✧✧✧
Рагнвиндр обслуживал очередного клиента, когда в его заведение буквально ввалился помятый на вид Кэйа. Глядя на него складывалось впечатление, что он не спал несколько суток, а то и больше, однако на его лице цвела привычная улыбка, за которой он пытался скрыть усталость — Дилюк это прекрасно видел. — Выглядишь отвратительно, — хмыкнул Рагнвиндр, когда рыцарь присел с обратной стороны стойки. Дилюк протянул ему стакан с виноградным соком. — Это ты так говоришь, что переживаешь обо мне? — усмехается Кэйа и, к удивлению Дилюка, не лезет за стойку, а подносит стакан с соком к носу, вдыхая кисловатый аромат и морщась. — Что? Ответственные рыцари перед службой не пьют! Дилюк чуть прищурился, бросил взгляд на посетителей — все были заняты выпивкой, — и подошёл на шаг ближе к Кэйе. — В таверне весь вечер идут обсуждения о чёрном пламени, — тихо проговаривает он. Кэйа хмурится и отставляет стакан с нетронутым соком. — Что ж, это было ожидаемо. Продолжай следить за ситуацией, — говорит рыцарь, а сам присматривается к Дилюку и облегчённо выдыхает, когда не замечает ухудшения его состояния. Стоило быстрее заканчивать диалог и уходить, пока проклятие вновь не начало действовать. Дилюк молча кивнул, и на этом их разговор завершился. Кэйа с удовольствием просидел бы за стойкой весь оставшийся вечер, но долг рыцаря требовал идти на смену. Хоть и такая резкая смена режима ещё больше сказывалась на общем состоянии Кэйи, дежурить ночью было гораздо проще из-за отсутствия невыносимой жары. Он попрощался с Дилюком и направился к выходу из таверны. Уже у двери его настигли двое искателей приключений, взбудоражено переглядываясь между собой. — Сэр Кэйа! — начал первый, кашлянув в кулак. — А это правда, что в окрестностях появился страшный монстр? Вы-то точно должны знать! — Монстр? Какие глупости. Не стоит доверять слухам, — обворожительно улыбнулся рыцарь. — Вот видишь! Я же говорил, что всё это — выдумки! — воскликнул второй искатель приключений. — Рыцари Ордо Фавониус не позволят всяким монстрам разгуливать по Мондштадту! Кэйа усмехнулся, бросив доверительное «разумеется», а после вышел из таверны. Слухи постепенно распространяются, однако горожане всё ещё уверены в защите ордена, и рыцарям нужно сделать всё, чтобы так продолжалось и дальше. Прошёл почти месяц с того момента, как проснулось проклятие Кэйи. С тех пор рыцарь каждый день разглядывает своё отражение в зеркале, смотря, насколько быстро сгущается тьма вокруг него. Благодаря Глазу Бога всё происходило медленнее, чем могло бы, но тем не менее с каждым днём тёмная дымка становилась плотнее, а момент, когда окружающим людям будет становиться плохо рядом с Кэйей, неумолимо приближался. Будучи самым дорогим сердцу Кэйи человеком, Дилюк уже ощутил головокружение рядом с ним, и кто знает, что будет дальше. Пока что проклятие на Рагнвиндра действовало не всегда, накатывало приступами, но чем больше времени будет проходить, тем чаще они будут случаться, а потом и вовсе на постоянной основе плохое самочувствие будет у каждого, кто подойдёт к Кэйе. И когда это произойдет, рыцарь покинет Мондштадт. А до тех пор он планировал (хотя уже начинал сомневаться) разобраться с чёрным пламенем и решить вопрос с Гуй Вень. К слову о браконьерах, на носу конец месяца, а это значит, что совсем скоро к подножию Драконьего хребта придёт неизвестный человек, забирающий телегу с товаром у Гаусса. План по разоблачению Гуй Вень был давно утверждён; теперь лишь оставалось дождаться необходимого дня.✧✧✧
