Без сожалений

Всем известно, что Великие кланы оттого и называют Великими, что их влияние простирается далеко, возможности обширны, их глаза и уши повсюду. Тем более по мере строительства дозорных башен присутствие Великих орденов распространялось все дальше, и могущество их росло день ото дня. Тем досаднее было обнаружить, что всех возможностей четырех великих орденов недостаточно, чтобы обнаружить на просторах Поднебесной довольно странную компанию, состоящую из слепого даоса, белоглазой девочки и «висельника». Судя по описанию обитателей города И, столь разношерстная публика должна была бросаться в глаза любому, однако даочжан со товарищи, казалось, растаяли в воздухе прямо за околицей. Единственную новость принес Не Миндзюэ – его брат где-то в Цинхэ наткнулся на заклинателя, который был занят подобным поиском. Ни про девочку, ни про висельника он ничего не знал, зато описание слепого даоса идеально совпало с информацией из города И. - Сяо Синчэнь? – недоверчиво переспросил Цзян Чэн. Разумеется, главы орденов люди занятые, но дело с нападением на город не двигалось, и им пришлось выделить время для более-менее регулярных встреч. Эффекта от этих совещаний пока было мало, но без кудахчущей стаи представителей орденов поменьше они были хотя бы не такими раздражающими, как Советы кланов. – Ученик бессмертной Баошань? - Это объяснило бы, как он в одиночку справился с таким количеством нечисти, - Лань Сичэнь тоже выглядел озадаченным. - И совершенно не объясняет, что он вообще забыл в этой глуши. И почему он вдруг ослеп? Помнится, в той мутной истории с убийством клана Чан с его глазами все было в порядке. Пока Великие кланы дружно топтались на месте, неведомый темный заклинатель не терял даром времени. Сообщения о нападениях лютых мертвецов продолжали поступать. Похоже, выводы из нападения на город И были сделаны правильные – стаи покойников выбирали цели поменьше. Небольшие усадьбы на отшибе, пара ферм в глуши, крохотный монастырь в предгорьях. Цзян Чэн не мог отделаться от тревожного ощущения, что на самом деле жертв куда больше. Сколько пройдет времени, пока кто-то заметит, что соседей с отдаленной фермы давно не видно? Кто пойдет смотреть, что случилось? Кто возьмет на себя труд сообщить в ближайший орден заклинателей? Да и заклинатели, как показывает практика, не очень-то разбегутся искать без вести пропавших. Мертвых тел после таких нападений не оставалось, и это было плохим знаком. Места нападений ложились на карту редкой россыпью, в их расположении явно была какая-то система, но уловить ее пока не удавалось. Когда Лань Сичэнь потребовал внеочередной встречи, Цзян Чэн почти обрадовался. Какие угодно новости были лучше затянувшегося муторного затишья. Жаль только, что лететь за этими новостями пришлось неблизко. - Ого! – восхищенно присвистнул Не Миндзюэ при виде десятка задумчиво топчущихся на одном месте покойников в потрепанных крестьянских одеждах. Трава под их ногами была вытоптана начисто, в земле уже образовалось углубление, они очень целеустремленно перебирали ногами, но с места не двигались. - Смотрите! – глава Лань поднес к губам Лебин, высокая трель отбросила нечисть прочь. Повозившись немного, те снова приняли вертикальное положение и бодро рванули к взирающим на них заклинателям – чтобы с разгона врезаться в невидимую стену и снова застрять на месте. Ни один из присутствующих глав кланов ни с чем подобным раньше не сталкивался. Да, существовали талисманы, отпугивающие нечисть, и защитные поля, но они действовали в пределах четко ограниченного пространства, будь то радиус действия талисмана или периметр, перекрытый полем. Здесь же была проведена граница, черта, которую твари не могли пересечь. Цзян Чэн едва удержался от того, чтобы не рухнуть на колени в траву в поисках ответов о природе этого нового явления. Увы, главе ордена не к лицу лично копаться в пыли. На своих подчиненных, с энтузиазмом рванувшим в разные стороны вдоль условной линии, он воззрился почти с завистью. То же чувство читалось на лице Не Миндзюэ, глава Лань безмятежно улыбался с бесконечным терпением во взоре, и только взгляд Цзинь Гуанъяо выражал скорее глубокую задумчивость, чем какой-то интерес. Это наводило на мысль, что глава пионового ордена делится