Природа рыцаря

- Я здесь король! - крикнул Утер. - А значит, ты будешь меня слушаться! Мерлин буквально ощутил, что Артур едва совладает с дрожью в теле. Но всё же у принца хватило выдержки на то, чтобы откланяться и быстро покинуть зал. Мерлин поспешил за ним под тяжёлым взглядом правителя. Нагнать Артура Мерлину удалось только уже в покоях. Маг влетел в комнату принца, пытаясь отыскать его взглядом и полагая, что, возможно, Артур решил укрыться в другом месте. Но прежде, чем он снова успел открыть дверь, услышал тихий судорожный вздох откуда-то из угла за шкафом. - Артур?.. - позвал маг, следуя за звуком. Принц обнаружился забившимся в самый тёмный угол. - Уходи, Мерлин, - прорычал Артур. Но глупый слуга, как всегда, проигнорировал его приказ, падая на пол рядом. И прислоняясь спиной к стене. Они молчали. Не то чтобы Мерлин не видел принца в различных его настроениях, но в первый раз он видел, как Артур плачет. И это было даже не зазорно. Это были слезы злости и беспомощности. На кону стояли жизни сотен людей Камелота, а Утер, упрямый старикан, не только не хотел слушать сына, но и публично унизил его, показав, как незначительно может быть мнение Артура. Мерлин неожиданно усмехнулся. Артур приподнял голову от колен и взглянул покрасневшими глазами на слугу. - Вы видели, как испугался старик Джеффри, когда закричал Утер? - Мерлин злорадно захихикал. - Боги. Он даже крыс в своей библиотеке настолько не пугается. - Ну, - шмыгнул носом Артур. - Крысы в библиотеке появляются чаще, чем король. Принц робко усмехнулся. А Мерлин искренне посмеялся, оценивая колкость. Они еще какое-то время посидели в тишине. За это время Артур успел прийти в себя и успокоиться. Его глаза и лицо высохли. А сам он прислонился головой к плечу слуги, глядя куда-то перед собой. - Нам нужно придумать, как спасти жителей Камелота, - неожиданно твердо сказал Мерлин. Артур даже поднял на него глаза, прислушиваясь к глухому рычанию, которое, к удивлению... Исходило из Мерлина? - Отец запретил что-либо предпринимать, - тихо отозвался он, снова опуская лицо. - Когда же это Вас останавливало, сир? - иронично спросил Мерлин, глядя на пушистые волосы. Артур ощутил тёплое дыхание на макушке и снова вскинул лицо. Сталкиваясь нос к носу с Мерлином. Они оба вздрогнули. И замерли. Даже дышать стали реже. Казалось бы, оба должны были сиюсекундно отпрянуть. Но вместо этого они, будто очарованные, продолжили пялиться друг на друга. Артур был первым, кто подался вперёд. Прекрасно понимая, что пусть Мерлин и идиот, но у того точно хватит выдержки на то, чтобы не двигаться без царской команды. Сердце Мерлина под рукой Артура забилось чаще, а сам слуга подался ближе, неожиданно жестко сгребая в кулак пшеничные волосы на затылке. Внизу живота потянуло. А между ног потеплело. Так, что они оба сдвинулись. Шевелясь. И пытаясь устроиться удобнее. Мерлин плотнее сжал свои ноги, ощущая, что еще немного и член просто порвет без того узкие штаны. Артур же застонал, расслабляясь и наваливаясь на Мерлина своим немаленьким весом. Раздался стук. И парни, как два кота, на которых вылили кипяток, кинулись в стороны. В итоге оказываясь вдвоём за ширмой для переодевания. - Артур? - послышался голос Морганы. Мерлин осторожно взглянул сквозь щелку в ширме. И попытался привести себя в порядок. Уговаривая собственное тело перестать демонстрировать все его грязные желания. - Артур? - послышалось уже более тревожно. Моргана принюхалась. Неожиданно крепкая рука Артура вытолкнула Мерлина из-за ширмы. Так по-предательски оставляя его на растерзание принцессе-альфе. - Миледи, - поклонился Мерлин настолько низко, насколько ему позволили некоторые части тела, и поплотнее запахнул куртку. - Где Артур? - Моргана встала в позу и тихо зарычала на слугу. Мерлин