Лес.
— СЛАБАК! ВСТАВАЙ И НЕ НОЙ! МЫ ДОЛЖНЫ ПРОБИТЬСЯ ЧЕРЕЗ ЛЕС!!! ШАГОМ МАРШ! Лес огласил крик, который можно было принять за вой умирающего оленя или чью-то предсмертную агонию. Случайному путнику воображение рисовало бы жуткие картины, от которых кровь стынет в жилах… Но, к счастью или нет, это орал Иноске. Дело в том, что Зеницу, имитируя вой подстреленного моржа, уже битый час твердил, что умирает, но смерть, ни то брезгуя, ни то испугавшись громогласного нытья, упорно не приходила. — Я сейчас умру! Мне страшно. И холодно! Мне страшно и холодно! И лес этот страшный! Ааа!!! — голос сорвался в фальцет. Пока Иноске пытался перекричать Зеницу, а Зеницу в свою очередь продолжал погружаться в истерику, Танджиро прокручивал в голове недавние события. Он и его друзья успешно боролись с демонами. Калечились, получали травмы, лечились, чтобы с невероятным пылом снова кинуться в бой. Сейчас их послали уничтожить демона, живущего на горе (Примечание автора: «Это не та гора, на которой живёт Руи»). По имеющимся данным, демон был достаточно силён, поэтому юного охотника отправили не одного, а с друзьями. Из раздумий Танджиро вырвал очередной вопль товарища. Нет, определённо, если Зеницу сейчас же не привести в чувства, то до демона они точно не дойдут. — Зеницу, успокойся, всё будет хорошо. Это просто лес. И мы должны выполнить свой долг как охотники на демонов. — Танджиро казалось, что он разговаривает не с ровесником, а с маленьким ребёнком. Но неустойчивая психика Зеницу вполне оправдывала его поведение. Нет, не подумайте, Танджиро это не раздражало, он, наоборот, всего себя отдавал ради того, чтобы успокоить друга. Хотя, стоит признать, этот лес пугал и его. — ВОТ ИМЕННО! ТАК ЧТО ПОДЪЁМ! — крик Иноске ничуть не уступал в громогласности крику Зеницу. Наконец ученик столпа грома успокоился, чему поспособствовала затрещина от охотника с кабаньей головой, и друзья продолжили свой путь. Когда они пришли на место назначения, их глазам открылась страшная картина: маленькая хижина, набитая человеческими останками. Среди этого гротескного натюрморта выделялась чавкающая фигура. В темноте сверкали два жёлтых глаза. Когда луна вышла из-за туч и бросила своё бледное сияние на грешную землю, охотники увидели демона во всей красе. На лапах у того имелись огромные когти, пасть ощетинились острыми клыками. Отбросив чью-то руку, демон зарычал. Он принадлежал к недавно обращённым. Поглощённый голодом, демон не отдавал себе отчёта в своих действиях. Организм функционировал, но разум покинул владельца. Кожа лоснилась и напоминала китовую. Тело демона во многом деформировалось и было больше похоже на отвратительную пародию. Неудачную шутку. Демон издал вой и бросился на охотников. Первый удар принял Танджиро, отлетев на несколько метров. Демон был сильнее, чем истребитель предполагал, и, ослабь он хватку меча чуть больше, непременно лишился бы головы. Пока Танджиро приходил в себя, в бой вступил Иноске, предпочитающий тактику «Лучшая защита — это нападение». Серии быстрых ударов, выпадов и просто бесконтрольное махание мечом обрушились на демона. Но тот изгибался под невозможными углами и наносил ответные атаки. Пока Иноске отвлекал демона, Танджиро поднялся и присоединился к сражению. Техники и стили обрушивались на монстра, но после нескольких ударов стало ясно, что этот демон отличается от всех, встреченных до него. Было ощущение, что удары наносились по тесту, не оставляя существенного урона. Зеницу, собравшись с духом, бросился на монстра. Одним молниеносным движением он отсёк демону руку, но та тут же восстановилась. Танджиро сумел подобраться достаточно близко к противнику и нанести режущий удар сверху вниз. Монстр издал