***
Тони не любил заниматься в спортзале в привычном смысле этого слова. Тяжелые тренажеры, гантели — всё это было не для него. Он предпочитал кардионагрузки. Поэтому любимым видом тренировок для него всегда был совместный спарринг с Хэппи. Стыдно было признать, но, несмотря на почти десять лет совместной работы, Пеппер лишь пару лет назад узнала, что Хэппи в прошлом был боксером, поэтому эти спарринги нравились ему в той же степени, что и их общему начальнику. Хэппи говорил, что это были те два часа его жизни, когда он мог с чистой совестью надирать задницу Тони, к тому же получая за это огромные деньги. Удовольствие чистой воды. За этим занятием Пеппер и нашла их в тренажёрном зале на нижнем этаже, посреди которого стоял стандартный боксёрский ринг со всеми примочками для профессиональных боксеров. Девушка прошла вглубь зала, направляясь прямиком к своей любимой кушетке, краем глаза наблюдая за спаррингом мужчин. — Сейчас прийдёт нотариус, нужно подписать бумаги для передачи руководства компанией, — крикнула она, вместо приветствия. — Мы с Хэппи занимаемся, — прозвучал хриплый ответ. Тони ловко увернулся от мнимого удара соперника, нанося чёткую и быструю контратаку. Хэппи схватился за голову, сыпя при этом проклятиями. Пеппер краем уха слышала несколько фраз о том, что Тони использовал прием «грязного бокса» и ничего хорошего в этом нет. Она лишь улыбнулась. Бедняга Хэппи. Неизвестно, кто кому надирал задницу на этих тренировках. Мужчины несколько минут пререкались друг с другом, прежде чем их внимание привлекло кое-что другое. Точнее кое-кто другой. Пеппер проследила за их взглядами, и всё встало на свои места. Миниатюрная девушка появилась на ступеньках при входе в спортзал. Длинные темно-рыжие волосы, которые даже немного отливали красным цветом, спадали на хрупкие плечи легкими волнами. В ее одежде не было ничего особенного: простые чёрные брюки, легкая голубая рубашка, минимум украшений, но чувственность и сексуальность окутывала девушку с головы до ног. Тонкая талия, округлые бедра и грудь, которую невозможно было скрыть, хоть рубашка и была застегнута почти на все пуговицы. Хоть Пеппер и была девушкой, она точно могла определить, что мужчины наверняка выстраивались в очередь, чтобы приударить за этой малышкой. Такие девушки притягивали мужчин, как магнит. И Тони Старк, по всей видимости, не был исключением. Пеппер быстро перевела взгляд обратно на него и Хэппи, главным образом задерживаясь на миллиардере. Она сразу узнала этот взгляд. Она видела этот взгляд на его лице сотни раз. Он означал его заинтересованность и желание. Он хотел эту рыжую адвокатшу. Волна необъяснимой ревности и досады захлестнула её с головой. На скольких ещё женщин он будет смотреть вот так вот. Этого она не знает, ведь теперь они редко будут видеться. Ей вспомнилась вечеринка в честь годовщины Ри и Мурата полтора месяца назад. Его руки, глаза и голос в тишине сада и то, как он сказал ей, что хочет ее до боли. Тогда она в который раз едва не поддалась его чарам. Она ещё никогда не была так близка к этому. И если бы не Дэвид и её чувство вины перед ним, неизвестно, чем бы все это тогда закончилось. Господи, Тони был в усмерть пьян, и даже тогда она едва не отдалась ему просто у живой изгороди в саду. Она до сих пор не могла поверить в то, что не написала заявление об отставке после того случая. Наверное, ей просто стоило признаться себе в том, что она не в состоянии вычеркнуть его из своей жизни, какие бы отвратительные поступки он ни совершал. Ей грозило всю жизнь казаться конченой дурой в глазах окружающих, но ей легче было расстаться с идеальным мужчиной, чем послать к черту эгоцентричного мерзавца Тони Старка. И вот сейчас он откровенно пялится на другую женщину. Девушка подошла ближе к Пеппер и открыла перед ней папку с документами. Она улыбнулась ей, поздоровалась, была вежливой, но Пеппер уже не могла спокойно реагировать на все, что она делала. — Привет, — мягко поздоровалась рыжая, мысленно ругая себя. Тони заинтересовался ею, но девушка в этом не виновата, в конце концов, она ведь только зашла в комнату. — Вам необходимо расписаться, мисс Поттс, — голос адвокатессы был мягким, но с приятной хрипотцой. Пеппер взяла ручку и поставила подпись напротив своей фамилии в бланках документов. Возможно, интерес Тони ограничится просто разглядыванием и только? Но её надеждам не суждено было оправдаться. — Как вас зовут, леди? — громко спросил Тони, находясь на ринге, указывая