***
— Добрый день, молодой человек, — поздоровалась темнокожая девушка, стоявшая на входе в лаборатории. — Здравствуйте, — пролепетал Питер. Он первый раз видел Ваканду во всей её необъятности. Слепило глаза, но подросток всё равно осматривался. — Сейчас мы проведём вас в лабораторию к Шури, — бархатным голосом продолжила девушка. — Только давайте побыстрее, мне на работу завтра, — поторопил всех Квилл, прислонившись к стене. — Конечно, мистер Квилл, — сказала девушка, распахнула двери и поманила Паркера за собой. Питер пошёл за ней, и его тут же захватила тьма. Вокруг было тихо и прохладно. Комнаты освещались лишь естественным освещением и слабо горящими лампочками. Коридоры были практически пустые, можно было увидеть лишь цветы — и то в основном фикусы. В лаборатории, где работала Шури, было намного светлее. Везде горел свет, шумели приборы, цветов не было, но везде лежал вибраниум. Откуда-то из дальней части комнаты послышался голос: — Привет, Питер! Рудо, вы можете нас покинуть. Девушка, сопровождавшая Питера, кивнула ему и удалилась обратно в прохладный и тёмный коридор, а Паркер пошёл на голос. Шури вносила результаты тестов в электронный журнал. — Привет, — сказал Питер и тут же спросил: — Куда мне сесть? — Вон туда, — Шури показала пальцем на кушетку в углу комнаты, даже не повернувшись и другой рукой продолжая набирать текст. — Подожди немного, я допишу, и посмотрим тебя. — Ладно. Питер осмотрелся повнимательнее. На кушетке, где он сидел, лежала коробка с бумажными записями. — Я могу посмотреть? — он указал пальцем на коробку. Шури обернулась, задумалась на секунду, и сказала: — Смотри, конечно. Внутри оказались карты и фотографии, просвеченные разными видами излучений. И на некоторых из них можно было увидеть похожие энергетические пятна разного размера. — Что это за исследование? — спросил Питер у Шури, помахав одной из фотографий. — О! — Шури развернулась, выключив экран. — Это моё исследование суперсил человека. Я начала искать разнообразные феномены, которые может заметить прибор. — Типа человек — тоже в определенном смысле прибор и некоторые вещи он тоже может заметить? — Да, — сказала Шури. — И в этом эксперименте… — Питер начал догадываться, в чём тут дело. — В этом эксперименте я решила проверить, как получается, что некоторые видеокамеры и приборы фиксируют странные вещи вроде призраков. Должна же быть логика в этом всём. — Ну да, должна. — И вот что я нашла. Если пропитать снимок старого фотоаппарата в специальной жидкости, то на нем будут видны энергетические пятна. Снимки современных видеокамер сами способны фиксировать привидений. Питер сначала заинтересовался, а потом подумал — а стоит ли ей всё говорить? Но отступать поздно — она сама уже почти всё узнала и разберётся в любом случае. — А знаешь, я могу тебе ещё кое-что сказать на эту тему, — продолжил Питер. — Да? — Ага. Я эти привидения вижу, слышу и с ними разговариваю! Шури слегка затормозила, но всего на секунду. Наклонившись к Питеру, она подозрительно спросила: — А почему ты так умеешь? — Из-за укуса паука, видимо. Я ещё не понял, как, но это связано. Доктор Стрэндж подтвердил, потому что с возрастом это стало сильнее. — Давай я возьму твою кровь, а потом проверю. Возможно, дело в том растворе, в котором проявляются фотографии с призраками. Если ты говоришь правду, должен появиться осадок. — Может быть. Но у меня просьба. — Да, Питер? — Не говори никому об этом. Ну прямо вообще никому, даже котику, собачке и плюшевой игрушке не говори. Шури хихикнула. — Тебя прослушивают? — Да. Если узнают, что ты что-то знаешь, но не договариваешь, то тебя тоже начнут прослушивать. Ко мне в рюкзак уже кидали включенные диктофоны. И за стенкой подслушивали, тоже факт. — Окей. Давай сюда руку. С правой руки берём? — Ага.***