визг, как будто кто-то провёл ножом по стеклу. Звуковая волна оглушила охотников, на некоторое время лишив слуха. Чудовище изогнуло мерзкую конечность, чтобы нанести решающий удар, но внезапно в свете луны промелькнул силуэт незнакомца. Движения были быстрыми и отточенными, словно работа промышленного станка. — Дыхание Сумрака. Первый стиль: Молчаливое согласие. Уже через секунду голова демона слетела с плеч. Танджиро не сразу понял, что произошло. Перед глазами плыло, а голова раскалывалась от жуткой боли. Понадобилось какое-то время, чтобы хоть чуть-чуть прийти в себя. Когда звон в ушах и калейдоскоп кругов перед глазами пропали, охотник огляделся по сторонам. На поляне стояла красивая девушка лет шестнадцати, держа в руках клинок ничирин. В глаза бросалась странная одежда, нехарактерная для охотников. Кожаное пальто с плащом, прекрасно защищающее от когтей демонов, штаны, перчатки. Волосы, похожие на тончайшие серебряные нити, спадали на узкие плечи. Облик юной истребительницы был утончённым и нежным. Красивый нос, аккуратный овал лица, изящные пропорции. Красные глаза блестели, словно два кровавых водоёма. Но было во всём этом что-то странное. Складывалось впечатление, будто время для этой особы застыло в том пленительном моменте, когда детская незавершённость превращалась в утончённую женственность. Танджиро подлетел к своим товарищам, чтобы помочь. Поняв, что их жизням ничто не угрожает и серьёзных травм нет, он обратил внимание на неизвестную. — Спасибо большое за помощь! — воодушевлённо поблагодарил её Танджиро, поклонившись в знак признательности. — Всегда пожалуйста, — спокойным, слегка дерзким голосом ответила девушка. Тут взгляд Танджиро упал на оружие в руках истребительницы. Клинок был странным, изготовленным из белой и чёрной стали. Особенно прекрасно он переливался в лунном блеске. Если бы не толща веков, то кто-нибудь обязательно узнал бы в нём те пропорции и сочетания, которые заключал в себе клинок одного монарха, жившего так давно, что никто уже не помнит его имени, как и той великой жертвы, которую он принёс. — У тебя необычный клинок, — как-то скомкано заметил Танджиро. Его определённо нервировала неловкость ситуации. С одной стороны, они уже могли спокойно разойтись. Демон убит, серьёзных ран нет, хотя в Поместье Бабочки заглянуть всё же стоит. С другой — любопытство подталкивало юного охотника к продолжению разговора. Униформа, внешность и цвет клинка — всё в незнакомке было необычно и тем более привлекательно. — Семейная реликвия, — лаконично бросила девушка. — Красивый и… Необычный. Я никогда такой не видел, — сказал Танджиро с неподдельным интересом. — Да, — проговорила охотница. — Моя семья хранила его многие-многие годы. Конечно, ты ничего подобного не видел. Этот клинок уникален. — Охотница гордо подняла голову. — Меня, кстати, зовут Филина. — Танджиро, очень приятно познакомиться. А это мои друзья: Зеницу и Иноске, — юноша указал на двух «сомнительных граждан». Сказать, что после этого началось что-то странное — ничего не сказать. Охотник с головой кабана подбежал и принялся уговаривать Филину сразиться с ним, но второй не отставал, без продыху предлагая руку и сердце. Лёгким движением ноги в живот собеседникам девушка отказалась и от спарринга, и от брака. На этой счастливой ноте и разошлись бы наши герои в разные стороны, но, оказалось, им всем было нужно в Дом Глицинии. Звуковая атака демона не прошла бесследно — пострадал слух. Навсегда ли это, временно — неизвестно. И, как выяснилось, у девушки тоже имелись раны, которые нельзя было оставлять без внимания. И тем больше поражало то, как спокойно она держала себя, пересиливая боль. Путешествие началось.***
Дом Глицинии.
