Контракт с истёкшим сроком

Осенняя пора в Ли Юэ была непривычно холодной в этому году. Местные жители сетовали по поводу скорейшего сбора урожая риса. Уже собирались целебные травы на засушку. И пускай морозы со снегом в его владениях были из рядя вон выходящим, сейчас Чжун Ли ощущал настоящий мороз Драконьего хребта. Он вновь здесь. В деревне Цин Цэ. На костях древнего дракона Чи, которого собственными клыками разорвал. Он всё ещё это помнил. Не забыл. Как и она, судя по страницам книги. Старые пожелтевшие страницы. Он обращался с ними нежно. Даже несмотря на желание уничтожить её, Чжун Ли только вчитывался в старое наречие, отдаваясь печальной ностальгии. Пускай читал не в первый раз, слова приобретали для него новый смысл. Неделей ранее, среди старых руин, в ночи, Люмин задала ему вопрос: — И всё же, почему ты не помог тогда Архонту Соли? Твой предыдущий ответ, мол, пусть сама справится, мне кажется… Не совсем честным. После её смерти, ты всё равно приютил её людей. Тогда почему? — на кончике языка всё ещё чувствовалась рассыпанная под ногами соль. — Хороший вопрос, — тихо, лишь бы не разбудить утомившуюся фею. Он, честно, симпатизировал Хеврии, но никогда не позволял пересечь определенную черту. Он позволял ей быть их союзником, позволял быть рядом с Гуй Чжун, видя, как его богиня расцветала рядом с Архонтом Соли. Пока он сражается на передовой, пускай Гуй Чжун будет с ней рядом. — Даже сама Хеврия понимала, насколько она слаба. Свою слабость она заменяла заботой о своём народе. В этом они были очень схожи с Гуй Чжун, — трещит костёр, рассыпая в воздух яркие искры, — Хеврия понимала, что когда-нибудь этот момент наступит. От неё отвернётся собственный народ. И она была готова к этому. Можно сказать, она заранее приняла свою смерть. Я этого жеста совершенно не понимал. — А сейчас? — интересуется Люмин. Укутанная в спальный мешок по самое горло, она наблюдала через костёр за сидящим бывшим-архонтом. Тень от костра делала его точёное лицо особенно усталым. А что сейчас? Чжун Ли не может ответить на этот вопрос. В чём причина подобного поступка? Любовь? Любовь к народу, или же желание получить эту самую любовь в ответ? Раньше Моракс не хотел понимать. Он — Бог. Его воля должна быть несгибаемой, непоколебимой. Моракс должен вести за собой их народ и Адептов в бой. У него нет права валяться на земле в слезах. Нет право на слабость. Она ему просто не нужна! Почему он так думал? Теперь эта мысль ему кажется весьма забавной. Даже наивной. Почему он всегда отказывался от веселой попойки с Венти? Почему он всегда отказывался… Нет, он же пытался! Однажды он попытался проявить к Гуй Чжун эмпатию. Как оказалось, не вовремя. А после смелости больше не нашлось. Почему он не рыдал на её останках? Почему не валялся на земле и не захлёбывался от своих криков? Это пришло с годами. Только спустя тысячи лет, набравшись мудрости и понимания законов этого мира, Моракс осознал, что такое Эрозия и Смерть. Тогда, у костра среди шумящего тростника, Чжун Ли ответит Люмин: — Ты ведь раньше и подумать не могла, что потеряешь брата, верно? — Я не потеряла брата. Я найду его. — И я так же думал. Я не потеряю, я смогу защитить дорогое мне. Так сильно страшился этого, что совершенно не заметил, как всё растерял. Люмин непонимающе хмурится. — Тогда в чём проблема всё вернуть? Тебе же когда-то удалось собрать своих сторонников вокруг себя. Ты же великий Бог Контрактов. Властелин Камня! В чём проблема? — девушка раздражённо шипит, кутаясь в тепло плотней, а сама совсем тихо добавляет: — Неужели это так сложно просто подойти и всё объяснить? Чжун Ли тихо усмехнулся. Не стал перечить. Ещё раньше, в начале Сентября, Венти так же говорил ему. — Что за безмозглый придурок! — заявляет пьяный в слюни брад, громко шарахая кулаком об стол. И ему совершенно всё равно, как косят взгляды на него другие пьяньчуги. Ему всё равно на свой вид, на свой громкий голос. Чжун Ли тогда показалось, что на злости Барбатос действительно ему размажет нос, как обещал, — Она ведь действительно тебя ждёт! Из сил выбивается, прётся в такие непроглядные дебри… Эта безмозглая дурёха в отчаянье сама кидается в лапы этим ублюдкам. А ты просто сидишь на месте?! Ты серьёзно?! — Я не сижу на месте, — коротко и спокойно отвечает Чжун Ли. Барбатос мрачнеет. Затихает, залпом опрокидывая в себя остатки принесённого им же мондштатского вина. — Ты же её не бросишь? — тихо произносит Венти. Ему хотелось, чтобы это звучало как неприлежная истина, но… Бард был не уверен. И затягивающаяся тишина смелости не придавало, — Дурак. Судьба тебе подарила ещё один шанс. А ты просто так отказываешься от него? Ты серьезно, Моракс? Я в это просто отказываюсь верить. Чего ты молчишь?! Ответь уже чего-то наконец! Грозный раскат рычания отрезвляет Венти. — Что ты хочешь от меня услышать? — Например то, что ты её любишь, — не отступает бард, сжимая в руках хрупкий фарфор чарки для вина. Моракс криво усмехается. — Люблю? — его голос внезапно ломается, становясь обнажённо-истеричным, — Я не хочу, чтобы моя «любовь» вновь стала для неё кандалами. Люблю? Что я хорошего для неё сделал, чтобы вновь эту любовь заслужить? Я использовал её в своих целях, я обманывал её, я стал виновником смерти её близкого человека! Я эгоистично запер её, ничего не объясняя. Я был так ослеплён этой самой любовью, что совершенно не заметил… Её имя Ю Чжань, она человек, родившаяся в деревне Цин Цэ. Понимаешь? Не Гуй Чжун. — Ты просто трус, — бросает Венти холодно, — Ты боишься, что вновь всё повторится. И потому просто хочешь отступить. Ведь проще вычеркнуть близкого из жизни, чтобы забыть. Верно? Ты поэтому не стал восстанавливать Ассамблею, но и уничтожать до самого конца не стал. Ты потому заточил Осеала на дне, не убивая его? И с Хеврией тоже самое! — бард с шипением сглатывает последние капли с чарки. Бутылка опустела, — Да какой ты Бог Истории… От былого Моракс совсем ничего не осталось. Это оказалось больно. Чжун Ли знает, на следующее утро Барбатос придёт просить прощения, в ногах будет валяться и слезами обливаться. Знает, друг остаётся другом, который не боится сказать правду в лицо. И от этого особенно больно. — Ты очень долго спал, Венти. На следующее утро Барбатос действительно пришёл просить прощения. Мол, не этого он пытался добиться. Хотел весело провести время, а получилось так. Это всё накопившееся раздражение. Но слова брать обратно не стал. Только жалел, что выбрал такую грубую форму. — Ты прав, — ответил Чжун Ли с тихой улыбкой, — Я её не брошу. Когда будет во мне настоящая нужда, я буду рядом. Обещаю. Но для этого… Я хочу разобраться с прошлым, чтобы двигаться дальше свободно. Так она хотела. Бард с недоверием смотрел на старого друга, но всё же принял его слова на веру. Ещё раньше, спустя несколько дней после отъезда Ю Чжань в Мондштат, Чжун Ли приходит в Глазурный павильон. Собрав себя по кусочкам, бывший Архонт направился в единственное место, которое могло ему дать чуточку больше ответов. Внешне ресторан ничем не изменился, однако внутри… Тревожное напряжение можно было резать ножом. Кабинет, где всегда была раньше Госпожа Лан с Управляющей, сейчас был удивительно пустым. Редкие коробки, пустые полки. Оставалась только основная бухгалтерия. — Куда вы? — спросил с порога мужчина. Госпожа Жоу Фень обернулась к нему, попутно беря в руки последние коробки. — Я уволилась. Больше меня с этим местом ничего не связывает. Каблуки эхом отдаются об паркет. Звонка мысль всё никак не хотела оседать в его сознании. Уволилась? Как? Чжун Ли рефлекторно двинулся, желая забрать из рук пожилой женщины тяжести, но та только отвернулась. — Не стоит помощи. Я сама пришла в это место, и сама уйду, — гордо держа голову высоко. — Но как же Глазурный павильон? Кто теперь его хозяин? Разве Ю Чжань не уехала?.. — Ах, вот что вас волнует, — она улыбнулась, — Так как Ю Чжань отказалась от своего наследства, теперь новая хозяйка Глазурного павильона — Госпожа Воля Небес. Она вежливо предложила мне выйти на оплачиваемую пенсию. А так как Ю Чжань не выказала своего желания принять дела, я решила согласиться на такое щедрое предложение. Больше нет смысла следить за этим местом. Нин Гуан уже заказала полный ремонт данного здания. Она планирует хорошо вложиться в его реструктуризацию. — Значит, его история прервалась? — Не знаю. Мне всё равно. И вам должно быть так же. Но ему не всё равно. И смотря вслед уходящей женщине, Чжун Ли чётко для себя решил попытаться хотя бы что-то сделать. Ради памяти трагедии семьи Ю и Лан. Он помнил о завещании и проблемах с ним. Ю Чжань говорила, что разберётся с этим по возвращению с похорон Госпожи Лан. Но всё так завертелось… Похоже, решение было принято впопыхах. На эмоциях. И Чжун Ли искренне не хочется, чтобы затем юная Ю Чжань жалела. Так он успокаивал себя, когда направился к Воле Небес Цисин. После потери небесного дворца Нин Гуан не растерялась. Разумеется, у самой богатой женщины всего Ли Юэ было множество разной недвижимости, которая не уступала золотым сводам парящего острова. Неизменная роскошь следовала за Волей Небес. Её фигура облачена в шёлковую парчу, и тёплые меха лежат на её изящных плечах. Раскрытая дверь на балкон впуская прохладный солёный ветер. — Мне не выразить признательности за ваш личный визит, — струится мягкий голос, — Прошу, присаживайтесь. Надеюсь, вас не стеснит мой лёгкий