***
— Хэй! Не хочешь записаться в кружок чревовещателей? — криво сшитая кукла выглянула из-за плеча девушки, заставляя отпрянуть в испуге. — Нет, спасибо. Я плохой оратор, — отказалась Элен, стараясь быстрее пройти аллею талантов. Как бы ни старались её родители, таская по разным кружкам и хобби-центрам, Элен так и не смогла увлечься ни одним из предложенных вариантов. И сейчас с долей грусти смотрела на ребят, что записывались в интересующие их группы. Первый день в колледже прошёл в дикой суете. Первокурсники были похожи на потревоженный улей, хаотично заполняя собой коридоры. Элен несколько раз увернулась от несущихся на нее людей и поспешила к выходу. Сладкий кофе и сырный круассан помогли прийти в чувства и собрать эмоции в кучу. Она неспешно жевала сдобу, поглядывая в окно и анализируя прошедший день. Теперь ей предстоит провести четыре года в колледже Самнер. Завести новых друзей, слушать малоинтересные лекции, найти скучную подработку, хоть родители и пообещали ей перечислять некоторую сумму на расходы, чтобы она могла полностью погрузиться в учебу, но денег ведь много не бывает. Подготовившись к завтрашним лекциям, Элен бросила взгляд в нижний угол экрана и захлопнула крышку ноутбука. Глаза уже непроизвольно слипались, и девушка откинулась на подушку. Окно открывать она не решилась, хоть в комнате снова появились затхлые нотки. «Наверное, плесень, — пронеслось в голове. — Нужно будет вызвать специалистов». Скрежет прошёл вдоль стены, вырывая девушку из сна, несмотря на то, что звучал тихо. «Т-с-с-ц-ц-ц». Звук повторился. Элен приподнялась на локтях, осматривая спальню и прислушиваясь. Неужели крысы? Ещё их не хватало для полноты картины. Теперь стало ясно, почему за квартиру просили так мало. Избавиться от плесени и грызунов выйдет в кругленькую сумму, и не факт, что эти «проблемы» не вернутся снова. «Т-с-с-ц-ц-ц». — Да чтоб тебя! — прикрикнула девушка и ударила кулаком в стену. Подтянув простынь к подбородку, она уставилась в потолок и замерла. — Раз овечка, два овечка, три овечка… сто семьдесят пять ебаных овец! — Похоже Морфей сегодня взял выходной, оставляя Элен мучиться от бессонницы. «Т-с-с-ц-ц-ц». Скрежет уже въелся в подкорку, звуча привычным фоном. «Интересно, они в перекрытиях или могут пробраться и сюда?» Мысль пронеслась в голове, сея панику. Элен вскочила с кровати, включая все лампы в спальне и вглядываясь в тени на полу. На секунду ей показалось, что под шкафом кто-то пробежал. Вооружившись учебником, девушка выставила щит перед собой и опустилась на колени, заглядывая под мебель. Никого. Пусто. Лишь легкий сквозняк гонял в углу клубок пыли. «Ппплиш-е-е-е». Прошелестело совсем рядом, заставляя Элен вжаться спиной в стену и уставиться на двустворчатого монстра. Это точно не крысы. Хвостатые твари вряд ли обладают возможностью говорить. Или это её измученный бессонницей мозг играет с воображением? Проверять ни одну из теорий она не хотела, проведя остаток ночи на кухне в компании кофе и сериала. Когда на небе появилась тонкая полоска света, а из спальни донесся противный писк будильника, Элен глубоко вздохнула, представляя, как тяжело ей придется сегодня на лекциях, и, наполнив термос до краёв бодрящим напитком, который за ночь заменил всю влагу в организме, поспешила на учебу. Кончик носа то и дело встречался с плоской поверхностью. Элен в очередной раз вскинула голову, пытаясь сфокусироваться на лекции, но вместо слов преподавателя, слышала только бессвязное бормотание, а после снова почувствовала, как нос впечатывается в стол. Нужно было срочно что-то решать. Искать новую квартиру в разгар учебного года было заранее провальной идеей, и, выписав несколько номеров служб борьбы с грызунами, Элен решительно нажала на вызов. Энтузиазм значительно поутих, стоило вычеркнуть из списка шестой номер. Город явно погряз в шерстяных вредителях, и очередь на обработку растянулась аж до конца октября. На вопрос, что же ей эти два месяца делать с таким соседством, менеджер любезно посоветовал