Судьбы

      На поляну из кустов выскочил молодой котик. Он был худым и черным, только белое пятнышко на его длинном хвосте сияло, привлекая внимание.       — Это Горелый, но… Почему он один? С ним ещё должны быть Коготь и Ярохвост!        — Ярохвост, Коготь? Кто они? — спросила Белолапка.       — Ярохвост — наш глашатай, а Коготь — один из старших воинов, он очень опытен и суров.       Белолапка увидела, как Горелый, пошатываясь, идет через поляну. Он был весь в пыли и крови, глаза кота горели необузданной, дикой яростью.       — Что с ним случилось? — спросил Огонек почти одновременно с Белолапкой.       — Горелый, Коготь и Ярохвост отправились на задание против Речных котов. Сомневаюсь, что битва закончилась хорошо. Но всё-таки, где же…       Юного кота прервала Синяя Звезда. Кошка вновь забралась на Скалу и, выразительно посмотрев на чёрного котика, спросила:       —Что случилось, Горелый?       Горелый никак не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали. Наконец котик решился и полез на Скалу, попутно обагряя выступы каплями теплой крови. Поднявшись и наконец отдышавшись Горелый вскрикнул:       — Ярохвост погиб!       Горестный вопль котов Грозового племени разнёсся над поляной. Горелый отшатнулся. Котик еле держался на лапах, более того, одна из них была ранена. Из нее текла густая кровь, блестевшая на солнце.       — … Возле Нагретых камней мы встретили патруль Речного племени. С ними был Желудь, — продолжал Горелый.       — Ого! Как же повезло Горелому. Желудь — Речной глашатай. И он просто легендарный воин! Я бы так хотел оказаться на месте Горелого, — восторженно прошептал Клубок.       Тем временем Ряболап раздражённо помотал головой. Он совершенно запутался в новых именах. Оруженосцы словили на себе взгляд серого кота, который первым заметил появление Горелого и замолчали, обратив все внимание на говорящего.       — Ярохвост велел Желудю с его патрулем убираться с территории Грозового племени, но тот и ухом не повел. Он ответил, что наши угрозы им не страшны, и что Речным котам нужна еда. А потом вражеский патруль напал на нас. Битва была жуткой. Мы дрались не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь повалил Ярохвоста на спину. И тогда Ярохвост… Он… — внезапно глаза Горелого закатились, и щуплый оруженосец повалился на бок. Едва перебирая ослабевшими лапами, котик то ли сполз, то ли упал к подножию Скалы.       Королева с палевым мехом в один прыжок оказалась возле него и, быстро лизнув Горелого в щеку, позвала:       — Пестролистая!       К пострадавшему метнулась черепаховая кошка. Она мягко отстранила королеву и занялась осмотром ран. Через некоторое время Пестролистая повернула голову и, обращаясь к королеве, сказала:       — Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне понадобится паутина, чтоб остановить кровь.       — Сейчас принесу, — кивнула королева.       Как только она скрылась в пещерке скраю поляны, в тишине послышался скорбный вопль. Все коты, как один, повернулись к источнику звука. Из папоротникового прохода показался бурый исполин. Покачиваясь, он нес в зубах тело другого кота. Он дошел до середины поляны и положил исцарапанного товарища на утоптанную землю.       Ряболап, Огонёк и Белолапка повернулись к Крутобоку, а Алолап попятился, не в силах отвести взгляд от устрашающего котищи и его страшной ноши. Из оцепенения котика вывел многоголосый вой:       — Ярохвост!       Казалось, вся поляна вмиг погрузилась в скорбное молчание. Коты сидели, растерянно гладя на погибшего соплеменника. Белолапка не знала ни Когтя, ни Ярохвоста, но горе котов племени тронуло ее сердце. Юная кошечка хотела узнать больше о рыжехвостом воителе, который погиб в битве, но не осмеливалась спросить, так как единственный ее информатор, Клубок, сейчас тоже сидел, опустив голову.       — Как это случилось, Коготь? — спросила Синяя Звезда со скалы.       — Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. — Голос Когтя звучал низко и уверенно. — Смерть Ярохвоста не была напрасной — думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию.       Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Вылизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину.       Клубок наконец поднял пустой взгляд от земли и пояснил новым друзьям:       — Они прощаются с ним. Его дух сейчас отправляется в Звёздное племя.       — Что такое это Звёздное племя? — от переизбытка эмоций у Ряболапа покалывало подушечки лап. Он никак не мог усидеть на месте. Белолапка наступила ему на лапу, призывая успокоиться и наконец усесться.       — Это племя мёртвых котов, которые присматривают за живыми, то есть за нами. Ты не раз видел Звёздное воинство на Серебряном Поясе. — Клубку хватило одного взгляда, чтоб понять, что его друзья не поняли его, а потому продолжил: — Серебряный Пояс — плотная полоса из звёзд. Каждая звезда — воин Звёздного племени. Сегодня к ним присоединится Ярохвост.       Четверо юных оруженосцев синхронно кивнули, давая понять, что объяснение их удовлетворило, и их информатор отправился прощаться с Ярохвостом.       Последней к погибшему подошла Синяя Звезда. Она села возле товарища и в последний раз заговорила с ним. Племя хранило молчание, все взяла были обращены на предводительницу. Закончив беседу, Синяя Звезда обратилась к племени. Голос ее был старым и тихим от горя. Она проговорила:       — Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь.       Потом она вновь склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбить об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину — так они выражали свое горе.       Алолап замер, поражённый тому, как целое племя оплакивало одного погибшего воина. Неужели всем им действительно не все равно? Котёнку, выросшему в суровых городских переулках, сложно было принять тот факт, что это на самом деле нормально — заботиться друг о друге.       Белолапка ласково лизнула замешкавшегося товарища, заставляя идти за собой.