беспорядок. После потери дворца, бумажная волокита не прекращается. Витиеватый столик, два кресла в мехах и свежезаваренный чай. Она подготовилась достаточно хорошо. Расслабленные движения не выдавали волнения, но и сама поза не создавала образа непочтения. Моракс заметил каждую деталь. А Воля Небес только в радости улыбнулась глазами. — Чем могу быть обязана вам? Заняв своё место, Моракс начал издалека: — Вы превосходно справились со своей задачей. Примите моё глубочайшее уважение за вашу жертву. Я знаю, сколько сил вы приложили для создания Нефритового дворца. — Дворец можно отстроить вновь, ещё лучше прежнего, — разливая чай из маленького чайничка, — Защита народа первоначальная задача для Группировки Цисин. От лица нашей организации, примите мою благодарность за оказанное доверие. Мы не подведём. Да, он знает, что не отведёт. Заключённый контракт с самим Властелином Камня нарушит смертная не осмелится. Даже такая, как Нин Гуан. — Я не сомневаюсь в вас, Госпожа Воля Небес, — отвечает формально, совсем не открывая себя. Женщина перед ним хитро улыбается. Её глаза, подобно драгоценным рубинам, блеснули в холодном солнечном свете. — Но вы ведь пришли не за тем, чтобы поблагодарить меня. Расскажите, что вашу душу гложет, и я исполню всё, что в моих силах. Обещаю. — До меня дошла новость, что отныне вы новая хозяйка Глазурного павильона. — Всё верно, — вновь улыбается женщина, скребя по своей губе длинным когтем, — Контракт заключён по всем правилам. Сделка уже совершена. — Знаю. Но для меня — Глазурный павильона, место родных сердцу вкусов. Кулинарная школа Ли приобрела минимальные изменения со времен основания. Для меня была бы большой потерей изменение старых традиций Глазурного павильона. Тихий вздох через приоткрытые губы. Задумчиво прикрыты глаза, бьющаяся в скрытом смешке морщинка под нижним веком. Воля Небес все отлично понимала. Однако, ответ был весьма предсказуемым: — Поймите, сейчас Глазурный павильона для меня самая перспективная жила для восстановления былого богатства. И как новая хозяйка, я не могу всё оставить по-прежнему, пускай былые традиции обязана чтить. Проблема в том, что Глазурный павильона давно стал весьма неприбыльным бизнесом. Новым гостям надоедает старый вкус, а постоянные клиенты просто неспособны покрыть месячные издержки. Перемены должны были настать ещё давно, но покойная Госпожа Лан была принципиальной в этом вопросе из-за своего покойного мужа. Я могу для вас оставить особое меню и рецепты, которые не подвергнутся изменениям. Ради вас и вашей комфортной людской жизни. Из пиалы делают один единственный глоток горького чая. Терпкий запах спешивается со сладостью женских духов от мягких мехов. С улицы веет морской солью. Горячий пар лизнул холодную кожу. — Как мне известно, покойная Госпожа Лан не передавала вам все права на Глазурный павильон. Часть оставалась за её внучкой. И в перспективе, когда бы она заработала достаточную сумму, она должна была выкупить вашу долю, — холодно ответил Моракс на сладостные речи Воли Небес, — Однако, изначальный план дал осечку. — Должна заметить, этот план оговаривал подобный исход событий. Юную Госпожу Ю никто не обязывал брать на себя ответственность за Глазурный павильон. Это её решение. — Мне казалось, вы слишком высоки для использования слабостью людей, Госпожа Нин Гуан. Повисло напряжённо молчание. На стол опускается недопитая чарка чая. Зрительный контакт ни на мгновение не прерывался. Горящие на солнце рубины и раскалённый кор ляпис в полумраке. Длинный коготь до ощутимой красноты давит на губу. А затем вздох. Воля небес первая отступает. Грациозной походкой поднимается со своего места. Шаг, за каждым следует шорох шелков и мехов. Подходя к своему рабочему столу, она легко находит нужную бумагу. Бывший бог даже не одарил её своим взглядом. Каждый шаг, в каждом движение заключена дорогая грация, дороже любых каменей или гор моры в Золотой палате. Не знай её настоящую историю, Чжун Ли мог бы спутать её с былыми Богами среди золотых дворцов. Это не пыль в глаза, настолько слиться с роскошью магического золота… Она хорошо умеет держать этот вид. Действительно. Ведь его вера действительно дала трещину, когда женщина переходит границы личного пространства бывшего-бога. — Контракт подписан, Господин, — произносит она спокойно, с покорной кроткостью, пока изящно облокотилась на витиеватый столик, — Проверьте, есть ли в нём недочёты, и я с превеликой радостью их исправлю. Ради вашего успокоения, — бумага выскальзывает из её пальцев, — Но боюсь ничего вы там не найдёте. Чжун Ли молча продолжает читать. — Девочка должна быть благодарна судьбе за такого покровителя. Но, судя по тому, что вам не было известно о её решении, смею сделать вывод, что она и не хотела этого. Я позволила своей женской солидарность помочь ей, и согласилась на её условия. И расторгнуть контракт по состоянию здоровья не получится, я знаю заключение Господина Бай Чжу. Она улыбнулась. — А вы ей не родственник и не муж. Конечно, что пожелает Властелин Камня, то будет исполнено. Но разве не сам Бог должен в первую очередь соблюдать свои законы? М? Или может быть я не права, господин Чжун Ли? Это… Злит. Эту злость он ещё не знал. Она лавой растекалась по всей грудь, вырывалась желанием смять эту злосчастную бумажку с печатями, и за одно сожрать саму Ю Чжань за такой поступок. Зудящая злость, от которой у Чжун Ли в миг поднялась температура. Да так сильно, что даже сама Воля Небес это почувствовала. И не могла этим не воспользоваться. — Какая печальная история, — она предельно осторожно смахивает с его плеча несуществующие пылинки, — Она сожгла все мосты, пытаясь сбежать. А может быть, сожгла пути к отступлению? Хм. Что вам больше нравится? Не шелохнувшись с места, Моракс произносит рокочуще: — Хорошо. Женская ладонь, что так удобно устроилась на плече бывшего-бога, нервно дернулась. Словно от разряда тока, Воля Небес опомнилась. Но с места своего она не сдвинулась. — Вам действительно удалось заточить Архонта вихрей обратно в его темницу. Вам удалось уладить конфликт со Снежной и добиться полного вывода их войск с территории Ли Юэ. Это ваша заслуга. Но не забудьте, что своему месту и положению вы обязаны своему народу. И жить теперь вы будите ради народа. Чжун Ли поднимается с мехов медленно, возвышаясь над женщиной подобно горе Тяньхэ над Гаванью. — Вы принесли во имя победы в жертву своё творение. А кто-то положил на это свои жизни. Не забывайте, что мора в Золотой палате теперь пропитана кровью. Погибших солдат я лично похоронил. И то, что вы отправили именно этот отряд, который я просил уберечь, я не забуду. А что насчёт этого контракта… Госпожа Лан бы гордилась вами. Одним росчерком пера вернуть одну четвёртую былых богатств. Великолепная работа. — Ох, а вы оказывается очень остры на язык, Господин. Теперь я понимаю её. Но Чжун Ли ничего не отвечает. С холодным безразличием бывший-бог разворачивается и уходит прочить из этого места. Земля дрожит под его ногами. Она отдала всё своё наследство Воле Небес, не оставив и единой чужой моры себе. Возможно, Чжун Ли понимает этот поступок. Возможно, он достаточно её хорошо узнал. Он принимает это решение. Он принимает её выбор. И всё равно нечто тянет в груди, ноет, рассыпается по кусочку. Потому что он знает, насколько Госпожа Лан и Глазурный павильон стали для неё родным и близким. Он знает. И от этого только больней. Затем, в начале Сентября, Венти появляется на пороге »Ваншен». Чжун Ли решает, что это хороший способ разобраться чуточку вы мыслях. Он узнаёт, как дела у Ю Чжань. Что она в безопасности, чувствует себя уже гораздо лучше, но съедает себя заживо. Из-за него. Напившийся в стельку Венти, обнимая пустую бутылку, всё говорил и говорил, как сильно она его любит. Что он такой дурак. Они оба. Эти зыбучие пески засасывают его в свою пучину. Они забиваются в лёгкие, обездвиживают, становятся погребально тяжестью. Моракс чувствует это почти физически. Именно тогда, таща пьяного барда к себе, Чжун Ли принимает для себя это решение. Оно даётся ему с удивительной простотой. И когда он разговаривает с собравшимися учёными по поводу их точки зрения на историю Архонта соли — ему кажется это «простым». Люмин появляется вовремя. Она становится ему некой опорой. И пускай она тоже приходит, чтобы обвинить Чжун Ли в самом страшном грехе, он ей рад. В одиночку было бы трудней. Но он идёт. Устраивает очередной спектакль, чтобы сохранить в умах людей подлинную историю Хеврии. Он не выставляет себя в лучших красках. Он отдаёт на суд человеческий свои ошибки. И пускай эта совсем молоденькая девушка сталкивается с крахом своей веры, она справится. Теперь Моракс понимает тот шаг Гуй Чжун, когда сохраняет свою историю в устах людей. Люмин молча за этим наблюдала. Взгляд её был удивительно тяжёлым. Даже Паймон, вечно веселая, поражённо молчала. Соль оседает на языке. Она пропитывает его насквозь. Словно в напоминание. Старые раны щиплет, гудят. Лучше бы пыль заполнила трещины в нём. Соль человеческой плоти болезненна. Стоя вновь на том же месте, где пал Архонт Соли, даже спустя тысячелетия, Чжун Ли не знает, что чувствует. Но знает, что нужно сделать. Наследие Хеврии будет вечно покоиться на дне океана, где его ошибки. Где Осеал и Нефритовый дворец. Люмин следует за ним вплоть до Ассамблеи. Там, на руинах былого величия, они впервые сталкиваются