Legendary

— Ну что, малец? Воодушевлён тем, что мы переезжаем? Коди вздрогнул когда услышал, что к нему с водительского сидения обратился Хэппи Хоган. Оба — Коди и Хэппи, должны были забрать Пеппер из особняка на Лонг-Айленде, а после им троим предстоял первый рабочий день в офисе «Старк Индастриз» на Манхеттене. Коди отвлёкся от своего смартфона, поворачивая голову к Хэппи. Одной рукой здоровяк держал руль, а второй поднёс к губам банку с диетической колой. Он давно работал с мистером Старком и мисс Поттс, входил в число доверенных лиц их обоих. Несмотря на свой крупный и грозный вид, мистер Хоган был добрейшим человеком. К тому же, он часто рассказывал о забавных ситуациях, которые происходили с их шефами в прошлом. И хотя Коди до жути бесило то, что мистер Хоган часто называл его «мальцом», он нравился ему. Интересно, он знал о том, что мистер Старк и мисс Поттс теперь вместе? Наверняка знал. — Эмм, не знаю, мистер Хоган, — отозвался Коди, печатая сообщение Бамби, — я даже не задумывался над этим, пока вы не спросили. — Трясёшься от страха теперь, когда нам придётся работать в Нью-Йоркском офисе? — заговорчески прошептал Хэппи, пока машина лениво двигалась по извилистой лесной дороге. — А должен? — улыбнулся парень. — Там змеиное гнездо, если хочешь знать, — со знанием дела сказал бывший боксёр. — Всмысле? — переспросил Коди. — Всмысле, — начал объяснять Хэппи, — они все привыкли думать, что центр вселенной находится в их руках и осознание того, что это не так, делает их озлобленными на весь мир. Ты же знаешь о конкуренции между офисами Нью-Йорка и Лос-Анджелеса, да? — спросил здоровяк. Заметив растерянный взгляд на лице Коди, Хэппи поспешил закатить глаза. — Поверить не могу, что ты не знаешь, — возмутился он. — Чем Бамби там занимается, если до сих пор не рассказала тебе основы основ? Коди не смог сдержаться и улыбнулся. — Рассказываю, слушай внимательно, малец, — со знанием дела начал Хэппи. — В былые времена главной штаб квартирой компании был офис в Нью-Йорке. Под былыми временами я имею ввиду те времена, когда компанией управлял отец Тони — мистер Старк старший. Именно в Нью-Йорке находились все ключевые отделы компании. Но когда у руля стал наш мистер Старк, он захотел переехать на Западное побережье, соответственно, нарушил многолетнюю традицию. Формально офис в Нью-Йорке оставался главной штаб-квартирой, но на самом деле все важные решения принимались в Лос-Анджелесе. Так и вышло, что спустя столько лет Нью-Йоркский филиал превратился в не более чем кучку секретарей, которые на деле ничего не решали, но продолжали мнить себя элитой бизнеса. Поэтому они не особо жалуют Тони, а Пеппер за компанию вместе с ним. — Кроме того, — продолжил Хэппи, — Тони никогда не вникал в дела офиса в Нью-Йорке. Поэтому всё это время они были предоставлены сами себе. У них там сформировался маленький закрытый клуб по интересам, в который теперь вторгаются чужаки извне. Коди ничего не ответил, лишь хмыкнул. — Все эти года они сидели там, озлобленные на весь мир из-за того, что их опустили на дно эволюционной цепочки, — хохотнул Хэппи. — Уверен, никого из нас там не ждут, более того, они тихо ненавидят и Пеппер, и нас, тех, кто из Лос-Анджелеса. Теперь смекаешь почему змеиное гнездо? — Вроде смекаю, — кивнул Коди. — Мисс Поттс знает об этом? — Конечно знает, — хмыкнул Хэппи. — Она-то готова ко всему и заткнёт за пояс любого, кто посмеет ставить нам палки в колеса, а вот ты… Держи ухо востро. Провокации будут на каждом шагу. — Я справлюсь, — уверенно изрёк Коди. — Я каждый день имею дело с Бэсс Мортон, что может быть хуже? Хэппи расхохотался, останавливая «Роллс-Ройс» у парадного крыльца дома. — Наша Бэсс — одна единственная в своём роде, а здесь такие в каждом кабинете, — зловеще прошептал Хэппи, громко цокнув языком. — Смекаешь? Коди несколько секунд ошарашенно смотрел на бывшего боксера, прежде чем тот усмехнулся, по-дружески похлопав парня по плечу. — Да расслабься ты, — весело сказал здоровяк. — На самом деле, всё не так страшно. Это я к тому, чтобы ты не трепался особо. — Мистер Хоган, я похож на того, кто будет трепаться? — оскорбился Коди. — Нет, конечно, нет, — поспешил возразить Хэппи, начиная рыться в своих карманах в поисках жвачки. — Ты парень хороший, просто ещё не опытный. А