***
Конечно, мама предупреждала её, что бабушка из далеко не бедной семьи, но чтобы настолько… Даже просто идти по длинному коридору, было совершенно некомфортно. Ю Чжань чувствовала себя здесь выбивающимся предметом интерьера. Какой-нибудь уродливой вазой, непростительно простой для всего окружающего великолепия. Роскошь проявляется в деталях. В рассеянном свете сквозь бумажные ширмы, рисунки чьи приковывали к себе внимание. Благородная тишина обволакивала лучше любой музыки. И лишь звуки просыпающегося города доносились из открытого окна. Замерев у самого входа, Ю Чжань терпеливо ожидала, когда к ней обратятся. Бродила взглядом по окружению, и лишь иногда, чтобы не пялиться совсем в открытую, разглядывала ту самую Госпожу Лан, которая так любезно подогрела воду с утра. Даже в глубоко почтенном возрасте она была невероятно красива. Белые волосы собраны в идеальную причёску с аккуратной шпилькой. Движения рук плавные, подчёркнутые узкими рукавами, цветами расшит черный шёлк. Теперь ей стало ясно, от кого маме досталась такая статная красота. Жалко вот только, что пошла сама Ю Чжань в отца. Но когда последний документ был подписан, а печать отложена в сторону, женщина оборачивается в её сторону. И взгляда Ю Чжань не опускает. Лишь стоит со сложенными руками, ровной осанкой, всё думая, что с влажной головой появляться перед ней было дурным тоном. Хотя, Ю Чжань уже и не знает, как на любое её движения отреагируют. — Не стой столбом, подойди. Лишь бы колени не так сильно тряслись… Ю Чжань молится, чтобы хоть сейчас всё прошло хорошо. Хоть на этот раз не опозориться. — Покрутись, — девушка лишь непонимающе смотрит в ответ, — Давай, не заставляй меня ждать. Противное чувство закрадывается в груди. Словно она и правда была новым предметом интерьера, в придирчивых руках истинного ценителя. Та женщина, которая недавно в ванную заходила, стояла подле и ободряющее улыбалась. — Да, Жоу Фень, ты молодец, — кивает удовлетворённо, когда тонкие пальцы потирают устало висок, — Теперь не так жалко на нее смотреть. — Вы как всегда излишне строги, Госпожа Лан. Как по мне, она станет достойным украшением Глазурного Павильона, — и женщина смеряет тем же оценочным взглядом замершую фигуру. Тем же холодным, прагматичным, с застывшей лёгкой улыбкой на лице. Ю Чжань перестает чувствовать дрожь в ногах. — Почему вы на меня так смотрите? Будто я для вас вещь. — Какая догадливая, — усмехается старушка, всё не спуская взгляда. Рука её поднимается над столом, грациозно указывая на противоположную сторону стола, — Присаживайся. Напряжение скользит в каждом движении Ю Чжань. Хозяйку дома это забавляет. Малышка пытается отстаивать свою честь. Ну-ну… Пусть попробует. Однако девушка не берет в руки палочки. Она лишь присаживается напротив нее, быстро окинув взглядом заставленный несвойственными для завтрака блюдами стол, и вновь спокойно смотрит в ответ. — Почему не приступаешь к трапезе? Я специально распорядилась подать самые лучшие блюда. — Вы хотите проверить, знакома ли я с правилами этикета, бабушка Лан? Не волнуйтесь, я знакома с ними. Не хочу тратить ваше время. Давайте приступим к делу. Но об стол резко раздается хлопок. От удара зазвенела посуда, вот только Ю Чжань даже не дернулась. — Наглая девчонка! Дерзить будешь своим бестолковым родителям, а не мне. И чтобы больше не слышала от тебя никаких «бабушек». Для тебя я, как и для всех, Госпожа Лан. Уяснила? — Да. Ю Чжань не меняется в лице. Лишь взгляд серых глаз всё не сводит со своей названной «бабушки». Холод точно таких же глаз вызывал лишь неприязнь. Надо было раньше понять, что их отношения не зададутся с самого начала. Но всё же… Надежда умирает последней. — Превосходно, — от раздражения проступают морщины, — Я не хочу, чтобы все и вся знали, что в тебе течёт моя кровь. Так что не распространяйся об этом среди работников. — Хорошо. Как скажете… Смятение мелькает в глазах Ю Чжань. Несмотря на все предостережения матери, всё равно слышать всё на деле оказывается… Очень болезненным. Особенно с таким внешним сходством. — Что ж, тогда позволь разъяснить всё более детально, — холодная уверенность скользит в изгибе губ, — Жоу Фень — управляющая Глазурного Павильона. Ты станешь её главной помощницей. Однако, больше всех выслужиться ты должна именно передо мной. Я позволю тебе жить в этом доме. Я позволю зарабатывать тебе столько, сколько ты будешь стараться. Взамен, я устанавливаю тебе испытательный срок. Докажи мне за два месяца, что ты чего-то да стоишь. И тогда… Я обязуюсь найти человека, который поможет тебе с твоим… Недугом. Будем так называть это. — Это не недуг. Её руки под столом до побелевших костяшек сжимают черную юбку. — Согласна, — смеется женщина, поднимая на нее столь же уверенный, стальной взгляда, — Недуг, это не подходящее слово. Скорее результат безалаберности твоих бестолковых родителей, — и улыбается, словно выжидая ответную реакцию. Давай, поддайся. Вспыли, скомпрометируй себя. Ничего не утаится от этих холодных серых глаз. Точно таких же, как, собственно, и у тебя. Бледнея от подступившей злости, но всё же держа себя в руках, Ю Чжань отвечает со всей скопившейся горечью. — Я знаю, как вы не любите моих отца и мать, Госпожа Лан. Но перед вами не они. И я вам докажу, что они прекрасные родители, которые смогли воспитать достойного человека. Вот только на всю её храбрость отвечают лишь насмешкой. — Ну-ну. Твоя мать так же говорила, когда сбегала из дома. И каков результат? Ножки стула противно скребутся о паркет, когда женщина выходит из-за стола. Госпожа Жоу Фень учтиво отходит в сторону, следуя за ней, с таким же непоколебимым видом. — В любом случае, у тебя есть два месяца, чтобы доказать мне обратное. Советую вдоволь насладиться сегодняшним завтраком. Больше ты от меня такой щедрости не получишь. Ю Чжань берет красные палочки, удобнее размещает их в руке, и с невозмутимым видом откусывает баоцзы. — Непременно, Госпожа Лан. Можете даже не сомневаться. На деле ей кусок в рот не лез.***