отпрянул, отступая назад, практически падая. Ощущая впервые в жизни волну с угрозой такого масштаба. Никогда раньше он не чувствовал это так... Сильно. Будто бы волна холодного ветра прошла сквозь тело, оставляя иней на костях. - Я здесь, Моргана, - Артур, губы которого всё ещё были слегка покрасневшими, вышел из-за ширмы, натягивая ночную тунику. - Что-то случилось? Моргана ошарашенно посмотрела на принца. И её ноздри слишком явно дрогнули. А клыки будто бы даже слегка увеличились. - Что здесь происходит? - проигнорировала она вопрос Артура. - Я готовлюсь ко сну, - непринужденно пожал плечами Артур и раздраженно взглянул на слугу. - Мерлин, я уже полчаса как попросил тебя принести мне ужин. - Но, сир, - замямлил Мерлин, боясь поднять глаза на Моргану и в то же время не понимая, почему его тело не дает ему пошевелиться. - Я не могу одновременно готовить Вас ко сну и готовить ужин... - Тогда я найду того, кто сможет, - Артур демонстративно улыбнулся. И толкнул слугу в бок. - Быстрее. А то мой ужин станет завтраком. Мерлин, искренне благодарный Артуру за его толчок, поспешил прочь, на ходу разминая руку и не понимая, почему все тело так затекло. Когда дверь за Мерлином закрылась, Артур подошёл к окну, открывая его и запуская ночной воздух в помещение. - Если это из-за отца, то не стоило беспокоиться, - произнёс Артур, не поворачиваясь к названной сестре. - Король прав и мне не нужно было ему перечить. - Артур, - Моргана сделала осторожный шаг и глубоко вдохнула свежий воздух. - Утер не имел права с тобой так разговаривать. Я просто хочу, чтобы ты знал, что я на твоей стороне. Моргана ласково улыбнулась повернувшемуся к ней Артуру. Принц едва заметно кивнул ей, давая понять, что услышал её. Но Моргана все равно осталась стоять на месте, нервно хватаясь за какую-то побрякушку на шее. - Артур, - облизнула губы девушка и поправила волосы. - Я прошу Вас быть очень осторожным. Пендрагон нахмурился и сложил руки на груди. - Я всегда осторожен, Моргана, - спокойно ответил он ей, но вздрогнул и отступил, когда Моргана неожиданно схватила его за руку. - Нет, Артур, - зашептала она, выглядя при этом совершенно безумной. - Я видела это. То, что погибнет много людей. Что эта зараза так просто не уйдет. И что Вы... Вы... Моргана запнулась, приоткрывая рот и явно не зная, как выразиться. Артур же, ощущая боль от ногтей Морганы и какое-то странное отупляющее чувство, исходящее от сестры, чуть отклонился. - Вам будет непросто в ближайшее время, - в итоге произнесла девушка, пытаясь улыбнуться. Но улыбка вышла горькой. И даже какой-то пугающей. Принц облегчённо выдохнул, когда Моргана отпустила его руку. И сразу потер место с аккуратными следами ноготков. Но поежился, ощущая морозец, пробежавшийся по спине, когда леди обошла его по кругу и направилась к выходу. *** Что-то было не так. Мерлин практически не мог ни спать, ни есть. И даже разговоры с Киллгарой его не успокаивали. Мерлин думал, что это ощущение пройдет, когда они разрешат проблему проклятия города. Но даже после убийства монстра легче не стало. Что-то внутри грудины тлело. Разгоралось. И начинало обжигать. Магу казалось даже, что он может коснуться рукой рёбер и ощутить огонь. Но подобное просто не могло быть реальностью. Тем не менее, особенно сильно жгло, когда рядом оказывался принц. Принц, который прекрасно делал вид, будто бы между ним и слугой никогда ничего не случалось. И то минутное помутнение рассудка в царских покоях было всего лишь странным импульсом. Который так неожиданно вырвался изнутри. Мерлин же старался делать так же. Что угодно, если Его Высочеству так спокойнее. Проводя день за днём и неделю за неделей рядом с Артуром, Мерлин вроде бы даже привык к манере принца разговаривать, двигаться, постоянно ёрничать