они манипуляторы. Опомниться не успеешь, и вот уже выкладываешь кому-нибудь из этих змей и ящеров наши секреты. А у нас с недавних пор есть «секреты», которые никому нельзя говорить. Даже если к твоей голове приставят пистолет, — боксёр с намёком пошевелил бровями и понизил тон. Очевидно было, что он имел в виду отношения мистера Старка и мисс Пеппер. — Я — могила, вы же знаете, сэр, — с опаской прошептал Коди, нервно сглотнув. — Уж надеюсь, — зловеще прошептал Хэппи. — Она доверяет тебе. Смотри, не заставь её пожалеть об этом. *** Коди не так часто бывал в особняке мистера Старка в Малибу, но и этих коротких визитов ему хватило, чтобы понять — место, которое он видел перед собой, никак не вязалось с эксцентричным миллиардером. Точне вязалось, но не с мистером Старком. Скорее с теми миллиардерами из двадцатых, которые зализывали волосы гелем, прикуривали сигареты и принимали дома за стаканом виски сенаторов и политиков. Но не с мистером Старком, который был ходячим синонимом словосочетания «технологический прогресс». Дом в Малибу отражал тягу бывшего босса Коди к новым свершениям и к технологиям. Этот дом говорил о тех самых старых деньгах и классике. Классическая архитектура, дизайн интерьера, большие кованые ворота, черепица, даже клумбы вдоль мощёной кирпичом подъездной дорожки. Дом был прекрасен, но последним человеком, который, по мнению Коди, мог бы здесь жить — был Тони Старк. Это не было плохо, просто немного странно. Коди прошёл через массивную парадную дверь, осматриваясь по сторонам в главном холле, отделанном панелями из коричневого дерева. Носки его туфель утонули в ворсе ковра. Взгляд парня наткнулся на несколько проводов, свисающих под потолком, и он сдавленно усмехнулся. Кажется, мистер Старк собирался сделать этот дом пригодным для своей жизни настолько, насколько это было возможным. — Веселишься? — раздался вкрадчивый голос со стороны, и Коди резко вздрогнул, едва не выронив папку с бумагами у себя из рук. Объект его мыслей стоял в одном из дверных проёмов и, скрестив руки на груди, наблюдал за ним. Коди буквально оцепенел, впившись взглядом в миллиардера, который рассматривал его с серьёзным видом. На самом деле, те недолгие месяцы, что Коди работал с мистером Старком, Коди не мог назвать иначе, как месяцы бесконечного стресса. Стресса из-за того, что настроение и решения этого человека менялись по десять раз на дню. Мистер Старк ни разу не кричал на него, не высказал ни одной претензии за все те месяцы, но было что-то в этом человеке, что выводило Коди из равновесия. Он, как и все, робел перед его гениальностью, при этом совершенно не мог сконцентрироваться, когда тот был в пределах нескольких метров от него. Если мисс Пеппер и её присутствие всегда приводило всех, кто рядом с ней, в состояние умиротворения и равновесия, то человек, который стоял перед ним, выбивал почву из-под ног. — Ээээ… — внезапно Коди почувствовал себя настоящим идиотом из-за того, что не мог выдавить из себя ничего путного и вразумительного. Впрочем как всегда, когда говорил с этим человеком. — За Пеппер приехал? — так же безэмоционально спросил миллиардер, продолжая опираться о косяк двери. — Да, сэр, — онемевшим языком пролепетал Коди. — Хэппи снаружи? — Да, сэр, — снова короткий ответ. Возможно мистер Старк подумает, что он умственно отсталый или что-то в этом роде? Обычно в такие моменты рядом всегда находилась мисс Поттс, которая, казалось, чувствовала себя расслабленно рядом с этим человеком. Она умело переводила тему разговора в другое русло, не давая Коди смутиться окончательно. А иногда и вообще могла послать миллиардера куда подальше. Иногда она делала это и при свидетелях. Но то, что было позволено мисс Поттс, не было позволено больше никому. Очевидно, если Коди проделает нечто подобное, подальше будет послан он сам. — Она спустится через пару минут. Идем, выпьем что-нибудь, — скомандовал мистер Старк, поманив его за собой небрежным жестом. «Он предложил мне выпить?» — пронеслось в голове у Коди, пока он нерешительно поплёлся следом. Сам не понимая как там очутился, Коди остановился в дверях кухни, растерянно наблюдая, как мистер Старк включает кофемашину. «О, так он имел в виду кофе?» — мысленно выдохнул парень. Господи, его мозг действительно отказывался работать, когда