***
— Старк, — прошептала девушка, сама того не ожидая. Эту встречу Доминика проворачивала в голове сотни раз и готовилась к ней усерднее, чем к знакомству с Халком, но ничто не шло по задуманному плану, поэтому в этот раз ей придется импровизировать. Тони сразу заприметил девушку в черном, застывшую на высоте шестидесятых этажей без подстраховки. Хоть на ней не было экипировки, с которой она спасала людей, пока он был на другом конце Земли, узнать ее не составило труда. Железный костюм открыл лицевую часть головы, чтобы мужчина мог своими глазами увидеть ту, кого не распознает ни одна военная база в мире. Девушка почти сразу заметила его, повернувшись к нему с опустошенным взглядом. «Совсем ребенок, » — подумал он, надевая маску обратно. Железный человек развернулся и поднялся на ближайшую крышу. Доминика в последний раз взглянула вглубь здания и последовала за ним. — Мистер Старк, — девушка приземлилась на крышу, сохраняя приличную дистанцию. Не отвлекаясь от информационной панели, высвечивающейся из железной руки, мужчина ответил тем же приветствием. — Эмма Смит? — после нескольких секунд молчания мужчина, наконец, поднял взгляд, вопросительно изучая девушку, снявшую капюшон. Та провела рукой по серым волосам, зачесывая их назад. Доминика пыталась привести мысли в порядок, чтобы произвести правильное впечатление и продуктивно поработать с тем, кого долгое время ставила в пример, но картины погибших пеленой застилали ее взор. — Извините, я знаю, это может показаться не очень вежливым с моей стороны, но мне нужно пару минут. Девушка внезапно спрыгнула с крыши и пролетела несколько зданий. Ноги подкосились сразу, как только коснулись твердой поверхности крыши. Стоя на коленях, Доминика не смогла сдержать слез. Она не собиралась плакать, поэтому не сразу поняла, как щеки вдруг стали влажными. Чувство вины и сожаления пронзило грудь нестерпимой болью, не позволяющей сделать вдох. Задыхаясь, девушка сняла противогаз и согнулась пополам. В глазах темнело, когда через пару минут она почувствовала чье-то присутствие. Тяжелый железный костюм приземлился рядом. — У тебя что-то болит? — Тони опустился на колено, заглядывая в лицо плачущей девушки, когда тот осознал причину ее слез, — Это твой первый раз, не так ли? — Ника вытерла лицо рукавом и постаралась взять себя в руки. Она все ещё не чувствовала ног, поэтому постаралась хотя бы ровно сесть и начать дышать, — Дай угадаю, винишь себя за все те жизни, что не смогла спасти? — в своей манере предположил Старк. Он не знал, как нужно успокаивать людей в таких случаях, поскольку проходил эту стадию в одиночестве с бутылкой виски. Доминика подняла взгляд на мужчину, чье присутствие постепенно возвращало ее в реальность, — Скоро ты привыкнешь. — Не лучшая фраза, чтобы кого-то успокоить, — нервно усмехнулась героиня, ставя локти на согнутые колени. — Но такова правда, — железный человек пожал плечами. — Вы уже привыкли? — тот не смог ничего ответить. Лишь подал руку девушке и подбадривающе похлопал ее по плечу. — Ты проделала отличную работу. Больше полусотни людей были спасены только благодаря тебе. Пожарные не справились бы с этой задачей, судя по данным, которые я получил, — Ника, наконец, смогла вдохнуть полной грудью и стерла с лица остатки разочарования в собственной беспомощности. Она осмыслит это позже. Ее сердце будет разрываться уже после того, как многочасовая операция завершится. Сейчас время работать. — Для меня честь слышать подобные слова от Вас. Я надеялась, что наше знакомство пройдет при других обстоятельствах и ваше первое впечатление обо мне сложится другим образом, — девушка подала руку мужчине, не оставив ни капли тех эмоций на лице, которые несколько минут назад сдавливали ее легкие. — Твои действия во время происшествия сказали мне больше, чем ты могла бы донести за светской беседой, — Старк признался себе, что даже не стал бы слушать незнакомку, которая заявилась бы к нему с каким-либо предложением при других обстоятельствах. Мужчина принял ее жест и ответил тем же, — Давай в следующий раз встретимся в более спокойном месте и обсудим то, с чем ты планировала прийти ко мне. Девушка кивнула, подняв маску с помощью паутины. Старк решил отложить вопросы о том, как именно работает ее трос, но