клейкие мышеловки. Элен сразу представила серое тельце, что отчаянно пищит и бьёт своим розоватым хвостиком в попытке выбраться из ловушки. Нет, на такое она точно не решится. Ещё один вечер в новом доме протекал достаточно спокойно. Ни скрежетов, ни странных шепотов слышно не было, и Элен, поговорив с родителями по фейстайм, стала готовиться ко сну. «Т-с-с-ц-ц-ц». Ровно два ночи. Как и вчера. Девушка распахнула глаза, словно секунду назад не находилась в глубокой дрёме. — Если вы сейчас же не заткнётесь, то я куплю эту клейкую ленту и буду с удовольствием наблюдать, как ваши наглые крысиные морды дохнут в мучениях, — воскликнула она, вставая с кровати. Ступни тут же ощутили сквозящую прохладу. Обернувшись к окну, Элен убедилась, что оно закрыто, и сделала шаг к шкафу. Сквозняк усилился. Осторожно опустившись на колени, девушка протянула руку под старую рухлядь убеждаясь в источнике прохлады. — Интересно… — выдохнула она и вернулась к кровати, беря телефон. Фонарик рассеянным кругом осветил пространство. В глаза тут же бросилась полоска обоев, что разительно отличалась от блевотного персика в остальных частях дома. Собрав все силы, Элен уперлась руками в шкаф, пытаясь сдвинуть тяжелый предмет. Ножки жалобно скрежетнули по полу, меняя своё положение лишь на пару миллиметров. Двигать мебель оказалось намного сложнее, чем показалось на первый взгляд. Потратив двадцать минут на усердную работу, она получила расстояние между стеной в две ладони. Матерясь себе под нос, девушка прервалась на отдых и через несколько минут вновь уперлась в деревянного монстра, наконец-то получая доступ к стене. Пальцы провели по серой обоине, подцепляя ногтем стык. Бумага без сопротивления соскользнула со стены, гармошкой складываясь у ног Элен. Но девушка не обратила на это никакого внимания. Глаза её были прикованы к небольшой дверце. Ни ручек, ни отверстия для замка в ней не было, однако попытка открыть створку не увенчалась успехом. — Просто поставь всё, как было, и ложись спать, — прошептала себе под нос Элен, но ноги уже несли на кухню. Длинный нож скользнул в щель в стене и, не встретив преграды, дошёл до низа. Значит, замка не было. Поймав какой-то больной азарт, девушка гуглила все доступные способы открывания дверей, но ни один из вариантов так и не сработал. Решив оставить этот вопрос на завтра, Элен с грустью подсчитала, что спать осталось всего три часа, и забралась в постель, сразу погружаясь в дрёму. Затхлый запах окутал комнату, проникая в сознание. Элен чихнула, выныривая из сновидений, и зябко поежилась. В спальне снова стоял уличный холод. — Да какого чёрта? — недовольно пробубнила она, бросая взгляд на окно. Закрыто. Позади раздался тихий скрип, но девушка не спешила оборачиваться. Мурашки волной пробежали по телу, передавая эстафету волосам на затылке, что встали дыбом. Мерзкая вонь усилилась, забирая себе всё пространство легких. Элен пальцами сгребала постельное, впиваясь ногтями в ткань. Удары сердца пульсировали в ушах, приглушая все звуки в комнате, делая уязвимой. Быстрый взгляд через плечо, и желудок сжимается, готовясь выпустить из себя весь ужин. Дверца в стене распахнута настежь, за ней непроглядная темнота, которая несёт легкие порывы ветра вперемешку с гнилостным запахом. «Т-с-с-ц-ц-ц». Совсем рядом. За спиной. «Пли-ш-ш-ш-е». Впритык к ушной раковине. Крик застревает в горле. Ногти оставляют полосы на паркете. Несколько капель крови успевают запачкать дверь, которая через мгновение вновь закроется.***
— Обстановка, конечно, мне не нравится, — девушка дует губы, принюхиваясь. — Чем это так воняет? — Прошлые жильцы оставили мусор. Через пару дней все выветрится, — доброжелательно улыбается старушка. — Могу скинуть пятьдесят долларов. — Семьдесят, — проводя пальцем по пыльному столу, торгуется она. — Мне ещё клининг вызывать. — Договорились, — сияет миссис Пемс. — Договор подпишем завтра, — ключи опускаются в ладонь, глаза неотрывно смотрят на шкаф, что теперь чуть отодвинут от стены. — Доброй ночи.