают никого другого. Шастун выходит на завтрак, полный уверенности сообщить Попову о своем отъезде, однако царь за столом не появляется. - Вчера до ночи мы перевязывали ему ноги, - говорит при всех Позов. - Что-то какая-то болючая была для него процедура, - сморщившись, кивает Матвиенко. - Я говорю: лечить его надо, а вы одним березовым соком.., - невесело усмехается Воля. - Тяжело идет болезнь, - торопливо заключает Шеминов, - как у нагруженной телеги колеса крутятся... Антону кажется, будто перед ним разыгрывается какое-то немыслимое представление, на котором он заменяет талантливого актера. После завтрака, прихватив с нетронутой царской тарелки крендель, Шастун отправляется проведать Попова. Арсений лежит на кровати, до носа закрытый одеялом. При виде парня он приветственно поднимает руку. Под глазами появляются морщинки, свидетельствующие об улыбке. - Арс, ты чего так пугаешь? - Шастун садится на край кровати, впихивает в тонкие пальцы крендель. - Ешь, Кощей! - Я не хочу, - Попов глядит на выпечку, мысленно прикидывая, сколько туда могли поместить мышьяка без потери вкуса. - Ты же любишь такие! - Шастун глядит куда с большим беспокойством. - Мне нездоровится, - Арсений поворачивается на бок спиной к парню: врать любимому человеку невероятно сложно. - Арс, - Антон берет запястье царя, гладит выступающие венки, - ты не переживай... Цинга это не конец. Что ты хотел? Тебе сколько лет? Все будет нормально, не переживай... - Брысь с кровати в верхней одежде! - в спальную комнату врывается Сережа. - Дима, - Антон, не обращая внимания на постельничего, задает вопрос выглядывающему из-за спины Сергея Позову, - от цинги умирают? - И такое тоже может быть, - уклончиво отвечает лекарь. Шастун помнит рассказы Попова об отце, который прожил с цингой не один десяток лет. Тем более Арсений по-настоящему никогда не страдал этим заболеванием. Непонятно только, почему все теперь так зациклены на этой идее. Антон все же остается, как позже выясняется - не зря. По словам ближайших придворных, царю с каждым днем становится все хуже и хуже. Шастун, дни напролет проводя в спальне государя, замечает только то, что Арсений не встает с кровати, хотя с этими тюкоподобными повязками на "опухших" ногах это неудивительно. Волю, Позова, Матвиенко и Шеминова нервирует вклинившийся в их планы Антон. Тем более сам царь еле сдерживается, чтобы не проболтаться своему возлюбленному о замысле, что придворные делать категорически запрещают. До мнимой смерти остается неделя. - Березовая водица... - Арс, посмотри на меня. Ты бредишь. Где Позов? Шастун не спит третьи сутки, дежуря у кровати Попова - царь будто мечется в бреду, стонет от "боли". Антон принимает все за чистую монету, заставляя сердце Арсения обливаться кровью. Коротко переговорив с лекарем, царь решает прекратить сложную для выполнения часть спектакля и теперь просто лежит на кровати, не открывая глаз. Все идет просто замечательно, пока однажды отлучившийся помочиться Шастун не застает Попова жующим сухари, спрятанные в мешочке под подушкой. По легенде Арсений не хочет и не может есть, поэтому, выдав себя, просто ныряет под одеяло. - Не-не-не, все нормально! - Антон очень рад, что парень наконец поел. - Водички? - Спасибо, не надо, - доносится из-под одеяла. - Что вообще происходит? - теперь Шастун прекрасно понимает: это не цинга. - Болею, - Попов до сих пор прячется. - Арсений Сергеевич, прошу вас, - Антон опускается на колени перед кроватью, нежно убирая одеяло с лица царя. В спальную комнату заходят Позов, Матвиенко и Шеминов. - Запрещенный прием, - почти скулит Арсений, обращаясь к придворным, - стал передо мной человек на колени, надо сказать... - Что сказать? - с подозрением вопрошает Антон. - Что тебе пора прочитать все письма, присланные Пригожиным, - Стас под рукав ведет Шастуна к выходу из опочивальни. - Там у тебя еще конь не валялся... - Может, скажем ему? - после ухода Шеминова спрашивает Позов. - Мы не можем так рисковать! - поднимает палец Сережа, подоткнув Арсению одеяло: в этой роли постельничий мог бы находится здесь круглосуточно. - Глиста ты, а не царь, Арс! В последние 3 суток Шастун лишь молча ждет, когда его пустят к Попову. Запершийся с царем лекарь стучит кадушками, шелестит повязками и примочками, но никого к себе не пускает. Караульные Иван и Слава стараются подбодрить Антона, но парень не может думать ни о чем, кроме Арсения. Абрамов и Комиссаренко все-таки замолкают. Они тоже не могут сказать Шастуну, как обстоят дела на самом деле. - У нас проблема... с Арсением, - Дмитрий тихо выходит и плотно закрывает за собой дверь. - Пусти! Что случилось? - рвется внутрь Шастун. - Царь Государь и Великий Князь всея Руси Арсений Попов, изойдя кровью, скончался! - опустив глаза в пол, громко заявляет Позов и, понизив голос, добавляет. - Не думаю, что кому-то захочется смотреть на это... В этот же день в дом простого конюха Павла Воли стучится человек, лица которого не видно под плащом. Оно слишком известно, чтобы не скрываться. - Добра весть в горницу, Паша...