с коллегами далеко не всей информацией по этой клятой истории с беспокойными покойниками, какой обладает, но как ты его прижмешь, не доводя до прямого конфликта? Только разлада друг с другом им сейчас и не хватает. - Глава, идите сюда! – на зов рванули все, не слишком вникая, чей подчиненный оказался самым удачливым. Находка представляла собой крупный валун, порядком затянутый мхом. С одного бока зеленый покров был нарушен, открывая вбитый в камень штырь вроде грубо сделанного гвоздя, на шляпке которого было вырезано несколько знаков. Выполненная в металле печать была частью защитной линии, протяженность которой составляла примерно столько, сколько мог пройти пеший за полдня. Затем граница постепенно истаивала – в данном случае как раз возле глубокого оврага с крутыми склонами и бурным ручьем на дне. А с другой стороны она опиралась на еще одну печать, цинично забитую прямо в основание дозорной башни, и тянулась дальше. Ни люди, ни животные границу не ощущали, свободно проходя в обе стороны, понять, где проходит линия, можно было только подпустив к ней покойника (ох и нелепо выглядели заклинатели, таскаясь по просторам Поднебесной с умертвиями подмышкой). Колебания ци можно было ощутить, едва ли не напнувшись на печать. Ту, первую, нашли не иначе как чудом – молодой заклинатель присел на камень, содрав случайно лоскут мха, стыдливо прикрывавший зачарованный штырь. Тот, кто расставил печати, не горел желанием быть обнаруженным – мох специально аккуратно отделили от камня, а потом вернули на место. - Эти печати создал гений, - голос главы Не сочился уксусом. Еще бы, именно Не славились работой с металлом, но ничего подобного в Нечистой Юдоли не создавали никогда. - Без сомнения, - Лань Сичэнь выглядел в равной степени восхищенным и обеспокоенным. – Но почему он не связался с нами? Он ведь пытается защитить людей, вместе мы добились бы большего! Цзян Чэн точно знал почему. И еще знал, что как только личность гения станет известна, отнюдь не овациями его встретят. И даже не сомневался, что очень скоро придурок подставиться и - не приведи Небо - всей его гениальности не хватит, чтобы вывернуться. Его везение было невероятным, но временами давало катастрофические сбои. Теперь на карте отмечали не только места нападений, но и места печатей и удерживаемых ими барьеров. Происходящее все отчетливее напоминало партию в го, разыгрываемую неизвестными игроками по каким-то экзотическим правилам, за которой Великие ордена могут только наблюдать. Цзян Чэн с зябкой тревогой ждал того момента, когда кто-то кроме него осознает, что стиль одного из игроков был до определенной степени узнаваем. Злиться в данном случае было бесполезно, глава Цзян был близок к тому, чтобы принять как данность то, что бывший первый ученик Пристани Лотоса просто не может сидеть тихо. Ну как, скажите на милость, его намерение спрятаться в глуши могло вылиться вот в это вот? Одна радость, что в данном случае невозможно было отрицать, что этот темный заклинатель играет на стороне Великих кланов. Вот только окажется ли этого обстоятельства достаточно, чтобы избежать новой грозы? *** Заброшенная кузница, приютивший необычных путников, отчетливо напоминала оставленный похоронный дом, но крыша здесь не протекала, да и фен-шуй был куда лучше. А еще здесь был горн, и это стало определяющим при выборе временного пристанища – Вэй Усянь и Сюэ Ян целыми днями возились с железом и травами, выплавляя заготовки под печати. А-Цин, хлопотавшая по хозяйству, временами ворчала на них, но больше для порядка – увлеченные новой идеей изобретатели едва ли замечали что-то вокруг. Сяо Синчень или Вэнь Нин по очереди выуживали чумазых и благоухающих копотью гениев из их добровольного заточения, чтобы отмыть, накормить и заставить поспать. Получалось у них на удивление слажено. Вообще живой мертвец и слепой даос прекрасно поладили. Вэнь Нин, безропотно принявший роль старшего (и самого адекватного) члена их разношерстной команды помогал Сяо Синченю разбираться в хитросплетениях общения с живыми людьми, не очень-то сочетающимися с даосскими идеалами. А также делился опытом присмотра за увлекающимся темным заклинателем, раз уж волею судьбы даочжан завел себе одного. Сяо Синчэнь, проникшийся к новым друзьям