King and lionheart

      Лучи утреннего солнца, по правде говоря, никогда не радовали Влада, но сегодня свет их был особенно неприятен, ведь человек, такой же светлый и такой же назойливый, проснулся практически вместе с ними.       Лео вышел в гостиную всё такой же небрежно-расслабленный, со своим неизменно-тёплым взором и лёгкой, едва заметной торжествующей улыбкой на лице; чёрная рубашка, некогда принадлежавшая Владу — иных вещей в этом месте быть и не могло — свободно висела на его теле, и вампир мог лишь порадоваться, что тому не пришло в голову надеть также и его брюки — остался в своих, которые, в отличие от остальной одежды, не так уж и сильно пострадали после вчерашнего вечера.       — С добрым утром, — бросил рыжий, занимая одно из мест за столом; откуда-то сзади тут же возник хмурый седой мужчина, изящно наливший кофе в его чашку и положивший на тарелку нехитрый завтрак, состоящий из как-то искусно закрученной яичницы.       Вид невозмутимо отхлёбывающего свой кофе Лео вдруг на мгновение вернул Владу воспоминания о предшественнице того, имевшей точно такую же привычку крепко сжимать чашку пальцами левой руки, правой облокотившись на стул.       *примерно двадцать лет назад.       Был мрачный, пронзительно-морозный зимний день. Солнце уже клонилось за горизонтом, когда к воротам замка подошёл человек; Холодный лес встретил гостью явно не слишком хорошо — её длинные красно-рыжие кудри были растрёпаны, а мокрый снег давно смазал весь макияж. Она куталась в белоснежную шубу — единственную тёплую вещь, что у неё имелась.       Влад подошёл ближе. Окинул её оценивающим взором; что-то пробормотал про себя и, вздохнув, открыл для неё двери своего жилища, приглашая последовать за ним, но девушка, сделав лишь один шаг по направлению к нему, просто безвольно упала в его объятия; только сейчас вампир, мельком глянув на загадочную посетительницу, обнаружил ещё одно обстоятельство, до этого момента скрытое от его взора: через тело незнакомки где-то чуть пониже рёбер насквозь проходила стрела — видно, «постарался» кто-то из местных охотников, слишком привыкших к отсутствию людей в этом месте. Выбора не оставалось — и Влад, осторожно подхватив её на руки, вернулся в замок. И ещё кое-что, в чём он, вероятно, никогда бы не признался даже самому себе: пока он, используя все доступные в этой глуши средства, обрабатывал рану на её теле, взор его неизбежно возвращался к месту чуть того повыше… А на следующее утро она как раз таки предстала перед ним точно такой же, каким сегодня предстал Лео — сидела в точности в той же позе, точно так же накинув на себя его рубашку.*       Вынырнув, наконец, из чертог своей памяти, вампир произнёс уже вслух:       — Ты похож на Нелу. Даже повадки те же.       — Да… — почему-то на мгновение растерявшись, отозвался Лео; затем он продолжил тоном куда более привычно-бодрым: — Видишь ли, мы с ней были знакомы ещё с моего детства. Она… Можно сказать, моя вторая мать.       — А поподробнее? — неожиданно даже для самого себя попросил Влад.       — А поподробнее — когда будет желание рассказать дальше, — как-то почти что хищно усмехнувшись, ответил на то рыжий, — Или, может, обмен? Я отвечу на твой вопрос, ты — на мой, каким бы тот ни был. Как тебе предложение?       — Оставляет желать лучшего, — безэмоционально констатировал вампир, — Не очень-то и хотелось.       На сей раз Лео не сразу удостоил его ответом: допив кофе, он свободно откинулся на спинку стула, чуть склонив набок голову. Влад вдруг ощутил, что с трудом может сопротивляться низменному, почти животному желанию впиться в столь ароматную для него кожу его шеи; впрочем, всё та же неведомая сила всё ещё препятствовала любому хоть мало-мальски агрессивному поведению.       «Чёртовы инстинкты».       — В таком случае я и сам могу узнать всё, что посчитаю нужным, — произнёс наконец рыжий, — и, полагаю, ты упустил отличную возможность скрыть от меня всю неприглядную правду.       Влад лишь усмехнулся. Какой смысл что-либо скрывать, если этот придурок всё равно уже узнал самую главную тайну?.. Он лишь пытался отсрочить момент, когда всплывут на поверхность и все остальные, чему сложившаяся ситуация вполне соответствовала.       — Искать — ищи, — не стал спорить вампир, — Только смотри, не пострадай сам в процессе.       — Мне кажется, или ты беспокоишься обо мне? — саркастично уточнил Лео.       — Просто предупреждаю, — слишком, пожалуй, таинственно ответил на то черновласый, вставая из-за стола и удаляясь.