рядом с Мерлином. А также: поздно вставать, много есть и бесконечно тренироваться. Мерлин за это время спас Артура от верной смерти столько раз, что уже не был точно уверен в счете. Но, если быть честным, и сам Артур разок спас Мерлину жизнь... Ладно... Пару раз или несколько. Но, по крайней мере, принц точно всегда заступался за своего слугу перед королём. Периодически шипел в сторону Морганы, когда та подходила к Мерлину чрезмерно близко. И, естественно, заставлял своего слугу ходить за ним по пятам. Что юному магу не очень нравилось. Возможно, единственными моментами, когда Мерлину действительно было приятно проводить время с Артуром, были ночи, когда они выбирались на крышу замка. Принц обычно отсылал охрану с этой части, обещая следить за порядком, а сам устраивался с Мерлином на пледе, притащенным туда слугой, и болтал о войнах, боевых приёмах и других королевствах. Не то чтобы они делали это часто, но именно в такие моменты, когда рядом никого не было, а над головой не ощущалось давление стен Камелота, Артур будто бы открывался, становясь обычным мальчишкой. Со своими надеждами, желаниями и страхами. Такой принц сперва очень удивлял мага и, честно говоря, почему-то пугал. Слишком иным, добросердечным казался этот парень. Чрезмерно мягким для того, чтобы стать королем. Но все же наступил момент, когда Мерлин задумался о том, что большое сердце Артура могло быть не только признаком слабости последнего, но и новой надеждой всего Камелота. - Если там яд, - прошипел Утер в лицо лорда Баярда. - Я сам тебя убью. Он выпьет! - Утер неожиданно повернулся к Мерлину. С кубком в вытянутой руке. Краем глаза Мерлин видел, как вздрогнул Гаюс. Видел сияние мечей, направленных друг на друга с обеих сторон зала. И прекрасно понимал, что рискует не только своей жизнью, но и жизнями сотен других людей, которые погибнут, если между Камелотом и Мерсией окончится мир. Однако Артур заслонил Мерлина собой быстрее, чем маг успел сообразить. - Но он может умереть, - взволновано произнёс принц. - И мы узнаем правду, - непреклонно ответил Утер. - А если выживет? - нервно усмехнулся Баярд. - Тогда я принесу свои извинения и передам его Вам, - оскалился король. Мерлин никогда не забудет, как взволнован был Артур и как порывался выпить яд вместо него. А также то жжение в горле, что со стремительной скоростью разнеслось по телу, стоило только яду проникнуть в желудок. Мерлин плохо помнил, что произошло тогда. Только после слушал рассказы Гаюса о том, что он бредил. А еще силуэт Артура, блуждавшего по его снам. Артура, который, как оказалось позже, сбежал из замка, чтобы найти противоядие. Цветок смерти. Жрица Нимуэ, обманувшая Мерлина и вынудившая его выпить яд из бокала, так легко заполучила Артура в свои руки и так просто могла бы его убить, но не стала этого делать. Оставляя принца наедине с темнотой и отчаянием. Как после очень тихо рассказывал Артур Мерлину, кто-то помог ему выбраться. Кто-то светлый. И кто-то, кто обладал магией. Мерлина что-то неприятно кольнуло в сердце. Неясная мысль о том, что кто-то еще, кроме Мерлина, мог оберегать Артура и использовать для него свою магию, обожгла легкие. Но практически сразу угасла. Заменяясь искренней благодарностью за спасение. И оглушающей... Пустотой. *** С того дня, как Мерлину удалось выжить, беспокойство съедало его, заставляло волноваться и ощущать утрату. Будто бы Мерлин очнулся от того страшного сна без какой-то важной части себя. Словно кто-то вырвал кровавый кусок из самого его сердца. Мерлин был так сосредоточен на этом изъедающем его душу чувстве, что практически не замечал ничего вокруг. Единственным, что наконец-то смогло отвлечь мага, пусть и ненадолго, от его внутренних переживаний, было появление омеги. Потрясающе красивый омега, ни