горячей благодарностью после событий в городе И, о нечеловеческой природе нового товарища словно забыл и даже как-то убедил свой меч не реагировать на Вэнь Нина. Даочжан и Призрачный Генерал частенько вместе собирали травы и навещали пациентов в ближайшем поселке. Вдвоем они производили на потенциальных клиентов неизгладимое впечатление, желающие воспользоваться их услугами не переводились. Вэй Ин и Сюэ Ян в поселке не появлялись, а вот А-Цин, скучая в чисто мужской, к тому же довольно своеобразной компании, бегала частенько, обрушивая по возвращении целый шквал новостей и пустой болтовни на любые свободные уши. - … А еще этот заклинатель купил мне целый пакетик конфет, чтобы я передала записку моему самому обаятельному братику! - Чего-чего? – мгновенно насторожил уши Сюэ Ян. – Какой заклинатель? - И не рассчитывай, записку я тебе не отдам, и конфетами не поделюсь! – девчонка состроила темному заклинателю рожицу и мгновенно юркнула за спину даочжану. – Ты совсем не милашка! Кто угодно, только не ты! Я бы отдала письмо даочжану, но он ведь не сможет сам прочитать, поэтому вот, Сянь-ге, держи! Вэй Ин, нисколько не обрадованный внезапной популярностью, аккуратно распечатал послание и с удивлением обнаружил, что почерк и слог неведомого отправителя ему когда-то были неплохо знакомы. «Вэй-сюн, - гласило послание. – Твоя придумка с железными печатями просто гениальна, все кузнецы клана Не чрезвычайно впечатлены и еще больше раздосадованы, что не додумались до такого сами. Я нисколько не удивлен – твоя способность к нестандартным решениям всегда превосходила самые смелые фантазии. Боюсь, факт твоего возвращения вскоре станет невозможно скрывать, это так же очевидно, как и то, что даже объединившимся Великим кланам не справиться с текущей проблемой без твоей помощи. Спешу тебя успокоить, я ни в коем случае не намерен предавать гласности информацию о твоем возвращении или местоположении, но надеюсь, что в память о старой дружбе ты не откажешься встретиться лично и обсудить сложившуюся ситуацию за кувшином хорошего вина». Далее автор сообщал, где остановился и выражал надежду, что старый приятель найдет время к нему заглянуть. - Снова придется переезжать? – деловито уточнила А-Цин. - Мы не закончили лечение господина У, - расстроился Сяо Синчэнь. – Боюсь, его жена не сумеет сама правильно составить снадобье, даже если господин Вэнь оставит ей рецепт. Вэй Ин покрутил в руках послание, рассматривая открывающиеся возможности. - То, что здесь всего лишь записка, а не отряд вооруженных заклинателей, можно считать подтверждением благожелательности нашего пронырливого друга. Я бы узнал, чего хочет от меня молодой господин Не и что он готов за это предложить. В конце концов, если он нас вычислил, вопрос времени, когда этот фокус повторит Мэн Яо и остальные. - Молодой господин Вэй не может пойти один, - нахмурился Призрачный Генерал. – Если господин Не сумел узнать вашу руку в этих печатях, да еще вычислить наше убежище, на что он еще способен? - Не возьмусь предположить, - широко улыбнулся Вэй Усянь. – Но ссориться с молодым господином Не по меньшей мере неразумно. *** - Ты как раз вовремя! – несколько суетливо всплеснул рукавами молодой заклинатель, нимало не удивившись вошедшему через окно гостю. – Жаркое как раз принесли. И вот, попробуй это вино. На самом деле совсем неплохое! - Как отказать такому настойчивому приглашению. Вэй Ин колко улыбнулся, устраиваясь за столом так, чтобы видеть всю комнату и иметь свободный путь отступления. Пробовать услужливо предложенное вино он не торопился. Хозяин комнаты озадачено распахнул по-детски невинные глаза. - Вэй-сюн, ты за что-то сердишься на меня? Я, правда, не знаю, что сделал не так. Я даже жег для тебя бумажные деньги! - Когда я умер или когда воскрес? – удержаться от ехидного уточнения было невозможно. - Ой, не будь таким мелочным, Вэй-сюн, тебе не идет! - Не то, чтобы я не был рад тебя видеть, но давай ближе к делу, я последнее время порядком занят. Чего ты от меня хочешь? Не Хуайсан досадливо поджал губы, столь стремительный переход от вступительных расшаркиваний к сути вопроса можно было посчитать грубостью, но в данных условиях обижаться посчитал излишним. - Признаться, я в тупике, то есть, конечно, я ничего