с Магами бездны. Бывший-архонт быстро с ними справляется, но даёт ему повод побеспокоиться. — А она так просто сними разобраться не может, — словно невзначай бросает Люмин, убирая меч. Они останавливаются в красивом месте. Раньше это был прекрасный сад, совсем рядом с их дворцом. Теперь же это холодное озеро, совсем скромное. Чжун Ли рассказывает так много о тех былых временах, а Люмин молча слушала. О чем она думала? Он не знал. Той ночью состоялся их короткий разговор. Внутри него бушует буря. Он не знает, что делать с этими эмоциями. Соль всё ещё на корне языка. Ночью он почти не спит. Бродит среди руин, в облике простого смертного, и всё не может найти себе места. Ему плохо. Он впервые чувствовал себя настолько потерянным. Теперь нет великой цели — защиты Ли Юэ — оно само себя защитит. Чжун Ли зовёт в глубокой ночи Сяо. Но тот не отзывается. Как Венти и говорил. Должен ли он отправиться на поиски Сяо? Чжун Ли волнуется за него. Какое он имеет право волноваться, после того как поступил со своими Адептами так?! Возвращаясь в лагерь, к останкам прекрасного сада, бывший-архонт натыкается на Стражей руин. Давно не работающих. На половину вросшие в землю. Смотря на них, Моракс о многом размышляет. И приходит к одному верному выводу. Ему хочется верить, что это верный выбор. На следующее утро их пути с Люмин разошлись. Путешественница направляется в сторону Заоблачного предела, решая по пути поискать там Защитника Якса. Чжун Ли направляется в деревню Цин Цэ. У него есть цель — загладить свои ошибки перед Гуй Чжун. Как драгоценный камень — трещины останутся, но на ощупь станут менее заметны. Он приходит своими ногами к заваленному входу в тайное хранилище. Своими руками расчищает путь. Он — бывший гео-архонт, камни ему поддаются лучше, чем другим. Его ноги по колено в воде. Ладони покрываются ссадинами, а мышцы гудят от усталости. Но ему удаётся. Он попадает внутрь. Он помнит, в этой воде он сжимал тело Ю Чжань в своих руках. Шарообразное хранилище, где, как оказалось, и хранился оригинал Каменной гантели и Гносис внутри неё, упало в эту самую воду. Невыносимо холодную. Ему приходится потратить достаточно много элементальных сил — но Чжун Ли поднял упавший шар над землёй колоннами. Теперь осталось дело за малым. Нужно отыскать хотя бы что-то. Малую часть, хотя бы одну косточку. Этот человек заслуживает достойной церемонии прощания. И Чжун Ли ищет. Едва в воду с головой не ныряя. Родная земля ему помогает, где-то позади, в обломках камней, безмолвно за ним наблюдали поверженные Стражи руин. Которые теперь больше походили на раскуроченные куски металла. Они вновь ему напоминают о многом. Темнеет. Чжун Ли провозился до самой ночи. В свой плащ он закутывает найденные кости, далеко не все. Что-то навсегда унесло время, какие-то осколки стали подобно пыли. Ночь опускается на террасные поля. Луны не было, рано ещё для её восхода. И звёзды были непривычно тусклыми. Темно. Ему маяками блестят оконца деревенский домов. В них горит свет. Дорогу освещает родная гео-энергия. Переходит реку через каменный мост. И только ступив на второй берег, Чжун Ли внезапно понимает. Он устал. Физически. Как оказалось, без Гносиса пользоваться элементальными силами сложней. Но он идёт. Не знает, примут ли его, выслушают, но идёт. Ему холодно. Мокрая одежда неприятно липнет к телу. Раньше он на это редко обращал внимания. Его принимают. Его слушают. Госпожа Жо Синь выглядела совсем плохо. Годы брали своё. Старушка плачет. Старушка злится. Но мужчину не выгоняет. Приютила, со словами: — Завтра утром пойдёте объясняться перед её родителями. И мне всё равно, кто вы. Я уже слишком стара для этого. Сон той ночью у него был не спокойным. Как только небо начало светать, вскочил с постели и ушёл. Обратно. До самого рассвета копался в песчаном дне. Но песок, как и вода, проходили сквозь пальцы. Он пытался найти ещё. Словно в попытке извиниться перед Ю Чжань за то решение уйти. Это ведь он настоял. А затем сам сбежал. Он находит несколько мелких косточек и всё. Больше ничего. Наступало утро, нужно было держать обещание. Только вот появляются незваные гости. Орден бездны. Сразу несколько Магов проникают в пещеру через открытый проход. Чжун Ли затаился. О его присутствии говорит только неспокойная вода, но к его счастью, вторженцы этого не замечают. И только они прошли ближе, к заваленным камнями Стражам руин, копьё призывают в руку. Кости прижимаю другой. И одной справится. Подождите… Почему они вновь попадаются ему на глаза? Обычно, Орден бездны не подходит настолько близко к поселениям. И что… они здесь забыли? Чжун Ли слушает их странную речь. Искажённый их родной язык. Настолько, что Моракс почти не понимает. — Не они. Другая партия, — получает разобрать обрывок фразы. Магам бездны не дают уйти. Они остаются погребенными там. Под обломками скалы. Чжун Ли замуровывает это место. Навсегда. Из-за этого инцидента он возвращается поздно. Встречают его в деревне едва ли не с вилами. Глава семейства не участвовал в выхаживании Ю Чжань после ранения, но всё прекрасно знал. Именно от того, что Господин Ю не мог поехать в Гавань из-за старушки Жо Синь, первым желающим выплеснуть на него свои эмоции был он. Чжун Ли казалось, что он готов к любому повороту событий. К любой реакции. Ему ломают нос. Это даже звучит смешно. Господин Ю, бывший миллелит, ломает ему нос. Хорошенько. Чжун Ли пришлось изрядно поплеваться кровью. Но он принимает этот удар. Не отворачивается и не ноет. Заслуженно. Главное кости не выронил. Большего не надо. — Святые Архонты! Ты хотя бы знаешь, кто он?! — кричала хрипло на сына старушка. — Не надо, — останавливает Чжун Ли, зажимает раненый нос ладонью. Пачкает лицо в крови и земле. С него всё ещё продолжает литься вода. Но он молча отдаёт свернутый плащ, в котором лежали кости, — Я сам всё объясню. Господин Ю, Госпожа Ю, выслушаете ли вы меня? — Такую скотину я видеть не желаю на пороге своего дома! Катись прочь, пока я тебя вниз по лестнице не отправил. — Дорогой, — пытается остудить мужа женщина. Но это не оказывает большого влияния. — Подожди, не ты ли больше всех осыпала его проклятиями? А теперь что? Внезапно решила передумать? А как же наша дочь?! — Дорогой, — повторяет совсем тихо его жена, сжимая локоть крепче. И кажется, мужчина только сейчас заметил реакцию своей матери. Старушка ближе прижала к груди сверток плаща. — Если вы действительно не желаете выслушать меня… То позвольте помочь провести достойную церемонию прощания вашему отцу. Чтобы его дух наконец упокоился с миром. Так Чжун Ли и оказался в деревне Цин Цэ. Наступила холодная осень. Непривычно холодная. Церемония была проведена, останки похоронены как надо. Старушка Жо Синь тогда столько раз благодарила Чжун Ли. Теперь он и не знал, как мог просто так уйти, не сделав этого раньше. Господин Ю не знал своего отца, он даже его ни разу не видел. И всё же это сильно повлияло. Мужчина решает выслушать, всё ещё грозясь кровавой расплатой. В слова Чжун Ли поверили не с первого раза. Конечно, где выдели Архонта с разбитым носом, отёком на пол лица, так в добавок решивший помочь по хозяйству. В период подготовки к зиме его помощь была как раз кстати. Глава семейства ещё в прошлый визит отметил — Чжун Ли был мужчиной рукастым, и крышу залатать, и мост подвесной, и даже с водной мельницей помочь сумел. Разве что к уборке риса его не подпустили. Дело это было деликатным. Какой из него Архонт? Это даже сначала обидело Чжун Ли. Задело гордость. Неужели он выглядел сейчас настолько жалко?! Сколько не старайся, а людей понять до конца не мог. Чуточку проще было с Госпожой Ю. — Я уже говорила, я не собираюсь быть посредником между вами двумя, — сказала тогда женщина, — Я не верю вам, но она верит в вас. А решать за дочь… Я не собираюсь. Только прошу, как мать, если ваша любовь к ней настолько сильная, что прошла через столетия, не бросайте её в беде одну. Чжун Ли взял на себя ответственность рассказать об истинной природе Ю Чжань. О том, что дочь пытается найти в Мондштате. Ответы. Почему всё случилось именно так? Ему отдают оставленную в отчем доме книгу. И он читает её. Повторно. Внезапно находя много нового под эти углом. В окрестностях деревни ему ещё несколько раз попадались небольшие отряды сил Бездны. Ничего особенного, Чжун Ли удаётся быстро с ними справиться. И всё равно. Тревога не давала спать, гнала его всё дальше, по зеленым склонам гор в поисках ответов. Он обеспечивает безопасность северных территорий Ли Юэ самостоятельно, всё никак не понимая, куда запропастился Сяо? От Люмин вестей не было. Он бродил по зеленым склонам, по останкам поверженного врага. Ему нужно было лично убедиться, что деревня Цин Цэ будет в полной безопасности. Только редкие агенты Фатуи, который продолжали «тайно» за ним следить, наводили на странные мысли. Он не сомневается в Царице, а если и будет нарушен контракт, то лично разберется с его последствиями. На склоне Уван Чжун Ли ничего не находит. Пытается выслушать обнаженные артерии земли, но слышит только крики убегающих из деревни людей. Не может уловить её. Хотя бы отголосок. Ничего. Порывом сильного ветра сдувает весь затхлый запах туманов. Это Венти. — Какое счастье, я тебя быстро нашёл, — звонко звучит голос барда о высокие горы, — Теперь же, мой дорогой друг, ты все дела свои доделал? Тебе пора. Холодные осенние ветра звали в путь.