День этот наступил довольно быстро. Время до него Кэйа полностью посвятил работе в ордене, тем самым пытаясь отвлечься от мыслей о проклятии и Дилюке. Днём он отсыпался, прячась от палящего солнца, а по ночам выходил патрулировать город. Тепло улыбался, когда во мраке безлюдных улиц замечал всполохи огня, и притворялся, что совсем никого не видит. Дилюк играл в героя, а Кэйе нравилось подыгрывать ему. Сейчас Альберих вместе с Джинн и отрядом рыцарей, которые вели Гаусса, были на подходе к лагерю возле Драконьего Хребта. Там их уже должны были ожидать милеллиты и официальный представитель Цисин. Как выяснилось, Гуй Вень оказался слишком весомой личностью, и одним Кэйей дело могло не обойтись. Решили перестраховаться. Как и предполагалось — их уже ждали. Молодая девушка, увидев приближающихся к лагерю рыцарей Ордо Фавониус, дала указания стоящим рядом милеллитам, и те засуетились около деревянной повозки. — Приветствую, Нефритовое Равновесие, — уважительно произнесла Джинн, как только они вошли в лагерь. — Не нужно титулов. Моё имя Кэ Цин, — кивнула девушка, протягивая руку магистру, и та пожала её в ответ. — Вы, должно быть, капитан Кэйа? — обратилась она к Альбериху, на что тот приветливо улыбнулся. — У нас всё готово. Эй, ты, — Кэ Цин подошла к браконьеру, которого держали рыцари, — когда прибудет поставщик? — На закате, — фыркнул Гаусс, не поднимая взгляда. Ждать осталось недолго — около часа, а до тех пор рыцари решили всё перепроверить и ещё раз обсудить детали плана. Кэйа и без того всё прекрасно помнил, и в повторении не нуждался, а потому отошёл в тень. Несмотря на то, что в сотне метров раскидывались ледяные возвышенности Драконьего Хребта, Кэйа всё равно ощущал жар уходящего солнца. Он не мог понять — это ли чувствуют обычные люди, не обладающие Крио Глазом Бога, или же такая чувствительность к жаре — очередная выходка его проклятия. Впереди предстоял тяжёлый путь, а потому Кэйе хотелось немного расслабиться. К тому же, он не разделял общего напряжения; с усмешкой наблюдал за суетой рыцарей и милеллитов. Пусть дело и было важным, Кэйа никогда не относился к таким операциям со всей серьёзностью, предпочитая действовать по ситуации. Да и мысли его были сосредоточены отнюдь не на Гауссе и других браконьерах: он постоянно возвращался к своему проклятию, к моменту, когда придёт время уходить из Мондштадта и к Дилюку. Сколько слов останется несказанными, сколько вопросов останется без ответов, и сколько вещей он уже не успеет сделать. Может быть, Кэйа бы и попытался наладить контакт с Рагнвиндром, вот только вернулся тот в Мондштадт совсем недавно — не прошло и полугода с тех пор, а теперь это не имело никакого смысла. Так много «может», «а что, если», так много сомнений и тревожных мыслей, которые начинали сводить с ума. За прошедший месяц Кэйа не раз задумывался о том, чтобы уйти из Мондштадта. Первоначально он считал, что останется до упора, пока проклятие не возымеет силу и не будет вредить окружающим. Думал, что попросту не сможет покинуть город раньше этого времени, что Дайнслейфу придётся применять силу, но… Но теперь, прожив месяц в постоянном страхе за близких, сомневается, что протянет ещё хотя бы столько же. Даже служба в ордене не могла удержать его от мыслей об уходе раньше времени. Дела с браконьерами и чёрным пламенем уже не казались такими невыполнимыми без его участия. К тому же, с первым он вот-вот разберётся, а со вторым… Присутствие Дилюка в расследовании этого проклятого человека одновременно облегчало и усложняло задачу. Облегчало тем, что у Рагнвиндра достаточно много связей по всему Мондштадту, а усложняло всё проклятие Кэйи. Ему была невыносима мысль о том, что Дилюку вновь придётся испытывать боль из-за него. Пусть и физическую, а не моральную, это не могло не приносить душевных терзаний рыцарю. — Кэйа, пора, — к Альбериху подошла Джинн, в глазах которой читалось волнение и беспокойство. — Пожалуйста, будь осторожен. — Конечно, — ободряюще улыбается рыцарь, поднимаясь с насиженного места и подходя к деревянной повозке. — Ну что, госпожа Кэ Цин, вы готовы? — усмехнулся Кэйа стоящей рядом девушке. Повозка была накрыта плотной тканью, которую рыцарь тут же убрал в