Без сожалений

- На этот раз я совершенно уверен! – Вэй Ин с энтузиазмом подкрутил что-то внутри маленькой невзрачной коробочки, бывшей некогда компасом зла и претерпевающей теперь череду изменений. – Вот так, теперь точно получится! Попробуем еще раз? - Мы сильно отклонились от маршрута, - энтузиазм юноши был крайне заразителен, но иного кандидата на роль голоса разума в их компании не было, и Вэнь Нину приходилось придерживать своего младшего-старшего друга. – Ланьлин слишком близко, появляться здесь – плохая идея. - Знаю, знаю! Ты, конечно, совершенно прав. Но мы ведь уже отклонились? Одно последнее испытание – и сразу назад, в какую-нибудь самую глухую глушь, хорошо? - Хорошо, - обреченно кивнул Призрачный Генерал. И как только сестре удавалось что-то запрещать этому человеку? Воистину, в ее лице мир потерял бесценное сокровище. Вэй Усянь просиял. Он вытянул вперед ладонь с артефактом – кривоватым и довольно страшненьким, ни один воришка не позарился бы на такое… и кто бы подумал, что эта отнюдь не изящная вещица – самый действенный образец из всех, ныне существующих. Стрелка, переделанная из какой-то застежки, дрогнула и уверенно повернулась. - Отлично! Теперь у нас есть направление и расстояние! - Если вот т-тут отражается уровень темной энергии, соваться т-туда вдвоем не стоит, - Вэнь Нин с интересом присмотрелся к подрагивающим стрелочкам. – И он совсем не реагирует на меня. Какой же силы должен быть источник? - Ты прав, это странно. Неподалеку Ланьлин, да и башни эти… - И никаких слухов в округе. Уже пару недель нам не попадалось ничего страшнее захудалой навки. - Может, природная аномалия? Вот и проверим! Вэй Ин устремился в указанном компасом направлении так, словно его там ждал суп с корнем лотоса и все сокровища Башни Золотого Карпа, а не порождения темной энергии неясной силы и количества. Живой мертвец чуть приподнял уголки губ, что в его исполнении означало широкую улыбку, и устремился следом за другом. Господин Вэй всегда господин Вэй, что бы ни происходило с ними и с миром вокруг! *** - Деревня?! – лицо Вэй Усяня, обнаружившего на месте предполагаемого скопления темной энергии обыкновенную усадьбу на пару дворов было воистину бесценно. – Да не может быть, на этот раз я все сделал правильно! Стрелка компаса, нимало не смущаясь направленных на нее осуждающих взглядов, упрямо указывала на приземистые домики. Помолчали. Ветер насмешливо фыркнул в кронах сосен, качнул ветвями и унесся по своим делам. Пахло смолой и хвоей. - Тихо, - вздохнул Вэй Ин, почесав нос. - Тихо, - согласился живой мертвец. Ни голосов, ни собачьего лая, будь он неладен. Ни едой, ни хлевом, ни вспаханной землей не пахнет. Но строения заброшенными не выглядят. - Подождешь меня здесь? Я огляжусь, что там и как. Вэнь Нину эта идея не понравилась. Тело лютого мертвеца было сильным и выносливым, да и бежать он мог очень быстро. Но вот координация порой подводила. Прежней ловкости очень не хватало, особенно в такие моменты. - Клянусь, ничего без тебя предпринимать не стану! Гляну одним глазком и сразу назад! - Я буду неподалеку, - Вэнь Нин уже успел выучить, что на языке Вэй Усяня «только одним глазком» обычно означает «влезу по самые брови, а там как пойдет», но из него самого разведчик был неважный, поэтому в подобных ситуациях приходилось полагаться скорее на милость Небес, чем на здравомыслие товарища. Вэй Ин просиял и унесся в сторону сомнительного жилья, едва ли не растворившись в жиденьких кустах. Охранный контур удалось обнаружить только потому, что Вэй Усянь был уверен в существовании защиты и методично ее искал. Сложная система печатей, окружающая деревню, была так хорошо вписана в окружающее пространство, что почти не ощущалась. Средний заклинатель, оказавшийся здесь по своим делам, ничего необычного в магическом плане не заметил бы, для завершения маскировки осталось бы только выпустить пару кур и оставить в деревне сторожа, тот, кто установил эту ювелирную защиту, не мог этого не понимать. А значит, имитация жизни должна была присутствовать. Почему ее нет сейчас? В поисках хоть какой-то лазейки, через которую можно было бы попасть внутрь, Вэй Ин не раз помянул недобрым словом того извращенца, который все это здесь накрутил. Защита была совершенна, а в какой-то момент выяснилось, что