✧✧✧
Прибыв на постоялый двор «Ван Шу» в назначенный срок, Сайно поднялся наверх, где его уже ожидал человек, с которым они имели дела некоторое время назад. — Спасибо, что пришёл. — Что у тебя случилось? — Не здесь, идём за мной. Сайно проследовал за давним товарищем в снятый им номер. Мужчина закрыл за ними дверь и снял верх одежды, оставаясь в одних штанах. Сайно сразу же заметил безобразные лилово-чёрные узоры на его груди, пульсирующие, будто вены. Они паутиной расползались от солнечного сплетения до плеч, живота, спины и шеи. — Святые Архонты, — выругался учёный, — как долго это продолжается? — Около трёх месяцев. Сначала это, — мужчина указал рукой на пульсирующий узор, — было практически незаметным, лишь иногда побаливало. Но чем больше проходило времени, тем больнее становилось. Чуть больше месяца назад случился первый приступ — я стал огнём и напал на человека. Кажется, это происходит несколько раз подряд, с перерывом около двух недель. По крайней мере, пока было именно так. Я пытался себя запирать, но никакие цепи не удерживают бесформенное пламя. Пока не было жертв, но это лишь вопрос времени. Демон внутри меня крепчает с каждым разом. Ты сможешь мне помочь? — Хм, — задумался Сайно на какое-то время, рассматривая жуткий рисунок на теле мужчины. — Думаю, я смогу найти решение. Но на это уйдёт какое-то время. И ещё, — учёный поднял глаза, встречаясь с тревожным взглядом старого друга, — мне нужно больше подробностей, чтобы я смог установить причину происходящего. — Разумеется. Я расскажу всё, что потребуется.✧✧✧
Поход в «Гёте» пришлось немного отложить: следующие несколько дней рыцарь едва ли мог подняться с кровати, не говоря уже о чём-то большем. Кошмары не позволяли ему отдохнуть в достаточной мере, а ноющие мышцы и десятки полученных ранее синяков затрудняли движение. Несколько раз к нему приходила Лиза, приносив с собой еды и горячего чая. Библиотекарь понимающе кивала на состояние Кэйи; передала, что Джинн выделила ему выходные до тех пор, пока он полностью не восстановится. За это время к рыцарю ещё несколько раз приходило чувство о скором приходе Дайнслейфа. Оно было словно молния, пронзившая его тело на несколько секунд, а затем всё возвращалось в норму, будто бы ничего и не было. Но Кэйа знал — он идёт. Скоро будет здесь, и неприятный разговор придётся повторить ещё раз. Не то чтобы рыцарь плохо относился к Дайнслейфу, но он так же не видел ни единой причины доверять ему. Сейчас Кэйа чувствовал себя лучше, чем несколькими днями ранее. Сегодняшний вечер рыцарь решил провести в таверне: желание выпить и расслабиться не только телом, а ещё и душой не покидало его с того момента, как он вернулся из Ли Юэ. А ещё возможность повидать Дилюка, поговорить с ним о задании, и рассказать об их с Джинн подозрениях очень манила его. К тому же, Рагнвиндр мог что-то знать: всё-таки его информаторы были крайне оперативны. Кэйа мысленно отметил, что следовало бы разузнать их личности, но это позже. Надевая повязку на проклятый глаз, рыцарь заметил, что дымка вокруг него резко почернела, но он не придал этому большого значения, подумав, что проклятие перешло на новую стадию. Внизу Кэйа встретил Лизу и Джинн, разговаривающих о чём-то возле двери библиотеки. Увидев рыцаря, девушки приветливо улыбнулись, но в следующую секунду обе схватились за головы и болезненно ойкнули. К ним тут же подскочили младшие рыцари, узнавая, всё ли в порядке. Кэйа понял, что произошло, вспоминая резко потемневшее проклятие, а потому поспешил выйти из штаба. Только что у него случился приступ проклятия, и