Без сожалений

- Сегодня будем ночевать под крышей! – предвкушающе протянул юноша, щурясь на низко нависающее над головой туманно-серое небо, готовое – в который раз за день - разразиться мелким холодным дождем. - Если в городе есть постоялый двор, - его спутник людных мест не любил, но для него большинства неудобств путешествия не существовало вовсе. С необходимостью взаимодействия с другими людьми он давно смирился, хотя и напрягался каждый раз, опасаясь, что кто-то сможет распознать его природу или узнать его товарища. В последние месяцы эта улегшаяся было тревога снова подняла голову, однако до сих пор им каким-то чудом удавалось не попадать в неприятности. - Ну, если нет, напросимся к кому-нибудь на постой, уж кто-нибудь нас с тобой пустит, мы же такие обая… Белый силуэт выметнулся откуда-то сбоку так внезапно, что Вэй Ин едва ли успел бы отреагировать, будь внезапная атака направлена на него. Но серебристый росчерк клинка был нацелен на его спутника, и тот почти успел уклониться, выгнувшись под немыслимым для человека углом, лезвие незнакомого меча лишь сбило с его головы широкополую шляпу, за которой Вэнь Нин прятался от дождя и посторонних взглядов. Их выследили? Кто? Как, они же были так осторожны… Им нужен сын главы Цзинь или Старейшина Илина? У Вэй Ина мелькнуло разом несколько идей о том, кого нелегкая принесла по его душу, однако напавший на них незнакомый заклинатель, кажется, вообще не заинтересовался им, продолжая атаковать Вэнь Нина. Принять Призрачного Генерала за человека сейчас не удалось бы при всем желании – нечеловеческая пластика и невероятная скорость выдавали его с головой. Заклинатель двигался почти так же быстро, что говорило о его немалой силе и хорошей выучке. Однако, похоже, богатым боевым опытом он не обладал, иначе не рискнул бы оставить за спиной незнакомца. Рукоять Суйбяня, с силой опустившаяся на черноволосый затылок, стала для него сюрпризом. - Шустрый какой, - Вэй Ин подхватил оглушенного заклинателя, не давая ему растянуться на порядком размокшей дороге. – Как думаешь, чем мы ему насолили? - Не думаю, что он искал именно нас, - Вэнь Нин перехватил у юноши бесчувственное тело, и только сейчас тот смог разглядеть лицо нападавшего, перечеркнутое белой повязкой. - Да, отправить слепого выслеживать нас едва ли пришло бы кому-то в голову, -хмыкнул Вэй Ин, подбирая выпавший из разжавшейся руки противника меч. Прекрасной работы клинок украшали морозные узоры, да и его хозяин, облаченный в белые одеяния среди окружающей их серости, казался чем-то инородным. – Он кажется немного не от мира сего. Как думаешь, почему он на нас напал? Может, сумасшедший? Клинок, отчетливо дернувшийся в руке и явственно развернувшийся в сторону Вэнь Нина, опроверг эту идею. - Неловко вышло, - хмыкнул юноша, возвращая изъятый меч в ножны и цепляя их к собственному поясу. – Похоже, мы помешали чьей-то охоте. Вэнь Нин, быстро и надежно связывающий запястья нападавшего, сокрушенно покачал головой. Видимо, из этого города сматываться придется очень, очень быстро. Убивать ни в чем не повинного охотника никто из них готов не был. Заклинатель в белом дернулся, приходя в себя и Вэнь Нин выпустил его, держась однако между ним и своим спутником. Молодой мужчина устоял на ногах, лишь чуть пошатнувшись, он выглядел несколько дезориентированным, но едва ли напуганным. Скорее удивленным. - Что произошло? Где мертвец? Вэй Ин и Вэнь Нин переглянулись. - Да как вам сказать… - в жизни Вэй Ина не часто возникали ситуации, когда он затруднялся подобрать слова, но это был тот редкий случай. – Не то, чтобы тут был вот прям мертвец… Лицо незнакомца исказилось непритворным ужасом. - Я напал на человека?! Шуанхуа… где мой меч? - У меня. Если позволите… Закончить ему не дали. Новое действующее лицо появилось столь же стремительно и агрессивно, как и незнакомец в белом. Юноша в темном ханьфу атаковал Вэнь Нина со спины, но в силе и скорости с Призрачным Генералом ему было не тягаться – отшвырнув в сторону первого пленника, он перехватил нацеленный в него меч одной рукой, а второй сдавил горло нападавшему. - Стой, ты так убьешь его! – Вэй Ин не сразу сообразил, что именно это его друг и собирался сделать, несмотря на быстро слабеющее сопротивление противника. А когда понял, вскинул к губам флейту. Спустя пару минут на удачно подвернувшемся неподалеку поваленном дереве сидели два тщательно упакованных пленника, Вэнь Нин, не слишком успешно сдерживающий рвущееся из горла рычание, нависал над ними воплощенной угрозой, а Вэй Ин рассматривал второй изъятый клинок. Впору коллекцию собирать. - Друг мой, ты в порядке? – заклинатель в белом всем телом подался к новому действующему лицу, недоумение и ужас на его лице теперь дополняла нешуточная тревога. – Тебе еще рано вставать, твои раны… - Вряд ли теперь это имеет значение, даочжан,- слабо засмеялся второй пленник. Кажется, в порядке он не был. - Давайте все-таки поговорим, - Вэй Ин подгреб сброшенный во время короткой схватки короб с лекарствами и устроился на нем со всем возможным удобством, всем видом показывая, что готов к беседе. – Чем незначительные путники обязаны вниманию аж двух заклинателей? - Ничего себе незначительные, - продолжал веселиться заклинатель в черном. – Аж сам Призрачный Генерал почтил визитом нашу глухомань! - Мой друг ранен, позвольте мне сначала помочь ему, - заклинатель в белом против беседы вроде бы не возражал, но дело с мертвой точки не двигалось. – Друг мой, кажется у тебя снова жар! - Нет! – Призрачный Генерал держал себя в руках с заметным трудом, Вэй Усянь опасливо косился на него, несколько нервно поигрывая флейтой. - Не сотрясай зря воздух, даочжан. Напрасно ты не оставил меня в той канаве, глядишь, и не оказался бы в таком глупом положении. Тут взгляд смешливого незнакомца зацепился за красную кисточку, украшавшую Чэньцин, и прикипел к ней намертво. Лицо его озарилось мрачным восторгом. - Так вот в чем дело! А я-то голову сломал, кому это удалось обломать этого упрямца! Каторжная, скажу тебе, была работенка, очень неподатливый материал. Самый неподатливый из всего, с чем я работал, а у меня, уж можешь мне поверить, имеется опыт! Тут и Вэй Усянь сообразил, с кем их свели кривые дорожки. Видимо чем-то здешнее захолустье просто притягивало бывших адептов ордена Цзинь, работавших с темной энергией. Перед ними был тот самый смелый экспериментатор, с результатами чьих заигрываний с тьмой Вэй Ин неоднократно сталкивался. Не то, чтобы он много думал об этом, но все же чернокнижника, ставившего опыты над Вэнь Нином, и обращавшего в лютых мертвецов живых людей, он представлял как-то иначе. Никак не очаровательным молодым человеком едва ли на год-другой старше его самого. Красивое юное лицо казалось даже смутно знакомым, если бы не нездоровая бледность точно бы вспомнил, где видел его раньше. Разве так должен выглядеть страшный колдун, повелитель чудовищ? Впрочем, не ему судить. Сам он тоже очень ничего, что в прошлом теле, что в нынешнем. И это нисколько не помешало ему угробить несколько тысяч человек за одну ночь, будь она неладна. - Не сомневаюсь, - поддерживать дружелюбный тон сразу стало сложнее. Если бы не «даочжан», непонимающе оборачивающий лицо на звук то одного, то другого голоса, он, пожалуй, не стал бы удерживать Вэнь Нина от заслуженной расправы. – Я видел результаты твоих трудов. - Почерк у тебя ужасный, я с твоими записями ох как намучился! Если б не Яо, так бы и топтался на месте. Слушай, отпусти даочжана? Он знать не знает, кто я, да и вообще блаженный немного – все пытается кого-нибудь облагодетельствовать. Тебе он без надобности, а я вот он, бери! - Друг мой, что ты такое говоришь? – возмутился заклинатель в белом, все еще ничего не понимающий, но явно ощутивший нависшую над его подопечным угрозу. – Он ранен, если он чем-то обидел вас, я постараюсь искупить его вину. Юноша в черном расхохотался, глядя на своего защитника с каким-то болезненным