В Башне Старка было весело. Все готовились к Рождеству и украшали дом. Тор радостно вешал на люстры мишуру и звёзды, а Локи ходил вокруг него и нервно просил: — Только аккуратно, не устрой короткое замыкание! — Да не беспокойся, брат, — отвечал ему Тор. — Главное, если оно случится, то не пытайся предотвратить, а то из люстры снег пойдёт. — Ага, как же. А кто тогда пожар тушить будет? — Всё будет нормально, успокойтесь оба, — сказала проходящая мимо Наташа, волоча за собой паровозик из коробок с елочными игрушками. За ней шёл Тони и увещевал: — Ну Наташа, ну сама подумай! Зачем нам двадцать четыре ёлки? — Они должны быть на каждом этаже, Тони! — Зачем? — Затем, что так красивее, — сказала Наташа и ушла в коридор. Тони закатил глаза и повернул к выходу из здания, а на его месте появился Стив с огромным количеством имбирных печенек. — Кейт! — позвал он администраторшу. Когда та подошла, он продолжил: — Раздавайте это печенье посетителям. Всем! И женщинам, и мужчинам, и пожилым людям, и студентам, а детям и школьникам тем более! Школьникам можете по две давать. Кейт слушала и кивала, причём по её лицу было видно, что она школьникам не по две печеньки, а по четыре давать будет — настолько их много. Тут из лифта вышла Пеппер, в руках у которой была стремянка. Тут же выскочил Баки с возмущённым: — Ты же беременная! Тебе нельзя таскать тяжести! Стремянка же тяжёлая и длинная! Он как можно аккуратнее начал забирать у неё стремянку, но Пеппер тоже возмутилась: — Я же не болею, у меня всё хорошо! — Пеппер, ну ты что, — начал Стив, увидев, что Баки боится делать резкие движения и серьёзно отбирать лестницу. — Мы от тебя не отстанем. И вообще, отдай Баки лестницу. Тор и Локи смотрели на это с выпученными глазами. — Ну ладно, — сдалась Пеппер и всучила Баки стремянку. — Но гирлянду на потолок я сама могу повесить. — Ну уж нет, — встрял Локи. — Я вам запрещаю. Если вы свалитесь с лестницы… — Да где это видано вообще! — возмутился Тор. — Беременная женщина не должна выполнять никакой работы по дому! Локи закивал. — В Асгарде так не делают! В итоге Тор и Локи забрали стремянку и как можно вежливее прогнали Пеппер пить чай. Наверху, в жилой зоне, тоже творилось что-то с чем-то. Стивен и Брюс украшали стены наклейками. — Приклеивайте прозрачную пленку с наклейкой, отогнув подложку, к стене уголками к намеченным краям, — читал Брюс инструкцию. Стивен Стрэндж держал наклейку, отогнув бумажный край. — Сюда? — Стрэндж поднял руки и прислонил наклейку к стене. — Нет, ниже. — Так? — Ещё ниже! Ты опустил наклейку всего на полтора миллиметра! — Это много! — возмутился Стрэндж. Брюс закатил глаза. — Теперь разглаживай от центра к краям. — А бумажную часть наклейки? — Что-то вы много нервничаете, — сказала Пеппер, появившаяся на кухне. — Не надо беспокоиться. — Мы спокойны! — заявили оба доктора, а Брюс продолжил: — Когда разглаживаешь, бумажную часть вниз. Пеппер улыбнулась и налила себе чай. Хоть за наклейки на кухне можно не беспокоиться — они будут приклеены просто идеально. Но внезапно в её голове возникает мысль: — Ребята, а где Питер? Брюс и Стивен задумываются, забыв про свою работу, а потом Стивен выдаёт: — Мне кажется, что он был в лаборатории. — Точно? Он давно не выходил, а обещал помочь с воздушными шарами, — задумчивая Пеппер пересыпала себе сахара, и лишь через секунду спохватилась. Отпив немного, сказала: — Так вкуснее. — Ты сходи к нему, а то его действительно долго нет, — подсказал Брюс. — Так, Стивен, эту наклейку нужно мазать клеем, это странная наклейка.***