***

Незнакомец проходит в таверну в тревожным молчании. Дежурная улыбка дрогнула. В солнечном свете застыли крохотные пылинки. Странное чувство поднимается из глубин сознания чем-то отдалённо знакомым. И от этого кожа покрылась холодными мурашками. Живот сводит. Нервную тошноту получается сдержать, но вот выражение лица… Посетитель оглядывается. Кажется, он ожидал другого. А у Гуй Чжун мир повторно рушится. Реальность даёт трещину, ужас и смрад порчи наотмашь бьёт по нервам. Ей получается сдержаться, только внутренне кричала. Она помнит. Она помнит! Почему она это не забыла?! Смерть Хеврии. Одиночество. Гуй Чжун сама оттолкнула Моракса, сама кричала о том, чтобы её оставили в покое. Её оставили. Тенью плывя между золотых колонн, она наблюдала за решающим собранием. Последнее сражение, обсуждение тактики и приготовлений. Её не пригласили. А она и не осмелится подойти — добавить ко всему было просто нечего. Всё верно. Этот бой они выиграют. Месяц. За это время Мораксу удалось создать достойные укрепление, которые Ассамблеи не помогли. Месяц. За это время Гуй Чжун сотворила своё последнее творение. Возможно, за тысячи лет попыток понять людей, сама Богиня стала слишком человечной. В горькой пелене отчаянья Гуй Чжун обратилась к людям. Среди них она оставила легенды о своей никчёмной жизни. И к ним она обратилась за помощью. В то время уже формировался удивительный народ. Великие умы со всего света стекались в одну точку, генерировали знания, и пришли к выводу, что могут попытаться дать бой без помощи богов. Разумеется, Гуй Чжун с превеликой радостью помогала этому народцу. Моракс предупреждал — всё это не останется без внимания небесного порядка. Гуй Чжун слушалась его, подставлять Ассамблею она совершенно не хотела. Но пока среди них был марионеточный бог, прикрывавший их и служивший запасным планов в войне, Богиня не видела ничего плохого в них. Когда хранилище было готово ей осталось отыскать универсальных стражей, которым не будет страшно время. Скрипя скупой душонкой, народец ей всё же решил предоставить необходимое. — На этом наш долг перед Ассамблеей Гуйли исполнен. Они жили без звёзд и солнца над головой. Всё дальше и дальше уходя от божественного взора небесного острова. — …да что с вами не так? — доносится до неё пренебрежительный тон. — Ох! — вырывается из груди испуганный возглас, — Прошу меня простить. Боги, мне так жаль, простите, — панически пыталась подобрать нужные слова. Ю Чжань хлопает по-глупому глазами, пытается улыбнуться, и склоняется в почтительном поклоне. Незнакомец только хмурится. Она чувствует, как кожа покрывается холодным потом. Зря так поддалась эмоциям. Мозг включается запоздало. Это такой шанс! Нужно продолжать делать вид дурочки. Пусть думает, что хочет, главное — возможность. — Просто в нашу таверну не часто приходят такие… удивительные гости. Простите мою бестактность, больше подобное не повторится, — продолжает уже более уверенно. Незнакомец брезгливо хмыкнул в сторону: — Мне сказали, что в этом месте самое лучшее вино во всем Мондштате. Это верная информация? — в глубоком голосе пропали любые намёки на раздражение, только отстранённое безразличие. С улыбкой Ю Чжань продолжает довольно искренне играть: — Конечно! Мы будем рады доказать, что вы по нужному адресу, Господин Путешественник. Прошу, можете ознакомиться с нашей винной картой. Уверена, вина винокурни «Рассвет» способны удивить даже особых гурманов, — протягивая вытянутую книжку, продолжила Ю Чжань. А сама судорожно цепляется за детали мужчины напротив. Одежда странного кроя, звёзды на внутренней части плаща. На груди то же звёздное небо, словно пропасть. И оно, поглощая мужчину, распространялось точно чума. Это не маска, но глаз не затронул. Незнакомец поднимает эти самые глаза слишком резко. Ю Чжань должна испытывать неловкость, но поражённо округляет свои. Они так и смотря друг на друга. И до неё доходит. Звёздный зрачок голубых глаз. Как у капитана кавалерии Кэйи Альбериха. С тревожным молчанием Ю Чжань исполняет заказ незнакомца. Скрипят петли увесистой двери в холодную комнату, где хранилось вино. Набитая рука легко откупоривает бутылку, и руки её совершенно не дрожат, в отличие от внутренностей. Поднос, лёгкая закуска, бокал полный первоклассного вина. Гость — гурман, перебивать вкус дешёвым пойлом не стал. А в голове всё крутится назойливая мысль. От капитана кавалерии не несёт так порчей, как от мужчины перед ней. У них схожие зрачки, тайна под тем же глазом. И всё равно Альберих не вызывал подобную пропасть внутри неё. Возможно, это только паранойя. Теперь незнакомых врагов Гуй Чжун старается не недооценивать раньше времени. В голове раздаётся хруст собственных костей. — Девушка, — звучит ровный, глубокий голос незнакомца, — Вы случайно не знаете, появлялись ли в окраине города подозрительные личности? — Не считая вас? Дура! Её словно окатывает ледяной водой. Мысли остывают, Ю Чжань получается взять себя в руки. — Не примите на свой счёт. Вы скорее не подозрительный, а колоритный. Не часто в нашу таверну заходят такие гости. От вас так и веет загадочным путешественником по нашему миру. Прошу, простите меня, если задела. Не хотела, честно. А гость, кажется, на это совершенно своего внимания не обратил. На барную стойку со звоном опускаются золотые монеты. Совершенно обычная мора. Без пролитой крови. Не поднимая глаза, мужчина ровно произносит: — Просто скиталец без дома и родины, — тихое смирение. Неприкрытая тоска сделала незнакомца в глазах Ю Чжань внезапно… человечным. Ей не известно об этом человеке ровным счётом ничего, но после задумчивого вздоха, Ю Чжань вполне искренне отвечает: — Мондштат называют городом свободы. Сюда многие приезжают, чтобы найти пути жить дальше или же наоборот, разобраться с прошлым и отпустить его. Возможно, вам будет проще, зная, что вы не одиноки в таком порыве здесь, в Монде. Скромную улыбку прячут. Собирают золотые монеты с барной стойки, совершает уже автоматические движения. И поднимая глаза, Ю Чжань была полностью уверенна, что гостя уже не увидит перед собой. Но он продолжает на неё смотреть, пристально, с этим магическим голубым свечением в свете ясного утра. И вот удивление! В них не было ни затаённой агрессии, ни подозрительности. — Вы из Ли Юэ, — внезапно произносит незнакомец с ясным взглядом. — А? — Ваш акцент. Он весьма… характерен, — добродушно поясняет незнакомец. Проскальзывает в голове нехорошая мысль. Но её Ю Чжань благополучно пропускает. Хватит во всех искать врагов. Хватит думать, что ты кому-то так нужна! Хватит. Ни наивная открытость, ни напряжённая закрытость — ничего из этого ей не поможет. Хватит. А в груди всё свербит старый страх и тот жутко-горький туман горечи. Тот народ стал последним рубежом к желанной смерти. И этот мужчина ей именно это и напомнил. — Переехала недавно. Горечь сводит горло. — Вот как, — вздыхает гость, — Значит, помочь мне вы не в силах. — К чему так сразу, — с внезапной улыбкой отвечает Ю Чжань, — В таверну «Доля Ангелов» многие путники заглядывают, и многие слухи здесь оседают. Может быть, если вы расскажите более детально, кого ищите, я смогу вам ответить, слышала о нём или нет. Улыбка. Искренняя попытка преодолеть горечь и свои глупые эмоции. Подумав мгновение, незнакомец произносит: — Вестник бездны. — Вестник… бездны? Холод. Адский холод обжигает губы, когда повторяет за незнакомцем. Неспешно, словно физически чувствуя, как рвутся внутренности. Голос садится до комка в горле. Она помнит, какого это не быть способной закричать от ужаса. — Судя по вашему лицу, вам ничего об этом неизвестно. Да. Она не знает, как звали тех чудовищ, которые страшнее магов бездны в сто крат. Она не знает, как их описать, но этот знакомый панический ужас от одной фразы… — Нет… Я не уверена в… этом. Я не знаю, — она честно пытается совладать со своим страхом. И всё рушится, падает. В самую беспросветную бездну. — Вам не о чем переживать. Я прибыл именно для