восторгом. И тут Вэй Ин наконец вспомнил, где встречался с ним раньше. - Знал бы ты, за кого заступаешься, даочжан, сам бы меня прибил! - Если ты совершил какое-то преступление, то должен ответить перед законом, но не раньше, чем поправишься… - Так, стоп! – Вэй Усянь понял, что балаган этот пора прекращать, пока он не зашел на второй круг. – Мы тут, как выяснилось, между собой неплохо знакомы – все, кроме тебя, даочжан. Могу я узнать, кто ты и какими судьбами здесь оказался? По хорошему, сначала было бы неплохо представиться самому, но человека, прибравшего к рукам твое оружие, учить манерам неразумно, это каждому понятно, даже блаженному даочжану. - Мое имя Сяо Синчэнь. Я ученик саньжэнь Баошань, и в настоящее время бродячий заклинатель. - Ух ты! – не удержался от восторженного восклицания Вэй Ин. – Так выходит, ты мой шишу! Я – Вэй Усянь, сын Цансэ Саньжэнь, она тоже училась у твоей наставницы! - Сын Цансэ?.. – и без того выглядевший потерянным Сяо Синчэнь явно растерялся еще сильнее. – Но у шицзе был только один сын, тот, кого прозвали Старейшиной Илина, и он… мертв? - Ну, технически какое-то время я действительно был мертв, - Вэй Ин отдавал себе отчет, что объяснения звучат более, чем странно, но не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться неописуемым выражением лица внезапно обретенного шишу. – А потом снова родился, и так вышло, что младшим сыном главы Цзинь… - Который тоже технически мертв, - хихикнул плененный чернокнижник. - И, как мы видим, вполне себе жив. Старейшина Илина по-прежнему непревзойденный гений, никому прежде не удавалось провернуть подобный фокус. - Ну, так уж и никому, - хмыкнул «непревзойденный гений», - Тебя, помнится, пару лет назад казнили. И вот он ты, не то чтоб прям здоров, но определенно жив. - Ага, ага, да и Призрачный Генерал мертв, сожжен, и прах его развеян! – улыбка, больше похожая на оскал, придавала юному лицу немного безумное выражение. - А вот на эту тему шутить не стоит, Сюэ Ян, - голос Вэй Ина прозвучал мягко, но из-под облика беззаботного молодого человека на миг проступил образ того, кто устроил бойню в Безночном городе, истребив едва ли не больше заклинателей, чем клан Вэнь. - Сюэ Ян? – Сяо Синчэнь недоуменно свел тонкие брови, развернувшись к своему обретшему имя другу. – Ты действительно Сюэ Ян? Тот ответил горьким смешком и, внезапно подавшись вперед, впился в его губы злым поцелуем. Заклинатель в белом шарахнулся, едва не свалившись с бревна, Сюэ Ян расхохотался – веселья, впрочем, в этом смехе было немного. - Я же говорил! Уже жалеешь, что спас меня, даочжан? - Нет, - ни малейшего сомнения в этом ответе не было, и смех Сюэ Яна оборвался. - Выходит, орден Цзинь не привел в исполнение приговор Совета Кланов? – теперь новообретенный шишу обращался к Вэй Ину, видимо, признав в нем самого вменяемого. Зря он это, конечно. - Глава Цзинь слишком практичен для того, чтобы разбрасываться редкими талантами. Сюэ Ян проводил исследования темной энергии, а Орден Цзинь обеспечивал ему все условия. И я хочу знать, насколько успешными были эти эксперименты! Он мог быть достаточно убедительным, когда хотел. - Про управляемых лютых мертвецов ты знаешь? – вздохнул Сюэ Ян. Он больше не смеялся и вообще выглядел неважно. - Знаю. Что еще? - Да много чего. Талисманы, компасы зла, у тебя была бездна удачных наработок! - Ради пары побрякушек Гуаншань не стал бы рисковать. Он так мечтал о Тигриной печати когда-то. Тебе удалось ее воссоздать? - Да, - вздохнул Сюэ Ян. – Не прям один в один, но достаточно похоже. Его устроило. Тут нужда во мне и отпала. - Это по приказу главы Цзинь ты оказался в таком состоянии? – вскинулся Сяо Синчэнь. – Он приказал убить тебя, после того, как сам же потворствовал твоим дурным наклонностям и использовал их к своей выгоде? - Те, кто явился меня убивать, не представились, даочжан, - неподдельное возмущение Сяо Синчэня юного чернокнижника явно позабавило. – О том, что я жив, знали только он и А-Яо, так