сторону. — Оу, а могу я узнать, откуда такая роскошь? — Подделка. Меньше пустой болтовни, больше дела. Полезай, — фыркнула Кэ Цин, скрестив руки на груди. Кэйа демонстративно выдохнул и забрался в повозку, а следом к нему присоединилась Кэ Цин. Стоящие рядом рыцари накрыли их поддельными шкурами животных, которые должен был доставить Гаусс, а затем усадили его в качестве возничего. Джинн предупреждающе-грозно посмотрела на браконьера, мол, выкинешь чего — отправишься на рандеву с сэром Кэйей вновь. Тот, кажется, красноречивый взгляд магистра понял и нервно кивнул, подбирая поводья жеребца. Солнце постепенно перекатывалось к горизонту, а потому Гаусс выдвинулся в привычный для него путь. Издали за ним шли милеллиты с рыцарями. Они держали весомую дистанцию — ни в коем случае нельзя было позволить себя обнаружить. Кэйа тем временем мысленно чертыхался, только сейчас осознавая, какой жаркий путь ему предстоит — в узком пространстве повозки, под толщей, пусть и поддельных, но всё же меховых шкур, да ещё и с Кэ Цин под боком — лучше не придумаешь. Но таков был план, и выбирать не приходилось. Их задача заключалась в том, чтобы проникнуть в лагерь браконьеров — шкуры определённо везут туда, — а после взять под стражу всех членов незаконной группировки и дождаться прихода милеллитов. К моменту, когда солнце почти скрылось за горизонтом, Гаусс уже подъехал к месту встречи с поставщиком шкур. Человек этот был облачён в наряд обычного торговца, и с виду не вызывал никаких подозрений. Он подошёл к Гауссу, терпеливо ожидая, пока тот слезет с повозки, а затем проследовал за ним — смотреть товар. Браконьер нервничал: руки его заметно дрожали, а на лбу проступили испарины, но, слава на то всем Архонтам, поставщик был слишком увлечён проверкой «очень качественных», по его словам, шкур, а потому на состояние Гаусса не обратил внимания. Удовлетворённо кивнув, поставщик протянул браконьеру мешок Моры, а после, забравшись на передок, взял поводья и отправился в путь. Ещё в первые минуты движения Кэйа и Кэ Цин прочувствовали на себе каждую кочку и всё неудобство их положения — тесно, из-за деревянной поверхности больно на каждом выступе и хочется сменить позу, но пространства для этого совершенно не оставалось. Долго ли им вот так придётся ехать — они не знали; разговаривать было не о чем, да и опасно это — вдруг поставщик что-то услышит, — а потому каждый погрузился в свои мысли. Кэ Цин сосредоточенно обдумывала дальнейшие их действия, представляла разные варианты развития событий и выходы из них, а Кэйа снова вернулся к своему проклятию. Он горько усмехнулся — всё равно в темноте не видно, — ведь даже в такой напряжённой обстановке его мысли неизменно возвращаются к одному и тому же. Кэйа думал о том, что вскоре снова заявится Дайнслейф. Он будет приходить каждый месяц с одним и тем же вопросом: «готов?», а если проклятие обретёт силу, и рыцарь откажется уходить, то Дайнслейф насильно вернёт его в Каэнри’ах. Он был стражем проклятого народа, и его задача — следить за тем, чтобы эти люди не причиняли вред жителям Тейвата. Все в Каэнри’ах это знали, и всегда чувствовали, если он направлялся на встречу. В одном из своих кошмаров Кэйа встретился с загадочным наблюдающим. Им оказался Дайнслейф, который через сны контролировал развитие проклятия. Если всё будет совсем плохо — он тут же появится и заберёт Кэйю. Во снах рыцарь не раз обращался к нему за помощью, моля остановить эти кошмары, остановить его, убивающего Дилюка, но Дайнслейф всегда оставался в стороне. Не в его силах было прекратить мучения Кэйи; он мог только лишь наблюдать, и даже выйти один раз и сказать Кэйе, что приглядывает за ним, стоило больших усилий. Дайнслейф никогда не вмешивался в жизни проклятых людей, исправно выполняя роль молчаливого стража, приходя лишь тогда, когда это становилось необходимостью. Так было