***
Высокий брюнет вышел на середину клетки, зажав между пальцев сигарету. Все пришедшие притихли. Со второго этажа, открывающего лучший вид на грядущее побоище, доносился тихий обрывистый шепот последних ставок. Черный костюм, сшитый на заказ, обтянул широкую спину мужчины, когда тот поджег сигарету и сделал долгую первую затяжку. Том медленно выдохнул, обводя взглядом новобранцев и тех, кто стоял по ту сторону железной сетки. — Сегодня мы определим одного победителя. О правилах вы уже наверняка слышали ранее. Выигрывает тот, кто последний устоит на ногах. Сдаваться нельзя. Это не тренировка. Вы либо выигрываете, либо проваливаете отсюда. Слабакам здесь не место. Выигравший получит 10 дней отпуска и 30 000$. Новобранцы, разделившиеся на две части стояли друг напротив друга у стен, ожидая поданного consigliore знака. Толпа зашумела, подстегивая участников поскорее начать. Как только Том покинул пределы клетки, было положено начало кровопролитию. О бое один на один и речи не было — все ринулись друг на друга, не разбирая, чьи конечности ломают. Хоть я и постаралась остаться с краю, чтобы не огребать с самого начала, толпа буквально облепила меня. Боль поражала каждую часть тела, заставляя мозг соображать настолько быстро, что я не успевала уследить ни за единой мыслью. Важно было выжить. Что нужно сделать для этого? Убрать всех противников по очереди. Точными ударами, я устраняла одного за другими, пока остальные упорно пытались придушить меня или сбить с ног — у кого на что фантазии хватало. Однако их главным отличием от монахов — была жажда убийства. Мои соперники хоть и были из низших слоев общества, хоть и участвовали в преступной деятельности, не питали по отношению ко мне убийственной ненависти. Да, они считали меня своим противником, но у них не было причин меня убивать. Они бы смогли жить со мной на одной территории, а вот для чародеев я стала костью в горле. Морально я не ощущала того давления, от которого даже не могла спокойно ночью уснуть, поэтому все упрощалась до обычного поединка. За первые пару минут количество бойцов сократилось вдвое. Неподвижные тела утаскивали с ранга и оказывали им первую помощь, останавливая кровотечения и приматывая к сломанным конечностям шины. Меня уже изрядно избили, учитывая, что я была их основной целью. Пятеро окружили меня вокруг, подавая друг другу сигналы, выстраивая тактику. Напоминает тот случай в Катманду. Оглядываясь сейчас назад, я понимаю, какую работу над собой провела за этот короткий срок. Сколько боев я прошла? А сколько ещё впереди? Поразительно как мысль об этом успокоила меня. Я сделала глубокий вдох и не стала дожидаться, когда один из них решится напасть. Сделав несколько шагов вперед, я с ноги впечатала одного из них в стену, чем вызвала ещё более активные возгласы толпы. Мужчины с трибун гудели, выкрикивали ободряющие фразы по типу: «Сделай его! Хватит стоять столбом! Деритесь как мужчины! Кончай с ним!» Противники не стали больше ждать. Кто-то сзади ударил меня под колено, сбивая с ног. Их командная работа на удивление эффективно сработала на этот раз. Молодой парень заехал коленом мне в лицо. Отвратительное ощущение крови из носа и разбитой губы, заставили меня недовольно поморщиться. Второй удар я уже не стала пропускать. Мужчина получил с локтя в пах и, согнувшись, удачно подставил свое лицо. Его унесли с раздробленным носом, сотрясением и вероятно ещё с несколькими подозрениями на госпитализацию. Трое оставшихся уже не были не такими энтузиастами, поэтому решили пойти в отступление для «перегруппировки». Я поднялась с колен, сплевывая сгустки крови. Кое-как зажав нос, я осмотрелась по сторонам, замечая пристальные взгляды Михаила, Тома и ещё нескольких представителей верхушки. В глазах caporegime читался четкий приказ, требующий немедленного исполнения. В нем не было угрозы или намека на агрессию, лишь холодное превосходство. В такие моменты обычно говорят «ничего личного, это работа». Превосходя в силе любого в этом зале, мне было бы легко одержать победу всего за пару минут, однако я не могла раскрывать свои сверхчеловеческие