что кто-то из них и подсуетился. Так сказать, попытались довести до конца ту историю с приговором. Ты, кстати, сам меня на казнь и отвел, помнишь? - Между казнью и убийством большая разница! - Не для того, на чьей шее петля. Сяо Синчэнь не нашелся с ответом. - Итак, убийцы не преуспели, - напомнил о себе Вэй Ин. – Где печать? - У меня ее нет. У Яо или его папочки, поди разбери, как там они договорились. Хочешь, обыщи меня? - Я перевязывал его раны и ничего, несущего в себе темную энергию, при нем не было, - Сяо Синчэнь что-то для себя решил и выглядел теперь гораздо спокойнее. - Жаль, - не то, чтобы Вэй Усянь рассчитывал на то, что печать вот так сама собой приплывет в его руки. – А твои работодатели не уточняли, для какой надобности им эти наработки? То есть понятно, что вряд ли живых мертвецов в таком количестве собирались употребить для рытья каналов и посадки батата, но может при тебе обсуждали какие-то конкретные цели? - Глава Цзинь со мной бесед не беседовал, - хмыкнул Сюэ Ян. – Мэн Яо хотел перед папочкой прогнуться, а что уж они там дальше собирались делать – не моя печаль. Расспросить не в меру талантливого последователя о том, чем еще и в каких количествах он снабдил своих покровителей, Вэй Ин не успел – доработанный компас зла, мирно лежавший за отворотом ханьфу, вдруг ожил и очень настойчиво загудел, немало удивив своего создателя, который возможность звуковых сигналов изначально не предусматривал. Извлеченный на свет артефакт мелко подрагивал, а сошедшая с ума стрелка вращалась с немыслимой скоростью, издавая тихий гул. - Что это с ним? – заинтересовался Сюэ Ян. – Разве он не должен показывать на твоего неживого друга? - Должен, - Вэй Ин встряхнул компас, холодея от неприятной догадки. Стрелка на миг замерла, дернулась в сторону Вэнь Нина и снова сорвалась в бешеное вращение. – Если только в радиус его восприятия не попал другой источник темной энергии. - Не менее сильный, - развил его мысль чернокнижник. - Или более многочисленный. - И приближающийся к нам как минимум с двух сторон. Учитель Вэй, давай ты сейчас скажешь, что компас сломался? Вэй Ин повозился немного с рычажками на компасе и удовлетворенно хмыкнул. - Угадал! - Насчет поломки? - Нет, насчет двух групп. Они приближаются с севера и северо-востока, и, похоже, нами не интересуются – продолжив двигаться в том же направлении, они сольются… - В городе, - озвучил его догадку невозмутимый Вэнь Нин. - Что?! – вскинулся терпеливо молчавший Сяо Синчэнь. Удерживающий его веревки затрещали, но выдержали. – Освободите меня немедленно, там же люди! Там А-Цин! - Пообещайте, что не станете причинять вред мне или Вэнь Нину, - потребовал Вэй Ин, начиная распутывать узлы на руках заклинателя в белом. - Обещаю! - Я тоже обещаю, меня развяжешь? – промурлыкал Сюэ Ян. Вэнь Нин чуть подвинулся к нему, без слов давая понять, что лично он прикрутил бы его к этому бревну покрепче и оставил для личной встречи с тем, что там приближается к городу. - Непременно, - порывшись в рукаве, Вэй Ин извлек чистую заготовку под талисман и походную чернильницу. Несколько быстрых росчерков – и от клочка бумаги ощутимо пахнуло темной энергией. Сяо Синчень, торопливо распускающий путы на ногах неодобрительно сдвинул брови, но промолчал. - Ты обещаешь не причинять вреда мне, Вэнь Нину, Цзинь Лину, Цзян Чэну, а также никому, если этот кто-то не несет реальной угрозы твоей жизни. Вот здесь и здесь дорисуй своей кровью. - И что потом будет? – с живым любопытством поинтересовался юноша. - Если тебе вздумается нарушить обещание – потом для тебя не будет. - То есть, к примеру, если главе Цзян вздумается меня убить, тут без шансов, либо он убьет, либо заклятье? А если я не согласен? - Тогда остаешься здесь связанный и один, а мы с Вэнь Нином и даочжаном идем смотреть, что там в городе. Сюэ Ян задержал взгляд на освободившемся наконец от веревок заклинателе и после короткого колебания кивнул. - Давай сюда свою почеркушку, я согласен.