***
— Привет, Найт-Сити! Сегодня у нас в гостях представитель корпорации «Арасака», глава проекта «Ангел-хранитель». Встречайте, Джозеф Хадсон! Джозефу не нравилось происходящее. Если бы его не загнало в угол собственное начальство, он бы послал к херам собачьим и жизнерадостного шоумена, и все телевидение вместе взятое. Но долг есть долг, так что глава проекта глубоко вздохнул и двинулся к белому дивану, стараясь выглядеть как можно более расслабленно и даже улыбаться. — Добрый день, мистер Хадсон! Расскажите нам коротко, что из себя представляет «Ангел-хранитель»? — Здравствуй, Трой. Правильнее всего будет описать «Ангел-хранитель» как встроенного телохранителя, который всегда с тобой. Это биочип с записанным на него искином, обладающим знаниями и умениями опытного спецназовца. Кроме того, наниты способны поддерживать жизнь своего носителя даже при достаточно серьезных ранениях. Это даст дополнительную возможность Траума-тим успеть к клиенту или поможет доставить пострадавшего в медицинское учреждение своими силами. — А зачем, скажем, мне «спецназовец» в голове? — Вот ты, Трой, часто попадаешь в какие-нибудь экстремальные ситуации? Оказываешься, например, посреди перестрелки или в заложниках? Тебя пытались когда-нибудь похитить? — Ох-хо-хо, мистер Хадсон, конечно же нет! Да и на этот случай со мной всегда мой телохранитель, — Трой помахал рукой в сторону кулис. — Приветик, Руфус! — А теперь представь, что что-то подобное случилось, а Руфуса почему-то с тобой нет. Ты будешь знать, что делать? Сумеешь постоять за себя? Трой растерянно развел руками. — «Ангел-хранитель» — это некто в твоей голове, кто всегда наготове, даже если ты расслаблен и беззаботен, кто всегда знает, что делать, если ты оказался в опасной ситуации. А если нужно, он перехватит управление твоим телом, чтобы защитить тебя. И, конечно, тут же вернет, как только опасность минует. Тебе не нужно тратить время на обучение единоборствам и владению оружием. «Ангел-хранитель» уже это умеет. — Хммм, звучит интересно! Но насколько это надежно? Искин в моей голове… Это немного пугает, если честно. — Технология… — Джозеф глубоко вздохнул, — испытана на добровольцах и весьма надежна. Разве мы собрались сегодня не для того, чтобы доказать это? — Конечно, Джозеф! Могу я так обращаться? Так вот, настало время представить нашу вторую гостью. Галатэя Хадсон, которую вы знаете как вокалистку Guitar Lips — Тэю. Встречайте! Джозеф Хадсон достаточно хорошо знал свою дочь, чтобы понять, что экстравагантный образ, в котором она явилась в студию — не только и не столько бунт, сколько судорожная попытка привести себя после ночи кутежа. Впрочем, скорее всего, это понимал только он. Тэя бодро вошла в студию, как обычно, сопровождаемая своим голографическим гепардом, который напоминал Джозефу призрака. Галатэя старалась выглядеть уверенно и расслабленно, но зверь помахивал хвостом, выдавая то ли тревогу, то ли возбуждение хозяйки. Тэя обняла Троя, чмокнув воздух рядом с его ухом. — Рада видеть тебя, Трой, отлично выглядишь! Привет, папочка! — Тэя устроилась на диванчике рядом с Джозефом. Гепард улегся у ее ног, немного прикрыв уродливые ботинки. — Ты ведь в курсе, зачем ты сегодня здесь? — уточнил ведущий. — Конечно! Я бы предпочла поговорить о музыке. Но сегодня я здесь не как часть Guitar Lips, а как дочь Джозефа Хадсона из корпорации «Арасака». — И ты готова быть подопытным кроликом для «Ангела-хранителя»? — Трой устроился на подлокотнике соседнего диванчика. — Я бы ни за что не позволил Тэе быть подопытным кроликом! Она же моя родная дочь! — вмешался Джозеф. — «Ангел» прошел уже достаточно испытаний и хорошо себя зарекомендовал. Так что сегодня проходят не испытания, а уже демонстрация способностей. — Что ж, тогда начнем. Сперва проверим, на что способна Тэя сама по себе. Готова, дорогая? Может быть немного больно. — Брось, Трой! По сравнению с похмельем, которое у меня было после «Прерий и моторов» на прошлой неделе… — Ооо, я понял тебя! Тогда приступим. Коджи-сан, прошу вас. С первого ряда поднялся невысокий молодой азиат. Джозеф и глазом не успел моргнуть, как он оказался возле Тэи, сделал несколько молниеносных движений, и девушка растянулась на полу. Гепард угрожающе вздыбил шерсть на загривке и ощерил призрачные клыки, но больше ничего сделать не мог. Тэя поднялась на ноги и попыталась ударить японца, но он спокойно и даже лениво заблокировал ее неумелые выпады. — Достаточно! Благодарю, Коджи-сан. Не уходите далеко.***