того, чтобы никто не пострадал из-за их возможного появления. Не стоит так бояться, — голос мужчины доносится до неё словно сквозь толщу тёмной воды. Поднос с заказом легко поднимают с барной стойки. Звучат размеренные шаги удивительного гостя. И звёздный плащ, подобно небу, шлейфом взметнулся за ним. — Орден Бездны ушёл из Ли Юэ, — тихо произносит Ю Чжань в спину, — Основные мондштатские силы перешли к юго-западу. Часто стали встречаться обычные маги бездны, но не более того. Гость только кивнул в ответ. Шаги растворяются где-то на втором этаже. Сердце бьётся в груди словно через силу. Каждый удар сотрясается каждую клеточку оледеневшего тела. Мелкая дрожь охватывает ладони. — Черт, — ругается беззвучно, стуча зубами от холода. Почему здесь так холодно? В таверне ведь всегда тепло. В попытке мыслить трезво Ю Чжань понимает, что нужно как можно скорей сообщить мастеру Дилюку. Ордо Фавониус, кому угодно! Кто-нибудь, помогите. Медленно оседая на низкую табуретку, совершенно не чувствуя собственных ног, Ю Чжань зажимает себе рот. Не дышит, ничего не видит. Нужно преодолеть этот накатывающий волнами страх. Мыслить трезво. Но сознание рушится, в дребезги разбивается, и собрать его обратно некому. Глаза жжёт от подступающих слёз. Она не могла даже закричать, пока её волокли по земле. Едва уловимый шёпот, и только. Она помнит разверзнутые ворота в Бездну. Помнит этот жуткий смех. Небо без звёзд. И только полная луна, сияющая над головой белоснежным блюдцем. Гуй Чжун столько ужасов повидала за свой долгий век. Она знала саму суть Бездны, и видела результат её влияния не только на людей и растения, но и на самих богов. Тогда почему её сотрясает подобный ужас от одного воспоминания этой проклятой луны над головой?! Ю Чжань резко поднимается. Голова кружится, но ей удаётся устоять на ногах. Нужно найти мастера Дилюка! Кэйю! Хотя бы Венти. Кого угодно! Ей нужно действовать. Но когда она выбирается из таверны, ей кажется, что только бежит прочь, а не навстречу. На улицу вырываются в шатком равновесии. Холодное солнце слепит, отзываясь головной болью, да так сильно! Перед глазами забегали яркие мушки. Со стороны слышны испуганные шепотки подходящих посетителей таверны, желающие прямо с самого утра продолжить своё алкогольное незабытие. Мерзость. В ответ только натянуто улыбается. Нужно спешить. На улицах столько людей, но ни одного знакомого лица. Бежать сразу в Ордо Фавониус? А может стразу на винокурню? В Ли Юэ? И Ю Чжань уже собралась сорваться в сторону площади, как её хватают за руку. Не сильно, четко удерживая на ногах. Мир перестаёт вертеться перед глазами. — Капитан! — Хей-хей, полегче! — в привычном лёгком тоне начинает Альберих, — Что с тобой? Всё хорошо? Он продолжает удерживать за трясущиеся плечи. — Там… В таверне! Я не знаю, как его зовут, но он знает… От тоже видел их. И его глаза… Точно! — Ю Чжань резко вскинула голову, хватая капитана за его меховую накидку, — Да. Его глаза в точности как ваши, Капитан! Кто вы? Вы тоже?.. Не дожидаясь продолжения, капитан кавалерии довольно жёстко уводит девушку в сторону. Испуганной Ю Чжань едва удаётся удержаться на ногах, но Альберих её удерживает. — Тише, — твёрдо, — Давай, вдох-выдох. Смотрит на меня, вдох-выдох. Это не помогает. — Нельзя дать ему уйти. Он слишком ценный источник информации. Нужно расспросить его… — Ю Чжань! — Нужно сообщить мастеру Дилюку. Если они и правда пришла на земли Монда, то это… Это просто… катастрофа! Кэйя не трясёт её, ни заставляет замолчать. Он только держит её за плечи в ровном положении, пока сама девчонка судорожно цеплялась за его локти. Её трясёт. Её глаза судорожно метаются во все стороны. Но каждый вдох становится всё длиннее. Она действительно пытается успокоиться. — Ю Чжань, — спокойно, без угрозы, — Ты видишь, что перед тобой сейчас стоит сам капитан кавалерии Ордо Фавонис? Помнишь, что твой начальник сильнейший мечник в Мондштате? Посмотри вокруг себя. Все люди спокойны, кругом стража. Ты в безопасности. Давай, вдох-выдох. Судорожный вдох, дрожащий выдох. — Я не хочу, чтобы Монд пострадал. Они слишком опасны. — Никто не хочет подвергать свой дом опасности, — соглашается Кэйя, постепенно отпуская плечи Ю Чжань, — Ты девочка хорошая, добрая, трудолюбивая, но кажется Дилюк тебя загонял окончательно. Тебе нужно отдохнуть. Хорошо? — Но как же?.. Капитан с обворожительной улыбкой ответил: — Я займусь гостем сам. И найду Дилюка. А ты иди и отдохни. Ты полезна, когда действуешь на холодную голову. Постепенно телесный контакт разрывается. Ю Чжань перестаёт судорожно цепляться за Кэйю, а сам мужчина осторожно отходит назад, не спуская с неё встревоженно взгляда. И вроде как она даже может стоять спокойно на ногах, паника отступает. — Может Венти позвать? — миролюбиво предлагает Кэйя, — Он за тобой проследит… Ах, точно. Он же ушёл. — Куда? — Я заметил его, когда он уже уходил через главные ворота. — Ясно, — уже совсем спокойно, с привычной холодностью, — Хорошо, я постараюсь успокоиться. — Ну и отлично. А на счёт смены не волнуйся. Я пошлю за Чарльзом. Капитан на прощание махнул её рукой, бодрым шагом направялясь в Долю Ангелов. С натянутой улыбкой ему в спину бросают: — Спасибо. — Иди за одно поешь хорошо. Только еда сейчас в горло совсем не лезла. Конец сентября. Солнце совсем не греет. Ю Чжань зябко трёт свои плечи, совсем не чувствуя тепла. Вдох-выдох. Сердце болезненно бьётся в груди, постепенно замедляя свой темп. Да, и такое бывает в их неспокойных жизнях. Сжигаются мосты, строится новые. И когда порой кажется, что ты совершенно одинок, это не значит, что от тебя все отвернутся. Как же всё с ней плохо, раз одно доброе слово уже заставляет обливаться слезами. — Хах, — смеется сама над собой Ю Чжань, медленно плетясь по улицам Мондштата. В воздухе витает запах корицы и яблочных шарлоток. Запах каминов, стук колёс по брусчатке. Стучат каблуки аккуратных туфель в так её медленным шагам. А вот послышалась распевка молодой девушки, живущая точно над овощьной лавкой. Похоже, она вновь простудилась, ноты совсем не поддавались её мастерству. Когда-то давно она так же медленно бродила по залитым солнцем улочкам. Тогда солнце было тёплым-тёплым, прятались в тени от его палящих лучей. А теперь мёрзли даже уши. Зря она не взяла с собой ни какой накидки, а вышла так, в одном платье. От чего-то ей вспомнилось, какие теплые были бока у Моракса в его драконьей форме. Теплым дыхание обдают собственные ладони. — Эх, девушка, внимательней надо быть, — послышался женский голос за ближайшей лавкой, — У нас в Мондштате погода капризная по осени. Такими темпами ненароком простудитесь. А нам, женщинам, о здоровье заботиться надо особенно. Ю Чжань невольно смеется. — Я уже спешу домой, думала не замерзну. На что женщина только недовольно покачала головой, сама кутаясь в шерстяную шаль. Нельзя было сказать, что они были близко знакомы, но Ю Чжань частенько заходила к ней за свежими овощами. Однажды даже помогла с починкой повозки, которая перегородила весь проезд на улочке. Да и частенько Ю Чжань бродила по первой улице, от работы до дома, от дома до работы. Кисло усмехнувшись, женщина внезапно выходит из-за прилавка. — Держи. И вкладывает в ледяные руки Ю Чжань средненькую тыкву. — А? Ой, — бедная тыква едва не покатилась по земле, — Какая хорошенька тыква! Но у меня с собой моры нет. Я на работе оставила. — Потом отдашь. Всё равно я знаю, что ты у того сварливого старика живёшь. Ты лучше свари хорошенько наваристый тыквенный суп. Может быть у тебя на родине принято ходить кожа да кости, но у нас в Монде девушки в теле больше пользуются успехом. Отвечать, если честно, Ю Чжань не хотелось. Только отблагодарила за такой внезапный «подарок» отмечая, что теперь эту тыкву действительно придётся готовить. С другой стороны… Мелочь, а приятно. И вот уже куда бодрей, держа в руках красивую до безобразия тыкву, Ю Чжань в припрыжку спешит домой. Воспользуется хозяйской кухней на первом