на девушку своей перчаткой для бокса. — Рашмэн. Натали Рашмэн, — тут же отозвалась девушка, поднимая на него свои глаза. — Прошу сюда, ко мне на алтарь, — Тони жестом указал на место посреди ринга, подзывая ту к себе. Нет, он определённо не хотел только смотреть. Пеппер бросила ручку в сторону, встречаясь с растерянным взглядом девушки. — Нет, неужели ты всерьез намерен с ней… — Пеппер попыталась остановить надвигающуюся катастрофу и иск о сексуальных домогательствах, который им возможно грозил после всего, что он собирался сделать, но тщетно. Хотя стоило признаться, мисс Рашмэн растерялась всего на одно мгновение. Секунду спустя она аккуратно положила папку на стол рядом и уверенно двинулась к рингу. Как будто она была уверена, что так и будет. — Извините, он порой эксцентричен, — только и сказала Пеппер, наблюдая за неминуемой катастрофой. Мисс Рашмэн уверенно поднялась на ринг. Тони несколько секунд смотрел на неё, пара перекинулась несколькими словами и тут, к удивлению Пеппер, Тони спрыгнул с ринга и двинулся к ней. Он бесцеремонно уселся рядом с ней на её любимой кушетке, хотя было очевидно, что она была слишком мала для них обоих. Но Тони это абсолютно не смущало. — Кто она? — нагло спросил он и Пеппер вновь напряглась. — Она юрист, а также потенциальный получатель огромной компенсации за сексуальные домогательства, если ты не прекратишь на неё так глазеть, — едко сказала девушка. — Я остался один, Босс, — тихо сказал Тони. Его взгляд снова вернулся к девушке. Он оценивающе пробежался по её фигуре. — Да, и у меня есть три прекрасных кандидата, которые готовы встретиться с тобой. Пеппер уткнулась взглядом в свой смартфон, делая вид, что изучает в нем что-то важное. Она делала так всегда, когда хотела отвлечься и не показывать, что тема, на которую она говорила с собеседником, была ей неприятна. — Я не хочу встречаться, я хочу сейчас кого-то, — двояко парировал Тони, прекрасно осознавая, какой подтекст несла в себе его короткая фраза. — Думаю, это она, — предположил миллиардер. — Нет, не она, — категорично заявила Пеппер. — Как пишется ваша фамилия, Натали? — словно не слушая её, спросил у девушки Тони, открывая на приборной панели, встроенной в угловой столик возле кушетки Пеппер, поисковую систему «Гугл». — Р-А-Ш-М-Э-Н. — чётко и по буквам произнесла рыжая, поворачивая лицо обратно к Хэппи, который что-то растолковывал ей, словно профессор на кафедре. Пеппер с отвращением поморщилась. Хэппи тоже пытался произвести впечатление. — Ты её в «Гугле» решил пробить? — мрачно отозвалась она, покосившись на Тони. Он быстро вбивал имя и фамилию девушки. Интересно, когда они только познакомились, он так же пробивал ее фамилию по интернету или нет? — Угу, раз уж смотреть запрещено, — также едко отозвался мужчина. — Ооо, смотри, — он бесцеремонно ткнул Пеппер в бок, привлекая её внимание. — Весьма яркая личность. Французский, немецкий, итальянский, русский, латынь. Кто говорит на латыни? — Никто не говорит. Это мертвый язык. На латыни можно читать или писать, но не говорить, — пролепетала Пеппер, чувствуя, как в ней поднимается новая волна раздражения. Она ведь пыталась нейтрально относиться к девушке. — Она была моделью в Токио. А ты была? Она хороша, — словно не слушая её, твердил Тони, без стеснения разглядывая снимки их адвоката в нижнем белье, которые были выставлены на всеобщее обозрение в интернете. Пеппер открыла было рот, чтобы отпустить очередной едкий комментарий, но тут её внимание переключилось на ринг. Хэппи стоял напротив рыжей, он сделал выпад рукой, намереваясь осуществить мнимый удар противника, но внезапно девушка резко перехватила его кисть, сделала захват и перекинула парня через себя, повалив на землю. Такие трюки Пеппер видела лишь в фильмах. Хэппи с громким стуком упал на ринг, громко застонав. — О Боже, нет! Хэппи! — закричала Пеппер, поднимаясь на ноги. Тони отвлекся от созерцания фотографий и вскочил со своего места вместе с ней, ошарашенно наблюдая за парой на ринге. Натали как ошпаренная вылетела с ринга, а Хэппи торопливо поднялся на ноги, покраснев. Кажется его эго только что уязвила хрупкая девушка. — Это нокаут, я думаю, — хохотнул Тони, шутливо ударяя в гонг. — Я подскользнулся, — хмуро отозвался Хэппи, прокашлявшись. Пеппер все еще стояла чуть поодаль, наблюдая за здоровяком. Не хотелось бы, чтобы он поранился или у него была какая-то травма. Понаблюдав за ним ещё пару минут, она облегченно вздохнула, когда здоровяк