теперь он действовал не только на Дилюка. Безразличные для Кэйи прохожие всё так же спокойно проходили мимо, но вот Лиза с Джинн теперь тоже испытывают боль рядом с ним. И как долго этот приступ будет продолжаться, Кэйа не знал. С этими внеплановыми выходными, рыцарь совсем сбился со счёту и не мог определить чья сегодня смена в таверне. Если Дилюка — путь для него закрыт. Сейчас бы вообще не встречаться ни с кем, кто был дорог Кэйе. Рыцарь решил всё же пройтись до таверны, украдкой заглянуть в окна — вдруг повезёт. Так и случилось. Уже на подходе к заведению, до ушей Кэйи донеслись пьяные возгласы о том, какой Чарльз сегодня уставший, и что последнюю неделю он работает без выходных. Облегчённо выдохнув, рыцарь вошёл в таверну и сразу направился к барной стойке. — Одуванчикового вина, пожалуйста, — Кэйа приветливо улыбнулся Чарльзу, на что тот устало кивнул. — Тяжёлые будни? А где же наш дорогой Мастер Дилюк? — Господин Рагнвиндр сейчас очень занят по делам винокурни, — проговорил бармен, наливая рыцарю вино. — В ближайшие дни вряд ли появится в городе. Кэйа понимающе кивнул и забрал вино, подсаживаясь к сослуживцам, что отдыхали после тяжёлого рабочего дня. Думать ни о чём не хотелось, только выпить под праздную болтовню других рыцарей, не вникая в происходящее. С умным видом улыбаться и многозначительно отвечать, когда к нему обращались, а в голове — пустота. Хорошо, что Дилюка не будет в городе какое-то время. Рыцарь не знает, как скоро закончится его приступ. Быть может, он уже прошёл, а может всё стало только хуже. Если на Джинн и Лизу проклятие теперь действует так же, как действовало на Дилюка в тот вечер, значит Рагнвиндру будет ещё хуже. И где заканчивается это «хуже» Кэйа не знал, а проверять не хотелось. Уходил Кэйа поздней ночью, разминая по дороге затёкшие мышцы. Тело всё ещё болезненно отзывалось при резких движениях, но наличие алкоголя в крови заставило на время позабыть об этом. Весь вечер по таверне ходили очередные слухи о загадочном монстре; к рыцарю не раз обращались, прося подтвердить или опровергнуть их, на что он только дежурно улыбался и обнадёживающе напоминал о безупречной защите ордена. Хотя в мыслях усмехался со своих же слов. Хотелось бы ему думать, что проблему чёрного пламени они решат совсем скоро, но все факты говорили об обратном. Хоть они и продвинулись на шаг вперёд — теперь у ордена есть подозреваемые, — если окажется, что Фатуи чисты, они вернутся на десять шагов назад. Кэйа пытался анализировать все известные данные о чёрном огне: человек, предположительно мужчина, так или иначе связан с Фатуи, пытается сопротивляться демону внутри, появляется в разных точках Мондштадта. Лес Вольфендома, винокурня «Рассвет», Храм Сокола, Шепчущий лес, стены города… Есть ли тут какая-то связь? Определённо должна быть, вот только рыцарь никак не мог её уловить.✧✧✧
Следующим утром Кэйа отправился в отель «Гёте», предвкушая интересный разговор и, возможно, новую информацию по делу чёрного пламени. Сейчас в Мондштадте было всего несколько дипломатов Фатуи. Большинство уехало сразу после происшествия на Луди Гарпастум, а те, что остались, с огромным подозрением относились к Ордо Фавониус, следя за каждым их шагом. Кэйю такое положение дел совсем не устраивало, но из-за смертельного случая руки ордена были связаны, и приходилось молча терпеть. На входе в отеле Кэйю встретил владелец, и на вопрос рыцаря о местонахождении дипломатов, провёл его в столовую, где они завтракали. — Утречка, — непринуждённо улыбнулся рыцарь, будто встретился со старыми знакомыми, а после