Была ночь. Охотники после обследования доктора и хорошего перекуса спали. Спали и хозяева дома, на благородных началах помогавшие организации и её членам. Сон был мерен и спокоен, ибо охотники, в самом подавляющем большинстве своём, были людьми благородными, полностью отдающими себя сражениям с демонами, и каких-либо гнусных деяний ожидать от них было никак нельзя. Ситуация напоминала дешёвый детективный роман. В тёмной комнате стояли двое: юноша и девушка. Причина их деликатного разговора крылась в красивой безделушке: старинном перстне с рубином. — Как тебе не стыдно?! — слышался шёпот юноши. — Эти люди нам помогают, вносят свой вклад в борьбу с демонами! Зачем ты это сделала?! — Не твоё дело! — так же шипела девушка. — Отдай сейчас же, — сказала она, пытаясь выхватить перстень. Но Танджиро оказался быстрее и успел уклониться, при этом не отпуская руку охотницы. — Зачем ты это сделала? — как-то печально снова задал вопрос Танджиро. — Какое тебе дело? Давай иди, жалуйся! Но даже не смей лезть ко мне со своими нравоучениями! — несмотря на полумрак, можно было увидеть, как побагровело лицо юной охотницы. — Я никому не скажу, — практически спокойно начал Танджиро. — Но хочу, чтобы ты поклялась, что больше никогда не будешь ничего красть, — продолжал нравоучение Камадо. — А кольцо я, разумеется, верну на место. Лицо Филины напоминало лицо малого ребёнка, пойманного на мелкой шалости, что было недалеко от истины. — Ладно, не буду. Делай что хочешь, — гордо отвернувшись, действительно как ребёнок, сказала истребительница. И ушла спать. Танджиро покачал головой. Зачем она это сделала? Какой ей с этого прок? Организация обеспечивает охотников всем необходимым, владельцы Домов Глицинии также помогают безвозмездно. Зачем ей что-то красть? На этот вопрос Танджиро так и не нашёл ответов. Хотя начал подозревать, что дело тут вовсе не во внезапном приступе клептомании. Эх, всё завтра. Сейчас он вернёт перстень на место и как только упадёт на футон, сразу провалится в царство Морфея.***
Один из городов близ порта Кобэ.
По шумному ночному городу прогуливался элегантный франтоватый юноша. Одет он был в дорогой европейский костюм. Взгляд его излучал интерес и восхищение. Так может смотреть человек, который после длительного отсутствия вернулся в любимый край. И, по правде говоря, посмотреть было на что. Город сиял разноцветными огнями, гудел от людских голосов, ощетинился яркими украшениями и палатками со всевозможными лакомствами, подобно тому как крепость ощетинивается орудиями. Всё дышало жизнью и весельем. Молодой человек достал из кармана часы в золотой оправе и посмотрел на изящно сделанный циферблат. Стрелки показывали полночь. Улыбнувшись, он вдохнул полной грудью аромат моти и направился к палатке.***
Поместье близ Фудзиямы.
Мудзан пребывал в саду, вдыхая аромат цветов, коих было в избытке и всех сортов. Нефритовая виноградная лоза, орхидеи, лилии, пионы всех возможных и невозможных раскрасов. Из-за такого обилия запахов у обычного человека закружилась бы голова, но прародитель вырастил всё в идеальных для себя пропорциях. Это было похоже на прекрасную симфонию, сочинённую великим композитором. Ах, цветы! Мудзан бы с радостью обменял их всех на один… Но сейчас не об этом. В центре сада находилась машина. Это был цилиндр с множеством труб, проводов, уходящих под землю. На капсуле вырисовывалась надпись: «Секрет, сокрытый ото всех. На самом видном месте». Мудзан стоял напротив чуда инженерии долгие часы. Мысли роем населяли сейчас его голову, но ни за одну он не мог ухватиться. Почему именно сегодня? Что произошло? Откуда это чувство опасности? Мудзан посмотрел в небо. Лишь луна — его давнейшая спутница — всегда была с ним и неведомым образом успокаивала. Так он стоял ещё очень долго…