секунды не сомневаясь, спас Мерлина от смерти в когтях огромного грифона. Естественно, Мерлин не мог не отплатить ему добром за добро. У Ланселота было одно лишь желание - служить королю Камелота. И если же факт того, что Ланселот омега, Мерлин мог вполне легко скрыть при помощи магии, ибо рыцарями могли становиться только альфы, то вот с официальными документами было чуть сложнее. Для этого пришлось пойти на небольшой обман. Тем не менее, Ланселот показал себя прекрасно, сражаясь с Артуром. Мерлин даже сам не понял, что испытал, глядя на то, как омега ловко и плавно движется, уходя от атаки, либо отражая её. В чем-то его движения были схожи с тем, как двигался сам Артур. Вероятно, именно это и позволило Ланселоту быть в бою с принцем лучше остальных. На ужине в честь предстоящего турнира Мерлин позволил себе даже выпить, тихо отмечая собственный триумф. И, конечно же, триумф Ланселота, который довольно быстро подружился с Артуром и держался рядом с ним весь вечер. Принц явно был доволен подобной компанией и перешёптывался с новым другом, поглядывая на Моргану. Ланселот же не сводил взгляда с Гвиневры. Той самой дочки оружейника, которая была в услужении леди Морганы. Мерлин отметил это про себя и ухмыльнулся. - Гвен, - склонился он к девушке, которая как раз подошла к нему с кувшином в руках. - Кто тебе больше нравится: Ланселот или Артур? Альфа, коей являлась Гвиневра, задорно взглянула на рыцарей и усмехнулась: - Не думаю, что я должна выбирать, - пожала она плечами. - Ну всё же, - Мерлин неожиданно ощутил какой-то охотничий инстинкт. И желал услышать от альфы её мнение по поводу двух омег. Двух ли? Мерлин тряхнул головой и обвинил во всем хмель, опуская бокал на ближайшую поверхность. - Не думаю, что мне когда-нибудь пришлось бы выбирать кого-то из них, - отозвалась Гвен, давая понять, как опытная альфа, что пусть это и сладкие мечты, но все же мечты. И инстинкты нужно контролировать. Мерлин хмыкнул, складывая руки на груди, и решил с ней не спорить. - Мне все-таки кажется, что сэр Ланселот не может оторвать от тебя глаз, - прошептал Мерлин, довольный тем, что именно в этот момент омега вновь взглянул на альфу и, покраснев, отвернулся к Артуру. Гвен приподняла бровь и, наполнив кувшин, вновь вернулась к главному столу. Подготавливая кровать принца к ночи, пока тот бродил по комнате, Мерлин даже намурлыкивал себе под нос мелодию, довольный тем, что смог помочь новому другу, и тем, что в Камелоте наконец-то было магическое затишье. А это значило, что у мага появится больше свободного времени, как только окончится турнир. - Думаешь, кем ты презентуешься? – неожиданно спросил Артур, расхаживая и жонглируя кинжалом. Мерлин, взбивавший подушку, фыркнул. - Думаю, что буду альфой, - честно отозвался он. - Альфой? - брови Артура приподнялись, и он даже на время прекратил крутить лезвие в руке. - Тогда мы будем отличными напарниками, - он широко улыбнулся и снова ловко подкинул клинок. - Умный, сильный и красивый альфа Я, - принц прищурил один глаз, смотря на слугу. - И Мерлин! Маг, который было открыл рот, вздрогнул, услышав, как нож точно вошёл в стену, пролетев почти у самого его носа. Он возмущенно выдохнул, глядя на довольного собой принца. - Тогда уж не забывайте все свои прекрасные качества, - терпеливо произнёс Мерлин, отбрасывая подушку. – «Напыщенный идиот» должно стоять первым в списке. Он натянуто улыбнулся, указывая рукой на подготовленную постель. И Артур усмехнулся, на ходу стягивая тунику. *** Мерлин достаточно сильно переживал из-за того, что произошло с Ланселотом. Он оказался действительно человеком чести и сам решил покинуть Камелот, не вынуждая Утера изгонять его, а Артура сражаться с отцом за справедливость, после того как обман с бумагами раскрылся. К