сел за стол к двум дипломатам — Михаилу и Людмиле. — Что-то случилось, сэр Кэйа? — прищурился мужчина. — Что вы, всё в полном порядке! — усмехнулся Кэйа, облокачиваясь на спинку стула. — Я лишь зашёл узнать, как обстоят дела у наших дорогих гостей из Снежной. Всего ли вам хватает? Успели уже оценить утончённость наших вин? — Мы не позволяем себе пить на службе, капитан, — фыркнула Людмила, поправляя прядь волос. — У нас всё нормально. Вам не о чем беспокоиться. — Всё так, как и говорит Людмила. Однако я бы хотел кое-что узнать, сэр Кэйа, — Михаил сложил руки на груди и испытывающе, словно бросая вызов, посмотрел на рыцаря. — По всему городу ходят слухи, что на землях Мондштадта бесчинствует свирепый монстр, а орден закрывает на это глаза. Что вы скажете, сэр Кэйа? Обстановка резко накалилась. Альберих скрестил пальцы на животе и закинул ногу на ногу, всем своим видом показывая, что принял вызов и готов сыграть в эту игру, ни на секунду не усомнившись в том, что выйдет из неё победителем. — Боюсь, что самый свирепый монстр, разгуливающий по Мондштадту — это хиличурлы, и никого более, — рассмеялся рыцарь, но уже в следующую секунду заговорил холодным тоном, а на губах всё такой же оскал: — Почему человек вашего статуса позволяет себе верить сплетням и слухам? По-вашему, это разумно? — По-нашему, сэр Кэйа, разумно не закрывать глаза на то, что говорят мирные жители. Я собирался сам оповестить магистра Джинн о едущей в Мондштадт делегации, но, раз уж вы тут, не найдёте ли минутки времени, чтобы передать ей? — парировал Михаил, поправляя маску на лице. — К сожалению, должен признаться, что давно не подхожу на роль скаута и не выполняю чужих поручений. Это ваша делегация, так что я не буду лишать вас чести встретиться с магистром Джинн лично. Однако прошу не забывать, что Ордо Фавониус не позволит Фатуи совать нос в наши дела. Всего доброго, — хищно оскалился Кэйа, поднимаясь со стула и направляясь к выходу из отеля. Он узнал всё, что хотел. Никто из дипломатов не являлся чёрным пламенем, в противном случае они бы так или иначе выдали себя — уж в людях Кэйа разбирался прекрасно. И именно по этой причине он сразу понял — Фатуи пытаются вынюхать подробности дела и извлечь выгоду из сложившейся ситуации. Что ж, это было ожидаемо. Однако теперь складывалась весьма неоднозначная ситуация: если бы чёрный огонь был напрямую связан с Фатуи, они бы не стали отправлять целую делегацию для выяснения всех обстоятельств. Конечно, они ни за что не признают этого в открытую, но и дураку понятно, что визит далеко не дипломатический, хотя официально значится именно так. Значит, Фатуи и сами заинтересованы в проблеме. Из всего этого напрашивается вывод, что проклятый не сотрудничает с дипломатами Снежной и что это не один из них. Несмотря на собственные слова, сказанные Михаилу, Кэйа всё же оповестил Джинн о скором неприятном визите, чтобы девушка была готова к нему. Проблем и без Фатуи было достаточно, а то, что они сейчас приедут и начнут как бы невзначай появляться буквально везде, доставляло раздражение. Ну, впрочем, от Снежной до Мондштадта около трёх недель пути, потому на ближайшее время можно было забыть о дипломатах и бросить все силы на поиски проклятого.✧✧✧
