Странные дела...

Лес.

      Наши герои шли по ночной чаще. Как всегда бывает в это время суток, лес жил совсем иной жизнью, нежели днём. Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, подобно тому как просвещение разгоняет тьму невежества. Всё гудело, создавалось ощущение, что весь лес — нутро гигантского зверя, дышащее в унисон с огромным сердцем, которое, возможно, должно было находиться в самом центре. Где-то постоянно что-то шуршало, трескалось, а иногда всё замолкало, и лес погружался в звенящую тишину, будто насторожившись.       Зеницу паниковал, Иноске что-то опять кому-то доказывал. Танджиро был погружён в свои мысли. А подумать было о чём. Встретившийся странный демон не выходил из головы. Что это? Новый вид? Демоны эволюционировали? Так много вопросов, но ни одного более или менее внятного ответа. Ко всему прочему добавилось странное поведение Филины. Танджиро был именно тем человеком, который всего себя отдавал ради других. Со стороны это иногда выглядело странно. Вот и сейчас ему казалось, что-то тревожит, гложет охотницу изнутри. И это была вовсе не предстоящая миссия. Что за проблема, с которой ей не в силах помочь даже друзья? Танджиро действительно считал Филину своим другом. Хотя они только недавно познакомились, но юный охотник уже внёс её в категорию своих близких людей, которых он будет с двойным рвением защищать. Почему? Сложно сказать. Возможно, дорогие читатели, нам, живущим в мире выгод и обманов, сложно понять столь невинные намерения, и поэтому решение, принятое не из-за материальной выгоды, а из доброго, чистого порыва нам кажется ненормальным, чудаковатым.       А тем временем наши герои дошли до своей цели.       Посреди поляны, освещаемой лунным светом, стоял дом с покосившейся крышей. Дом, хоть и ветхий на вид, но всё ещё сохранивший ту гордость и стать, что в него вложили те, кто его построили, возвышался над цветами, травой и небольшими деревьями. Но, как бы он ни старался, время брало своё. Природа медленно, но верно подбиралась, а в каких-то местах начала разрушать дом.       Из окна лился свет свечи. Но кто её зажёг? В здании кто-то есть? Зайдя в него, охотники увидели невероятное. Внутри дом был больше чем снаружи.       Они оказались в просторной комнате. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами в толстых переплётах. В центре находился большой дубовый стол.       На столе лежали самые разные книги. Танджиро и его друзья не понимали языка, на котором были написаны эти старые хранилища знаний. Но ясно выделялись книги по самым разным наукам; в Поместье Бабочки таких было великое множество. А рядом лежали книги религиозного толка: Священное Писание и прочие, название которых и смысл Танджиро не знал.       Наибольшее внимание привлёк странный том. К великому удивлению охотников, написан он был на японском. Что странно, ведь все остальные книги — нет.       На обложке золотой вязью был выведен рыцарь в причудливом архаичном доспехе на фоне восходящего солнца. Доспех сочетал в себе западные и восточные черты. За спиной развевался багровый плащ, подобный кровавому пламени.       В одной руке воин держал меч. Изогнутое оружие походило на хопеш, килич и ятаган одновременно. Но в то же время имело некоторые отличия. Меч был более массивным, в основание лезвия был инкрустирован рубин. С конца рукояти свисала серебряная кисточка.       В другой руке рыцарь держал книгу. Причудливый манускрипт, даже будучи частью рисунка, будто бы источал тепло. Символ познания, мудрости.       В самом центре было вышито красными нитями название: «История рыцаря-просветителя». — Что это? — только и смог вымолвить Танджиро. — НЕ ЗНАЮ, НО Я ЩА ТУТ ВСЁ РАЗНЕСУ. — Иноске уже занёс мечи для удара, как вдруг комната содрогнулась.       Послышался тонкий, свистящий звук. Как будто… — Ложись! — крикнул Танджиро.       В считаных сантиметрах над головами охотников пронёсся меч. Пролетев пару метров и пробив попутно несколько стен, он возвратился к владельцу.       Подняв головы, охотники увидели гротескное создание.       Оно чем-то напоминало рыцаря, изображённого на обложке древнего фолианта. Древний архаичный доспех был слиянием меди и золота. С брони свисали ошмётки плоти, кровь намертво въелась в золотое покрытие. Прекрасные восточные черты доспеха были в той же мере отвратительные, сколь и изящны. Шлем имел несколько огромных шипов, которые, сплетаясь, образовывали подобие короны. Из прорезей для глаз на охотников смотрели две горящие алым точки. Холодные, они будто принадлежали созданию не из этого мира. Лезвие меча стало напоминать слияние стали и хитина. Смотря на клинок, можно было увидеть маленькие, совсем незаметные неточности. Будто кто-то сделал прекрасную, практически идеальную подделку, но оригинал повторить не смог. Неизменённым остался только рубин в основание клинка, который всё так же источал изумительное багровое сияние. Кисточка на конце пропиталась кровью, и чистый серебряный цвет смешался с красным.       