и с Кэйей. Рыцарь не волновался о том, что однажды может случайно выйти из-под контроля. Знал: Дайнслейф этого не допустит. Кэйа и сам не собирался дотягивать до этого момента, всё же намереваясь уйти после того, как вернётся с задания. Пока они ехали, у него было время подумать обо всём. Недостаточно, чтобы окончательно определиться, но вполне много, чтобы понять — он не хочет причинять боли ни Дилюку, ни кому бы то ни было ещё. Кэйа не знает, как будет смотреть в глаза Дилюку оставшееся до прихода Дайнслейфа время. Выйдет ли вообще на связь с ним, скажет ли какую-нибудь глупость на прощание, а потом расплатится за вино и уйдёт, или же отмолчится, оставаясь в стороне. Слишком сложно. И какой из вариантов будет правильным он не знает. Все эти мысли неподьёмным грузом давили на него, заставляли метаться в сомнениях, собственных грехах и страхах. Ему было горестно думать о том, что придётся покинуть Мондштадт, оставляя здесь свою душу, которая вскоре обратится диким ветром и навсегда останется среди зелёных равнин свободной земли. Кэйа не знал, сколько времени они уже ехали, но добрую половину своего тела перестал чувствовать около двух часов назад, может, чуть больше. Он вдруг думал, как будет драться в таком состоянии, ведь прежде чем начинать битву, было бы неплохо несколько минут уделить восстановлению чувствительности тела. Кажется, придётся снова импровизировать, играть на публику и тянуть время, иначе бойцы из них получатся совсем неважные. Поставщик напевал какую-то незамысловатую мелодию, звуки которой доносились и до ушей Кэйи, на что он тихо посмеивался, а Кэ Цин недовольно на него шикала. Вот ведь, серьёзная. Ужасно хотелось размяться, затекло буквально всё тело; болела спина и неприятно ныли синяки от полученных толчков телеги на неровной местности. Но выбирать не приходилось, да и не сказать, что хуже никогда и ничего Кэйа не ощущал. Просто было некомфортно. Вдруг началась сильная тряска, будто бы лошадь ускорила шаг и ехали они с какого-то крутого склона. Кэйа и Кэ Цин ухватились за деревянные стенки повозки, пытаясь удержаться и не подскочить вверх, тем самым не выдав своё присутствие. Затёкшие конечности от малейшего движения отдавались тысячами мелких игл, а колючие занозы неприятно впивались под кожу. Так продолжалось ещё какое-то время, пока тряска полностью не стихла, а повозка не прекратила своё движение. Послышались приглушённые мужские голоса, приближающиеся с каждой секундой. Кэйа почувствовал, как Кэ Цин тронула его за предплечье и тихо прошептала: «готовься». Кэйе это было не нужно, ведь всё происходящее он больше приравнивал к игре, которая вызывала неподдельный интерес и азарт в его глазах, но, конечно, Кэ Цин об этом знать неоткуда, да и не за чем. Когда голоса оказались совсем близко, можно было различить некоторые слова, и в основном это были восхищения прекрасным волчьим мехом. Кэйа брезгливо фыркнул и настроился на шоу. Шкуры начали постепенно разбирать, и когда до Кэ Цин и Кэйи оставался один слой, меховой воротник рыцаря из-за тряски протиснулся между шкурами и сейчас очень красноречиво торчал между ними. — Ты только глянь! — послышался удивлённый голос. — Вот это мех! И где только достал его этот проходимец? Он же такой дорогой! — В самом деле! — донеслось в ответ, а после Кэйа ощутил, как чьи-то руки стали трогать его воротник, едва ли не выдрав несчастный элемент одежды. Тогда рыцарь понял — время пришло. — О да, господа, я очень дорогой. Таких мехов на весь Мондштадт не сыщешь, а вот вам повезло, — с этими словами Кэйа выскочил из повозки, едва сохраняя лицо и пытаясь сдержаться, чтобы не начать разминку до безумия затёкшего тела. Кэ Цин вылезла следом, вот только ей актёрское мастерство давалось на порядок хуже, чем Кэйе — девушка сразу принялась разминать плечи и шею, готовясь к битве. Браконьеры, стоявшие перед