Природа рыцаря

Мерлин пробыл в пути уже несколько часов, когда услышал шум в кустах позади себя. Он, конечно, взял с собой меч на всякий случай, но на самом деле слишком устал за прошедшую ночь, чтобы отражать атаки даже при помощи магии. Тем не менее, он замедлил лошадь, прислушиваясь. И спешился, зная, как легко пугаются животные и скидывают с себя всадника при малейшей угрозе. Такое с ним уже случалось. Мерлин принюхался, рассчитывая уловить запах человека, и неожиданно для себя понял, что уже очень долгое время не ощущал даже легких специфических запахов омег и альф. Он, разумеется, и раньше не мог это делать так хорошо, как инициированные, но всë же что-то улавливал, дабы иметь возможность сориентироваться. Мерлин вдохнул глубже. И вздрогнул, ощутив, что к его спине приставили меч. - Ты не выживешь без меня. Мерлин. - Артур? - маг повернулся, улыбаясь. - Как ты меня нашёл? Принц закатил глаза и как-то осуждающе взглянул на слугу. Убирая меч в ножны. - Мне кажется, я учил тебя всегда брать меч в руки, - проворчал он, возвращаясь к своей лошади. Мерлин широко улыбнулся, понимая, как уже соскучился по этому бесконечному ворчанию, но вдруг опомнился. И снова стал серьёзным. - Вы должны вернуться в Камелот, - слуга подошёл к принцу, который вблизи выглядел на самом деле паршиво. Слишком бледный, да к тому же ещё и с синяками под глазами. - Утер будет Вас искать. - Не будет, - хмыкнул Артур. - Сегодня утром я просил его разрешения сопроводить тебя. - И он его дал? - неуверенно нахмурился Мерлин. - Нет, - улыбнулся Артур, забираясь на лошадь. - Но так он хотя бы знает, где я. Давай, Мерлин, солнце уже скоро сядет. Маг хотел было ещё что-то сказать, но видя, как Артур пришпоривает коня, поспешил забраться на своего. Когда они разожгли огонь и устроились около него, Артур даже оживился. Он потянулся как кот, а после изволил завалиться на подготовленный лежак и поболтать с Мерлином. - Далеко отсюда до Элдора? - спросил он, рассматривая слугу, который ковырялся в сумке, сидя на поваленном дереве. Артур улыбнулся, зная, что Мерлин злится, потому что принц так торопился, что не взял ни лежак, ни провизию. И теперь слуге приходится всем этим делиться. - Думаю, один день, - раздражённо отозвался Мерлин, доставая еду, которую для него заранее подготовил Гаюс. - Может два. Зависит от того, насколько медленно Вы собрались плестись. Артур усмехнулся и спустился взглядом по телу Мерлина, отмечая, что тот был сегодня особенно привлекателен. И в свете костра его лицо выглядело старше и даже... Мудрее? Будто бы вместо слуги перед Артуром сидел бывалый воин, обладающий невероятной силой. - Что за чëрт?.. - пробормотал внезапно Мерлин, доставая из сумки шкатулку. Артур испуганно сел, сразу же узнавая предмет. Мерлин удивлённо посмотрел на принца, будто бы спрашивая, знает ли тот что-то об этом. Но Артур отрицательно закачал головой, отодвигаясь. - Гаюс, - усмехнулся Мерлин. - Чёртов старик. Он знал, что ты увяжешься за мной. - Но как?! - нахмурился Артур. Мерлин в ответ саркастично усмехнулся, приподнимая брови. - Наверное, после того, как услышал Ваш крик, он решил, что Вас ничто не остановит, - посмеялся Мерлин. Артур в ответ прищурился, поджимая губы. - Я не кричал! - возмутился принц довольно громко. И слуга засмеялся в голос. Но видя, как надулся Артур, всё-таки смог взять себя в руки и подняться. - Нужно поужинать, - сказал он, разворачивая из тряпицы небольшой деревянный котелок. - Я не хочу, - фыркнул в ответ Его Высочество, вновь падая на лежак и отворачиваясь. - Смотри не подавись. Мерлин. Маг пожал плечами. И решил поужинать в одиночестве. Всё равно еды было не так уж много. Мерлин снова повернулся, лёжа на холодной земле, и заворчал. Плащ не особенно помогал. Была уже осень