***
*1 час назад*
— Это началось. Вчера прошло открытие Старк ЭКСПО, а сегодня его уже вызывают в Вашингтон, — Вонг внезапно ворвался в кабинет. Сообщение о собрании Конгресса пришло неожиданно. Древняя предполагала, что у Доминики будет больше времени на подготовку, но видимо судьба решила иначе. Сидя за рабочим столом, женщина отложила ручку и сложила руки в замок. Несколько секунд раздумий и уже через минуту они были в Нью Йорке. — Мастер, — поклонился Джеймс, который предчувствовал появление гостей. — Вы ведь уже в курсе? — Верно, какой план действий? — Необходимо завершить обучение. Она готова? Старик тянул с ответом. Конечно же, девушка была способна выстоять против противников, но цена, которую она платила за каждый бой, была непомерна велика. — У неё нет другого выбора.***
Таддеус вернулся в храм под утро. Он увидел Джеймса в сопровождении Древней и Вонга. — Что происходит? Подойдя к небольшой компании, мужчина поприветствовал чародеев, ожидая услышать ответ. — Сегодня пройдёт заключительная тренировка для нашей гостьи. — На каком основании вы приняли это решение? Уверен, она ещё не готова, — за последнюю неделю Таддеус редко появлялся в храме, налаживая дела вне, однако он несколько раз видел Доминику, идущей вверх по лестнице с короткими перерывами для отдыха пока с ее одежды капала кровь. Он не присутствовал на ее тренировках, но был убежден, что за столь короткое время просто невозможно почти с нуля овладеть той техникой, которая требуется для прохождения финального боя. — У нас нет времени на жалость и сострадание. Она тренировалась целую неделю, не недооценивай ее способности, — учитель, пытался убедить его, но все происходящее казалось чем-то неадекватным. Древняя заметила сомнения в поведении юного мастера. — В будущем ее ждут намного более опасные противники, которые не станут медлить и жалеть ее. Доминике лучше получать необходимые уроки здесь, нежели там, где в серьез будут намерены убить ее. Таддеус сжал челюсть покрепче, чтобы не сказать то, о чем вероятно пожалеет. Было принято решение прекратить все дискуссии и приступить к подготовке. Были собраны трое лучших бойцов во всем храме, которые вооружились всем, что можно было использовать во время боя. Для них провели краткий инструктаж с обозначением правил: Не бить в голову и шею ножом. По возможности не задевать крупные артерии. Оставить противника в живых. Вроде правила должны обеспечить некую безопасность, однако судя по ауре мастеров, они не намерены их придерживаться. Таддеуса насторожила обстановка, возникшая в тренировочном зале. Он повернулся в сторону Древней, чтобы пронаблюдать за ее реакцией на все это, но так и не смог прочитать ее эмоции. Она скрыла свое энергетическое поле, что было дано сделать только самым сильным магам. Контроль и самовыдержка, которые для этого требовались, были запредельными. К счастью, экзамен решили упростить до одного боя, но Доминике не дадут оружия. Чего они вообще ожидают от этого боя? Тройка лучших бойцов этого храма настроены убить одну девушку, вооружившись буквально до зубов. — Она идет, — огласил старик и встал рядом с Древней. Тихий скрип тяжелой двери и клинок, вонзившийся в стену. Блять! Да они рехнулись! Непроизвольно сделав шаг вперед, я почувствовал руку учителя, перекрывшую мне путь. Он велел не вмешиваться, но эти идиоты открыто целятся ей в голову с первого удара, намереваясь поскорее убить! На секунду поймав взгляд Ники, он увидел удивление и никак не обескураженность. Она моментально включилась в бой, оценив обстановку вокруг. Все ее движения и тактика проведения атак действительно отличались от того, что он видел в прошлый раз. Некоторые техники, воспроизводимые ею, были переняты от ее прошлых противников. Он замечал знакомые приемы в неординарном исполнении, отметив то, как она небрежно относится к своему телу, подставляясь под удар ради победы. Самонадеянность и риск — вот ее тактика. Теперь она намного больше уверена в своих движениях и действует не только по рефлексам. Атаки продуманы, риски просчитаны, но ей есть куда расти. Это ее первая тренировка с холодным оружием. Тут опасно для жизни