плетение было еще и двусторонним, рассчитанным не только на то, чтобы не пускать посторонних внутрь, но и на то, чтобы не выпустить то, что за ней скрывалось. Если вспомнить беснующийся компас зла, стоило бы десять раз подумать точно ли стоит туда лезть? И Вэй Ин уже готов был плюнуть на опасную загадку, внять голосу разума и убраться восвояси, но как раз в этот момент в идеальной вязи чужой защиты обнаружилось слабое место – грубая латка, явно произведенная кем-то куда менее искусным, чем автор защиты, зато достаточно самоуверенным, чтобы вообразить, что осилит ремонт своими силами. Похоже, именно из-за этого неумело заделанного повреждения темная энергия и ощущалась снаружи. Проникнуть внутрь через условно исправленное повреждение труда не составило. Под навесами предсказуемо не было сельхозинвентаря, следов животных на открытом пространстве видно не было, но просторные хлева были надежно заперты, и, кажется, дополнительно зачарованы. Соваться туда Вэй Ин не рискнул, но тьмой оттуда разило так, что сомневаться в том, что там держат какую-то нечисть, не приходилось. Справедливо рассудив, что представления о хозяевах можно составить по их жилищу, юноша скользнул к самому большому строению. Прислушавшись под самым многообещающим окном и убедившись, что комната пуста, он поддел кончиком ножа немудрящий запор на окне и аккуратно потянул створку. Та послушно поддалась, любезно позволив начинающему взломщику просочиться внутрь. К его разочарованию комната была практически пуста, пара сундуков с тяжелыми зачарованными замками не в счет. В комнате имелись двери – одна явно вела на улицу, а вторая вглубь дома, туда-то Вэй Ин и направился, притворив окно так, чтобы оно и распахнутым не казалось, и открылось с одного толчка. Следующее помещение оказалось неожиданно просторным для деревенского дома. Крошечные окошки под самым потолком, поддерживаемым толстыми закопченными балками, почти не давали света. Вдоль стен тянулись смутно знакомые стеллажи – один в один такие же он видел в подземелье, где держали Вэнь Нина. Практически сразу выяснилось, что и содержимое их не сильно отличается – различные ингредиенты, заготовки под талисманы, какие-то амулеты непонятного назначения и сомнительных свойств. А еще здесь обнаружилось несколько рабочих столов, и один из них был каменным – без покойника, правда, но Вэй Ин подозревал, что это только сейчас. Остальные столы заставили его ощутить легкий укол ностальгии – в пещере Фумо его собственные разработки представляли собой столь же живописный хаос из записей, больше похожих на каракули, схем, моделей и всякой всячины. Его собственные?! Первый же выцепленный из этой мешанины лист подтвердил ужасную догадку – ему не показалось, это были его записи! Через несколько минут активного копания в бумагах стало ясно, что дела обстоят хуже некуда. Кто-то методично разбирал, систематизировал и дополнял его рабочие журналы! Процесс сохранения разума в поднятом мертвеце был полностью восстановлен и дополнен несколькими схемами, позволяющими регулировать полноту сохраняемого поднятым покойником разума и степень его покорности и управляемости. А также расчеты, после ознакомления с которыми Вэй Усянь ощутил, как его пробил холодный пот – чьим-то аккуратным убористым почерком было скрупулёзно подсчитано, сколько живых «погонщиков» нужно для управления тем или иным количеством мертвецов разной степени вменяемости. Однако полностью работа закончена не была – на свитках то и дело попадались пометки сообщающие о проблемах, возникающих при практическом претворении этих расчетов в жизнь. Определенно, здесь велась серьезная и обстоятельная работа с темной энергией, по нескольким направлениям сразу – есть же и другие столы, с бумагами на которых он еще не успел ознакомиться – с хорошей материальной базой и опытным полигоном. Вэнь Нин говорил, что у того, кто с ним работал, проблемы с контролем. У него проблемы с контролем – и куча возможностей для экспериментов. От следующего осознания юношу едва не стошнило. Такое количество пригодных к поднятию трупов можно получить либо на войне, которой сейчас нет, либо так сказать превентивно, еще при жизни. Возможно, люди в этой деревне все-таки жили. Когда-то. Он так увлекся своими изысканиями, что почти пропустил момент, когда