и земля остывала, как и сам лес, который хоть и оживлялся, становился более тёмным и промозглым. Мерлин попытался прикинуть свои шансы на то, чтобы тихо прочитать заклинание и погреться. Без Артура, конечно, это было бы проще. Но и без Артура у него всё ещё был бы лежак! - Долго ещё ты собираешься так вздыхать? - послышалось за спиной мага. Мерлин было насторожился, но в итоге тихо зарычал. - Если Вас беспокоит шум, - сквозь зубы отозвался он. - То Вы могли бы пойти ночевать в другую часть леса. - Либо же ты просто мог лечь рядом, - спокойно заметил Артур. Мерлин, сел, смотря на принца. На лежаке и правда было достаточно места для двоих, хвала богам, Артур лежал вполне компактно. Вздохнув и ещё немного поворчав, Мерлин поплёлся к принцу. Ложась рядом и накрывая их обоих плащом. Костёр все еще ярко горел, а Артур был достаточно тёплым, чтобы уставший Мерлин начал дремать практически сразу. Но было бы наивно полагать, что ему так просто дадут поспать. Мерлин резко открыл глаза и нахмурился. Когда ощутил руку в собственных штанах. - Артур, - позвал он негромко. - Что ты делаешь? Артур же в ответ придвинулся ближе, прижимаясь к бедру Мерлина и шумно дыша. Маг ловко выдернул руку Артура, которая неожиданно крепко сжала Мерлина, и сел, смотря на принца. Артур поднял на него свои почерневшие глаза и замер, тяжело дыша. Так обычно выглядели... Не то, что бы Мерлин был экспертом... Но такое он видел достаточно. И это не могло быть правдой. Артур столько раз в день ежедневно повторял Мерлину, что все наследники Камелота всегда были альфами и сам он будет альфой, что идея того, что принц всё-таки омега, даже не бета, была немного абсурдной прямо сейчас. К тому же Мерлин точно смог бы учуять его. Такие вещи замечали абсолютно все. Кроме бет, конечно. Но Артур не пах. Только его лицо горело, а пальцы скреблись о куртку Мерлина. Слуга дотянулся до сумки и извлёк из неё шкатулку. Он молча поднес флакон к губам Артура. И тот послушно приоткрыл их, неотрывно смотря в глаза Мерлина. Выпивая жидкость. Не прошло и минуты напряжённого ожидания, как Артур дёрнулся всем телом. Принц моргнул пару раз. Нахмурился. И будто бы только сейчас заметил пузырёк в руках Мерлина. Артур явно разозлился. И резко отвернулся от слуги, стягивая весь плащ на себя. Маг больно прикусил язык. И решил подумать об этом завтра. *** Но на следующее утро Мерлин думал только о том, чтобы хоть когда-нибудь суметь добраться до Элдора. Артур плëлся на своём коне медленно, периодически засыпая, либо кутаясь в плащ. В таком темпе к моменту их прибытия деревня Мерлина уже бы вымерла. От старости. О чëм, собственно, слуга и не преминул сказать. Однако Артур на это только пробормотал что-то невнятное. В очередной раз, когда принц чуть не свалился с лошади, Артур нахохлился и недовольно посмотрел на слугу. - Расскажи о своей деревне, - попросил он. – Она большая? - Не очень, - тепло усмехнулся Мерлин. – В моей деревне в основном живут омеги. Ну, и беты, конечно. Принц даже сел ровнее, с удивлением смотря на слугу. Но, поправив плащ на плечах, хмыкнул. - Я думал, что мой отец сделал всё, что мог, чтобы омеги не жили коммунами, - заметил он, неожиданно заинтересовавшись гривой своего коня. Лицо Мерлина помрачнело, но он всë-таки улыбнулся Артуру. - В тех краях была война, - пожал он плечами. – Практически все альфы ушли воевать. А те, что не ушли… Ну, они были рекрутированы после войны. Как "плата" за верную службу, - Мерлин горько усмехнулся. – Ни одному правителю не нравится защищать сильных. А если те отказываются служить и угождать… что ж. Маг взглянул на принца, и тот поëжился, отворачиваясь и опуская глаза. - Если бы я мог править, - пробормотал Артур. – Я бы никогда так не поступил. - Я знаю, - широко улыбнулся Мерлин. – Именно