начал боксировать с мнимым соперником. Кажется, он был в порядке. Пеппер переключила свое внимание на Тони и Натали, которые стояли поодаль и о чем-то мило болтали. Возможно, Тони прямо сейчас озвучивал ей одно из своих особо безнравственных предложений. Рыжая поспешила отрезать все неприемлемые разговоры на корню. — Ну и как вы тут? — она остановилась перед парой в тот момент, когда Тони ставил свой отпечаток пальцев на документах. — Прекрасно, заканчиваем. Ты — Босс, — ответил он, ослепительно улыбаясь темно-рыжей Натали. — Это все, мистер Старк? — услужливо спросила девушка, и весь нейтралитет, которого старалась придерживаться Пеппер до этого, испарился, будто его и не было. — Нет, — жизнерадостно ответил Тони, открывая рот, чтобы сказать что-то ещё, но Пеппер не дала ему этого сделать. — Да, — безапелляционно перебила его девушка и как будто этого не было достаточно добавила. — Это всё, мисс Рашмэн. Огромное спасибо, — тем самым показывая, что разговор окончен и девушке пора убираться. Мисс Рашмэн оказалась на удивление понятливой и с тихой покорной улыбкой тут же поспешила удалиться. Тони остался стоять рядом с Пеппер, но его заинтригованный взгляд был прикован к темно-рыжим волосам. — Я бы не против, — изрек он через секунду, наконец снова акцентируя свое внимание на Пеппер. — Нет! — отрезала она, улыбаясь ему ядовитой усмешкой, которая могла означать только одно. Она не допустит, чтобы та девушка работала с ним.***
Пеппер недовольно покосилась на угол красного металлического чемодана, выглядывающего из-за пассажирского сиденья напротив Хэппи. Тони настоял на том, чтобы взять эту штуку с собой, что ей не нравилось. Ей не нравилось всё, что было связано с оружием и с его костюмами. Тем более, она не хотела, чтобы что-то вроде этого было в непосредственной близости от них. На самом деле, её почему-то преследовала навязчивая идея о том, что чем ближе к ним будут его разработки, связанные с костюмом, тем больше была вероятность, что к ним прилипнут неприятности. Тони же назвал ее глупой, а штуки вроде той, что находилась рядом с Хэппи — предосторожностью. Страховкой, на случай если что-то пойдёт не так. Она же находилась в постоянном напряжении. Вначале весь полет, а теперь всю поездку от аэропорта. Ей не давала покоя мысль о том, что вот-вот из-за угла выпрыгнет какой-нибудь сумасшедший и попытается убить их. И как она не старалась, не могла справиться с этим гнетущим чувством. — Если будешь смотреть так и дальше, в конце концов металл расплавится, — иронично заметил Тони, поправляя на глазах солнцезащитные очки. — А я бы этого не хотел. — А я бы не хотела, чтобы «это», — так же иронично добавила девушка, — находилось в непосредственной близости от меня. — Мы уже говорили об этом, — Тони старался придать голосу строгость, и, возможно, это бы подействовало на кого-то ещё, кроме Пеппер, у которой выработался иммунитет к такого рода интонации. — Да и напомни ещё раз, почему мы взяли «это» с собой? — она отвернулась, чтобы посмотреть в окно, пытаясь любоваться видом набережной Монте-Карло. — Это просто предосторожность. — Предосторожность от чего? Мне казалось, мы в отпуске, — безэмоционально ответила рыжая. — Мы в отпуске, а вот у террористов отпуска нет, Пеп, — заметил Тони. Она могла чувствовать, как он повернул голову к ней и смотрел на её профиль. Хэппи все это время вёл машину и тактично молчал, лишь изредка поглядывая на пару в зеркало заднего вида. — Ты меня не успокоил. — А стоило бы успокоиться. Тебя это не должно волновать. Ты просто должна расслабиться, попивать коктейли и смотреть на гонку. Признайся, ты сделала ставку на наш болид? Я поставил на выигрыш нашей машины полмиллиона, — рассмеялся Тони. — Что? Полмиллиона долларов? — отозвалась Пеппер, поворачиваясь к нему лицом, напрочь забывая о костюме. Тони лишь рассмеялся, забавляясь её реакцией. — Ты же понимаешь, что он не выиграет, да? — добавила рыжая. — Нет, но что поделать — это азарт. К тому же, как ещё я мог отвлечь тебя от мрачных мыслей о костюме. Сработало же, — весело объявил Тони, и Пеппер не смогла не улыбнуться. — Ребята, мы подъезжаем, — объявил Хэппи, и «Роллс-Ройс» начал медленно притормаживать. Пеппер надела на глаза солнцезащитные очки. Наверняка там будет полно журналистов, которых она терпеть не могла. — Я бы поставил ещё десять миллионов, только чтобы ты не волновалась о костюме, — добавил Тони, весело улыбаясь ей. — Тогда я бы волновалась о том, что ты выжил из ума и