Дилюк объявился в таверне только через пару дней и педантично протирал бокалы, когда в заведение бодро вошёл рыцарь, усевшись напротив него. Рагнвиндр молча протянул тому виноградный сок, но уже не ждал, что Кэйа полезет за стойку — помнил о ночных сменах рыцаря, а потому продолжил своё занятие. — Тебе известно о случившемся, — утвердил рыцарь, прищурившись, на что Рагнвиндр спокойно кивнул. — Джинн рассказала? Или снова твои «загадочные» информаторы? К слову о них, не поделишься связями? — расплывшись в лукавой ухмылке, Кэйа подпёр щёку рукой. — Сэр Кэйа, вам не достаёт собственных связей, вы ещё и мои хотите заиметь? Не много ли на себя берёте? — безэмоционально проговорил Дилюк, ставя очередной бокал на место. — В самый раз, я думаю, — усмехнулся рыцарь. — Так что ты знаешь, Мастер Дилюк? — Мне стало известно, — тяжело вздохнул Рагнивндр, — что в Храме Сокола наблюдается подозрительная активность. Возможно, это орден Бездны, а может что-то, связанное с чёрным пламенем. Тебе следует проверить. — А ты? Неужели самому не хочется всё узнать? Ни за что не поверю, что Мастер Дилюк перекладывает такое важное дело на рыцарей ордена, — шутливо покачал головой рыцарь. — У меня много работы в таверне и на винокурне, — фыркнул Рагнвиндр. — Я справлюсь и сам, но это займёт больше времени. — Скучный ты, — наигранно надул губы Кэйа. — Ладно, схожу, проверю. В такие моменты рыцарю хотелось снисходительно улыбнуться и покрепче обнять такого серьёзного и вредного Дилюка, но приходилось ограничиваться только глупым кривлянием. Тяжело вздохнув — всё равно в общем шуме весёлых голосов пьяниц это останется незамеченным, — Кэйа поднялся и направился на выход из таверны. Дилюк проводил рыцаря хмурым взглядом, а затем, как только за ним захлопнулась дверь, залпом осушил стакан с нетронутым Кэйей виноградным соком.✧✧✧
В Храм Сокола Кэйа отправился следующим утром. Возле древних руин было как-то слишком тихо, особенно сильно этому способствовал стоящий штиль. Даже вечно сидящих белок под деревьями с закатниками не было, и звуки бурлящей в городе жизни не доносились сюда. На двери храма были характерные магические печати — такие оставлял только Орден Бездны. Хмыкнув на это дело, Кэйа с грохотом отворил каменную дверь храма и вошёл внутрь, где его встретили грозные пиро-ловушки, прекрасно обезвреживаемые Крио элементом, а потому проблем с ними не возникло, и рыцарь продолжил путь. То, что здесь притаились Маги Бездны, было очевидно ещё со входа, вот только Кэйа совсем недавно, на ночном дозоре, проходил мимо этого храма и никаких следов ордена тут не было. Значит, появились они совсем недавно и никакого отношения к чёрному пламени, к сожалению, не имели. Кэйа вздохнул — снова ничего. Пошёл уже второй месяц с момента появления чёрного огня, а Ордо Фавониус ни на шаг не приблизился к разгадке. Рыцари рисковали дойти до момента, когда проклятый нанесёт непоправимый ущерб, и они по-прежнему будут мяться на одном месте, наблюдая, как стремительно исчезает вера жителей в орден и как Фатуи пытаются этим воспользоваться. С каждым появлением демон внутри проклятого человека становится сильнее, развивается и подчиняет себе разум. Попадись это чёрное пламя Кэйе — он бы смог что-то предпринять, но не имея даже малейшего представления о том, кем был проклятый, оставалось только надеяться, что в очередной приступ рыцарь окажется поблизости. Однако шанс этого был крайне мал, и простой надежды было недостаточно. Заражённых людей обычно видно со стороны — они выдают себя поведением, речью, зачастую внешним видом, а в совсем запущенных случаях — аурой, которую Кэйа очень хорошо чувствует. Но никого нового в город не прибывало, а всех жителей, кто так или иначе связан с Фатуи, рыцарь проверил, и везде — ничего. Миновав ловушки и активировав дверной механизм, Кэйа попал в просторное помещение храма, в центре которого Маги Бездны с хиличурлами танцевали вокруг костра