не знаю, это Великие кланы зашли в тупик в своем расследовании таинственных исчезновений людей и противоестественной активности темной энергии. Я не понимаю, кому и зачем нужна мертвая армия. Равновесие после свержения клана Вэнь было восстановлено, все сферы влияния давно поделены, недовольные умаслены. Ни у кого нет ни причин, ни возможностей затевать новый передел. - Прям таки ни у кого? Насколько я помню Совет кланов, не к ночи будь помянут, там абсолютно все всегда чем-нибудь да недовольны. - Ай, ты слишком серьезно воспринимаешь их нытье! Одно дело упражняться в красноречии на советах, и совсем другое – всерьез рискнуть своей устроенной уютной жизнью. По правде говоря, единственный, кто мог бы быть достаточно решителен, талантлив и зол на нас всех – это ты, но ты никогда не относился к людям, как к скоту, даже в худшие свои времена. И эти твои печати… Можно было бы заподозрить Цзинь Гуаньшаня, лавры Вэнь Жоханя ему покоя не давали с самой войны, да и возможностей у него сколько угодно, не говоря уж о том, что он единственный пригрел в ордене темного заклинателя. Но с его смертью такая хорошая теория рухнула. - Цзинь Гуаньшань мертв? – вскинулся Вэй Ин. – Как давно? - После первых же нападений. Я был на похоронах, покойник выглядел вполне убедительно. - Мой так называемый отец жизнь положил на то, чтобы выглядеть убедительно. - Полагаешь?.. Вэй Ин пожал плечами, заинтересовавшись, наконец, угощением. - Так чего все-таки ты от меня хочешь? - Великим кланам не помешал бы твой свежий взгляд и твои таланты. - А что помешает Великим кланам оторвать мне голову сразу после триумфального воссоединения? - Это я возьму на себя, клянусь, никто не посмеет тебя тронуть. - Ты всегда был ловок в обращении со словами. Но раз уж ты меня отыскал – кстати, было бы интересно услышать, как именно ты это сделал – то знаешь, что я не один. - Ох, откуда я мог что-то узнать? Слухи, сплетни, там одно услышишь, тут другое. Не так-то легко спрятать от любопытных глаз столь разношерстную компанию. Хотя надо признать, вы пытались. О гарантиях безопасности для твоих спутников я тоже позабочусь. Так ты не против немного помочь? - За просто так не согласен, - вино и правда было хорошим, да и Вэнь Нин, охраняющий его с крыши, не мог отнять у него чашу, утверждая, что он еще слишком молод для алкоголя, так что Вэй Усянь немного подобрел. Бросаться с разгону в объятия Великих кланов он не собирался, но отделаться от предчувствия, что избежать этого не удастся, не получалось. Так почему бы не получить с этого хоть что-то, а не как обычно? Хуайсан выглядел чрезвычайно довольным. - Вэй-сюн уже решил, какую награду потребовать? - Я должен обдумать этот вопрос. Младший Не заулыбался еще приветливее, с энтузиазмом расписывая преимущества такого сотрудничества, а также рассыпаясь в заверениях и обещаниях. Расстались приятели на вполне приятной ноте. Хотя осознание того, что не так уж давно обретенная свобода вскоре так или иначе закончится несколько подпортило Вэй Ину удовольствие от посиделок. *** Вэй Усянь как раз заканчивал рисовать талисманы, необходимые для установки нового барьера, когда чуть слышно скрипнувшая дверь впустила в темноватую комнату нежданного посетителя. Юноша никого не ждал – А-Цин увязалась с даочжаном и Вэнь Нином в поселок, а Сюэ Яна отрядили в ближайший лесок за травами, необходимыми для ритуала. О чужаках должно было предупредить сигнальное заклинание, раскинувшее щупальца вокруг их жилища. Должно было, но не предупредило. Новый глава Цзинь, сияющий золотистыми шелками, в тесной комнатушке заброшенной кузницы смотрелся, как снизошедший в смертный мир небожитель. Решив, что соблюдать формальности в данном случае излишне, вскакивать навстречу старшему брату юноша не стал. Кисть в его руке чуть качнулась над заготовкой талисмана, готовая почти мгновенно придать дешевой бумажке нужные свойства. Удивленным Цзинь Гуанъяо не выглядел. Скорее раздосадованным. - А-Юй, мне казалось, в нашу прошлую встречу мы друг друга поняли, - в его голосе звучала мягкая укоризна. – Ты всегда производил впечатление здравомыслящего юноши. Никогда бы не подумал, что ты свяжешься с таким, как Сюэ Ян. Ничего, кроме проблем такое знакомство тебе не принесет. - Личный опыт? – отсутствие