начал бездумно сорить деньгами, — улыбнулась девушка, открывая дверь машины. Пара рука об руку двигалась в ресторан «Отеля де Пари», когда Тони неожиданно сказал ей: — Слушай — это Европа, что бы не случилось в ближайшие минуты, смирись. — Смириться? С чем? — не поняла Пеппер, мысленно напрягаясь, ожидая подвоха со всех сторон. Эта привычка выработалась с годами за время её работы с Тони. В такие моменты она действовала на автоматизме. Её внутреннее чутье никогда её не подводило, и в следующее мгновение она поняла, что не подведет оно ее и в этот раз. — Мистер Старк, — Натали Рашмэн появилась перед ними из ниоткуда, и Пеппер едва не споткнулась, так сильно она опешила от присутствия девушки. — Как долетели? — услужливо поинтересовалась рыжая с милой улыбкой на лице. Пеппер напряглась, словно натянутая тетива, не зная, как реагировать на происходящее. Она бегло прошлась по распущенным волосам Натали, её персиковому платью, которое сидело чересчур плотно на её фигуре с явными округлостями. Будь у Пеппер такие бедра и грудь, она никогда бы не одела такое обтягивающее платье для работы. Даже для вечеринки. И цвет… он был чересчур ярким. Но дело было даже не в том, как выглядела эта девушка, дело было в самом ее присутствии здесь. Что она здесь делала? Как она здесь очутилась? Она ведь ясно дала понять Тони, чтобы он не нанимал ее на работу. На какую то ни было… Но он ослушался её. Господи, неужели он нанял её на место ассистентки? Неужели эта девушка заняла её место?! Видимо, смена эмоций настолько четко отражалась на ее лице, что Тони тут же попытался успокоить её. — Салют, — он поздоровался с Натали. — Тихо, — еле слышно он обратился к Пеппер. Непонятно, был ли это приказ или же просьба. Но это слово явно было направлено на то, чтобы ее успокоить. — Когда ты успел? — едва не прошипела она, пока над ними клубился рой официантов и Натали, которая раздавала им указания. Если Тони волновался о скандале на людях, он мог не переживать об этом, она никогда бы его не устроила. Но когда они останутся наедине… Он знал, что она не хотела её, и сделал это специально, чтобы вывести её из себя. — Что успел? — ответил он, как будто не понимая её вопроса. — Нанять её! — прошло всего двадцать часов, с тех пор как он увидел эту девушку. — Ты меня заставила, — еле слышно сказал Тони, будто это оправдало бы его действия. Как будто она не говорила ему, что у неё есть другие кандидаты, с которыми он бы мог провести собеседование. Пеппер краем глаза увидела, как к ним подошёл фотограф. — Я тебя заставила? — она улыбалась, но при этом лишь улыбка сдерживала её от того, чтобы не дать ему по голове. — Да, посмотри вон туда и вынь кол из задницы, — прошипел он, когда растянулся в широкой наигранной улыбке, пока фотограф делал их совместное фото. — Я засуну этот кол в задницу тебе, — с такой же улыбкой еле слышно проговорила Пеппер, смотря прямо в камеру. Она была настолько рассержена, что даже его тёплая рука на талии не вызвала в ней обыкновенного трепета, как было практически всегда, когда он касался её. Единственное желание, которое у неё сейчас было — убивать. Медленно и безжалостно. Фотограф сделал свою работу и Пеппер двинулась вперёд, оставив Тони и его новую ассистентку позади себя. — Это наш? — услышала она краем уха, когда Тони указал на первый попавшийся стол рядом с собой. — Еще нет, но сейчас будет, — услужливо отозвалась Натали и ринулась исполнять поручение. Пеппер сделала шаг вперёд, пока еще способна была контролировать собственные эмоции. Ведь все закончится именно тем, что она выльет свой коктейль Тони прямо на голову. — Мистер Маск! Здравствуйте, — она заметила Илона Маска, сидевшего за соседним столиком, и поздоровалась с основателем «SpaceX» и «PayPal». Он был давним знакомым её и Тони, и с недавних пор одним из конкурентов «Старк Индастриз» теперь, когда компания отказалась от разработки вооружений. — Пеппер. Поздравляю вас, — тепло улыбнулся ей Маск, поднимаясь со своего места, чтобы нежно пожать её руку в истинно деловом жесте. Пеппер тепло улыбнулась галантному мужчине. Илон Маск хоть и считался конкурентом, но, несмотря на это, всегда был вежлив, приветлив и галантен. Кроме того, их связывала общая тайна. Когда-то давно во время одного из разладов между Тони и Пеппер, Маск пытался переманить последнюю в свою компанию, но получил вежливый отказ. Пеппер предпочитала, чтобы Тони не знал об этом инциденте, а мистер Маск учтиво умалчивал об этом. К слову