Какая же была огромная ошибка злить эту страшную женщину. Ю Чжань не знает, было ли всё это на протяжении двух недель её местью или нет, но от чего-то была уверена, что руку приложила именно она. Потому что если это не так, то Гавань по праву может занять звание самого страшного места во всём Ли Юэ. За Тэйват не уверена. Осваиваться приходилось очень быстро. Схватывать всё с первого раза, при этом стараясь ничего не забыть, запомнить каждого поименно, какое положение занимает и далее по списку. Успевай только записывать. Благо, Госпожа Жоу Фень была не так строга и давала какое-никакое, но время. Хотя и она была хороша. На третий или четвертый она направила Ю Чжань в Департамент по правам граждан, отнести несколько документов, но вот незадача, что-то в них не понравилось. Ю Чжань весь день провозилась с этим, честно стараясь выполнить поручение. Развесила уши, стала слушать каждого, решившая, что лучше её знают. Мало ли, ошиблась чем, но в итоге пришлось звать на помощь Жоу Фень. Она тогда как-раз была на обеде рядом с Госпожой Лан. Этот насмешливый взгляд ещё надолго оставался с Ю Чжань. Но та продолжала стараться на потеху старой карги. Поняв, что работу с документами пока что рановато давать, Ю Чжань поручили выучить всё меню этого их Глазурного Павильона, со всем составом, историей создания и того, что к блюдам подходит лучше всего. Положили перед ней стопку книг, которых подозрительно давно никто не читал, и поставили перед фактом — принимать зачёт будет лично хозяйка. Ю Чжань была готова прямо там, под столом, и умереть. Какого же счастье было, когда Госпожа Жоу Фень дала ей свободные три дня, уклончиво объясняя хозяйке, что все неотложные дела уже переделаны. Всё это время в Гавани Ю Чжань либо ходила хвостом за Жоу Фень, либо бегала по поручениям, но вот теперь, когда появилось такое дело, её направили помогать в самом ресторане. Официантки здесь оказались очень добрыми. На рвение Ю Чжань помочь, они помогали в ответ, прекрасно зная, как тяжело учить все эти занудные составы блюд. Сами через это проходили. Это было едва ли не впервой, когда в Гавани к ней проявили сострадание. Жоу Фень пусть и была понимающей, но стоило делу коснуться Глазурного Павильона, так та сразу становилась копией Госпожи Лан. Тогда-то Ю Чжань и поняла. Обслуживающий персонал в Гавани состоит из точно таких же людей, как и она. Тихая доброта придавала ей сил не сдаваться. Пусть по ней и не сказать было, но этот гнет со стороны Госпожи Лан давил на нее не хуже одной из многочисленных гор в Заоблачном пределе. Но постепенно Ю Чжань привыкала слушать через слово. Видеть только то, что нужно. Дни и ночи проведенные в окружении книг давали свои плоды. Когда же день зачёта настал, Ю Чжань ощущала удивительную уверенность. Она была готова. Какая жалость, что жила она на одной территории с Госпожой Лан. В тот день она решила чётко преподать ей урок. Хороший такой, чтобы запомнился. Когда Ю Чжань пришла в одну из комнат ресторана, перед ней был накрыт стол со всеми фирменными блюдами кухни Ли и сама Госпожа Лан, которая с хитрой улыбкой глядела на нее. — Давай. Ты должна сказать какая ошибка допущена в каждом из этих блюд. Именно в этот момент Ю Чжань и поняла, что противника она недооценила. Она не справилась. Она не смогла назвать все допущенные ошибки, хотя некоторые она распознать могла. Ну вот откуда ей было знать, чем на вкус отличаются крабы пресноводные от морских? Или то, какой на вкус должен был быть соус. Через страницы книги этого не понять. С перепугу она даже умудрилась лосось с форелью спутать, настолько всё было плохо. Но самое худшее ждало её впереди. Взбешенная Госпожа Лан. — Почему, скажите мне на милость, мои работники не могут найти ошибок в наших блюдах, а обычные гости могут?! Ю Чжань честно было стыдно, что из-за нее Госпожа Лан начала проверять каждого, кто как-то связан с едой. Несколько девочек даже уволили. Браво, теперь и остальные работницы сторонились её. Да и слухи разные начали про нее распускать, вполне даже не сильно отличающиеся от правды. Вот только договорённость оставалась, Госпожа Лан усердно её игнорировала, даже в стенах дома. Несмотря на скандал, её приняли на работу в Глазурный Павильон, пусть и не подпускали к сложной работе или работе непосредственно с клиентами. В основном просто на стойке регистрации, но она всё так же оставалась в прямом подчинении Управляющей. И тогда-то, когда обстановка немного замедлилась, Ю Чжань начала понимать, насколько сильно весь этот стресс выжирал у нее нервные клетки. И в особенности эта холодная война с Госпожой Лан. Не давать повода к придиркам — единственные возможный вариант, как остаться в покое хоть некоторое время. Так и прошли первые две недели жизни в Гавани Ли Юэ. Жалела ли сама Ю Чжань о приезде? Сказать не могла. Разве что рассветы здесь действительно красивые. Пожалуй, ради них и можно потерпеть.***