поэтому я Вам и служу. К тому же, - прищурился он. – Элдор сейчас расположен на землях между двумя королевствами. Утера и Сенреда. Сенред, как мне кажется, всë-таки понимает, что омег и без того осталось слишком мало. Единственные, кто заводят детей – это беты. Если так продолжится, то не будет ни омег, ни альф. Поэтому Сенред позволяет омегам жить вместе. Чтобы иметь больше шансов на выживание. Маг обернулся к притихшему Артуру, но тот был так задумчив, что Мерлин решил больше ничего не говорить. После довольно короткого пути, преодолëнного ещё медленнее, чем раньше, Мерлин обеспокоенно взглянул на принца, который практически спал, еле удерживаясь в седле. Они вышли на опушку, и Мерлин даже издалека заметил печной дым. Оставалось совсем немного до их первой остановки. - Как на счёт кружки прохладного мëда? – решил ободрить Артура слуга. Принц встрепенулся, с трудом разлепляя глаза, и кивнул. - Надеюсь, в другом королевстве он такой же бодрящий, как в Камелоте, - пробормотал он. Мерлин усмехнулся и направил свою лошадь ближе к лошади Артура. - Мы всё ещё в Камелоте, сир, - заметил он. На что принц застонал и поднял глаза, видя вдали деревню, в которой действительно бывал много раз. - Поверить не могу, - вздохнул он. Позволяя Мерлину взять поводья своей лошади. Когда они спешились, Мерлин поддержал Артура и поправил его чёрный жакет. Вернее, один из своих жакетов, так милостиво одолженных принцу. - Надеюсь Вы помните наш уговор? – спросил слуга, с волнением глядя на то, как принц, фыркая, одëргивает свою руку, желая идти самостоятельно. - Да, Мерлин, - отозвался тот, поправляя ремень на талии. – Я здесь не принц. А ты мне не слуга. Всё просто. - Если бы, - пробормотал маг, следуя за Артуром в направлении таверны. Внутри было очень шумно. Огромное количество людей не стеснялось разговаривать в полный голос. Было странным, как и беты, и альфы, и даже омеги вполне мирно сидели вместе, дружелюбно общаясь. Несмотря на то, что таверна была полна, парни довольно легко смогли найти свободный стол. Присаживаясь и оборачиваясь, глядя во все стороны, но не имея слов, чтобы описать ощущения. - Добрый день. Чего изволите? – задорно спросила подошедшая к ним пышная омега. И сразу же втянула воздух носом. – Ммм… Какой же ты красавчик, альфа. Артур, который сидел полностью растерянный, с трудом криво усмехнулся. - Да, - пожал он плечами. – Ты не первая говоришь мне об этом. Мерлин закрыл губы кулаком, тихо смеясь, видя то, как Артур вздёрнул подбородок и приподнял бровь на комплемент женщины. - Нет, прости, - омега тоже приподняла бровь и сдвинулась так, чтобы откровенно рассмотреть Мерлина. – Я имела в виду твоего приятеля. Артур нахмурился, покосившись на слугу. И слегка оскалился. - Его? – рыкнул он. Омега игриво усмехнулась Мерлину. На что тот заулыбался, приподнимая брови. И, глядя в глаза Артура, сказал омеге: - Благодарю. Та взмахнула было рукой, но Артур не дал ей ничего сказать, низко зарычав. - Две кружки мёда, пожалуйста, - крайне вежливо попросил он, с раздражением глядя на то, каким довольным выглядит его слуга. Неожиданно дверь в таверну снова открылась, и в проходе показался мужчина, вид которого не предвещал ничего хорошего. И, да, так и было. Местный бандит, который собирал собственно-изобретённые налоги. Мерлин даже не удивился, когда Артур поднялся на защиту хозяйки таверны. Сам же маг не собирался хотя бы подниматься, он только отхлебнул медовухи, качая головой и тихо радуясь тому, что какие-никакие силы всë-таки вернулись к принцу. Единственное, что возможно, но только возможно, Мерлину не стоило делать, так это давать едкие комментарии в адрес бандита. Конечно, в любом случае этот испещрённый шрамами альфа позвал бы напарников. Но, возможно, тогда бы они