сказать, для его же блага. — Илон, как ты? — Тони кажется перестал любезничать с Натали, вырастая из ниоткуда, пожимая руку мистеру Маску. — Твой «Мерлин» — прекрасный движок. — Как ты смотришь на электроджет? — отозвался Маск, приветливо улыбаясь. — Мы его сделаем! — рьяно отозвался Тони, ловко увлекая Пеппер за собой, подальше от миллиардера. Пеппер на секунду показалось, что она ошибается, и Тони знал о том инциденте многолетней давности. А может это просто ее разбушевавшееся воображение. — Эй, может массаж? — он легонько притронулся к ее оголенным плечам обеими руками и Пеппер подавила внутреннюю дрожь. После того случая на вечеринке Рании и Мурата её тело так реагировало даже на его случайные прикосновения. Но возбуждение тут же прошло, когда она увидела со стороны вспышку персикого цвета. Кажется, раздражение теперь было ее естественной реакцией на мисс Рашмэн. — О нет, не надо мне массаж, — еле слышно проговорила она, двигаясь к бару. — Натали все организует, — услужливо проговорил Тони, следуя за ней. — А я не хочу, чтобы Натали для меня что-либо организовывала, — отозвалась Пеппер. Когда он говорил имя этой девушки, она заводилась с пол-оборота. — Кстати, я не думал шокировать тебя. — Пеппер часто задумывалась, как могло так получится, что Тони практически всегда читал ее мысли. За исключением тех случаев, когда он вел себя как легкомысленный идиот. И вот, сейчас. Он ясно знал, что её бесит эта ситуация — то, что он нанял эту девушку. Он улавливал ее раздражение, но ни капли не раскаивался в том, что сделал. Он намеренно игнорировал причину ее раздражения. — Умоляю, это не шок, а раздражение, — отозвалась Пеппер, облокотившись на барную стойку. Она скорее умрет, чем признает, что ее так взволновало присутствие этой сексапильной рыжей красотки. Тони лукаво улыбнулся. — Знаешь, зелёный не очень тебе идет, — он нарочно бесил ее. Еще и имел наглость намекнуть на ее ревность. — Прекрати. — Тони? Энтони, это ты?! — послышалось за спиной шатена. Этот тихий, мягкий, вкрадчивый голос мог принадлежать только одному человеку. — Последний, кого я хочу видеть, это… — еле слышно буркнул Тони с непроницаемым выражением лица. — …Джастин Хаммер, — громко закончил он фразу, расплываясь в натянутой, фальшивой, неискренней улыбке. — Как дела? — Хаммер появился из ниоткуда, словно все это время следил за ними. Мужчина в молочном костюме-тройке подошёл ближе, приветственно хлопнув Тони по спине. Улыбка Тони была такой же широкой, но Пеппер чётко понимала, насколько он раздражен и как сильно он хотел бы сейчас оказаться в другом месте. Всё дело было в том, что Джастин Хаммер его раздражал. Здесь не было речи о честном соперничестве, как с Илоном Маском. Только чистое неприкрытое раздражение. Хоть компания Хаммера и занималась производством серьёзных вещей в виде вооружений, Тони никогда не относился к Хаммеру серьёзно. Он воспринимал его скорее как мальчика, которому следовало бы найти песочницу, подходящую ему по размеру, ведь та, в которой он решил играть, была слишком большой для него. Кроме того, Хаммер по своей натуре был скользким типом, а таких людей Тони ненавидел больше всего. Тех, кто все делал исподтишка. К тому же, Тони вряд ли забыл то, что случилось на заседании «Комитета по вооруженным силам» совсем недавно. — Здесь не только у тебя куча денег и крутая тачка, — с улыбкой сказал Хаммер, подходя ближе. — Ты ведь знаешь Кристин Эверхарт из журнала Вэнити Фэйр? — Хаммер указал на стройную блондинку, которую Пеппер прекрасно помнила. У неё в принципе была хорошая память на лица, в отличие от Тони, который никогда не обременял себя лишней информацией, но эту девушку она бы точно не забыла никогда. При их прошлой встрече Кристин Эверхарт сделала все, чтобы оставить после встречи с собой неизгладимый след. И вот теперь она стояла прямо перед Пеппер и улыбалась. Кажется, она и сама жалела о своем прошлом поведении. — Привет, — полуласково-полуядовито протянула Пеппер с милой улыбкой на лице. — Мы знакомы? — еле слышно спросил её Тони. Ну конечно, он не помнил эту девушку. Он даже не пытался вспоминать. — Да, — так же еле слышно проговорила Пеппер. — Да? — он слегка поднял брови, улыбаясь. — Привет! — и лишь после того, как Пеппер подтвердила их знакомство, он поздоровался. — Вот, кстати, большой сюжет на обложку, — жизнерадостно вставил Джастин Хаммер, указывая на Пеппер. — Новый гендиректор Старк Индастриз. Поздравляю. — Спасибо, — сухо улыбнулась Пеппер. Хотя