Однако, бывают дни такие, как этот. Начался он сразу резко. Ю Чжань словно почувствовала, вскочила, спиной шарахнувшись об стену с такой силой, что на ней картина пошатнулась. Госпожа Лан так и замерла с поднятым стаканом воды. — Какая удача, ты сама проснулась, — шипит она раздраженно, — Поднимайся и на выход. Сегодня у нас важный день. Чего уж такого стряслось ей не объяснили, но уже сейчас Ю Чжань стало ясно — сегодня ей не отвертеться. Что ж, действительно, давно Госпожа Лан ей проверок никаких не устраивала. За это время Ю Чжань научилась собираться удивительно быстро. Пока Госпожа Лан завтракала в зале, она тем временем успевала сделать всё. Так и сейчас, едва не выбегая из коридора, Ю Чжань уже готовая ожидала указаний. — Госпожа Лан, вам нельзя так беспокоиться, — Жоу Фень хлопотала рядом с не знающей себе места старушкой, — Я уверена, всё пройдет на высшем уровне, как и всегда. — Мы уже в прошлый раз опозорились. Где это видано, чтобы гости приходили на кухню и указывали, где технология кухни Ли была не соблюдена?! Возмутительно! Впервые на моей памяти такое произошло… — женщина наконец замечает стоящую в проходе девушку, — Отлично. Ю Чжань, беги и принеси свежий букет в Лазурную комнату. Мору возьмёшь. — Э?! Возмущенное бульканье благополучно игнорируют. Направляются в сторону выхода, продолжая обсуждать сегодняшний приём, а Ю Чжань оставляют где-то позади. — Будь на виду, — шепчет уже на улице Жоу Фень, — Сегодня будет тяжёлый день. Госпожа Лан серьезно намеревается его поразить. — Кого? — не выдерживает Ю Чжань, сжимая в руках мешочек Моры. — Её особенного гостя. Ох, Архонты, прошу, только пройди всё гладко. Ю Чжань так и не поймет, ради какого это гостя можно накрывать целый банкет, но спорить не стоило. Цветы так цветы. Благо, она отлично знала, что нужно делать. Так и направившись в несусветную рань, не завтракая толком, Ю Чжань поспешила скорее в порт. За эти две недели ей казалось, что её уже не удивить. Но нет. Приготовлениями руководила лично Госпожа Лан. Стараясь не попасть кому-нибудь под ноги, Ю Чжань юрко скользнула в Лазурную комнату, помещая роскошный букет в вазу посередине стола. — Что это? — резко раздается за её спиной, — Я же просила тебя купить цветы, а не клумбу, — но Ю Чжань даже не успевает ответить, — Бестолковая, уж лучше бы простые белые пионы купила, а не это. Эти Глазурьки даже по цвету не подходят к цветовой гамме! Они слишком синие. Ты чем выбирала? — Я… Но женщина лишь махнула перед лицом полупрозрачным платком, струящийся с плеч, и уходит дальше руководить приготовлениями на кухню. Весь зал для приёма гостей затихает так же быстро, как и наполнился звуками. И лишь одна Ю Чжань, глотающая возмущенные крики, молча отправилась на своё место за стойкой регистрации. — Чем я думала?.. — её бросало то в жар, то в холод от переполняющего гнева, — А сама-то букет оставила! Глазурьки ей не понравились. Да откуда она вообще может знать, как Глазурьки должны выглядеть?.. — раздраженное шипение только и раздавалось в тишине холла. Она падает за стойку, прячась где-то за её бортиками, и выдыхает обреченно. На сложенных руках укладывает голову, вполне удобно устраиваясь. Всё же на протяжении двух недель в таком бешеном ритме жить ей тяжеловато. Внутренние ресурсы начали истощаться, раз за семичасовой сон ей всё еще хочется спать. — И вот надо было меня поднимать в такую рань только ради цветов? Всё равно же завянут, пока ждать будут этого гостя… Чтоб он провали-ился!.. Решая заглянуть на занятые комнаты и время бронирования, Ю Чжань тянется к планшету с нужной бумагой. Тянется. Смотрит. Поднимается в более приемлемое положение и ещё раз смотрит. — Как будет только к пяти?! Лазурная комната была забронирована только на одно время, ошибки здесь быть не может. — Черт, — она поднимается со своего места, слушая лишь идеальную тишину в холле. Совершенно никого, — Черт! Нет, всё, с нее хватит! Ей нужен отдых. Ещё часа два, а лучше два с половиной. Ей нужно нормально поспать. Иначе не выдержит и что-нибудь выльет на этого гостя или сломает ему. А лучше встанет рыбной костью поперек горла этой старой карге. Ещё и очередной стакан воды хотела вылить с утра! Решительно направившись в сторону двери, Ю Чжань хватается за ручку и со всей злостью открывает её на выход. — Да пошли они все!.. Раздается неприятный хруст. — А! Тц… Твою же!.. Вся злость резко схлынывает куда-то в ноги вместе с сердцем. Она сначала не поняла, во что дверь врезалась. И только затем кидается к человеку на пороге. — Простите! Ох, мне так жаль… Ю Чжань в прямом смысле начинает трясти, когда крупные капли крови глухо падают на каменные ступени. — Я случайно, умоляю, простите! — она всё сжимает плечи согнувшегося пополам человека, — О Архонты, ну почему так всегда получается? Прошу, дайте посмотреть. Ю Чжань сама наклоняется к нему, едва на колени не опускается, всё пытаясь заглянуть в лицо. И в тот самый момент, когда ей это удается, она едва носом с ним не сталкивается. Всё так же держит холодную от испуга ладонь на его щеке. Сердце трусливо замирает, когда морская бездна смотрит неотрывно в ответ. — Вот уж не думал, что в первом же приличном заведении мне заедут по носу. Какое у вас гостеприимное приветствие в Ли Юэ. Я удивлен. Вот только улыбку