этаже. — Ммм, можно ещё грибочков добавить, — мечтательно протянула, внезапно понимая, что не так уж и холодно теперь стало. Есть ли корица на хозяйской кухне? Надо бы заранее поставить замочиться картофель. Еда всегда поднимает настроение. В особенности, когда приготовленная своими руками. Было бы её с кем разделить трапезу, счастью не было бы предела. Может быть пригласить Венти на обед? Когда он вернётся? Хотя, этот пьяница оценит только хорошую выпивку, а не тыквенный суп. Со странным воодушевлением Ю Чжань проходит в двери дома. Хозяин дома, сухой старичок, хрюкнул, выходя из сна. — Надо же, чего так рано? — Я же могу воспользоваться вашей кухней? Мне подарили отличную тыкву. Хочу сварить тыквенный суп. Вас угостить? — Ещё чего, — хрипит старик, желая вновь погрузиться в сон на своём кресле, — Ничего мне не надо. — Я всё равно на вашу долю оставлю. Одна я, боюсь, её не осилю. Каблуки стучат по деревянному полу. Пузатая тыква опускается на стол. Ю Чжань спешит в свою комнату. Поднимается по скрипучей лестнице. Нащупывает ключи в кармане платья. Скорее бы переодеться во что-нибудь более тепло. А ещё выпить чаю. Да, определенно. Ключ вставляют в замочную скважину. Проворачиваю. Не проворачивается. — В смысле? Я же закрывала дверь. Ю Чжань опускает ручку с полной уверенностью, что она не поддастся. Поддалась. Тишина. Там, за дверью, послышался скрип единственного стула. Удар грубой подошвы о голые деревянные доски. Шаг тяжёлый, под весом скрипит половица точно между столом и дверью. Всё ближе. А Ю Чжань с места сдвинуться не может. Только ручку сжимает до белых костяшек. У неё кружится голова и к горлу подступает горький комок. Бежать? Нет. Упреждающий удар? Пусть подойдёт поближе. Глаза Бога нет. И Гносис далеко. — Хей, — отзывается внезапно тишина. Движение в комнате прекратилось, — Дорогуша, спокойно. Я с миром. Без оружия. Только прошу, не кричи. Она узнаёт этот голос мгновенно. Дверь бьётся об стену с жутким грохотом. Широкий шаг в комнату, ближе к кровати. В следующее мгновение острее копья в опасной близости проскальзывает к его шее. Он делает шаг назад, но не резкий. Она за ним. У него руки над головой, и лицо обнажено. Следом грохот падающего стула. — Что там происходит! — раздаются крики с первого этажа. С напряжением получается выдавить воздух из лёгких. Не срывается. Позади слышатся кряхтящие шаги старика. — Не смей двигаться. — Не буду. Она не верит. Ни единому слову. И всё равно делает шаг назад. Копьё исчезает в золотых искрах, но взгляд Чайльда задерживается не белой кисте. Узнаёт. Звук каблуков больно режет по нервам. В дверном проёме уже показалась седая макушка хозяина дома. Он всё продолжал злобно кряхтеть, только слов совершенно не разбирает. Все звуки сквозь гигантскую толщу воды. — Стул упал. Всё в порядке. Простите за шум, — бросает резко, совершенно не позволяя вставить и слова. Дверь сдержанно захлопывается. Ю Чжань ещё держит некоторое время ручку. Пытается скрыть нервную дрожь. Получалось плохо. Чайльд с облегчением выдыхает, поднимая несчастный стул с пола. Бесшумно. И сам садится следом. — Спасибо. Я рад, что ты решила меня выслушать. — Мне плевать. Ох… Предвестник меняется в лице. Она не видит этой перемены. — Как скажешь, — пожимает плечами Чайльд в привычной для себя манере, — Я не побеспокою тебя надолго. Я пришёл по важному делу. Царица направила меня сюда разобраться с Орденом Бездны. Изначально я не собирался за тобой следить — хотя ты и не поверишь — но ты ведь так же здесь из-за этой угрозы, верно? Ю Чжань отступает от двери. Медленный вздох. Молча старается выслушать. Правда старается. — И? Ближе к делу. — Предлагаю сотрудничество. У неё не получается сдержать нервного смешка. После всего произошедшего, его слова слишком походили на надменную насмешку. Лицо её перекорёживает. Ю Чжань помнит, чем их последняя встреча закончилась. Копьё вновь призывают в руку. Чайльд не дёрнулся. Только внимательно смотрел своим пустым взглядом. Внутри неё тоже пусто. Настолько, что без единой эмоции заваливается на кровать. Мнётся покрывало, теплое одеяло. Туфли аккуратно складывают в сторону. Копьё кладут на скрещенные колени. Словно четкая черта, разделяющая их. Она не нападает, но показывает свою готовность. С ровной спиной, всё ещё находясь в черно-белых кружевах платья, Ю Чжань ответила: — У меня есть все права отказаться и рассказать о твоём прибытии в Монд нужным людям. Они вышвырнут тебя из этого города одним махом. Чайльд нервно усмехается: — У меня есть информация, которая бы тебе была полезна. — Мне ничего от тебя не нужно, — всё так же холодно и непреклонно. Губы Предвестника криво дёрнулись. — Ты ведь меня даже не выслушала. — Что бы ты не сказал, я могу это выяснить сама. Любыми другими путями, кроме тебя. — Например то, что у деревни Цин Цэ были замечены Маги бездны? Прямо в яблочко! Девчонка дергается, сжимая с новой силой копьё. Колеблется. Чайльд решил не мучать больше нужного. Выложил всю информацию, как есть. — Твоя деревня находится довольно близко к границам Фонтейна, на территории которого так же есть наши части, — спокойно и удивительно серьезно, — Основный вывод войск из Ли Юэ проходил именно по реке Бишуй. Между запретными землями Заоблачного предела и твоей деревней. Да, боевые части были выведены, как и гласил договор с Цисин, но разведчики остались. В том числе и у окрестностей твоей деревни. — Зачем? На злую резкость Чайльд только улыбается. — Ты должна быть нам благодарна, — журит её по-дружески, — Фатуи, считай, бесплатная охрана от Ордена Бездны. — Разве вы не за одно? Глаз Порчи. На мгновение в комнате повисла тишина. Сидящая на кровати Ю Чжань не шелохнулась и на миллиметр, поглаживая неосознанно древко копья. Чайльд всё замечает, молча. — Не знаю. Царица отправила меня выяснить планы Ордена Бездны, — решает ответить именно таким способом. Он видит её недовольство, но так будет лучше. Для всех. — Тогда что ты здесь делаешь?! А не в деревне. — Опасность уже устранена. Все до единого устранены. — Кем? — Не нами. Ей хочется верить в один единственный верный вариант. Хочется знать хотя бы таким образом, что с Сяо всё в порядке. Это ведь его рук дело? Значит, есть шанс его найти и расспросить. — Но ведь основные силы ушли из Ли Юэ. Они в Мондштате. — В том-то и проблема, — воздыхает устало Предвестник, — Мы не можем их отследить. Они появляются на определенных точках, но затем сразу уходят. Словно чего-то ищут. Я сначала подумал на тебя, но ты здесь. В Монде. А значит им нужна не ты. Её передергивает от его слов. Верное копьё прижимают ближе к себе. — Скорее не первоначальная задача. Мы проверяли, — и отворачивается. — Селестия! — Чайльд резко поднимается. В глазах его был неподдельный ужас, — Ты правда решила сделать из себя приманку… — Заткнись! Крик оставляет после себя звенящую тишину. Оба вновь замирают, не зная нужных слов. Что сказать? Как быть? Он должен быть благодарен, что она не сразу решила его прирезать. И эта чёртова миллелитская белая кисть… — Да я и ничего против не имею. Твой выбор. Просто… — Не делай вид будто тебе не всё равно. Хватит этого притворства. — Ю Чжань. — Это всё? Когда Ю Чжань вновь поднимает на него свои глаза, для Чайльда всё стало ясно. — Да. Просто хотел показаться лично, — произносит отстраненно. — Тогда пошёл прочь. — Как скажешь. Тяжёлые шаги о деревянные доски отбивают четкий ритм. Один, второй… Оконная рама коротко скрипнула. Только после этого Ю Чжань наконец понимает, как он проник в её комнату. Она сама, каждую ночную вылазку проникает в комнату через окно. И всё из-за хозяина дома. Тишина. Занавеска тихонько качалась, как последнее напоминание об незваном госте. Тишина. Копьё ещё некоторое время по родному лежит в её руках, пока не рассыпается в золотом свете. Пол оказывается безумно холодным, когда касается его стопами в одних черных колготках. — Тыква… И картошку почистить… Точно. Туфли так и остались аккуратно стоять в стороне.