с Артуром успели уйти. Однако драка всё же началась. А именно после того, как какой-то молодой мужчина, всё это время сидевший за столиком в углу, поднялся на ноги, так внезапно решая помочь Артуру. Мерлин не особенно был полезен при таком количестве свидетелей, а потому только стоял и наблюдал, как Артур на пару с новым знакомым, яростно расправляется с бандитами. Естественно, принц победил. Даже в таком состоянии он боролся как самый опасный медведь. А вот его соратник не отделался так легко, получая нож в голень. Когда опозоренные бандиты покинули таверну, Артур поспешно подошёл к упавшему на пол мужчине и присел рядом, поддерживая. Но почти сразу поднял удивлённые глаза на Мерлина. - Помоги, - бросил он, удерживая под спину застонавшего. Маг закатил глаза, но всё же исполнил приказ. - Ты храбро сражаешься. Для омеги, - усмехнулся Артур, сидя на стуле возле кровати, где лежал мужчина. В комнатке, которую они сняли на верхнем этаже той же таверны. Принцу и Мерлину явно нужно было где-то переночевать. К тому же Артур ни в какую не захотел оставлять нового друга. - Спасибо, - отозвался мужчина, морщась и касаясь ноги. – Я Гавейн. Он протянул руку Пендрагону. - Принц Артур, - потянулся тот было в ответ, но Гавейн резко убрал ладонь. Артур непонимающе взглянул на него, и раненый омега в ответ оскалился. - Знал бы, что ты из знати, не стал бы помогать тебе. Мерлин, сидящий на стуле в углу, закатил глаза и сжал переносицу. Казалось бы, они вот только обсудили, что будут скрывать то, что Артур принц, а тот просто, как глупая птица, назвался с титулом, как делал это всю жизнь. Артур опустил руку и отвернулся. Смотря на слугу. Мерлин заворчал себе под нос и поднялся: - Мы не желаем тебе зла, Гавейн, - произнес маг терпеливо, пытаясь улыбнуться. – Ты спас нам жизнь. И мы просто хотим отплатить тебе тем же… - Мне ничего не нужно, - рыкнул омега, глядя исподлобья на Артура. Принц поднялся и отошел к койке на противоположной стороне крошечной комнаты. Мерлин же, тяжело вздохнув, занял его место у постели Гавейна. - Пожалуйста, не противься, - прошептал Мерлин. – Тебе нужно подлечить рану. Я сделал всё, что смог, но всë равно ты не сможешь ходить ещë пару недель, - маг мельком обернулся на принца, который лёг, отворачиваясь к стене. – Принц оплатил тебе эту комнату на месяц. Ты можешь уйти, когда захочешь. Даже если хочешь, можешь отправиться в Камелот… - Ни за что, - зашипел в ответ омега. Не то что бы он даже старался быть тихим. – Я не собираюсь прислуживать никому из знати. Они все одинаковые. Что короли, что принцы. - Артур не такой, - слегка улыбнулся Мерлин. – Если бы ты побыл с ним, то понял это. Гавейн недоверчиво взглянул на широкую спину Пендрагона. И приподнял бровь, глядя на мага. - Мой отец, - сказал мужчина, усмехаясь, но крепко сжимая кулаки. - Служил в армии Карлеона. Погиб в сражении, оставив мать без гроша, - Гавейн слегка задрал подбородок, когда увидел на лице Мерлина сочувствие. - Она пришла к королю. А он прогнал её. Потому что короли не помогают отпрыскам-омегам. Мерлин едва заметно кивнул. Но Гавейн подался вперёд, почти утыкаясь в нос парня, и тихо зашипел. - Ты знаешь, каково это, когда твоего отца фактически наказывают за службу? – сверкнул он глазами. – И бросают его семью на произвол. Мерлин сжал челюсти так, что на лице заиграли желваки, и пристально посмотрел в ответ на Гавейна. - Даже лучше, чем ты можешь себе представить, - зарокотал маг. Омега прищурился. Но неожиданно расслабился и снова улегся на подушку. Смотря в потолок. Маг фыркнул и поднялся, не желая больше вести беседу с этим упрямцем. Гавейн показывал себя не лучше знати, не только отказываясь от помощи, но и не принимая хорошие дела в ответ. Мерлин достал из своего рюкзака шкатулку, открывая