прячет за ладонью, прикрывающей пострадавший нос. Ю Чжань теряет опору. — Я не… — и слова тоже, когда ей помогают вернуться в вертикальное положение. — Ладно, ты такая милашка, когда теряешься. Так уж и быть, я подумаю, как ты можешь у меня завоевать прощение, — но с каждым произнесенным им словом ошеломление перерастает в искреннее непонимание. Юноша тряхнул рыжей головой, растирая кровь по лицу привычным для себя жестом, а затем обворожительно улыбается, уверенно произнося. — Для начала представлюсь, Чайльд Тарталья — Одиннадцатый Предвестник Фатуи. Не скажу, что рад такому знакомству, но определённо впечатлён. Так что, угостишь меня, дорогуша? Ю Чжань смотрит внимательно за тем, как крупная капля крови нерешительно покатилась из его ноздри вниз, пачкая до скрипа дружелюбную улыбку, и от чего-то ей становится по-настоящему жутко. Потому что весь вид этого юноши так и говорил, что теперь ты, Ю Чжань, никуда от него не сбежишь.***
Впрочем, так оно и оказалось. Хотя, она до последнего будет верить, что отвязаться от него чудом, но удастся. — Знаешь, это было мило с твоей стороны, что ты вилку с ложкой мне принесла, а не эти ваши палочки, — с лапшой во рту посмеивался парень. — Будь добр, ешь молча. Тарталья лишь смеется в ответ гнусаво, притягивая к себе тарелку с обжаренным тофу. Ю Чжань едва сдерживала от порыва запихнуть эту самую вату ему поглубже, чтобы чихал ею ещё несколько дней подряд. Но ничего из этого не делает. Лишь устало потирает виски под аккомпанемент активного чавканья. Голова всё сильнее и сильней начинала болеть. А ведь впереди ещё целый день. Знала бы, что всё так повернется, нос его был бы сломан, а не просто ушиблен. Этот рыжий лис её стал шантажировать прямо с самого начала. Сразу понял, что если кто из начальства узнает о причинённом вреде гостю, по головке не погладят. А судя по её реакции, попал он в яблочко. Чайльд просто воспользовался добротой Ю Чжань и её личными мотивами не попадаться с такой проблемой на глаза Управляющей. Вот теперь она и вынуждена сидеть с ним, исполняя любое желание. Привела его в самую дальнюю комнату, которая была забронирована на вечер. Сама сходила на кухню, ловко схватив несколько уже приготовленных блюд. Госпожа Лан так и продолжала мучать поваров, лично контролируя каждое блюдо, а те, что, по её мнению, не подходят высочайшему классу их заведения, откладывала в сторону. Их Ю Чжань и стащила. Всё равно никто не заметил. Она вообще не задумывалась, когда брала набор столовых приборов. По этому лису сразу было понятно, что он далеко не местный, значит, палочками есть не умеет. Вот и вся причина. Не думала она о нем заботиться. Обойдется. — Ммм… Дорогуша, да ты просто мастер своего дела! — всё продолжая поглощать содержимое тарелок, — Когда я вчера заказывал ужин в постоялом дворе мне принесли одни лишь острые блюда. Их было просто невозможно есть! А тут такая вкуснятина… Ю Чжань тут же оживляется. — Тогда вы просто обязаны попробовать вот это мясо! — она пододвигает к нему крайнюю тарелку, — И, разумеется, эту закуску. Вас ожидает незабываемые впечатления. Парень лишь прыснул от смеха, прикрываясь кулаком. — Ты бы знала, как забавно выглядишь, когда злишься. Благодарю за предупреждение! — и подмигивает этим просто невыносимым взглядом, отодвигая подальше указанные блюда. С обреченным стоном Ю Чжань хорошенько бьется лбом об стол, что даже блюдца зазвенели. — Святые Архонты, ну вот чем я всё это заслужила? Чайльд даже не дернулся, всё продолжая с упоением пробовать традиционную кухню Ли. — Эта встреча была определённо судьбоносной! Ты просто не осознаешь ещё своего счастья. — Избавь меня от него, прошу! За дверью послышался подозрительный шум. Мгновенно затихая, Ю Чжань вскакивает со своего места как ошпаренная. Но за дверью никого не оказывается, шум всего-то доносился с кухни, а значит бояться нечего. С облегчением выдыхая, она вновь возвращается на место под пристальным взглядом. — Нервы шалят, дорогуша? Или у вас управляющая такая строгая, что ты дергаешься от любого шороха? — Не будь тебя сейчас здесь, я бы так не переживала, — ей и оставалось лишь раздраженно шипеть. Сама ведь больше всего шуму разводит, — Платить за тебя не буду, даже не думай. Парень театрально хватается за сердце. — Ах! Ты почти задела мою честь Предвестника! Да чтобы за меня и девушка платила… Ты не переживай так. Без оплаты не сбегу. Ну… Только если ты раньше не убежишь. — Ха, могла бы давно уже сбежала, если бы не твой шантаж, — бурчит обиженно в сторону Ю Чжань. Он даже откладывает вилку в сторону, задумчиво потирая подбородок. — Нет, — уверенно протягивает Чайльд, — Это не шантаж. Скорее… Договорённость. Точно, контракт! Так у вас в Ли Юэ вроде принято? Этот парень… Ю Чжань искренне не понимает, был он действительно таким идиотом или же делает вид. Смотрит, поджав губы, на его лисью улыбку. Довольную, словно весь курятник слопал. Хотя, учитывая, что половина блюд уже закончились… — С незнакомцами контракты не заключаю, — холодно произносит в ответ, отворачиваясь в сторону солнечных лучей. Золотыми искрами повисла в воздухе пыль. Блеск фарфоровых ваз, наполированная гладь дорогой мебели. И невыносимо вкусный аромат свежеприготовленных баоцзы. — Может тогда… Познакомимся поближе? Ю Чжань оборачивается к Чайльду медленно. На его лице всё сохранялась эта приторная улыбка, нос забит ватой, а глаза так и сияют в