Тэя потерла ушибленный локоть. Хорошо, что приехала в студию не на каблуках, а то еще и ногу бы подвернула, как пить дать. Ей в последнее время везло, как утопленнику. На весь этот эксперимент в прямом эфире она согласилась только потому, что от этого зависела карьера ее отца и старшего брата. Она и так была паршивой овцой в семье — предпочла шоу-бизнес службе на благо корпорации. Но Тэя прекрасно понимала, что вряд ли бы чего-то добилась, если бы не помощь отца. Настало время платить по счетам. Она не совсем поняла, зачем нужна эта демонстрация, почему решено было позвать именно ее и вообще что ей предстоит. Отец, конечно, объяснял, но довольно путано и, если честно, ей было вообще не до того. У Тэи тогда были жесткие отходняки после недельного загула на «Прериях и моторах» — полулегальном фестивале, где можно было попробовать вообще все, что продавалось в Найт-Сити и его окрестностях, и послушать все, что в нем игралось. В итоге Тэя поняла одно — либо она соглашается, либо плохо будет всем. И вот она сидела среди камер и софитов в чужих ботинках и подружкином платье и гадала, что же сейчас будет. Красивая девушка — искусственная кожа ярко сияла в свете прожекторов — внесла в студию кейс. — Биочипы вне человеческого тела должны храниться в определенном температурном режиме, — пояснил Джозеф, — иначе возникают необратимые повреждения. Ну что, Тэя, ты готова? Тэя не была готова, но отступать было уже некуда, так что она просто кивнула. Отец открыл кейс, из которого приятно дохнуло холодом, и аккуратно достал чип. Тэя наклонилась, чтобы удобнее было вставить его в разъем на ее голове. «Ничего не бойся», — прошептал Джозеф. Зрение подернулось разноцветными помехами и стало темно. Тэя все же испугалась, что чип сделал что-то с ее оптическими имплантами. Но тут сквозь темноту проступила равнина, состоящая будто из отдельных точек-пикселей. Из цифрового круговорота к ней шагнула красная фигура. Тэя протянула к ней руку и увидела, что она и сама — набор алых точек. Незнакомец (фигура явно была мужская) тоже потянулся к ней, и как только их ладони соприкоснулись, резко дернул ее, задвигая девушку себе за спину. В этот же момент Тэя вернулась в реальный мир. Она обнаружила, что держит в своей ладони кулак Коджи-сана, явно перехваченный в полете к ее лицу. Ее маленькая кисть словно просвечивала сквозь чью-то еще — крупнее, с более длинными пальцами. Будто она залезла внутрь голограммы, и та наложилась поверх ее тела. Пока Тэя обдумывала это наблюдение, ее тело само по себе заблокировало несколько ударов японца. В конце концов он сделал шаг назад и слегка поклонился. В этот момент она почувствовала, что снова может двигаться по собственному желанию. А еще обнаружила стоящего рядом с ней незнакомого мужчину. Тэя шарахнулась в сторону и налетела на отца. — Тише, тише. Все хорошо. Ты, скорее всего, сейчас видишь конструкта. Он нужен для облегчения взаимодействия с программой и не будет маячить перед глазами постоянно. Высокий, темноволосый, в костюме, так? Худое лицо, будто уставшее. Аккуратная короткая борода. Прямые черные волосы средней длины. Строгий темный костюм, черная рубашка и галстук. Все это создавало странное ощущение, которое ассоциировалось у Тэи с ботинками, в которых она пришла в студию — все сидит идеально, но все равно неподходящее, с чужого плеча, точнее — ноги. Так и костюм, сшитый явно на мужчину и сидящий на нем как влитой, все равно был будто бы не его… Она рассматривала его с любопытством, а он смотрел на нее отстраненно и равнодушно. — Знакомься, Тэя. Это твой ангел-хранитель, JS-1.8. — JS — это отсылка к Иисусу? — вклинился Трой. — Я думаю, это очень символично! — Не совсем, — отозвался Джозеф. — Но ход твоих мыслей мне нравится.