***

Для первого раза решают взять только половину тыквы. Режут на небольшие кусочки, очищают от кожуры и семян. Пахло от неё на удивление сладко. Возможно, если найдёт рецепт, Ю Чжань сделает из второй половины пирог. Хотя, с выпечкой у неё отношения не самые лучшие. Дом, в котором она остановилась, принадлежал пожилому мужчине. Сам жил на первом этаже, другие же комнаты отдавал под аренду. Одним из жителей была она, Ю Чжань. Ещё в соседней комнате жил ученый из Сумеру, чуть дальше Искатель приключений. Но они редко пересекались. Потому, сейчас, на кухне она чувствовала себя вполне спокойно. Старик ушел к себе спать, оставив её в полном покое. На плите уже стояла кастрюля с водой. Через минут десять должна уже закипеть. Успеет почистить картошку. Ю Чжань возвращается к столу с миской чистой воды и парочкой крупный картофелин. Нужно замочить хотя бы ненадолго, чтобы крахмал вышел. В углу стола лежала раскрытая поваренная книга с традиционными блюдами Монда. Стул неприятно скрипнул под тяжестью её тела. Небольшим ножиком осторожно срезают кожуру с клубней. Руки пачкает сухая земля. Поленья трещат в печке. Было тепло. Даже ноги, всё ещё не обутые, почти не мерзли на деревянном полу. В мыслях — нужные дела. Например то, что обязательно угостит частью супа Венти, как только тот вернётся. Интересно, ему понравится? Её навыки готовки нельзя было сравнить с поварами в Глазурном павильоне. Немного неуклюжая, простая. Без изысков — проще говоря. Так что, мастеру Дилюку точно не предложит, не по его это уровню. Может быть капитану? Ох, нет. Он расценит это неправильно. Этот странный порыв заботы врезается в стену, разбивается мириадами брызг. Нет, нет, она обещала больше никогда не плакать… И всё равно, больше всего угостить хотелось одного единственного человека. Понравится ли ему? мондштаскую кухню он не очень любил. Столько событий успело произойти за это утро. Она устала. Хотелось тихого и уютного вечера. Мелькает мысль о вине, но нет. Она не за что не скатится в алкогольную зависимость ради успокоения нервов. В Ю Чжань всё ещё жила «хорошенькая девочка». Очищенный клубень разрезают на несколько поменьше. Вода начала медленно белеть. Тишина. Её лицо ничего не выражает. Она просто надеется, что больше её подобным образом никто не потревожит. Хотелось не одиночества. Покоя. И чтобы кто-нибудь помог ей с картошкой. Послышался стук. Довольно сдержанный. Кухня была близка к входной двери. — Кто там ещё?.. — выдыхает тяжело уставшая Ю Чжань. Ей хочется верить, что это не к ней. Вдруг к соседям? Но стоило ей открыть входную дверь, как с небес она приземляется на жёсткую землю, — Мастер?.. Рангвиндр словно пылающий вихрь, быстро проходит внутрь. Не ждёт приглашения. Тихо захлопывает дверь. Ю Чжань только сейчас почувствовала, как на улице похолодало. Куда же ещё?! — А?.. — мнётся. Затем прозрение ударяет прямо в голову, — Точно! Мастер Дилюк, вас нашёл Господин Альберих? — Тише, — шепчет мужчина, проходя ближе к кухне, с прохода. Девушка семенит за ним, немного неуверенно, но постепенно возвращая себе лицо. По мере возможностей. — Что с твоими ногами? И почему ты… Рабочая форма не предназначена для готовки. Вся в земле. Брезгливое замечание обрушивается на голову словно ледяная вода. — Не важно, — слишком резко отзывается Дилюк, скрещивая на груди руки, — Я видел того загадочного гостя. Он не произвел на меня впечатления кого-то опасного. Что тебя смутило? Неожиданность тона Рангвиндера — вот что смутило Ю Чжань. Внезапно вся холодность и жестокость испарились. Словно Дилюку было не всё равно на её внезапную истерику. — А… — продолжает глотать слова. — Я заметил его глаза. Но Капитан сказал, что они не знакомы. Как и тот гость. — Он тоже ищет Орден Бездны, — наконец получается выдавить из себя, — Мне кажется, я знаю откуда он… И кого он ищет. Но я не уверена… Точнее… У меня нет доказательств. — «Кого»? — Вестник бездны. Так он назвал его, — в ней постепенно просыпаются намёки на уверенность. — Уверена? — Да. И если это именно то, что я думаю, то тогда они представляют Мондштату огромную опасность, — Ю Чжань делает неосознанно шаг ближе, — Однажды я уже сталкивалась с ними. И это не просто исполнители. Значит, это нечто особенно важное для Ордена. Если того человека привели поиски сюда, в Монд, значит это не пустой звук. Лучше проверить, чем пропустить мимо себя, мастер Дилюк. — Я понял тебя, — только коротко отзывается мужчина. Ю Чжань поджимает губы. Она полностью уверена в хозяине Доли Ангелов, но не уверена в его вере в себя. Да и о какой вере идёт речь?! — Твоё предположение, — после коротко паузы продолжил Дилюк, — Ты сможешь обосновать свои опасения? — Если Венти их подтвердит, то да. — Хорошо. На этом их короткий разговор окончен. Будничным шагом Дилюк направился к выходу. Ю Чжань ещё смотрит ему в спину, не зная, сказать ли что ещё. Слова Чайльда не выходят из головы. Но стоило набраться смелости, как мужчина оборачивается. — Через десять минут у главных ворот. И оденься теплее. Будет дождь. Дверь захлопывается. Ю Чжань вновь остаётся одна. В тишине. И только закипевшая вода в кастрюле громко булькала. Миску с недавно нарезанной тыквой накрывают тарелкой поверх. Огонь гаснет.

***

Погода ухудшалась с каждым часом. Утреннее солнце сменили облака. К тому времени, как они дошли до Спрингвейла, молочная пелена начала стремительно темнеть. Привычная прохлада становилась пробирающим до костей морозом. Влажность повышенная. Трава была всё ещё зеленая, в отличие от листвы. Деревья уже приступили к сбрасыванию своей кроны, из-за чего на дорогах было особенно скользко. Ю Чжань приходилось смотреть под ногами, когда мужчина впереди словно и не замечал неудобств. — Орден был замечен где-то? — наконец прервала тишину девушка. Дилюк ответил, не оборачиваясь: — У Вольфендома. В вернувшийся тишине Ю Чжань тяжело вздыхает. Она натягивает капюшон ниже. Мелкий дождь посыпался с неба едва ощутимыми каплями. Надежд на хорошую погоду не осталось. Время близилось к вечеру. Становилось всё мрачней. Они проходят Спрингвейл незамеченными. На улицах никого не было, и только свет в окнах горел маяками в дождливом тумане. Ю Чжань не жалуется на холод, не жалуется на дождь. Только смотрит в спину впереди идущему Рангвиндеру и тихо завидует. Порой иметь определенную стихию было полезным. Мужчина ничего, кроме тонкого плаща, не накинул поверх привычного образа. Маску на лице она не считает. Со стороны Сидрового озера веяло холодным ветром. Ю Чжань слышит, как волны бьются об берег. Они совсем близко, идут по краю, забираясь на возвышенность. Дилюк ведёт её не по основному тракту. Ловко взбирается на камни и скрывается среди пихт. Ей же пришлось потрудиться. Камни скользкие, земля влажная, и ветер, как назло, порывами налетает на них двоих. И всё же, хорошо, что оделась довольно тепло. Под черными брюками плотные колготки, к ботинкам в добавок шерстяные носки. Не хотелось заболеть от промокнувших ног. А в бою будет не до этого. Сверху короткий не промокающий плащ с капюшоном, чтобы в том же бою не мешался. Тепло обеспечивала плотная куртка с высоким воротником. А под сердцем, среди одежд, Глаз Бога. — Мои силы будут ограничены из-за дождя. — Я тебя понял, — сразу ответил Дилюк. Он оборачивается, ждёт, пока догонит, и тихо спрашивает, — Дополнительное оружие взяла? — Да, — Ю Чжань добавляет скорости, совсем скоро нагоняя мужчину, — Меня отец всегда учил держать при себе несколько способов защиты. В основном древковым учил, но и ножом умею себя защитить. Так что, не волнуйтесь. Я справлюсь. Хотя, с учётом усиливающегося дождя, уверенность Ю Чжань постепенно испарялась. — Будь аккуратной. Вольфендом это владения стаи Рейзора. — Кто это? — Мальчишка, живущий с волками. Электро Глаз Бога, — поясняет как обычно, безжизненно, — Это от него поступила информация. Хочу убедиться в безопасности лично. — Ясно, — коротко отвечает Ю Чжань. В далеко виднелись шпили сабора. Облака скрывали самые верхушки, а огни размывал набирающий силу дождь. На душе было не спокойно. Да и как могло быть? Сначала необъяснимая паника от вида незнакомца, затем Чайльд. Ничего из этого не придавала уверенности в следующем дне. Да, она боялась. Куда пропал Венти? Рядом с ним Ю Чжань чувствовала себя спокойней. Мог бы хотя бы дождь развеять?! — Мастер Дилюк? — совсем тихо. — Да? — Если опасность окажется реальной, то я вам расскажу всё, что знаю. Хорошо? — Пора было бы. Он не говорит вроде, «опасности не будет». Дилюк сам в это не верил. Ю Чжань накрывает ладонью Глаз Бога под сердцем. Нужно верить