солнечном свете. Ю Чжань смотрит. Молчит, бледнея всё сильней. Ему едва удавалось не смеяться с того, сколько эмоций сменилось на её лице. Её прочесть легче открытой книги. Но внезапно раздается бурчание в животе. И это было явно не от него. — Оу, вот почему ты такая бледная. Голодная? — Нет! — тут же отвечает, кажется, на оба вопроса сразу. Старательно сохраняемый холодный вид Ю Чжань рушится сразу же, как только живот вновь предательски скручивает. Отсутствие завтрака сказалось в самый неподходящий момент. — Знаешь, — усмехается Чайльд, делая вид, что совершенно потерял интерес к этой теме, — Я так объелся благодаря тебе. Спасибо тебе большое, но тут столько ещё блюд, к которым я даже не притронулся. Будет так досадно, если их придётся просто выкинуть… Стул едва не падает на пол, когда девушка поднимается. Шагает к дверям и скрывается за ширмой. Парень не переживает. Слышит раскрывшиеся дверцы шкафчика, стук деревянных палочек, и вот его забавная собеседница уже возвращается к нему. Ю Чжань молча пододвигает заманчиво поблескивающие баоцзы к себе и откусывает кусочек. И Архонты, ей уже было всё равно, что она издает такие блаженные звуки наедине с совершенно незнакомым парнем. Уже совершенно всё равно. Тарталья глушит смешок в кулак. Всего-то как задобрить девушку: либо сладким словом, либо вкусным обедом. И, судя по вернувшемуся румянцу на лице, второй вариант отлично работает с ней. Отлично. Просто превосходно. — Ты не торопись, я никуда не бегу. И не успевает Ю Чжань кинуть в ответ хоть что-то с набитым ртом, как тут раздается громогласное: — Ю Чжань, ты здесь?! Ю Чжань давится бедными баоцзы. Госпожа Жоу Фень. Девушка резко поднимается, Чайльд за ней. Ловит едва не упавший стул, когда Ю Чжань бежит в сторону входа. Всё давится этим бедным куском теста с мясом, и Тарталья действительно пугается, когда лицо краснеет больше привычного. — Ю Чжань, ты что здесь забыла? Что с тобой?! — женщина подхватывает её, когда дыхания совсем перестает хватать. Попытки вытолкнуть обратно в главный зал игнорируют, — А это ещё кто? — Здрасте! — улыбается обворожительно Чайльд, подходя со спины задыхающейся бедняжки. И, кажется, одним сокращением расстояния до прикосновения ладони к спине решает всю проблему. Ю Чжань отскакивает от парня в сторону, возвращая себе нормальное дыхание. — Всё нормально, Госпожа Жоу Фень. Он просто гость, — задушенные объяснения совершенно не удовлетворяют Управляющую. Так холодно глядит на подозрительно парня, слишком уж долго задерживаясь на красной маске. — Мне некогда разбираться с этим. У нас проблемы, — берет Ю Чжань под локоть, словно родная мать, утаскивая подальше от подозрительного парнишки, — Поставка свежих сухих специй должна была быть ещё ранним утром, а их до сих пор нет. Беги в порт и разберись, что у них там стряслось, — она протягивает Ю Чжань её планшет, затем отдаёт ещё несколько бумаг, и выпихивает из ресторана наружу. — А без них никак не обойтись? — Нет! Ты разве не видела Госпожу Лан? Я бы сама справилась, да только отойти от нее не могу. Давай, беги быстрее! Без тех специй она довольна окончательно не будет. Ю Чжань быстро пробегается взглядом по декларации, кивает и возвращает себе привычную в делах серьезность. — Не переживайте, будет сделано, — и уходит в сторону южной пристани. Женщина не успеет предупредить, что тот юноша проскочил за её спиной и бодрым шагом пошёл следом. Жоу Фень лишь прожигает хмурым взглядом рыжую макушку с алеющей маской на боку. Что Предвестник Фатуи делал с ней в одной комнате? Почему он так вальяжно разговаривает с ней, постепенно скрываясь в толпе? Жоу Фень лишь хмыкнула и возвращается обратно в Глазурный Павильон. С этим она разберется чуть позже.***
А Гавань Ли Юэ не просто так, оказывается, имеет звание самого оживленного города. Под извечным солнечным зноем, средь красных стен и золота. Такие толпы людей в родной Снежной встретишь только на праздниках, а здесь так, дневной час-пик. Чайльд даже теряет на мгновение эту девчонку из виду, но успевает протиснуться сквозь потоки толпы вовремя. — Эй! Так тебя Ю Чжань зовут, — тянет позади нее с такой раздражающей интонацией. Специально, — Ю Чжань… Какое забавное имя. Эй! Ну куда ты так побежала? Девушка не оборачивается. По привычке идёт сквозь толпу, ловко уворачиваясь от повозок и встречных людей. От бумаги не отрывается. Нужно войти в курс дела достаточно, пока на месте не оказалась. — Ю Чжа-ань! Не делай вид, будто мы не знакомы! — Мы не знакомы, — шипит себе под нос, рывком пытаясь оторваться. Затеряться. Потеряет из виду, поищет чуток и успокоится. Просто игнорировать — самая действенная тактика. Она уверена. Главное не так сильно бежать. Главное не бежать… Вот только в районе моста её резко хватают за руку и тянут на себя. Проходят мимо потоки людей, кидая равнодушные взгляды на парочку. Золотые листья Гинко ярко горят в солнечном свете. Сегодня на редкость хорошая погода. Внизу журчит вода, и солью пахнет лёгкий ветер. Никому невдомёк, насколько сгустился воздух между ними. До видимого электричества, до чёткой уверенности в собственной победе. — Дорогуша, ты прекрасно знаешь, что от меня не стоит убегать. — Отпусти, Чайльд. — Как мило, ты моё имя запомнила. Ещё немного, и я растаю. Свою руку он так и не убирает с её плеча. Держит крепко, но не настолько, чтобы можно было расценить как акт насилия. Нет. Он всё так же