подставляться под удар, чтобы вывести противника из строя. Но вот она ловит нож в ногу, уклоняясь от того, что летел ей в шею. Пара мгновений и Ника остается один на один с Мастером, который обучает других монахов ведению боя с оружием. Самый опытный, самый сильный и жестокий. А против него та, кого он ненавидит и презирает. Чужая. Проклятая избранница. Высокомерная выскочка. Гибель, пришедшая в нашу Вселенную. Большая часть монахов ненавидели ее за поступок, совершенный в Катманду, хотя не знали причин и намерений, которые за этим стояли. Они недоумевали, как она посмела позволить так себя вести с одним из них. Высокомерные взгляды и скверные мысли витали в каждом разговоре, затрагивающем тему незваной гостьи. Все были осведомлены о неприкосновенности девушки и все равно в тайне строили ей козни. Зависть, что они не являются избранниками, как она, затмила им разум. Таддеус тоже сперва поддался общественному влиянию, но его разум быстро остыл после разговора с Джеймсом. Тот убедил его, что все происходящее было совершено намерено. Сама того не ведая, Ника прилюдно напала на Вонга с несколькими целями, включающими в себя разрыв связей с монахами. Таким образом она избавилась от обязательств, которые могли бы ее обременять, и стала самостоятельной. Она избавилась от последней возможности вернуться назад, чтобы больше ни о чем не жалеть. Вероятно благодаря похожей ситуации, случившейся в его жизни до становления Мастером, Таддеус смог понять ее и проявить некое сочувствие. Сейчас ее положение намного сложнее и опаснее. Его хотя бы не пытались убить за принятое решение. Бой уже близился к завершению, когда противники замерли посреди зала. Доминика стояла спиной к судьям, сложив руки на уровне пояса противника. Что происходит? Она смогла его достать? Девушка сделала полшага назад под заметным напором противника. Мужчина вдруг что-то сказал ей. Слова не были слышны с такого расстояния, но энергия совершенного намерения, помогла прочесть все по губам. Таддеус на секунду застыл, надеясь, что ему показалось, однако в следующую секунду противник достал окровавленный клинок, которого не было в списке разрешенного оружия. Мужчина сорвался с места. Добежав до девушки, он успел поймать ее до того, как она успела рухнуть на пол. — Ника?! Только не отключайся! Я отнесу тебя к врачу, потерпи немного, — я попытался взять ее на руки, но она вдруг остановила меня. — Беннер… — ей уже сложно сфокусировать взгляд на мне, — Перемести меня к нему. — Нет, это опасно, — зачем? У нас есть свои лекари. Тем более Беннера охраняет ЩИТ. — Сделай это!.. Нет времени спорить, — стоит ли это делать? У Беннера сейчас ограничены возможности. Он не сможет оказать ей должной помощи. Взглянув на Верховную, я получил одобрение. Она сама создала портал в халупу Беннера. Доминика отключилась сразу, как только мы переместились. Брюс уже готовился ко сну, когда мы прошли через стену позади него.***
Мужчина читал книгу в приглушенном свете, сидя за столом. Некий вечерний ритуал. Услышав тихий хлопок и тяжелое дыхание, он обернулся и обнаружил высокого мужчину, державший чье-то тело. Приглядевшись, Беннер узнал Доминику. — Она ранена! Помогите ей! — Что произошло? — мужчина быстро подошел к ним, отметив количество крови на одежде Ники. — Это ножевое ранение. Довольно глубокое. Так же у нее лезвие в ноге, которое мы ещё не достали. — Правильно сделали. Если достать его, то из-за высокого давления в ногах, она потеряет всю кровь за пару минут. — Мне не важны ваши нотации! Просто спасите ее! — Но у нее явно задеты внутренние органы. Я не хирург, я не смогу спасти ее! — Беннер выглядел растерянным и обеспокоенным. Скорая наверняка не станет сейчас ехать сюда, да и в ночное время суток наверняка не будет тех, кто смог бы справиться с таким серьезным ранением. — Сделайте уже хоть что-то! — Брюс еле заметно дернулся от резкого восклицания. Блондин был полон волнения, но старался держать себя в руках и действовать, твердо стоя на ногах. Сжав руки в кулаки, Беннер сделал вдох, набираясь смелости. На кону ее жизнь. — Аккуратно положи ее сюда. У нее мало времени, мне понадобится твоя помощь.***