ними, впали в секундный ступор от неожиданности, но быстро пришли в себя. — Вы ещё кто такие?! — Очаровательный представитель лучшего меха в Мондштадте и прекрасная леди, — ухмыльнулся Кэйа, разводя руками в стороны. — Сами Архонты послали нас, чтобы любезно сопроводить таких исполнительных граждан в темницу Ли Юэ, — подмигнул рыцарь, удовлетворённо отмечая, что вновь ощущает своё тело и, наконец, в состоянии драться. — Где Гуй Вень? Живо говорите! — Кэ Цин призвала клинок, готовясь атаковать. — Простите мою напарницу, она слегка нетерпелива. Обычно я и сам рад поболтать подольше, но сейчас вынужден с ней согласиться. Итак, — Кэйа выдержал небольшую паузу, ехидно улыбаясь, — где ваш главный? — Что здесь происходит? — послышался грубый голос сзади. Кэ Цин обернулась, а Кэйа остался приглядывать за браконьерами впереди. — Госпожа Кэ Цин?! — Гуй Вень, — твёрдо начала девушка, а молния заискрилась вдоль её клинка, — больше ты не сможешь убегать от закона. У нас есть неоспоримые доказательства. Добровольно пройдёшь или придётся применять силу? — Вас двое, а нас, — начал Гуй Вень, который на вид казался вполне приличным человеком: высокий рост, правильные черты лица и дорогая одежда. Он вальяжно подошёл к Кэ Цин, противно усмехаясь, — целый лагерь. Что вы сможете сделать, наивные. — Прикрой меня, красавица, — подмигнул Кэйа девушке и ринулся в бой.✧✧✧
С Драконьего хребта рыцари во главе с магистром вернулись в город уже поздней ночью. Мягкий свет уличных фонарей освещал центральную улицу, на которой, несмотря на время, всё ещё можно было встретить горожан. Идущие впереди Джинн рыцари вели Гаусса, и девушке очень не хотелось бы, чтобы мирные жители увидели его, а потому было принято решение идти в обход, через узкую улицу между домами. Её освещало лишь несколько блеклых светильников. Даже если и встретят кого-то на пути, в таком полумраке отряд рыцарей сойдёт за простой дозор и не вызовет лишних подозрений, а потом, как следствие, обсуждений. Джинн всё думала, как там обстоят дела у Кэйи и Кэ Цин, взволнованно поглядывая на небо, будто бы там можно было найти ответы. Всё ли пошло по плану? Если нет, то насколько плохи дела? Сильно ли пострадали? Девушка тряхнула головой, пытаясь отогнать дурные мысли. В конце концов там был Кэйа, а это значит, что, даже если что-то и пойдёт не так, он сумеет выкрутиться. А репутация Кэ Цин магистру также была известна, но даже всё это не могло заставить Джинн перестать волноваться. Девушка устало вздохнула и перевела взгляд на идущих впереди рыцарей и браконьера. Боковым зрением она заметила промелькнувший между домами силуэт, и решила проверить в чём дело. Приказав отряду продолжать путь в орден, Джинн осторожно прошла в переулок, призывая меч. Она слышала чьё-то тяжёлое дыхание, доносившееся из-за дома, будто бы этот кто-то испытывает неимоверную боль. Джинн выглянула из-за угла и охнула: в нескольких метрах от неё, оперевшись рукой на стену дома, стоял человек. Человек, окутанный чёрным пламенем. Его вторая рука сжимала солнечное сплетение, а само положение было на полусогнутых коленях. Разглядеть личность не представлялось возможным — чёрно-лиловый огонь полностью покрывал тело этого человека, размывая контуры. Даже казалось, что оно и вовсе состоит из пламени. Но что Джинн удалось особенно чётко увидеть — его тёмные, горящие глаза, полные сожаления и боли. От этого взгляда по телу проносился холод, вызывая сотни неприятных мурашек. К горлу подступил тягучий ком, а внутри всё сжалось. Теперь девушка понимала, что имели в виду люди, рассказывая о «леденящем душу ужасе». Ужас этот был вызван не столько фактом самого «монстра», сколько его горьким и отчаянным взглядом, пробирающим до глубины души. Человек внутри пламени, заметив Джинн, отшатнулся назад. Девушка видела, как он борется с самим собой, как пытается не дать злу внутри