её и, как обычно, проверяя целостность пузырьков внутри. Он выдохнул через нос и взял один. - Артур, - подошёл он к принцу, опускаясь на кровать. – Тебе нужно это выпить. Принц заворочался, бормоча что-то в ответ. Но всё же протянул трясущуюся руку, чтобы взять тоник. Мерлин помог ему выпить порцию. И не удержался, проведя рукой по взмокшей чёлке. С каждым днëм Артуру было всё хуже. И если в течении дня ещё принц был просто вялым, то с приближением ночи, его глаза становились темнее, а румянец на лице ярче. - Что с ним? – голос Гавейна заставил Мерлина дёрнуться и отгородить Артура собой. - Не твоё дело, - рыча отозвался он. Омега сел в постели, пытаясь разглядеть принца. - Он не выглядит здоровым, - дал свою оценку Гавейн. - Так и есть, - маг отнял руку от Артура, когда тот снова повернулся на бок, отодвигаясь ближе к стене. Что ж, по крайней мере, теперь на кровати было место и для Мерлина. – Он болен. Мерлин не смог скрыть своих переживаний, когда посмотрел на Гавейна. Он ожидал, что омега снова сделает какой-нибудь неприятный комментарий, но тот неожиданно стал серьёзным и грустным. - Я бы проводил вас… - начал было он. - Не стоит, - покачал головой маг. И пожал плечами. – Возможно мы увидимся на обратном пути через неделю. Если ты всё ещё будешь здесь. Гавейн покраснел. И упал на бок, заворачиваясь в одеяло. - Спокойной ночи, - пробормотал он. И сделал вид, что крепко спит. *** Мать Мерлина вышла на улицу, едва завидев их издалека. Артур слегка даже испугался тому, что их вышла встречать, наверное, вся деревня. И пахли они все... Так невероятно хорошо. Сладко. Свежо. И своеобразно. Принц не взялся бы описывать это. Он хотел было слезть с коня, глядя на то, как Мерлин легко соскакивает с лошади. Но, попытавшись двинуться, ощутил головокружение, и замер, крепко хватаясь за гриву животного. - Артур, - послышалось снизу. Принц увидел слугу, протягивающего к нему руки. Артур потянулся в ответ, желая всего слегка облокотиться о плечи. Но, не удержался и практически свалился в руки слуги. Однако Мерлин, крепко обхватив принца за талию, удержал его на мгновение в воздухе, а после легко сделал полный разворот с Артуром в руках. Аккуратно опуская принца на землю. Всё это произошло так быстро, что вряд ли кто-то мог заметить, как ловок и силён Мерлин. Но Артур на всякий случай посмотрел вокруг, встречаясь взглядом с улыбающимися лицами. Некоторые из них даже были умилëнными. Артур всë-таки покраснел и дёрнулся, когда слуга воскликнул: - Мама! - обнимая невысокую хрупкую женщину, лица которой так красиво коснулись годы. Мама Мерлина с любопытством посмотрела на Артура, и тот не успел понять, как оказался в её ласковых и тёплых объятиях. Артур с удивлением заметил, что он не настолько выше этой женщины, как он думал. И взглянул на слугу через плечо матери, отмечая, что Мерлин как-то незаметно для него прибавил в росте. - Добро пожаловать, - ласково произнесла мама Мерлина. Наконец-то выпуская принца из объятий, но осторожно проводя тыльной стороной руки по его щеке. - Я так рада, что ты смог приехать. Артур вновь покраснел, чувствуя, что сердце бьётся быстрее. И не понимая от чего. Подобного рода "отношение" ему никогда не было интересно. Почему же сейчас это так волнительно и... Приятно?.. - Пройдëмте в дом, - позвала их женщина. Артур растерянно кивнул остальным жителям, не желая показаться грубым, но отвлёкся, когда Мерлин поравнялся и зашептал ему в ухо: - Здесь никто не знает, что Вы принц, помните? - очень тихо произнес слуга. - Постарайтесь не выдать себя снова. - Ты меня уже как-то представил? - приподнял бровь Артур, смотря на длинную юбку впереди идущей женщины. - Кстати об этом, - Мерлин тоже взглянул на спину своей матери. - Никто из них почему-то не спросил.