Вечером все собрались в гостиной. Роберт и Марта переглядывались, попивая чай. Баки, Тор, Локи и Наташа сидели в углу и играли в карты на желание. Стив, развалившись на диване, читал очередной номер газеты. Тони делал вид, что читает книгу, а сам переписывался с Квиллом, застрявшем на Ксандаре. Пеппер разговаривала с Шури по видеосвязи, сидя в кресле, а Брюс и Стивен разглядывали фотографии стен, которые они сделали во время украшения дома. В комнату вошёл Питер, все разговоры смолкли. Ситуация с Питом и так уже накалилась до предела, и дальше было некуда. — Питер, дорогой, нам надо поговорить, — начала Наташа. — Зачем? — напрягся Питер. — Я вроде ничего не сделал. — Да нет, с тобой всё хорошо, — заговорил Стив. — Просто есть небольшая проблемка. — Если ты не заметил, — резко перехватил инициативу Баки, — то мы за тобой следим уже два месяца. С тобой что-то не так. — Давайте не будем говорить на эту тему, — сказал Питер, медленно отходя. — Что тут происходит? — вопросил Тор. — Зачем вы пристаёте к ребёнку? — также удивился Локи. — Что произошло, пока мы были в Асгарде? — С Питером всё хорошо! — по видеосвязи завила Шури, а Пеппер решила с ней согласиться. — Но нам пора раскрыть карты, — сказал Тони, выключая телефон и закрывая книгу. — Мы давно следим за твоим состоянием, и явно что-то не так. Но сдаваться ты не собираешься. — Эм… — Питер готов был выпрыгнуть из комнаты, но не делал этого только потому, что понимал — если это произойдёт сейчас, то за ним погонятся. — Ты не хочешь нам ничего сказать? — спросил Брюс. Все вперили взгляды в Питера. Тот моргнул. Долгие секунды замерли, а Питер не отвечал. Время, казалось, размякло и растянулось, как жвачка, но внезапно послышался голос Локи: — Вы объясните, что происходит, или нет? Все обернулись на него, и сказали: — Потом! — Взял и испортил момент, — буркнул Баки. — Теперь он не скажет. Наташа вгляделась в Паркера, оглядела его с ног до головы, и сказала: — Ты точно не хочешь ничего сказать? — Нет, не хочу. И… у меня срочное дело. Я вспомнил, что гладил рубашку и не выключил утюг… Питер бегом выскочил из комнаты, даже не закрыв дверь. В коридоре послышались его шаги — он, убегая, врезался в столик у стены, на котором стояла кофемашина, обклееная новогодними наклейками. — Вы не правы, — сказал Роберт Поттс, впервые за вечер заговорив. — Вы слишком на него наседаете. — Нельзя всем ломить против одного человека, — кивнул, к всеобщему удивлению, Локи. — Питер не Танос. Он просто Питер. Наташа открыла было рот, а потом задумалась — и правда ведь. — Мы ничего не знаем, — сказал Тор. — Лично я за Питера. Послышались шепотки, прерываемые временным молчанием. — Ну правда, нельзя так, — сказал Роберт. — Изверги… — выдал Локи. — Если не я, то Баки. А если не Баки, то Питер Паркер. — Ладно, не будем к нему лезть, — согласился Стив. — Захочет — расскажет. Тони разочарованно выдохнул и вновь достал телефон. Шури, попрощавшись с Пеппер, отключилась. Тор и Локи посмотрели на Роберта, улыбнувшегося в ответ, и Марту, делавшую вид, что её ничего не волнует. Баки и Наташа сгребли карты в кучу, и решили погадать.