себя сотворить что-то ужасное, и так же видела, с каким крахом он проигрывает эту битву. — Если ты сейчас пойдёшь со мной, то мы попробуем тебе помочь, — осторожно начала Джинн, пытаясь не спугнуть. В ответ девушке донеслось что-то нечленораздельное, низким, почти утробным, голосом, а затем это пламя, вспыхнув с новой силой, ринулось на магистра и в нескольких сантиметрах от неё свернуло в сторону городской стены, по которой тут же поднялось вверх и скрылось в ночи. Застыв в секундном ступоре, Джинн всем телом ощутила жар, исходящий от этого огня. Совсем не такой, какой был у естественного пламени. Обычно оно обжигало и сдавливало лёгкие, но этот жар вязкими и противными нитями проникал под кожу, вплетался в душу и непонятно было — физически она это чувствует или морально. Магистр простояла в немом ступоре ещё какое-то время, пытаясь прийти в себя. Неудивительно, что свидетели не могут дать точных показаний — даже сама Джинн едва ли была в состоянии противостоять чёрному огню, что уж было говорить о простых людях.✧✧✧
Кэйа ловко уворачивался от очередной атаки Гуй Вень, а Кэ Цин маневрировала между остальными подельниками браконьера, точными ударами поражая каждого из них. Битва длилась достаточно долго — преступников было не меньше двух дюжин, но тем не менее Кэйа и Кэ Цин справлялись с ними. Оставались немногие, и их шансы на победу с каждой секундой стремительно уменьшались. В глазах Кэйи горел азарт — всё происходящее действительно забавляло его, вызывало неподдельный интерес, а Гуй Вень оказался достойным противником, не раз загонявшим рыцаря в сложное положение. И выходить из него каждый раз означало для Кэйи сбрасывать вражескую фигуру с доски, приближаясь к главной цели — королю. Измотав оппонента долгим боем, в ходе которого рыцарь только уворачивался, заставляя его атаковать и терять энергию, Кэйа совершил обход за спину и с силой ударил рукоятью меча прямо в затылок Гуй Вень. Браконьер потерял много сил, когда пытался угнаться за проворным рыцарем, а потому, во время очередного быстрого манёвра Кэйи, не успел парировать его атаку и бессознательно повалился на землю. К этому времени Кэ Цин уже закончила разбираться с подельниками, и сейчас связывала их, недовольно поглядывая на рыцаря. — Ты мог и быстрее с ним справиться, — фыркнула девушка, бросив верёвки Кэйе. — Только время зря потратили. — Быстро — скучно, — резюмировал рыцарь, поймав летящую в него верёвку. — Но ты достойно сражалась. Меньшего от Нефритового Равновесия я и не ожидал. — Мне ни к чему твоя лесть. Оставь её для кого-нибудь другого, капитан Кэйа, — ответила Кэ Цин, а после отправила вестник с их местоположением стражникам. — Остаётся только дождаться прихода милеллитов. Повязав Гуй Вень и оттащив его к остальным браконьерам, Кэйа присел на большой камень, смотря на звёздное небо и поглядывая за преступниками. Как выяснилось, их лагерь располагался в заброшенной деревне Минь Юнь, что у подножия Драконьего хребта со стороны Ли Юэ. Очень удобное место для тёмных дел: никто сюда не ходит, опасаясь историй о страшных призраках, а все шахты давно истощены — это знают даже самые отчаянные похитители сокровищ и искатели приключений, потому ловить здесь было нечего. А вот обосноваться в одной из шахт незаконной группировке, и оставаться незамеченными долгое время оказалось вполне возможным. Даже если кто-то и забредёт по глупости — шахта эта располагалась на высоком холме, откуда прекрасно проглядывалась вся деревня, и заметить постороннего было проще простого. — Передавай магистру Джинн благодарность за помощь в поимке этих преступников. Цисин в долгу у Ордо Фавониус, — Кэ Цин села рядом с рыцарем, тепло улыбнувшись при этом. — И тебе тоже спасибо. Много болтаешь и делаешь лишнего, но воин из тебя отличный. На слова девушки Кэйа лишь усмехнулся и устремил взгляд на мерцающую серебром луну.