способности. — Когда ты без маски, когда ты не выполняешь роль героя, скрывай свою настоящую силу. Обычный человек не может сделать то, что по силе тебе. Не выдавай свои способности и позволяй покалечить себя для правдоподобности. Никто не поверит, что ты с нуля развила в себе силу, к которой мужчины идут десятилетиями. Устраивай для них некое шоу, показывая свои слабости, и побеждай, когда у людей появятся сомнения в твоем триумфе. Заставляй их поверить, что они способны тебя победить. Тогда ты обойдешь их всех, — наставления которые дал мне Алекс в нашу последнюю тренировку, мелькали в мыслях перед каждым боем. — Никогда не показывай всю свою силу. Главный навык состоит в том, чтобы заставить противника недооценивать тебя. На той тренировке Алекс показал себя совершенно с другой стороны. Он и раньше был сильным противником, но в тот раз он был просто невероятен. Он выходил из любых захватов и не позволял нанести ему значимый урон, как бы я не старалась. Среди моих противников есть только один новобранец, на которого все возлагают большие надежды. Андрей не был в числе тех, кто скопом пытался меня вывести из строя. Он вел свою игру, поочередно убирая противников одного за другим, не обращая на меня внимание. — Я собираюсь добраться до самой вершины, — однажды сказал он в перерыве между тренировками. И я поверила его намерениям, его уверенному взгляду и большим амбициям. В тот момент Андрей действительно выглядел как тот, кто всего добьется. Именно после этого разговора, я стала воспринимать, как настоящего соперника. Именно на него поставили самые большие ставки. Для него, как и для меня, нет другого выхода, кроме как победа. И мы оба об этом знаем. Поэтому в тот момент, когда толпа уже озвучивала имя победителя, я не стала прикидываться потерявшей сознание и все-таки скинула с себя бездвижное тело пораженного противника. Зал притих, ожидая, смогу ли я подняться на ноги. Лицо, наполовину залитое кровью, саднило в области скулы и брови. Несколько ребер, вероятно, уже сломаны, пронзая тело болью при каждом движении. Я все ещё могу стоять на ногах, но кружащаяся голова ставит под сомнение даже это. Мой противник на удивление выглядел намного лучше. Может ну его? Грохнуться в обморок и дела с концом? Андрей серьезный противник, а мне ещё завтра на смену… Но не успела я опомниться, как мужчина принял боевую стойку. Толпа вновь взревела. Интересно, сколько денег потеряют те, кто поставил на Андрея? Или, может, я все же переоцениваю свои способности? Попытавшись выровнять дыхание, я сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая контакт между телом и разумом. С Андреем нельзя бездумно ввязываться в бой. Он уже наверняка прочел, что мой левый бок, сковывает мои движения болью, как и его правая нога, которую он держит чуть позади, почти не опираясь на нее. Я слишком опрометчиво решила сбить его с ног, ударив его в слабую точку. После того, как он взял мою меня в захват и повалил меня на землю, добивая той самой «больной» ногой, до меня дошел его фокус. Как я могла повестись на это? Настолько очевидно, что даже смешно. Зафиксировав руки на его голени, я вывернулась и обвила ногами его тело, заставляя упасть на землю. Усевшись сверху, я попыталась вырубить его, но он сразу выбил меня с этой позиции с колена, заставляя сделать кувырок вперед. Мы не успели встать с колен, когда оба замахнулись в ударе, вот только картинка, кружащаяся вокруг меня из-за долбаного кувырка, направила мой удар куда-то левее, закручивая меня на все сто восемьдесят так, что я по чистой случайности попала локтем в его голову. Все, что происходило со мной дальше, было словно в тумане. Тошнота, подстегиваемая нескончаемыми вертолетами, заставила меня подняться на ноги, чтобы поскорее найти туалет, но не тут то было. Ко мне подошел мужчина внушительных размеров в синем костюме и поднял мою руку вверх, вызывая резкий прилив боли в ребрах. Михаил ознаменовывал мою победу, когда зал вновь загремел довольными возгласами мужчин. Этот отборочный поединок навсегда войдет в историю организации, как первый и единственный, когда победу одержала девушка.***