***

      «Просто предупреждает… О чём это он?» — думал рыжий ещё достаточно долгое время. Мысли об этих словах вампира почему-то крепко засели в его разуме, не давая спокойно существовать дальше; впрочем, оттого его жаждущее хоть чего-то интересненького сердце (или немного другая часть тела, название которой куда менее поэтично) лишь ещё больше загорелось любопытством. Вопросов становилось больше, чем ответов, но для Лео это, как всегда, было лишь ещё одним испытанием на пути к своим целям. Рыжий не привык сдаваться, всегда уверенно продвигаясь к тому, чего стремился достичь.       Так и сейчас: если он захотел узнать все тайны Влада — он узнает их. Не сразу, вполне вероятно; многое должно произойти, и путь этот в любом случае не будет простым и лёгким, но в своей решимости парень не сомневался ни на секунду. В конце концов, Нела в своё время и вовсе зашла куда дальше — да, та ситуация со стрелой совершенно не входила в её планы, но импровизация в этих изменившихся условиях в итоге вышла шикарной. А ведь именно той ночью у неё получилось отвлечь внимание Влада, прикинувшись умирающей, а потом, когда тот меньше всего того ожидал — не без усилий поднявшись, обойти весь дом в поисках доказательств подлинности всех этих легенд про обитающего в Холодном лесу вампира. И это ей, кстати, удалось на славу. Хотя бы потому, что в противном случае ни один человек, включая самого Лео, во всё это не поверил бы — да, рыжий всегда поддерживал свою безумную наставницу в её стремлениях, но в этой ситуации даже он поначалу был настроен скептически: ну, живёт себе какой-то мужик где-то на отшибе, почему сразу вампир-то? Россказням людей вообще, по его мнению, мало когда можно было доверять: да что уж там, его самого в детстве избегали, называя «мальчиком-ведьмой» за сочетание рыжих волос, зелёных глаз и строившихся лишь на удаче и логике умений предугадывать ближайшее будущее. Впрочем, несколько вещей, добытых из замка, в числе которых был, к примеру, написанный ещё несколько веков назад портрет — доказательством его подлинности служил скрывавший его слой светлой краски с нанесённым поверх пейзажем, ведь в те времена изображать людей считалось грехом — почти не изменившегося и по сей день Влада, оказались достаточно весомым аргументом в пользу теории о том, что владелец замка является существом потусторонним, а потому не стареет и спустя все эти годы выглядит практически так же.       Так, размышляя обо всём этом, Лео медленно спустился в подвал — то было пугающе-тихое, напоминавшее больше темницу, место с каменными стенами, куда, казалось, совсем не проникал не только дневной, но и вообще хоть какой-то свет: даже свеча в его руках потухла, стоило ему только зайти сюда.       Найти что-то, что стало бы достаточно явственным доказательством исторической точности произошедших событий, чтобы с точностью восстановить все деяния того самого Влада III, или же, как его привыкли называть в народе, графа Дракулы. Казалось бы, достаточно простая задача в здании, полностью принадлежавшем тому, но, впрочем, то была лишь видимость — как вообще понять, где этот шибко загадочный нечеловек стал бы скрывать что-то настолько важное? Лео не знал, а потому и сейчас брёл куда-то наугад, просто надеясь наткнуться на что-нибудь ему необходимое. В конце концов, если что, у него ещё есть достаточное количество времени до того момента, как данный вопрос будет закрыт в связи с его давностью и неактуальностью; однако рыжему не хотелось бы даже и представлять, что будет, если они упустят эту возможность, помимо всего прочего потеряв не только след тех событий, но и весьма значительное финансирование со стороны некоторых заинтересованных в том личностей.       …Наконец, он подошёл к какому-то странному помещению, находившемуся за практически слившейся со стеной дверью; войдя внутрь — победно улыбнулся, увидев перед собой кучу каких-то архивов бумаг. В основном тут были свитки — большие и пожелтевшие от времени. Рыжий случайным образом схватил один из них, вчитываясь в замысловатый почерк:       «…вчера, в пять часов после полудня, шехзаде Лале, племянница покойного султана Мурада, обещанная нынешнему правителю, султану Мехмеду, была найдена мёртвой в местности близ леса Холодного. Предположительно, смерть наступила в результате несовместимого с жизнью ранения мечом; однако, до сих пор остаётся загадкой, кто же нанёс этот удар. Рядом с ней был также найден один из лучших османских воинов, некий Аслан, чья смерть произошла в точности при таких же обстоятельствах. Что самое странное, так это факт того, что и Его Светлость султан Мехмед, к нашему великому сожалению, погиб точно таким же образом, что, впрочем, уже всем стало известно. Дело будет расследоваться на государственном уровне; мы могли бы предположить, что воин и шехзаде совершили самоубийство из-за помолвки девушки с нелюбимым ею правителем, но его собственная кончина меняет ситуацию, заставляя задуматься о том, не было ли сие преступление совершено на политических основаниях…»       Дочитав эту рукопись, Лео, вновь обрадовавшись своему везению, уже потянулся было к следующему свитку, но тут события приняли неожиданный оборот: стены помещения вдруг начали как бы расплываться, и уже через мгновение он стоял в том же коридоре, где был и прежде; двери в стене больше не было, словно та просто бесследно исчезла. Обстоятельства становились всё более загадочными.       Вздохнув, рыжий решил покинуть это место, но не тут-то было: само помещение, как выяснилось, тоже изменило свой вид, и теперь непонятно было, в какую сторону идти, чтобы попасть обратно в замок. Вокруг почему-то стало темнее, и будто бы до самой глубины души пробирал вековой, пронзительный холод.       — Успокойся, — едва слышно сказал сам себе Лео, чувствуя, что впадает в панику.       Он двинулся куда-то вперёд — в абсолютно случайном направлении, стараясь не думать о том, куда этот проход может завести его. Прошёл ещё немного, но встретил на своём пути глухую стену. Тупик.       Такой же итог имели и все последующие его попытки выбраться отсюда; каждый раз он петлял всё больше и больше, лишь отдаляясь, скорее всего, от настоящего выхода. Казалось, не будет этому конца, но тут в процессе проверки очередного коридора он, не видя в охватившей всё помещение тьме ровным счётом ничего, вдруг столкнулся с кем-то — предположительно, живым. Незнакомец резким движением толкнул его обратно на чуть лучше освещённое перепутье, где, растерянно подняв взор, рыжий наконец-то смог разглядеть его: то был среднего роста мужчина, одетый в элегантный бежевый костюм, с чуть растрёпанными светлыми волосами; больше всего внимание парня привлекли его глаза — правый был тёмно-карим, оттенка чёрного кофе, а левый — отчётливо-голубым, точно водная гладь в ясный день.       — Заблудился? — усмехнувшись, спросил блондин; голос его был каким-то вкрадчивым, глубоким, точно не принадлежащим этому, земному, миру.       Вместо ответа Лео коротко кивнул — говорить с кем-то сейчас хотелось меньше всего, ведь тогда этот неизвестный смог бы воспользоваться им в каких-либо своих целях, почувствовав страх в его словах.       — Ноэ Локид, — представился тем временем тот, — Я могу указать тебе путь, если ты ответишь на один мой вопрос.       — Какой же? — рыжему всё же пришлось вступить в разговор. Он насторожился: обычно такие ситуации не предвещают ничего хорошего.       — Каким образом ты воздействуешь на Влада? — взор разноцветных глаз стал вдруг каким-то почти безумным, — Это магия, скажи? Какая-то, недоступная никому другому, сила? Как, чёрт возьми, ты это делаешь?       Парень непонимающе глянул на своего собеседника. Этот Ноэ выглядел не особенно адекватным, произнося это с оттенком какой-то одержимости. Впрочем… Кто знает?       — Банальная уверенность и позиция силы, — равнодушно кинул он в ответ, — Хотя я сомневаюсь, что прямо-таки повлиял на него. Скорее, всё дело в стечении обстоятельств, не более того.       Локид на то лишь разочарованно хмыкнул; впрочем, уже в следующее мгновение он махнул рукой на дверь, что находилась ровно за его спиной, сказав только:       — Сюда.       «Кто он, чёрт возьми, такой?» — подумалось рыжему лишь тогда, когда он уже направлялся вверх, к долгожданному дневному свету.