рядом со старшим братцем свиты вовсе не означало, что его можно не опасаться, но стремление завести беседу Вэй Ин посчитал хорошим знаком. - К сожалению, да, - не дожидаясь приглашения, гость устроился напротив, мельком глянув на разложенные по столу бумаги. – Заигрывание с темной энергией слишком опасно. - Мне, как официальному покойнику, переживать об этом поздновато. - Зачем это тебе? Ладно Сюэ Ян, у него есть причины держать на меня зло, да и на весь заклинательский мир тоже, но тебе на что сдались все эти монахи и крестьяне с мотыгами? Ответить Вэй Ин не успел. - Учитель Вэй! – Сюэ Ян влетел в комнату, едва ли видя что-то перед собой из-за огромной охапки трав. – О, у нас гости! Давно не виделись, Мэн Яо! Можно было не сомневаться, что под прикрытием гербария в руку вошедшему немедленно скользнул нож, но глава Цзинь не спешил как-то реагировать на внезапное увеличение их компании. Вэй Усянь почти слышал, как щелкают в сознании мужчины зубчики шестеренок, приводя весьма гибкую картину мира заклинателя в соответствие с новой информацией. - Учитель Вэй? – это прозвучало как вопрос, но Вэй Ин по глазам их гостя видел – он поверил. Недостающая костяшка нашла свое место в воображаемой мозаике. - Я! Спасибо, Сюэ Ян, ты необычайно вовремя. - Да брось, ты все равно не смог бы долго прикидываться мертвым! Слишком скучно! - Кто из вас был слепым даочжаном? – Цзинь Гуанъяо не улыбался, и непонятно было хорошо это или плохо. - Слепым даочжаном был слепой даочжан, - мгновенно ощетинился Суэ Ян, - И если ты к нему хоть близко подойдешь, я с тебя кожу сниму, несмотря на старую дружбу! Гуанъяо замер на мгновение, обдумывая это заявление, затем примирительно вскинул руки. - У меня нет намерения как-то вредить господину Сяо. Просто, зная твои способности к переодеваниям, я ошибочно предположил, что маскарад более вероятен, чем то, что ты вдруг уверовал в дао и подался в монахи. Но воистину чудеса случаются, был не прав! - Не то, чтобы мы не были рады гостям, - хмыкнул Вэй Усянь, осторожно опуская кисть на самодельную подставку. – Но что тебя привело сюда? - Полагаю, вам уже известно о смене власти в Ланьлине? - Слухи разносятся быстро, - сдержано кивнул Вэй Ин. – Мои поздравления новому главе клана. Выражать соболезнования по поводу кончины прежнего главы никто из них не посчитал нужным. - Клан в непростом положении, моим возвышением многие недовольны. - Ближе к делу, нам что за печаль до грызни в вашем золоченом гадюшнике? – Сюэ Ян сгрузил, наконец, куда-то травы и теперь поигрывал ножом в открытую. Цинь Гуанъяо чуть развернулся на стуле, обращаясь теперь преимущественно к своему старинному приятелю. - Мне сейчас проблемы нужны меньше всего. Я понимаю твою обиду и желание отомстить, с тобой обошлись несправедливо и я не смог тебя защитить, но чего ты добиваешься, устраивая все эти нападения? Мы могли бы договориться. - Ты почти убил меня, хотя я отдал печать, как договаривались! – смех Сюэ Яна частенько был больше пугающим, чем веселым и это был как раз тот случай. – А теперь пришел договариваться? - Приказ о твоем устранении отдал не я! Но предупредить тебя о том, что нужно бежать из Ланьлина я не успел, так что моя вина в том, что случилось, есть. - А то бы без твоих советов я остался в Ланьлине! Ваши прихвостни меня на другом конце страны отыскали! - Земля им пухом, - хмыкнул Вэй Ин. – Простите, что встреваю в дружескую беседу, но глава Цзинь снова ошибается – эти нападения не наша затея. Ни Сюэ Ян, ни я к ним отношения не имеем. - Тогда зачем нужны барьеры, если не для того, чтобы направить армию мертвецов… куда? – убежденным заклинатель не выглядел, даже его дурацкая шапочка выражала сомнение. - Барьеры нужны, чтобы защитить людей, - проникновенно провозгласил Сюэ Ян, с явным удовольствием наблюдая судорогу, пробежавшую по лицу их гостя. - Сяо Синчэнь настоял? – соображал Цзинь Гуанъяо всегда быстро. - Они с учителем Вэем были на редкость единодушны в этом вопросе. И тут до Цзинь Гуанъяо дошел весь ужас ситуации. Он побледнел, костяшки пальцев, сжавшихся на краю стола, побелели. - Скажите мне, что кто-то из вас создал еще одну Тигриную печать? Сюэ Ян беззаботно пожал плечами. - Увы, было как-то не до того. Может, вспомнишь, куда ты дел