улыбается, но с каждым мгновением затягивающегося молчания морская бездна всё темнеет. Становится едва ли не матовой. Совершенно нечитаемой. Вот теперь это становится по-настоящему интересно. Восхитительное чувство, когда бездна встречается с бездной. Простая на вид девушка. Правильные черты лица. Плавные линии каштановых волос, зацепленных заколкой на затылке. Вот только обманчиво скромная одежда скрывала под собой довольно крепкие мышцы. И ох, Царица, этот взгляд действительно пробуждал в Чайльде желание позлить ещё больше. Давай, покажи ему, что скрывается за чернеющей бурей в твоих глазах. — Ну и холодный же взгляд у тебя. Быр!.. Даже родные морозы вспоминаются. Руку наконец отпускают. Всё напряженное молчание сдувает словно порывом ветра. — Расслабься, дорогуша, я просто хочу с тобой подружиться. Ничего большего. Правда. Клянусь честью Одиннадцатого Предвестника! Только не смотри на меня так, словно горло перерезать хочешь, — парень обходит её с легкостью в теле и разочарованием на лице. — Что тебе от меня нужно? — всё так же холодно. Она не намерена была так просто отступать. Чайльд лишь вздыхает тяжело и обреченно. — И вот так с самого приезда… У вас здесь все такие не приветливые к иностранцам? Или это из-за того, что я из Фатуи? Между прочим, это ты мне нос едва не сломала. Знаешь ли, он до сих пор болит, — Чайльд наконец оборачивается к ней и смотрит впервые без усмешки, а с удивительной серьезностью, — Я лично тебе ничего плохого не делал. Ну да, припугнул, что пожалуюсь твоей управляющей, но иначе бы ты не провозилась со мной столько. Я же прав? Девушка с неохотой, но поддается. — Допустим. Это не отменяет моего вопроса. Что тебе лично от меня нужно? И вот же было счастье, когда она так же решает отступить. Перед ним вновь появляется эта забавная простушка, делающая из себя вид всей такой серьезности и деловитости. Так-то гораздо лучше. — Ну, знаешь… Иметь хорошего знакомого в лучшем ресторане во всем Ли Юэ очень даже неплохо, тебе так не кажется? Пойдем уже! Судя по лицу той женщины, дело и правда неотложное. А парень идёт легким шагом дальше в сторону южного причала с довольной улыбкой на лице. Она продолжает напоминать себе, что доверять таким людям не стоит. Что всё в его образе лишь образ, ни доли правды. Вот только актером Чайльд был убедительным. И пусть нехотя, но Ю Чжань нагоняет его. — Только не мешай работать, договорились? — утыкаясь обратно в накладную. — Договорились. Солнце всё так же ярко светит над головой, и ветер доносит приятный бриз с морских просторов.***
Они оба решают прощупывать почву не так явно, как до этого. Дойти до пристани им удается без приключений. Чайльд даже подозрительно затих, не дергал её и не передразнивал, чему Ю Чжань была даже благодарна. Сконцентрироваться на деле получилось гораздо быстрее. Вот только с этим делом им пришлось разбираться вдвоём. На месте выяснилось, что ни у одного Глазурного Павильона вовремя не пришли грузы. Один из подъемников, с помощью которого разгружали пришвартованные корабли, оказался неисправным. Портовым грузчикам приходилось голыми руками спускать на сушу грузы, но вот особо крупные поднять были не в силах. Пришвартованный корабль отправлять к другой пристани слишком затратно по времени, потому было решено просто дождаться мастера. Но вот незадача, он непонятно где застрял на четыре с половиной часа. — Есть идеи? Или будем ждать, когда этот пьяница вернётся? — удивительно, но мысли у них подозрительно схожи. Чайльд продолжал спокойно стоять рядом с девушкой, хмуро поглядывая на не особо встревоженных портовых работников. Мужчины были сами раздражены такой неурядицей, и разбираться с недовольством не соблюдённых сроков были совершенно не настроены. Благо, как-то грубо с девушкой они не могли обойтись. Иметь за спиной Предвестника Фатуи оказалось очень даже полезным. И тогда она решает действовать самостоятельно. Чайльд уверенно направился следом за ней. — Так и знал, что ты что-нибудь придумаешь. Подойдя к подъёмному крану, Ю Чжань сразу же начала его осматривать со всех сторон. Обошла, заглядывая в подъёмный механизм, дернула большой рычаг. Парень стоял за её спиной, так же не мешая работе. И им было совершенно всё равно на косые взгляды в их сторону. Девушка внезапно подскакивает на одной из балок в основании, да так уверенно, что парень даже дергается сначала. Собрался уже ловить. Но девушка уверенно держалась, даже будучи на каблуках. — Чайльд, подойди сюда, — подставляя свое плечо для опоры, Предвестник смотрит в ту же сторону, куда указывает, — Видишь этот основной канат? Он должен проходить через несколько колес. Кажется слишком быстро опускали груз, и канат соскочил. Поэтому механизм заклинило. Ты можешь забраться наверх и поправить? Чайльд расплывается в самоуверенной усмешке. — Обижаешь, дорогуша. Перед тобой ни кто-нибудь, а самый сильный Предвестник Фатуи! Для меня это проще простого. Тарталья с удивительной легкостью за два прыжка оказывается на самом верху. Ю Чжань спрыгивает вниз, внимательно следя за этим бесстрашным парнем. — Господа! Вы не поможете нам?! Когда Ю Чжань берется за работу, она может быть удивительно серьёзной. Настолько, что она уверенно заставляет портовых работников подчиниться её воле, не позволив даже пискнуть против. Чайльд, наблюдая сверху, даже усмехается. Эта девчонка чем-то напоминала ему одну противную особу. Вот только