втайне она наслаждались реакцией Тони на весь этот балаган. Его раздражал Хаммер и его раздражала каждая минута, проведённая в его обществе. Его лицо выражало непробиваемую маску. И пусть. Он заслужил расплату за то, как поступил с ней из-за Натали. — Редактор убьёт меня, если я не процитирую вас в рубрике «Бизнес-Леди». Можно? Кристин Эверхарт обладала той единственной чертой, которую Пеппер ненавидела у всех журналистов. Она была наглой и непробиваемой абсолютно ко всему. Возможно, это помогало ей в её работе, но что касается человеческой стороны вопроса — это было ужасно. Несмотря на то, что в прошлом их встреча оставила о себе малоприятный осадок, несмотря на то, что они обе умудрились оскорбить друг друга настолько тонко, насколько это было возможно, Кристин наплевала на все правила приличия и предложила взять у неё интервью. Ей было плевать на моральные принципы там, где это касалось ее личной выгоды. — Конечно, — едко улыбнулась Пеппер, зная, что это интервью никогда не состоится. — Кстати, она готовит для меня разворот для «Венити Фейр», — похвастался Хаммер, желая впечатлить собеседников. Он отпил немного своего апельсинового сока и ухмыльнулся произведенных эффектом. — О, она сделала неплохой разворот с Тони год назад, — притворно мило заметила Пеппер, нарочно выделяя слово «разворот». — Ещё и статью написала, — поддакнул Тони, видимо, наконец вспомнив журналистку. — Да, получилось довольно мило, — кивнула Пеппер, замечая, что улыбка Хаммера медленно начала угасать. Даже в том, что касается интервью, он был на втором месте после Тони. — Очень мило, — безэмоционально сказал Тони, смотря куда-то вдаль. — Я отойду… — как бы она не наслаждалась конфузной ситуацией, в которую попал Тони, терпеть сама она больше не могла. Да и не собиралась. — Не бросай меня, — еле слышно взмолился миллиардер, нежно хватая её за руку, но она решительно вырвала её. — …умыться, — закончила свое предложение девушка, и, игнорируя его молящий взгляд, отошла от бара, оставив тройку позади. У неё было ещё несколько знакомых, с которыми она хотела переброситься парой слов.***
Пеппер небрежно изучала меню, когда поток удивленного шепота присутствующих в ресторане людей привлёк её внимание. Она отвлеклась от тонкой книжки и автоматически подняла глаза на экран телевизора перед собой. Лучше бы она этого не делала. Там был Тони и, черт его дери, он был в гоночном комбинезоне, и было понятно как божий день, что он собирался принять участие в гонке. Немыслимо. Господи, неужели он никогда не перестанет делать нечто подобное, неужели он никогда не перестанет выводить её из себя, испытывать её терпение и подвергать самого себя опасности? Что ему взбрело в голову? Ну какого черта? Ярость, смешанная с беспокойством, волной обрушилась на неё до такой степени сильно, что руки начали бесконтрольно трястись. — Натали, — позвала она новую «себя», — Натали! — она вела себя неприлично, практически крича, но ей было всё равно. — Да, мисс Поттс? — Натали Рашмэн появилась из ниоткуда. — Вы знали об этом?! — требовательно спросила Пеппер. Очевидно было, что именно она имела в виду. Если выясниться, что эта девушка знала о том, что он собирается сделать, она клянется богом, что прикончит её. Она вырвет каждую рыжую волосинку из её головы. — Я только сейчас это увидела, — тут же ответила Натали. Она была шокирована так же, как и Пеппер. Девушка опасливо покосилась на экран. — Этого нельзя допустить, — процедила Пеппер, пытаясь утихомирить поднявшуюся волну паники. Он может не справиться с управлением, может пораниться. Господи, может случиться что угодно. — Безусловно, чем я могу вам помочь? — Позовите мне Хэппи, — скомандовала Пеппер. Они с Хэппи что-нибудь придумают. Но внезапно события начали разворачиваться с молниеносной скоростью. На трассе появился некто. Судя по всему, он пробрался на трек, представившись одним из рабочих, потому что на нём был такой же оранжевый комбинезон, как на технических работниках Формулы-1. Мужчина шел по трассе, не обращая внимания на болиды, проносящиеся мимо него с убийственной скоростью. Вначале могло показаться, что это просто ненормальный, один из психопатов, которые хотят покончить жизнь самоубийством, но нет, в его глазах, его походке совершенно ясно читалась холодная решимость совершить нечто ужасное. Тяжёлое гнетущее чувство тревоги затопило сознание Пеппер, и она молила бога, чтобы Хэппи пришёл как можно скорее. Всё это плохо закончится. То, как он шел