ту, что я тебе отдал? Цзинь Гуанъяо вскочил так резко, что колченогий табурет опрокинулся, с грохотом покатившись по полу, но Вэй Ин оказался быстрее, перегородив ему путь к двери. - Господин старший брат совершено прав в том, что торопится убедиться в безопасности Тигриной печати, но сначала я попросил бы отдать то, с помощью чего он нашел наше убежище. Не желая тратить время на споры, мужчина порылся в рукаве и протянул небольшой амулет, украшенный черной шелковой кисточкой. Вэй Ин хмыкнул, рассматривая вещицу. - Поисковый амулет на крови? Господин старший брат и правда талантлив во всем. Второй, пожалуйста! В требовательно протянутую руку лег второй такой же амулет, Вэй Ин посторонился, рассудив, что если есть еще дубликаты, то вряд ли с собой. Уже в дверях Цзинь Гуанъяо замер, оглянувшись на лучших темных заклинателей современности, неожиданно объединившихся для помощи людям. - Вы правда стремитесь защитить людей? – эту новую реальность требовалось осмыслить. - Не настолько, чтобы устремиться в объятия Великих кланов, - весело оскалился Сюэ Ян. – С мертвецами в любом количестве куда безопасней. К тому же, я могу представить, как ты представишь светлейшему собранию воскресшего брата, но при всей моей вере в твои таланты вообразить, как ты убедишь их принять в свои ряды меня и Призрачного Генерала, мне не удается. - Полагаю, это и впрямь будет непросто, - удрученно вздохнув, глава Цзинь выскользнул наружу, снова не потревожив охранный периметр. Разочаровано переглянувшись, Вэй Усянь и Сюэ Ян отправились выяснять, где в наведенных ими чарах отыскалось слабое место. *** Прошлогодняя хвоя мягко пружинила под ногами, последние постройки ближайшей деревеньки давно скрылись из виду, и ничто не намекало на наличие поблизости еще какого-то жилья. Надо было признать, мелкий гаденыш, пообещав залечь на дно и не высовываться, примерно это и сделал, во всяком случае что город И, что эти места здорово напоминали край мира. Тем не менее, Призрак, выросший из крошечного пушистого клубка во вполне серьезного песика, целеустремлённо трусил вперед, не сбиваясь с курса. Цзян Чэн почти гордился идеей использовать для поиска (бывшего?) шисюна собаку. Пес уверенно взял след от места, где отыскали самую свежую печать, и попетляв немного, вывел хозяина к этому поселению, о существовании которого он раньше и не подозревал, однако развитая интуиция заклинателя уверяла – они почти на месте. Представляя грядущую встречу, глава Цзян несколько злорадно предвкушал, как познакомит Вэй Усяня с подросшим щенком, но, как и следовало ожидать, все пошло не по плану. - Вернись со мной в Гусу, - знакомый голос, которому, определенно неоткуда было здесь взяться, произвел эффект ушата холодной воды. Цзян Чэн рванул вперед, на голос, срезая дорогу прямо через кусты, и не слишком грациозно вломился на полянку перед каким-то кособоким строением, где мраморной колонной посреди сорняков возвышался второй молодой господин Лань. - Привет, Цзян Чэн! – жизнерадостно улыбнулся выглянувший из-за внушительной фигуры в белом придурок. - Вуф! – громко обрадовался знакомцу Призрак. С воплем, заставившим птиц в панике покинуть ближайшие деревья, а опешившего песика сдать назад и плюхнуться на пушистый зад, овеянный мрачной славой Старейшина Илина белкой вскарабкался на ближайшую возвышенность, всем своим видом показывая, что ни за что не спустится на землю, пока это чудище не уберется восвояси. - Ого, - не без удовольствия присвистнул Цзян Чэн, подтягивая пса к себе за ошейник и частично прикрывая собой от впечатлительного шисюна. – Я твое «по всякому бывает» как-то иначе представлял. Второй молодой господин Лань. Лань Ванцзи вежливо поклонился в ответ. Вэй Усянь, внезапно обнаруживший, что сидит практически у него на плечах, намертво вцепившись в волосы, вроде как смутился и попытался слезть. Лань Ванцзи ему не мешал, но отклеиться от него у Вэй Ина все как-то не получалось. Если б не порывающийся продолжить знакомство Призрак, Цзян Чэн давно бы прекратил это барахтанье, но сейчас ему оставалось лишь досадливо скрипеть зубами – в то, что Вэй Ин заблудился на просторах ланьских плеч случайно абсолютно не верилось. - Я помогу, - словно из воздуха возникший Вэнь Нин мигом навел порядок, отцепив Вэй