заранее сфотографировал руку и постарался отсканировать ее. — Спасатели опасаются, что здание скоро рухнет. — Так и есть. Несущие стены пострадали, поэтому при малейшем давлении оно осыплется как домино. — Я могу попробовать зафиксировать его на месте при помощи других зданий, но… — Но может возникнуть опасность, что отель потащит за собой остальные здания и тогда пострадает вся улица. — Верно, так какие действия стоит предпринять сейчас? — Здание, так или иначе, рухнет. Вопрос сколько людей удастся эвакуировать. Это касается не только пострадавших, но и спасателей. Твоя паутина наверняка не вечная. Я займусь эвакуацией верхних этажей, а ты возьмешь на себя нижние. Возьми, — Тони протянул девушке маленький наушник с микрофоном и небольшой радиоприемник, — Знаешь, как пользоваться? — девушка кивнула и надела наушник, — Если здание начнет обрушаться или возникнут экстренные ситуации — докладывай свое месторасположение. Через два часа встречаемся на крыше кирпичного здания рядом с отелем. — Поняла, — девушка надела маску и натянула капюшон. — Так как к тебе обращаться? Эмма не твое настоящее имя, придумай что-нибудь получше. — Раскусили, — усмехнулась девушка, — Тогда для вас я Ника. Рада познакомиться, Мистер Старк, — девушка в мгновение спрыгнула с крыши и пролетела между зданий в сторону отеля. — Засняла? — спросил мужчина, смотря вслед черному силуэту. — Конечно, Мистер Старк. — Есть предположения, что это может быть? — Вероятно генная модификация. При сканировании не было обнаружено электрических приборов, а значит, паутину производит ее организм. — Ясно, — Тони вернул маску и активировал реактивные двигатели.***
Штаб переполнен людьми, чьи лица были испачканы пеплом. Вне зависимости от должности каждый участвовал в спасательной операции. В самый разгар собрания к руководителю департамента пожарной безопасности подошел помощник и прошептал что-то на ухо. Томпсон поджал губы и обвел взглядом присутствующих. Командиры пожарных отрядов, их заместители, полицейские, представители скорой медицинской помощи. Более пятидесяти человек сидели под шатром у основания отеля и с уставшим взглядом внимали новый план. Каждые сутки время своего исполнения сокращалось. Сначала планировали на восемнадцать, двенадцать и восемь часов вперед, а теперь управление боится сказать отметку даже в 6 часов. Обессиленно вздохнув, мужчина кивнул своему помощнику, который в ту же секунду удалился. — Хуже уже не будет, — пробормотал руководитель, пристально уставившись на другой конец шатра. Полотно открылось, впуская дневной свет, пыль и черный силуэт. Размеренные шаги тяжелых берцев разнеслись по помещению, когда люди стали оборачиваться на пришедшего. Все были на нервах, боясь услышать страшные новости от каждого прервавшего совещание, но в этот раз все было иначе. Послышался скрип стула, когда первый человек встал со своего места, поворачиваясь в сторону вошедшего человека. Вслед за капитаном Уокером встал его заместитель Ковальский. Девушка повернулась в их сторону и вновь поприветствовала кивком. Вслед за ними встали все пожарные, которые по взгляду Уокера поняли, кем является этот человек. Все отдали дань уважения героине, которая спасла больше полсотни жертв, рискуя своей жизнью и своим здоровьем, отказываясь до последнего уходить с места трагедии. Вслед встали медики и спасатели, однако полиция не сдвинулась с места. Проходя через живой коридор к доске с планом здания, у которого стоял руководитель департамента пожарной безопасности, Доминика сняла капюшон, нервно заглядывая в глаза людей. Сердцебиение участилось. Она не понимала, почему люди встали, пока не увидела в их взгляде непоколебимое уважение. От неожиданности дыхание перехватило, но она постаралась не подавать виду, подойдя к руководителю. — Добрый день, — тот поджал губы и слегка прищурился. Словно нехотя он протянул ей руку и процедил: — Надеемся на Вашу помощь, — Ника пожала его руку ещё больше поражаясь происходящему. — Обещаю сделать все возможное, — в мгновение штаб разразился подбадривающими возгласами, свистом и аплодисментами. Вера в успешное завершение операции наполнила их сердца. Даже приход Железного Человека не оставил в них такого следа, как возвращение Феникса, рожденного в огне хаоса.***