среди несущихся на всей скорости машин… он даже не смотрел на них. Мужчина будто видел перед собой цель, к которой стремился, несмотря ни на что. Один из болидов появился из-за поворота, и на всей скорости несся прямо навстречу нарушителю. Водитель изо всех сил пытался избежать столкновения, и машина резко свернула вправо. Но на такой скорости невозможно было удержать управление транспортным средством. С громким визгом гоночную машину накренило, она проскочила мимо мужчины в комбинезоне и столкнулась с другими, переворачиваясь. Ещё секунда — и машина взорвалась. Пеппер вздрогнула, с силой сжимая в руках скатерть. По ресторану прошлась еще одна волна возгласов, какие-то женщины даже вскрикнули. Несмотря на взрыв, неизвестный продолжал идти по трассе. Но теперь он расстегнул ярко-оранжевый комбинезон и вынул руки из карманов. Пеппер задохнулась. Теперь её предчувствие во всю кричало, что всё это не просто так. К предплечьям незнакомца были прикреплены два длинных провода. Они шли по всему периметру рук и заканчивались у груди, питаясь от какого-то источника питания. С другой стороны они просто волочились по земле, пока мужчина не взмахнул руками. Провода, словно хлысты, налились напряжением и резанули воздух, рассекая его снопами искр. Он точно знал, что он делает. Он хотел убить кого-то, и Тони был где-то там. — Пеппер? — послышалось со стороны. Девушка повернула голову и увидела Хэппи, стоящего у входа в ресторан. В руках у него был тот самый ненавистный ей чемодан. Не до конца осознавая, что она делает, Пеппер вскочила со стола и на всей скорости, которую ей позволяли её десятисантиметровые шпильки, помчалась к Хэппи. Она не помнила, как они оказались в машине. Не помнила, как села на заднее сидение и закрыла за собой дверь. Казалось, её подсознание очнулось уже тогда, когда «Роллс-Ройс» выбил капотом ограждение трассы и мчался со всей скорости по встречной полосе трассы. — Дай мне кейс! — скомандовала рыжая, протягивая руки вперед, чтобы взять у Хэппи чемодан. Она хотела облегчить ему вождение, ведь ручка кейса все еще была прикреплена к его запястью наручниками. — А где ключ? — крикнула она, когда поняла, что ручку просто так не отстегнуть. — У меня в кармане, — ответил Хэппи, на секунду отвлекаясь от дороги. Девушка зажмурилась, когда мимо них пролетел очередной болид. — Машины! — закричала она, с поразительной ловкостью выхватывая у него из кармана небольшой металлический ключ. К тому моменту, как она смогла отцепить кейс от руки Хэппи, «Роллс-Ройс» вылетел из очередного виража, и вот они уже со всей скоростью летели навстречу мужчине в оранжевом комбинезоне. Перед глазами лихорадочно проскальзывали картинки, которые она могла видеть с заднего сидения машины. Неизвестный в комбинезоне размахивает своими электрическим хлыстами… Тони лежит на земле перед ним… Остатки его машины валяются по всей трассе… Вот неизвестный замахивается, чтобы нанести по Тони удар… Хэппи давит на газ… «Роллс-Ройс» набирает скорость… Длинный сигнал… Мощный толчок, от которого её ударило о переднее сидение, грохот и шум в ушах. Она смутно осознавала, что они больше не двигаются, неизвестный прижат капотом к металлическому ограждению трека, а Тони отскочил в сторону в самый последний момент и, прихрамывая, подошел к машине со стороны водительского сидения. Всё это стало слишком для неё, и из горла вырвался дикий, отчаянный вопль. Её начало трясти, она зажала уши руками, пытаясь хоть как-то сконцентрироваться. — Ты цел? Это был голос Хэппи. Он был прижат к своему сидению раскрывшейся подушкой безопасности. Он говорил с Тони. — Да! Ты метил в него или в меня? Тони наклонился к окну и начал кричать на Хэппи. Он указывал на всё ещё находившегося в бессознательном состоянии мужчину с хлыстами. — Я хотел напугать его! — возразил Хэппи. — Я уже догадался! Сарказм в голосе Тони мгновенно привёл её в чувство. Паника отошла на второй план, уступив место ничем не прикрытой ярости. Если бы он не полез в эту чертову машину, их троих сейчас не оказалось бы здесь. Они были бы в безопасности. — Ты что совсем спятил? Садись в машину немедленно! — что есть силы закричала она, высовываясь из окна. Её крик получился больше истерическим, чем яростным или злым. — Усилить охрану! На меня напали! — он также наклонился к окну и начал тыкать в неё указательным пальцем. — Сядь в машину, я сказала! — словно не слушая его, заорала Пеппер. Хотелось самой пристрелить его прямо сейчас, но она не могла этого