Тварь дышала. Глубоко и гортанно, хотя вряд ли кто-то смог бы поверить, что что-то похожее вообще может существовать.       Филина многое видела на своём веку, но никогда не встречала ничего подобного. Это не демон. Это что-то другое. Более злобное. И несравненно более далёкое от человеческого понимания. Как когда-то для наших предков были непостижимы молния и гром.       Создание наклонило голову набок, подражая хищным птицам, и изучало незваных гостей. Это продолжалось несколько секунд, но всем присутствующим они казались часами.       И вдруг существо сочно расхохоталось. Смех был искажённым, как если бы исходил из испорченного радиоприёмника. Дикие эманации голоса чудовища отражались от стен, создавая жуткую какофонию. — Значит, я старался, разрушал грань, а меня опередили. Как это печально… Для вас.       Существо подняло меч над головой. — Техника демонической крови. Королевский рубин: Пламя Александрии.       Подул горячий воздух. Уродливое лезвие меча объял сноп пламени и с диким рёвом устремился в сторону охотников на демонов. Подобно голодному адскому зверю, огонь пожирал книжные стеллажи, метнувшись ввысь, он объял потолок и стены.       Всё помещение начал заполнять дым. Дышать стало трудно, что в условиях противостояния новому, неизвестному врагу могло оказаться роковым фактором. — Дыхание воды. Шестой Стиль: Вращающийся Водоворот.       Потоки воды пересеклись с языками пламени. Во все стороны ударили широкие струи горячего пара. — Хм, — существо с крупицей интереса наблюдало за действиями охотника. Что ж, это будет хотя бы не так скучно.       Пока Танджиро пытался противостоять пламени, Филина анализировала ситуацию. Это не стандартный противник. И точно не демон, хотя и использует Технику крови. Пытаться сражаться сейчас — бессмысленно. Либо эта тварь их убьёт, либо они здесь задохнутся. Необходимо отступить и разработать стратегию боя…       Дыхание воды. Второй стиль: Водяное кольцо.       Юный охотник устремляется в атаку.       «Демон» проводит мечом дугу, ловко парируя выпад. — Довольно, — ударяет он латной перчаткой об землю. Мощная ударная волна отбрасывает Танджиро.       Огонь вспыхивает с новой силой, обжигая кожу. — О Господи!!! Чудовище!!! Мы все умрём! — Зеницу впадает в истерику, но всё же берёт меч и пытается нанести хоть какой-то урон. — Дыхание зверя. Второй клык: Вспороть и разорвать! — Клинки охотника с кабаньей головой, обозначив диагональную линию, ударяются об доспех.       Одновременно с этим Филина наносит горизонтальный удар мечом. — Дыхание Сумрака. Второй стиль: Холодное равнодушие!       Атаки оборачиваются… фиаско.       От совместных ударов на броне остаются едва заметные царапины, которые тут же затягиваются, будто ранки на человеческом теле. Но, всего на мгновение, охотники видят «нечто» в разрезе брони. Создание будто соткано из расплывчатой дымки. Едва уловимой, мнимой субстанции.       Монстр поднимает клинок и, описав им идеальную дугу, обрушивает на охотников.       Ужасная ударная волна сметает остатки мебели и интерьера. Наши герои разлетаются в стороны. Зеницу вылетает в окно и сильно ударяется о камень. Иноске, как и Филина, оказывается под обрушившимися балками.       Книга с вязью, как будто в шутку, падает перед придавленным обломками Танджиро.       Перед юным охотником последняя страница фолианта.       Но, вместо величия славы, Люди его земли Отверженному отравы В чаше преподнесли. Сказали: «Проклятый! Пей, Осуши до дна, И мысль твоя чужда нам И правда твоя не нужна». И умер он, уйдя в могилу, Не пожалевший ни о чём. Он верен был уму и свету, И род людской отныне обречён.       Вокруг огонь. Сознание медленно покидает охотника. Дышать становится всё тяжелей. Угарный газ заполняет пространство, окутывая помещение непроницаемой пеленой, будто похоронной вуалью.       Монстр заносит меч, чтобы оборвать тусклое существование Танджиро.       Единственное, о чём жалел сейчас юный охотник, это то, что он так и не выполнил своего обещания. Не превратил Незуко обратно в человека…       Но монстр опустил меч и взял книгу в руки. — Мечтатель. — Слова рыцаря звучали глухо, где-то на краю сознания.       Что это значит? Что это вообще за существо? Чего ему было нужно? Сознание меркнет…       Мановение руки — и огонь погас. Танджиро медленно погружался во тьму, а где-то там удалялись глухие шаги осквернённого рыцаря…