работать в одной команде с ней оказывается очень даже неплохо. Она чётко объясняет каждому, что нужно делать. Объясняет, что от самого Чайльда нужно, и сама берется за огромный рычаг в основании. В итоге, изрядно попотев, им удается починить неисправный механизм. Портовые грузчики держали противовес, Ю Чжань тянула за рычаг, чтобы ослабить натяжение в середине механизма, а Чайльд, пыхтя, подтягивает канат обратно в предназначенную ему борозду. Оказалось, солёная вода и время достаточно быстро разъели дубовую древесину. Её догадки подтверждает Чайльд, когда легко спрыгивает прямо перед ней. Скоро окончательно сломается, но пока удача на их стороне. Ведь портовые грузчики берутся за работу. Дальше уже было проще. Вдвоем они проследили за тем, чтобы груз в целости и сохранности оказался на земле. Затем отправили дальше повозкой к Глазурному павильону, и уже только после этого, облегченно выдохнув, им удается расслабиться. — Хах, из нас получилась отличная команда, тебе так не кажется? — пока Ю Чжань продолжала перепроверять бумаги, Чайльд довольный шёл рядом, периодически оттаскивая её от проезжающих повозок, — Нет, дорогуша, тебе определенно не подходит твоя работа. Эта бумажная волокита любого в гроб сведет! Не то что сейчас было. У тебя даже глаза загорелись! Ты бы видела себя. Ю Чжань же лишь тяжело выдыхает. — Ага, еще скажи в порт устроиться ремонтным работником. — Ну вот опять ты мои слова перебираешь, — Чайльду оставалось лишь неутешительно качать головой, — Я же совершенно о другом. Работа должна приносить удовольствие. Ты должна любить её всем сердцем! Иначе по служебной лестнице не продвинуться. Парень и не замечает, как девушка останавливается прямо посреди дороги. Откладывает накладные, внезапно удивленно уставляясь себе в ноги. И спрашивает его слишком… Искренне. — Чайльд, а ты любишь свою работу? Замирает парень в шагах пяти от нее и молчит. Она теряется в собственных мыслях, но они удивительно точно облачаются словами. — Ну… То есть… Ты чувствуешь себя на своем месте? Что это именно то… Чем ты хочешь заниматься. Солнце перевалило за полдень уже давно. Его золотые лучи постепенно скрываются за высокими горами. А в тени по-весеннему прохладно. Бездна взывает к бездне. Элементальный резонанс внутри накрывает резко. Оборачиваясь, Чайльд ничего не находит, кроме чистого взгляда этой бестолковой девицы, что вздумала говорить такие бестолковые вещи. Кобальт его глаз темнеет. Напряженно вглядывается в серый взгляд, и всё понять не может, была ли Ю Чжань и правда такой прекрасной актрисой или же нет. — Конечно, — отвечает уверенно Тарталья. А девушка внезапно нервно начинает смеяться. Прячет взгляд вниз, улыбается неловко, и вновь продолжает идти в сторону Глазурного Павильона. — Ох, прости, у меня такое бывает. Глупые вопросы… Прости. Похоже и правда нервы шалят, — она делает несколько глубоких вдохов, прогоняя странное наваждение, а затем непривычно для него светлеет на глазах, — Я просто сама приехала в Гавань недели две назад. Вот и сам понимаешь, вопрос не дает покоя. Уже давно хотелось спросить у кого-нибудь… А ты выглядишь как человек, которому нравится своё дело. Чайльд догоняет её быстро, лишь снисходительно улыбаясь. — Вполне логичный вопрос в твои годы… Но такое спрашивать у первого встречного определенно не стоит. — Так ты же первый предложил познакомиться поближе. — Ах, значит теперь ты согласна? Он так и стоит, недовольный, грозно упираясь руками в бока, и смотрит с высоты своего роста на эту девчонку. По виду не старше его самого, но по глазам уж слишком выдает свою детскую наивность. А ведь и продолжает смотреть на него этими искренними глазами, словно правда надеется на честный ответ. — Ладно, — трясёт головой, еще больше делая свою причёску небрежной, — Глупый вопрос. Не стоило его задавать. Так собственно, что ты от меня хочешь? — Прости? — Чайльд даже теряется от резкости переменившейся темы. Девушка его обгоняет, идя теперь вполоборота в точности, как делал это Чайльд ранее. — За твой нос я уже выплатила долг. Шанс без месячной записи отобедать в Глазурном Павильоне выпадает не многим. Тем более в личной комнате. Так что думаю, за это мы в расчете. Ю Чжань убирает за спину руки с планшетом, и впервые за всё время в Гавани, улыбается. Искренне, слегка устало, но всё же искренне. — Не хочется признавать, но ты мне правда сильно помог. Я, конечно, не знаю, насколько твоя должность этого Предвестника престижна, но всё же… У нас в Ли Юэ не принято оставаться в долгу. Но даже не думай ни о чем таком! Тарталья на мгновение забывается. Его решимость дрогнула на ничтожное мгновение. Но вскоре Чайльд берет себя в руки, и на его лицо возвращается лисья усмешка. — Заметь, не я это предложил, — он нагоняет её достаточно быстро, удрученно посмеиваясь, — Святые Архонты, откуда ты взялась такая? Мне, конечно, лестно, что ты наконец прониклась ко мне доверием, но правда, не стоит такое говорить другим людям. Всё же могут попасться не столь благородные, как я. Они еще долго говорили о своем, словно специально замедляя шаг. Сквозь толпы людей, мимо сверкающих прилавков. Говорили о многом и одновременно ни о чём. Они не говорят о себе больше нужного, они не лезут в дела друг друга больше, чем другой позволяет. Чайльд ей во всех красках рассказывает о Фатуи, его дипломатической миссии по которой и приехал в Ли Юэ из родной Снежной. Лишь