Ина от его «убежища» и организовав между ними максимальное расстояние, отчего Цзян Чэн ощутил к живому мертвецу что-то, весьма похожее на горячую благодарность. - О, еще один! Нам все-таки придется переезжать? – с любопытством, но без малейшей тревоги вопросил девчоночий голосок. На говорившую шикнули, скрипнула, захлопываясь, кривоватая ставня. - Ну и кто тут отметился до нас с Призраком? – недружелюбно поинтересовался глава Цзян, досадуя на то, что идея пустить по следу собак не пришла ему в голову раньше. – Кроме господина Лань, разумеется. Вэй Усянь и Вэнь Нин переглянулись. - Здесь были старший брат Сянь-гэ и еще заклинатель с веером и хитрыми глазами, - сообщила неугомонная ставня. – А ты кто? - За последний месяц нас навестили Хуайсан и Цзинь Гуанъяо, - признался Вэй Усянь и со смиренным вздохом кивнул в сторону домика с разговорчивой ставней. – Пойдемте, я вас со всеми познакомлю. Цзян Чэн послушно шагнул за ним, уже догадываясь, что «все» ему не понравятся и судорожно соображая, где бы неподалеку от Пристани Лотоса подыскать надежное убежище и как убедить Лань Ванцзи не тащиться следом. *** Очередное собрание глав Великих кланов шло по уже ставшему привычным сценарию. Обсудили новые нападения – и новые барьеры, вставшие на пути распространения нечисти. Ничего нового, за исключением повисшего в воздухе напряжения, словно все собравшиеся чего-то ждали, или владели информацией, которую никто не решался озвучить. В какой-то момент эта недосказанность стала настолько явной, что даже глава Не почуял неладное, вопросительно покосившись на младшего брата, тут же поспешившего спрятаться за веером. Черные птичьи глазки смотрели из-за расписного шелка виновато, заставив Чифэн-Цзюня укрепиться в своих подозрениях. Наконец, с видом идущего на казнь вперед шагнул глава Цзинь. - Полагаю, в сложившейся ситуации бессмысленно отрицать, что мы в тупике, для выхода из которого необходима помощь темного заклинателя. Считаю, Вэй Усянь является лучшим выбором, раз уж он все равно в курсе происходящего. К тому же, никто не разбирается в вопросе лучше него, да и ранее нам всем уже приходилось взаимодействовать, - улыбка Цзинь Гуанъяо выглядела порядком поблекшей. О том, что взаимодействовать с Вэй Усянем им всем приходилось очень по-разному, господин Цзинь тактично умолчал. - Вэй Усянь!? – взревел Не Миндзюэ, грозно нависая над отшатнувшимся побратимом. К чести Гуанъяо, сколько-нибудь напуганным тот не выглядел. – Ты пытаешься убедить нас, что в деле замешан Вэй Усянь?! Неужто твой блестящий ум не смог породить менее очевидную ложь? - Помнится, у главы Не не было проблем с Вэй Усянем, когда он сражался на нашей стороне во время Аннигиляции Солнца, - сухо напомнил Цзян Ваньинь. Глава Не кинул на него изумленный взгляд. - Ты же не воспринимаешь его слова всерьез?! - Господин Вэй очень талантлив, - главе Лань хватило совести немного смутиться, когда старший побратим перевел потрясенный взгляд на него. – В прошлом ему случалось допускать ошибки, но его намерения всегда были благими. В настоящее время он защищает людей! Объединившись, мы добьемся большего. - Ошибки?! Эр-ге, он в одну ночь уничтожил едва ли не больше людей, чем Вэньские псы за всю войну! - Никто не снимает с него этой вины, Миндзюэ! Однако за одну провинность дважды не карают. За свои преступления он уже умер! - Вот! – глава Не обрадовался так явно, что это было даже забавно. – Я уж боялся, что вы все умом тронулись! Старейшина Илина мертв! Ты сам сказал, что он умер! - Дагэ, - слабо пискнул Не Хуайсан, намертво вцепившись обманчиво хрупкими лапками в рукав старшего брата. – Не сердись, пожалуйста, тебе вредно! Вэй Усянь правда умер. Но так вышло… Правда, я не знаю, как это возможно… но так уж случилось… Стремительно бледнеющий Не Миндзюэ переводил шокированный взгляд с одного лица на другое. Смирение на лице Ланьлинской лисицы, легкое беспокойство в прекрасных чертах главы Лань, мрачная серьезность на лице Цзян Ваньиня… Собственный брат смотрит виновато, но ни разу не удивленно! - Вы что, все знали?! – лавка тяжело крякнула под весом обрушившегося на нее заклинателя. – Как давно вы знали, что он вернулся?! Первым раскололся Лань Сичэнь. - С той кошмарной охоты в Ланьлине. Ванцзи узнал его в