тому же Ланселот сам попросил Мерлина снять с него магию, маскирующего его как омегу, когда узнал, что Мерлин маг. И что волшебный тоник, который слуга дал Ланселоту, и в самом деле волшебный. Мерлину было очень больно видеть, как в мгновение морщатся все рыцари и охранники, глядя на Ланселота. Омега. Конечно, ведь из всех служащих в замке только Гаюс был омегой. Омеги не могли быть войнами, защитниками и, уж тем более, рыцарями. Так уж вышло, что после того, как Утер уничтожил за последние двадцать лет практически всех магов и друидов в королевстве, омег почти не осталось. Ведь именно омеги были ближе всех к познанию тайн природы и наполняющей её магии. Омег стали чуть ли не в тайне ото всех выращивать в чрезвычайной заботе, потакая капризам, а после фактически продавая зажиточным альфам. Король Утер же не позволял даже этого. Он твердо верил в то, что с появлением омег в его королевстве, а уж тем более в замке, магия снова вернется в Камелот. И снова отнимет у него что-нибудь. Конечно, второй раз никто не сможет забрать у него покойную жену-омегу. Но вот единственного наследника вполне. Потому рыцарь Ланселот не только как обманщик, но ещё и омега, сильно удивил многих и вызвал агрессию у альф Камелота. Но не у Артура. Артур был шокирован и смотрел на то, как их покидает Ланселот, с ещё большей горечью, чем раньше. Мерлин не без ревности отметил, что Артур смотрел на Ланселота с тайным восхищением. Однако маг решил не думать об этом много. Артур ведь все равно остался с ним, да и Мерлин вышел сухим из воды. Так что маг имел возможность продолжить служить будущему королю Камелота. - Мерлин, - тем же вечером задумчиво произнёс Артур. - А что если бы... Если бы я... - он повернулся к слуге от окна. И Мерлин склонил голову на бок, глядя на то, как необычно ярко светятся волосы принца в лучах заката. - Что если бы я представился как омега? Маг нахмурился, отвлекаясь от сервировки ужина. И принц вздохнул, закатывая глаза. - Чисто гипотетически, - заложив руки за спину, принц сменил тон на тот, которым он обычно размышлял о царских делах. - Если бы так случилось, что я не стал бы альфой. Ни бетой. Ты бы... Продолжил служить мне? - Конечно! - Мерлин отозвался быстрее, чем сам хотел бы того. А потому растерянно почесал в затылке, отводя глаза. Артур едва заметно улыбнулся, тоже опуская взгляд. - Вообще-то, - прищурился принц. – Если бы я презентовался как омега, а ты, - Артур сделал пару шагов, глядя себе под ноги и облокотился о шкаф. – А ты бы все-таки стал «Альфой», как ты того желаешь… Мерлин усмехнулся, закатывая глаза. - Сир, я не думаю, что мы можем что-то предполагать, - слуга пожал плечами и поправил столовые приборы. – И не то чтобы я желаю… - Мерлин вскинул брови и поджал губы. – Просто это то, что я ощущаю. - И все-таки, - Артур подошел к столу, рассматривая фрукты, которые заботливо разложил Мерлин. – Если я вдруг стану омегой, то моим слугой сможет быть только омега или бета. Мерлин сделал вид, что не заметил, как Артур, попытавшийся взять виноградину, буквально расплющил ее между пальцев. Маг слегка нахмурился, убрав улыбку с лица, и задумался. - Я все равно бы желал остаться рядом с Вами, сир, - Мерлин посмотрел в глаза Артура, который напряженно замер. Маг не отводил глаз от пристального взгляда. И в конце концов Артур кивнул. Присаживаясь за стол. - К тому же, - Мерлин пожал плечами и стратегически правильно встал, прикрываясь колонной. - Я сильно беспокоюсь за других слуг. Они бы все точно поумирали от остановки сердца рядом с Вами. Артур нехорошо прищурился, крепко сжимая ложку в руке, и нагнулся так, чтобы полностью увидеть Мерлина, который тоже сдвинулся, трусливо прячась. - У тебя просто нет сердца, поэтому ты всё ещё не умер, Мерлин! - тихонько зарычал принц.