та информация из построенной им легенды, которая вполне звучала как правда. Ю Чжань рассказывает о Гавани. Пускай сама узнала о ней всё это совсем недавно. Она показывает ему основные места, которые знает здесь каждый, не вдаваясь в исторические подробности. Зато вот рекламирует Глазурный Павильон отлично. Лишь предупреждает, чтобы он правда, раз уж захочет туда попасть как официальный гость, то пусть предупредит. На это Чайльд охотно соглашается. Скрывается солнце за горами, а небесная синева темнеет в преддверии заката. Исчезают мысли о возможном гневе Госпожи Лан. Пропадает страх и суета. В притворной легкости она находит желанный покой. Ю Чжань знает, Чайльд — плохой парень. Он сам ей в этом признается. Но всё равно решается просто довериться течению. Потому что знает, не одной ей было это необходимо.***
Но затишье не могло длиться слишком долго. Уже у самого входа в Глазурный Павильон, когда ради приличия они обмениваются последними фразами, из дверей выходит та самая женщина, которая в первый раз утащила Ю Чжань от Чайльда. — Что было не понятного в слове быть на виду, Ю Чжань?! — раздражённо шипит женщина, стоило лишь заметить девушку на пороге. Ох, Чайльд готов быть с этой дорогушей днями на пролёт только ради того, чтобы позлить Госпожу Жоу Фень. Уж слишком сильно его забавляет её пассивная агрессия. Но ничего не поделать. Парень лишь подбадривающее улыбается Ю Чжань, помахав на прощание рукой. Всё это ему чем-то напомнило сказку, которую читала младшая сестра. О принцессе в башне. Драконе, охраняющем её. И принце, посмевшем показать принцессе мир за пределами одинокой башни. — Господин, — послышалось со стороны. — Екатерина, ты вовремя, — бросая последний взгляд на закрытые двери, Предвестник разворачивается и идёт в сторону Банка Северного Королевства, даже не удостаивая взглядом свою подчиненную, — Разузнай о той девушке, которая была рядом со мной. Если найдешь что-нибудь интересное, сообщи мне. — Как прикажите, Господин Предвестник. Чайльд мрачно улыбается, когда сворачивает на бесконечные темные лестницы этого противного города. А вот у Ю Чжань было не всё так радужно. — Госпожа Жоу Фень, что произошло? Я же разобралась с поставкой специй! Что, Госпожа Лан вновь недовольна? Вот только раздражение, поднявшееся от контраста отношения к ней со стороны незнакомца и достаточно близких людей, резко подавляют другим. То, с какой силой её толкнула в сторону безлюдного коридора Управляющая, резко отрезвило Ю Чжань. Солнечный свет и мягкое небо с весеннем бризом резко становится вязкой духотой Глазурного Павильона. Её так сильно не испугал Предвестник, как взгляд Госпожи Жоу Фень. — Я не желаю даже знать, как ты связалась с ним. Но говорю первый и последний раз. Это не тот человек, с которым можно дружить. Я пока что не буду сообщать Госпоже Лан, но если она узнает… — Госпожа Жоу Фень, я знаю, что доверять людям, не зная их даже, нельзя. Я пусть и росла в горах, но не глупая. Поэтому, не говорите со мной, как с маленьким ребенком. Прошу, — чужое раздражение лишь вновь заставляет злость вспыхнуть в венах. — «Не как с маленьким ребенком» значит. Вот как, — она кусает губы, честно пытаясь сдержаться, — Была бы ты моей дочерью… — Я не ваша дочь, — пресекает тут же. Настолько резко, что даже женщина перед ней дрогнула, — Я лишь внучка вашей начальницы. И то, она меня за нее не считает. Так что будьте добры, обращайтесь со мной как с подчиненной, а не как с дочерью. Я обслужила гостя. Он остался довольным. Всё, что со мной происходит за дверями Глазурного Павильона — мое дело. Так что прошу, давайте вернёмся к делу. Зачем вы меня искали? Я понадобилась Госпоже Лан? Разве её гость ещё не с ней? Женщина молча её выслушала. Не стала ничего в ответ говорить, лишь бросила насмешливый взгляд на столь уверенную в себе девчонку. Ну-ну. Все так говорят. — Тогда это будет на твоей совести, — выдыхает лишь тихо Жоу Фень, распахивая двери в Лазурную комнату. Проходит внутрь, поклонившись, и произносит достаточно громко, — Госпожа Лан, я привела Ю Чжань. — Прекрасно, — отозвался из глубины помещения голос, — Тогда пусть заходит. Ю Чжань ненавидит высокомерное притворство. Ненавидит, когда при ней же отношение в её сторону меняется до неузнаваемости. И то лишь потому, что её решили показать высокопоставленному клиенту. Ю Чжань возненавидела к себе отношение, как диковиной вещи. Как к цветку Цинсинь, сорванного с самой вершины горы. Вид красивый, а в голове пустота. И то, даже к её внешности у этих людей находятся придирки. Ю Чжань ненавидит, когда при ней делают вид благородной стати, изысканной аристократии, когда на деле эти люди спокойно могут опрокинуть стакан воды пока ты спишь, или зайти в комнату, не дожидаясь разрешения хозяина. Вот он — результат всей сегодняшней суматохи. Изысканно украшенная комната, накрытый идеальными блюдами стол, и роскошный букет цветов, с родными для неё Глазурными лилиями. Не будь этого гостя… Не будь Предвестника на пороге… — Ты заставила нас ждать, Ю Чжань, — выдыхает удивительно расслабленно Госпожа Лан, — Присаживайся. Я хочу тебя кое с кем познакомить. У Ю Чжань кружится голова и перехватывает дыхание. Потому что она помнит янтарь этих глаз. Она помнит. И это становится для нее слишком. Всё это становится для нее слишком. — Господин Чжун Ли. Консультант похоронного бюро «Ваншен» и по совместительству мой дорогой друг.