новом рождении, - услышав это признание, Цзян Чэн ощутил привычный укол ревности. Какого гуя этот пронырливый Лань узнал его брата раньше, чем он? Он с пацаном виделся и говорил, но ни тени узнавания не возникло, а этому святоше, выходит, одного взгляда хватило? - Как раз перед тем, как началась вся эта заварушка. Кстати, раз уж об этом зашла речь, - удержаться от мстительной шпильки не было никакой возможности. – Именно он нашел место, откуда эти твари начали свое шествие. - Буквально пару дней назад, - Гуанъяо выглядел все хуже. Тот момент, когда обходить вниманием участие во всей этой истории клана Цзинь станет невозможно, приближался неотвратимо. Цзян Чэн ему бы даже посочувствовал, да своих переживаний хватало. – Его спутник проболтался. Ума не приложу, как я его раньше не узнал? - Не расстраивайся, братец, до меня тоже поздно дошло, только когда эти его печати увидел, - сочувственно покивал Не Хуайсан. Его старший брат прислушивался к обсуждению со священным ужасом. - Что я слышу?! Лань Сичэнь, ты больше двух лет знаешь, что Старейшина Илина вернулся?! - Я не был уверен, - лжец из Ланя пока был неважный, но задатки у него определенно имелись. Хуайсан поощрительно хихикнул в веер. - Глава Цзян, как же ненависть к темным заклинателям?! - Ну, я ему врезал, - Цзян Чэн не был уверен, что сделал это, но он определенно собирался, это ведь считается, правда? - Я живу в окружении змей и скорпионов! – смирившимся повелитель Нечистой Юдоли не выглядел, но, кажется, дозрел до диалога. Или просто прицепившийся к рукаву младший брат мешал схватиться за саблю. – Где там вы прячете это сокровище? - О, Вэй-сюн сам по себе, - тонко улыбнулся Хуайсан. – И прячется, и действует. - Тогда каким образом вы собираетесь заставить его послужить общему делу? - Полагаю, нам придется предложить ему что-то достаточно ценное, чтобы склонить к сотрудничеству, - вздохнул глава Цзинь. – Признаться, я пока не очень представляю, что он может попросить за свою помощь. Кроме, разумеется, гарантии безопасности для себя и своих… друзей. При мысли о том, как Вэй Усянь выбирает себе «друзей» Цзян Чэна передернуло. С мыслью о Призрачном Генерале он уже как-то свыкся, Сяо Синчэнь производил впечатление человека достойного, но вот Сюэ Ян… - Ему стоит быть благодарным за то, что сердобольный глава Лань не потребовал казни преступника, как только узнал его, - проворчал глава Не, не в силах принять мысль о том, что возродившегося Старейшину Илина не только нельзя убить, но еще надо уговаривать. - В своем нынешнем рождении он ничего плохого не сделал, - мягко возразил Лань Сичэнь. – Полагаю, будет справедливо, если мы не станем более поминать ему прежние прегрешения. Со своей стороны я готов принять его в клан, чтобы обеспечить защиту и достойное положение в обществе. - Формально он все еще является частью нашего клана, - бледно улыбнулся Цзинь Гуанъяо, который явно испытывал двойственные чувства при мысли о воссоединении семьи. Цзян Чэн, который тоже знал, что полезный в хозяйстве темный заклинатель поставляется в комплекте с живым покойником, даосом и психопатом, прекрасно его понимал. - Ваш клан благополучно его похоронил, - зубасто улыбнулся Саньду-шэншоу. - Наш клан его хотя бы не убивал, - огрызнулся глава Цзинь. - Странно, я отчетливо помню ваших людей при штурме Луанцзан. В любом случае, Пристань Лотоса готова его принять. Пусть выбирает! - Даге… - от заискивающих интонаций в голосе Хуайсана Не Миндзюэ чуть не подпрыгнул. - Нет! Клан Не Вэй Усяня к себе не примет! У нас склонность к искажению ци, нам такие сложности по состоянию здоровья противопоказаны! - И еще Вэни, - добавил Цзян Чэн. – Если они где-то остались, их нельзя трогать. Тех, кто погиб на Луанцзан, необходимо оправдать и похоронить по-людски. - Это еще зачем? – возмущенно встопорщил усы Не Миндзюэ. - Потому что иначе Вэй-сюн не согласится, - состроил щенячьи глазки Хуайсан. - А мы все еще по уши в том, что глава Цзинь изящно поименовал тупиком, - подвел итог Цзян Чэн. – Мы убили его вообще-то, надо предложить что-то достаточно заманчивое, чтобы Вэй Усянь захотел нам помогать. - Пока до этого не додумалась другая сторона, - тихое замечание Не Хуайсана прозвучало очень серьезно, отчего всем стало немного не по себе.