его уединение перестало быть абсолютным – в соседнем помещении скрипнула дверь, послышались голоса. Бежать было некуда – ни второго выхода, ни достаточно больших окон. За мгновение до того, как открылась дверь, впуская пришедших, Вэй Усянь подпрыгнул, оттолкнулся от края стола и, уцепившись за потолочную балку, постарался слиться с ней как можно плотнее. С его места комната просматривалась прекрасно, но если кому-то из вошедших придет в голову поднять глаза, его немедленно обнаружат! В комнату вошли двое мужчин, один из которых носил просторный плащ и широкополую шляпу, и, кажется, часть лица его была замотана шарфом. А вот при виде второго Вэй Ин едва сам не свалился прямо им под ноги от неожиданности. Без привычных золотых шелков, ушамао и киноварной точки на лбу Цзинь Гуанъяо выглядел моложе и симпатичней, но узнавался безошибочно. До этого момента Вэй Усяню казалось, что с мыслью о заигрывании ордена Цзинь с темной энергией он уже как-то свыкся - визит в подвал Вэнь Нина оставлял мало места для иллюзий. И все же очевидное подтверждение его подозрений оказалось оглушительным. То, что этот человек, с мягкой улыбкой помогавший ему выбрать книгу для легкого чтения и рассуждавший об особенностях художественных образов спустя пару часов рассчитывал, сколько живых людей пойдет под нож в этом месяце, казалось невероятным – даже сейчас, в двух шагах от загонов с поднятыми покойниками. -…Это я уже слышал, и не раз, - сварливый голос, слегка приглушенный скрывшим лицо шарфом, вроде бы тоже был знаком, но потрясенный сегодняшними открытиями юноша не мог сходу сообразить, откуда его знает. – Все идет прекрасно, но результата все еще нет! Я хочу, чтобы через три дня ты лично представил мне результаты. Иначе я решу, что ты намеренно затягиваешь сроки. Ты же этого не хочешь? - Разумеется, нет, - повелителем чудовищной армии Цзинь Гуанъяо не выглядел ни на волос. Скорей уж вконец замотавшимся приказчиком в средней руки лавке. – Но через три дня… Это невозможно. - Отчего же на этот раз? - Через три дня… состоятся похороны. Вэй Ина обдало ужасом. Похороны?! Кто?! Неужели что-то случилось с Цзинь Лином?! Будь это кто-то чужой, голос Цзинь Гуанъяо не звучал бы так тускло. - Что с того? У тебя было предостаточно времени, чтобы предаваться скорби, - в смутно знакомом голосе зазвучала явственная насмешка. – Я рассчитывал, что ты решишь этот вопрос гораздо раньше. В конце концов, смерть молодой женщины в родах выглядела бы вполне естественно. Но нет же, тебе захотелось поиграть в отца семейства! - Что? – старший брат уставился на своего собеседника широко распахнутыми глазами, на его лице даже в царящем в комнате полумраке легко читалось неверие и непривычная, неправильная беспомощность. Что же могло настолько вывести из равновесия идеального Цзинь Гуанъяо? – Ты рассчитывал?.. Ты с самого начала все знал?! Ты знал, и все же позволил нам пожениться? Ты позволил мне жениться на собственной сестре и просто оставался в стороне все это время? - Ты должен был разобраться с этим сам! Но ты все не решался, так что мне все же пришлось вмешаться. В последнее время ты стал делать слишком много ошибок, Мэн Яо. Осторожней, если ты перестанешь быть полезным, избавиться от тебя будет не сложнее, чем от твоей девки. Цинь Су?.. Вэй Усянь все еще помнил содержание только что прочитанных бумаг. Загоны с поднятыми трупами там, снаружи. Но в эту минуту ему было так больно и обидно за белого, как мел, Гуанъяо, что хотелось спрыгнуть с этой балки и разбить в кровь лицо смеющемуся над ним нелюдю. Тихую молодую женщину, редко покидавшую женскую половину, он почти не знал. Цинь Су нечасто появлялась на людях, но даже так было невозможно не заметить, что Цзинь Гуанъяо относится к супруге с большой нежностью. Честно говоря, Вэй Ин считал их идеальной парой и как-то так представлял себе и свою будущую семью – тихая милая женщина с теплой улыбкой, розовощекий малыш… Выходит, Цинь Су тоже была дочерью Гуаньшаня… Когда он успел добраться до жены своего вассала? А Цзинь Гуанъяо знал о том, что женился на родной сестре и жил с этим. Занимался делами. Выполнял приказы главы ордена. Выслушивал упреки госпожи Цзинь и Не Миндзюэ. Улыбался этой своей мягкой улыбкой. Всегда улыбался… Но сейчас улыбки больше не было, даже