сделать. Жаль, что она не могла убить его. — Садись в машину! — параллельно с ней закричал Хэппи. — Ты гендиректор и должна обеспечить охрану, — продолжал разглагольствовать Тони, словно не слушая их. Он начал обходить машину, чтобы открыть дверь с другой стороны. Она смутно слышала что-то про отпуск, потому что в тот момент, когда он открыл пассажирскую дверь «Роллс-Ройса», её разрезало пополам. Половина двери просто отлетела в сторону. Из горла Пеппер вырвался поток новых воплей, она выронила из рук чемодан, снова прижимая руки к голове. Хэппи тоже что-то закричал, и машина начала двигаться взад и вперёд с чудовищной скоростью. Всё происходило сумбурно и суматошно в полнейшей панике, и только Тони, казалось, был абсолютно спокоен. — Дай мне его! — он протянул руки в машину, но не смог взять кейс с первого раза, потому что машину снова тряхнуло вперёд. Пеппер снова выронила из рук тяжеленный чемодан. Сама себя не узнавая, она продолжала панически кричать. Истерика была такой сильной, что она даже плакать не могла, лишь кричать и всё. — Успокойся! — громко закричал Тони, пытаясь хоть как-то привести её в чувство. — Боже! — крикнула она в ответ, не зная, куда девать свои руки и ноги, пальцы, всё её тело не слушались её. — Дай кейс! Ну же! — отбрасывая все попытки успокоить её, заорал Тони, протягивая к ней руки. Не зная, как это получилось, она еле-еле вытолкнула кейс из машины и забилась в самый дальний её уголок. Она даже не смотрела наружу, не понимая, что там происходит. Её окутал грохот и потоки искр, которые летали повсюду. Новый крик вырвался из горла, когда она почувствовала, что машину кто-то толкнул и они отъехали в сторону. Грохот стал немного тише, искр стало немного меньше. Пеппер склонила голову к коленям и прижимала её к ним, казалось, целую вечность. Минута, две, а может час — и всё вдруг затихло. Исчез грохот, прекратили лететь искры, вокруг неё звучали крики толпы на трибунах, сирены полицейских и скорой помощи. Она выглянула из машины, с ужасом осознавая, что половины крыши нет прямо у неё над головой. Неизвестный лежал на асфальте без сознания, а Тони в костюме стоял над ним и что-то держал в руке, сжимая. От костюма скорее не осталось ничего, чем что-то. Вдруг её мягко взяли за плечи чьи-то руки, аккуратно помогая выбраться из подбитой машины. Она не понимала, что происходит, лишь зачарованно наблюдала за Тони, который стоял в стороне. Вдруг он поранился? Возможно, у него травма? Костюм очень плохо выглядел. Это всё, о чем она могла думать. — Мисс Поттс, пройдемте к скорой. Вас нужно осмотреть, — кто-то говорил ей на ухо. — Мисс Поттс, вы меня слышите? Кивните, если понимаете меня. Но всё, что она могла сделать, это сфокусировать свой взгляд на Тони, снова и снова сканируя его на повреждения. Если бы он только снял шлем и она могла видеть его лицо. — Мисс Поттс, я вколю вам успокоительное, хорошо? Она не ответила. Она даже не ощутила легкий укол в свое предплечье. Ей вдруг просто захотелось лечь спать. Глаза закрылись сами собой, но последнее, что она видела, был Тони, который стоял посреди трека и что-то сжимал в своей руке. Комментарий от автора : Привет, мои крошки ❤️ Мы добрались до появления Наташи Романофф в нашей истории) Начинаются веселенькие главы в которых Пеппер будет "немножко" ревновать) На самом деле, я думаю, Пеппер больше ревновала не конкретно к Наташе) будь на её месте любая другая девушка, реакция Пеппер была бы такая же) дело не в рыжих волосах, полных губах и аппетитной фигуре) Пеппер и не на таких насмотрелась рядом с Тони, за все годы совместной работы) разница в том, что раньше она была рядом с ним, на своём месте, которое никакая другая женщина не могла занять) а теперь её место заняли) Вместе с обретенной новой должностью, она уже не сможет принимать участие в жизни Тони так много, как раньше) дело в её чувстве важности в его жизни, а не в сексапильной фигуре Наташи) Я думаю так) И вы конечно все знаете, как я не люблю писать "экшн") но что поделать, без него в историях про "Железного человека" никуда) я старалась написать как можно лучше) уж как получилось) Я читала ваши комментарии и ясно поняла, что у большинства из вас самый главный любимчик - Рания) наш с вами фаворит совпадает)она чем-то напоминает мне Кэролайн Форбс, если кто-то читал мои работы по Дневникам вампиров (не реклама)) ну и бедняжка Хэппи, который всегда оказывается между двух огней) ему вечно попадает то от Пеппер, то от Тони) обожаю ❤️