в свои силы. Нужно смело встретить свой страх в лицо. Если раньше она не могла и крикнуть от ужаса, то сейчас у неё есть всё, чтобы уничтожить свой страх. Она справится. Она не одна. Наивная. Вдалеке уже показались кривые ветки мертвых деревьев. Небо темнеет до грозовой черноты. Грома ещё не слышно, и дождь не перешёл в ливень. Дилюк переходит на более быстрый шаг. И только сейчас до неё наносится странный запах. — Мастер Дилюк. Вы чувствуете? — Костёр. Они близко. — Нет. Не только. Ю Чжань останавливается. Пытается уловить элементальные потоки в воздухе. Но из-за дождя те прибиваются к земле. Было сложно разобрать. Остановившаяся было Ю Чжань идёт медленно, совсем тихо. Дилюк понимает опасения. Нужно пройти перелесок. А там уже до Вольфендома рукой подать. Они прячутся среди колючих веток пихт. Нужно быть осторожными. И вот, Ю Чжань вновь слышит это странное наречие. Сквозь шум дождя и ветра различить невозможно, нужно ближе. — Стой, — хватает её за плащ Дилюк, — Не выходи на открытую территорию. Она не слушает. — Почему вновь костёр? И почему он продолжает так сильно гореть под дождём? Из-за Пиро Мага бездны? Ей нужно подойти ближе. Раскидистая поляна. Вокруг костра пляшут и поют свои странные песни хилличурлы. Их язык искажён, они вторят магам бездны в центре. Сколько их? Нужно подойти ближе. Сильная хватка останавливает слишком резко. Приводит в чувства. — Смотри, — указывает Дилюк под ноги. — Это порча, — задушено шепчет Ю Чжань, — Они призывают порчу! Язычки черного пламени едва заметно скользят по земле. Это пламя не потушить дождём, оно распространяется словно чума. Вот, откуда был этот странный запах. Запах Бездны. — Ты понимаешь, что они говорят? — руку Ю Чжань он не выпускает. — Нет… Я совершенно не узнаю его. Кажется знакомым, но… Он настолько искажен. — Соберись, — строго произносит мечник и затихает. Вдох. Выдох. Шелест дождя. Шум ветра. Громкие хлопки хилличурлов в танце. Она опускается на колено, касается рукой едва различимую порчу. Черное пламя не горячее, но жжётся до самый костей. Она помнит это. Она помнит. — Узы? Нет… Какой контекст? Цепи? Что-то с цепями. Дилюк молча слушал. Он ещё некоторое время наблюдал за взмывающими в небо всполохами рыжего огня, пока не обнажает свой клинок. — Стойте! — теперь уже сама Ю Чжань хватается за плащ, — Там Пиро маг. Вы не сможете разбить ему щит. Я с вами. — Нет. Сиди здесь. Следи, чтобы этот самый «Вестник бездны» не появился. Если ситуация выйдет из-под контроля, беги в Вольфендом. Прямо к тем руинам. Они не осмелятся туда сунутся. С этими словами Рагнвиндр выходит из лесной чащи. Пламя освещает его фигуру, но клинок загорается ещё ярче. Живое пламя шипит, испаряя дождь в воздухе. Чудной танец прерывается. Слышны крики, хилличурлы готовятся отразить атаку. Они нападают целым скопом на мечника. Но стрелы сгорают в диком огне, горят дубинки и шкуры. Дилюк разберется с ними быстро. Гидро маг бездны пугается, почти прерывает чтение заклинания, но его товарищ нечто кричит. Ю Чжань изо всех сил старается понять. Пламя разгорается сильней. Порча жжётся, она мерзко пахнет. Сводит с ума, как и жуткое холодное пламя. Держась за ствол пихты, Ю Чжань поднимается. Призывает белую кисть, сжимает в руке, готовая в любой момент кинуться на помощь. Стрелкам не удаётся задеть Дилюка, но шальная стрела вонзается в соседний ствол. Ю Чжань не замечает. Ю Чжань пытается вспомнить. Беззвёздное небо с искусственной луной. Куда все настоящие звёзды делись? Парализующий страх. Почему она тогда не могла кричать? Не могла двигаться. Её тело было… Словно не её. Эта абсурдная мысль, которую прямо сказала Ху Тао. Истина грохочет словно гром. И сердце готово разломать рёбра в порошок. Ю Чжань не дышит. Ю Чжань слышит странный звук. Рядом. Слева. Яркий свет разрезает пространство. Врата распахиваются, показывая, куда подевались звёзды с того искусственного неба. Когти. Ладонь тянется прямо к ней. И она падает. Буквально. Когти вонзаются в ствол, сыплются на голову щепки. Взмах копья. Враг отступает. Ю Чжань бежит в сторону огня. Дождь хлещет по лицу, пламя жжётся. А внутри неё всё падает и рушится. Пиро маг посылает огненный шар. Ю Чжань падает. Вновь. На выжженую землю. За ладонями её следует пыль. Шквалистое пламя обрушивается на Гидро мага, а Ю Чжань, вкладывая в копьё всю силу, вонзает в Пиро щит. Треск, трещина, но этого достаточно. Пыль проскальзывает в крохотную щель, вонзаясь прямиком в шкуру мага. Раздаётся крик. Он отскакивает и катится по земле, словно ёлочная игрушка. Недостаточно. Не убило. — Дура! Её резко тянут на себя. Дилюк закрывает её своей грудью. Элементальный росчерк проходит мимо. Но слишком близко. Его клинок всё ещё объят пламенем. И жар поднимается такой силы, что Ю Чжань обжигают его руки. — Я сказал тебе бежать! Но у неё мир рушится. Дождь становится ливнем. Он оглушает сильней, чем крик. — Нет! — голос ломается. У неё вновь не получается кричать, и только горячие слёзы сливается с ледяным дождём. Она уже бежала. Она столько лет бежит, и к чему это привело?! Каждый шаг этого чудовища рушит нечто внутри неё. — Человек, — звучит вполне ясно, — Уйди с дороги, и, может быть, останешься жив. Дилюк ничего не отвечает. Дилюк только сжимает клинок крепче, оборачиваясь в пол оборота к девчонке. — Я прикрою. Всё будет хорошо, только добеги до Андриуса. Вперед, — он повторяет громче, — Вперед! А сам делает шаг навстречу врагу. Элементальные всполохи алым загораются вокруг мечника, создавая настоящий пламенный шторм посреди проливного ливня. Пламя жжёт глаза. Огненный феникс пролетает по всей поляне, выжига всё на своём пути. Высокая фигура теряется в алом зареве пожара. Она не может попасться в руки этим демонам настолько просто. Никто не должен больше пострадать по её вине. Их план работает. Дилюк не проиграет. Она должна сделать то, что от неё зависит. Выжить. Копьё рассыпается золотом. И Ю Чжань бежит. Нужно найти помощь! Нужно спрятаться! Лишь бы её след затерялся. Ливень льётся на голову стеной. Капюшон слетает. Она видит, к каким руинам нужно! И только жуткий скрежет разносится по округе за её спиной. Бежать. Вновь бежать. Вестник появляется вспышкой света прямо перед ней. Она пылью рассыпается перед ним. Обходит. Лишь бы не провалиться в бездну! Ей слышится волчий вой. Земля уходит из-под ног. Когти вонзаются в голень. Она плашмя валится на землю, едва успевая прикрыть голову руками. Боль оглушает. Она чувствует, как её тянут на себя. Тащат прямо по сырой земле, словно тушу на забив. Нога от боли не слушается. Судорожно брыкается, хватается за траву руками. Ничего. Ворота позади распахиваются. — Нет… Нет, нет… Нет! Отпусти! — Тебе дали достаточно времени, — звучит приговор. Пытается неуклюже замахнуться копьём. Не получается. Пытается воткнуть в грудь чудовищу. Не получается. Ещё раз! Белую кисть за острее берут когтями и тянут на себя. Не отпустит. Ни за что! — Нет! — скаля зубы шипит. Ногу уже не чувствует. Ю Чжань чудом получается подтянутся на копье ближе к чудовищу. Пользуется замешательство. А затем нож вонзается в шею. Над предполагаемой ключицей. Вестник взревел. Пошатнулся, отпустил копьё. Ю Чжань тоже. Ещё раз. Черная кровь хлынула на синие доспехи. Ещё. Фигура пошатнулась. Ещё. Ещё. Ещё. Она не слышит собственного крика. — Отпусти! Отпусти! Отпусти! Вестник заваливается назад. Прямиком к воротам в бездну. Нельзя. Она не может… Горячие слёзы обжигают щёки. Выпутаться из хватки не получалось. На мгновение Ю Чжань почти смирилась. Ю Чжань почти добровольно решила броситься в бездну следом. Порыв ветра ослепляет. Кровь с дождём размывает взор. Стрела. Это стрела! Фигура качнулась. Хватка ослабла. И Ю Чжань падает вниз, на землю. Вестник пытается утащить за собой. Но нет. Вместо жёсткой земли позади чувствует барабанящее по ребрам сердце. Её утягивают назад, под проливной дождь. Ворота захлопываются. Уши закладывает. Она ничего не слышит. Ничего не видит. Но чувствует — ей кричат. Или это она? — Всё хорошо, — получается различить сквозь грохот ливня, — Всё хорошо. Сейчас, только Барбатос поможет, и всё будет хорошо. Я здесь. А крепкие руки всё сжимают, словно тиски. Но ей не страшно. В объятиях внезапно получается дышать. Поверхностно, захлёбываясь водой и собственными слезами. — Чжун… — Я здесь. Плащ опускается на неё внезапным теплом. Лицо прекращает заливать дождь. Его руки закрывают от него. Ногу вновь простреливает боль. Это Венти. Пытается зажать рану подручными средствами. Пламя гаснет. Костёр потух. А Дилюк стоит посреди окровавленных трупов. — Всё хорошо.