нечеловеческому терпению рано или поздно приходит конец. Вэй Ин видел сжатые губы и стиснутые до побелевших костяшек кулаки, слегка расфокусированный взгляд, означавший напряженную работу мысли. Напряжение висело в воздухе и должно было найти выход, хоть какой-то… Вэй Усянь не сразу понял, когда блуждающий взгляд Гуанъяо снова стал игольно острым – сосредоточившись прямо на нем. Бежать было некуда. Сражаться с двумя противниками неопределенной, но очевидно превосходящей силы посреди закрытого, спрятанного от всего мира пространства – чистое самоубийство. Какой-то миг его мысли метались в панической попытке найти выход, а потом Цзинь Гуанъяо вернул себе самообладание, снова прячась за своей бронированной улыбкой, и рассыпался перед своим собеседником в извинениях и заверениях, со всей возможной поспешностью сворачивая беседу. Человек в шляпе не протестовал, лишь презрительно хмыкнул, давая понять, что заметил этот маневр, но готов проявить снисхождение. - Через три дня я хочу видеть артефакт в действии. Если результат испытаний меня устроит, подумаю о какой-нибудь награде для тебя. Как насчет новой жены, раз уж семейные ценности тебе так дороги? В голосе говорившего слышалась неприкрытая издевка, на которую Гуанъяо никак не реагировал, продолжая улыбаться выверенной, отшлифованной улыбкой. - С результатами предварительных испытаний можно ознакомиться уже сейчас, - предложил он. – Их держат отдельно, если господин желает взглянуть, я провожу. - В отличие от твоего чокнутого приятеля я не испытываю радости от пребывания здесь. Через три дня работа должна быть закончена, а все следы уничтожены. Должен ли я напоминать, что никаких свидетелей остаться также не должно? Ни живых, ни мертвых. - Вы можете довериться мне, я все исполню. Через три дня у господина не будет причин для недовольства. - Надеюсь на это. Все, мне пора. Заканчивай здесь. Человек в шляпе вышел, не утруждая себя прощаниями. Мэн Яо, помедлив мгновение, последовал за ним. Ни единым жестом он не выдал, что знает о присутствии в комнате постороннего, даже когда его собеседник ушел. Выждав немного, Вэй Усянь принялся выбираться наружу. Торопиться было опасно, но и задерживаться не стоило – пока не спалили вместе с этим проклятым местом, заметая следы. Обратный путь до изъяна в защите он едва ли запомнил – напряжение было таким сильным, что тело казалось немного чужим и весь мир – не до конца знакомым. Оказавшись в том месте, где защитный барьер нарушала топорная латка, он не удержался от облегченного вздоха – и тут же обнаружил, что рано обрадовался. - А-Юй, - голос старшего брата, внезапно шагнувшего ему навстречу, звучал устало и непривычно безжизненно. – Ты ведь умный мальчик, ты знаешь, что тебя объявили мертвым. Так зачем ты вернулся? Внятного ответа на этот вопрос у Вэй Ина не было, но он точно знал, что, приняв решение, Цзинь Гуанъяо не стал бы рассусоливать. Если завел беседу, не убьет. Во всяком случае, сразу. Не то чтобы он собирался стоять и ждать, что там себе надумает мутный родственник, но всегда лучше разойтись миром. Особенно если вспомнить о загонах с поднятыми покойниками. Как ими управляют? Кого они в случае чего послушают? - Молчишь? – скорбно поджал губы Цзинь Гуанъяо. – Это правильно, молчание – золото. Внезапно он шагнул ближе, оказавшись вплотную к Вэй Ину, обхватил ледяными и неожиданно сильными пальцами его подбородок и зашептал, обдавая жарким дыханием. – Для всего мира ты мертв! Ты правильно сделал, сбежав после той охоты. Тебе нельзя – и некуда возвращаться! Беги, беги не останавливаясь так далеко, как только сможешь! Немедленно, сейчас, ну! Вэй Ин не успел сообразить, что сделал мужчина, но безупречная защита на мгновение покоробилась, открыв брешь, в которую его и вышвырнули. Решив, что сейчас как раз тот момент, когда следует проявить почтительность к старшим и примерное послушание, юноша юркнул в кусты и припустил со всех ног от этого страшного места. Разумеется, подаваться в бега он не собирался, по крайней мере, не сразу. Мир, считающий его мертвым, должен был узнать о таком занимательном месте, и как раз так удачно получилось, что кое для кого в этом самом мире он недавно воскрес. В конце концов, шиди же был готов к тому, что с возвращением в его жизнь Вэй Усяня все снова пойдет боком?