миллиардер был рядом. — Какой кофе? — спросил миллиардер, даже не посмотрев на него. — Капучино, — еле слышно ответил Коди, замечая, что губы мистера Старка дрогнули в улыбке. — Вы с Хэппи идеальная команда. Он любит латте, — буркнул он, но тем не менее нажал нужную кнопку на кофемашине. — Будешь там стоять весь день? Коди нерешительно сделал шаг вперёд, пока не остановился напротив большой рабочей поверхности посреди кухни. Мистер Старк с одной стороны, а он с другой. — Обжился в новой квартире? — новый вопрос, совершенно не связанный с предыдущими. Коди лихорадочно пытался сложить воедино все вопросы и неожиданный интерес к собственной персоне, которых раньше никогда не было, но не смог. Логику действий этого человека могла разгадать лишь мисс Пеппер. И её сейчас здесь не было. — Пока нет, сэр, — выдавил парень. Мистер Старк внимательно смотрел на него несколько секунд, будто изучал странное уравнение, которое всё никак не мог решить. Коди почувствовал волну паники. — Обживайся, — последовал короткий ответ через пару секунд и паника Коди стала ещё сильнее. Почему мисс Пеппер так долго спускается и почему он должен оставаться с этим человеком наедине так долго? Ещё пару минут и он упадёт в обморок. — Что ж, Броди… — мистер Старк поставил на стол готовый капучино, а сам поднёс к губам свой эспрессо, осушив чашку одним глотком. — У меня будет к тебе просьба. Очень кстати, что Пеппер возится со своей причёской и женскими делишками наверху, и не слышит наш разговор. Коди нервно сглотнул, подавив новый приступ паники. Он даже не заметил, что миллиардер неправильно назвал его имя. — К-какая, сэр? — выдавил парнишка. — Она шкуру с меня сдерёт, если я вмешаюсь в её дела лично, — пожал плечами мужчина, оперевшись руками о столешницу. — Поэтому это задание будет твоим. — Приглядывай за ней, — через секунду сказал мужчина и Коди почувствовал, что тело расслабляется. Паника начала отступать. — С Хэппи уже проведён чёткий инструктаж, говорю ещё и тебе, — голос мистера Старка приобрел нотки угрозы. — Я должен знать обо всех проблемах, которые у неё возникают, и обо всех, кто ей эти проблемы создаёт. И если не дай бог, её кто-нибудь посмеет обидеть, я должен знать имя этого человека через пять секунд, я ясно выразился? Коди подавил желание улыбнуться. Впервые за всё время слова мистера Старка перестали вызывать у него нервную дрожь и панику. Наоборот, Коди вдруг почувствовал безграничное уважение к этому мужчине. Мистер Старк действительно обожал мисс Пеппер. Он старался уберечь и защитить её, и даже не собирался это скрывать. Наоборот, он всем своим видом, жестами, повадками, кричал об этом всем вокруг. Всё-таки Тони Старк мог быть двести раз странным, капризным, эгоистичным нарциссом, но в том, что касалось Пеппер Поттс, он был самым ответственным, заботливым и мягким мужчиной на свете. Какую поразительную перемену может сотворить с мужчиной одна лишь женщина. Правильная женщина. — Услышал, малец? — грозно повторил миллиардер. — Я понял, сэр, — отозвался Коди, впервые без опаски. Он осмелел настолько, что взял со стола чашку своего капучино и поднёс к губам, намереваясь сделать глоток. — Отлично, — кивнул миллиардер. — У меня нет ассистента, а брать я никого не хочу. У меня иногда будут к тебе некоторые просьбы, — сказал мужчина. — О некоторых Пеппер будет знать, о некоторых нет. Расслабься, ничего криминального. А взамен я каждый месяц буду умножать твою зарплату, скажем, втрое, — расслабленно, будто речь шла о лотке с клубникой на рынке, сказал миллиардер. — Идёт? Коди едва не поперхнулся своим капучино, снова теряя дар речи. — Расслабься, она знает об этом. У меня есть разрешение брать тебя в аренду, — закатил глаза мужчина. — Нууу? — Яяя… — Коди осёкся на полуслове, ведь в кухне появилась мисс Поттс. Забавно было наблюдать, как язык тела мистера Старка тут же поменялся. Его взгляд смутился, а на губах появилась довольная улыбка. — Коди, дорогой, он надоедает тебе? — обратилась девушка к парню. — Можешь говорить ему, чтобы отстал. Он уже не твой начальник. — Серьёзно? — брови Старка поползли вверх, когда он скорчил кислую мину. — Неужели нужно разрезать моё эго по кускам в присутствии парня. Ладно ты не ставишь мой авторитет ни во что… — Не дёргай его, я тебя знаю, — перебила мисс Пеппер, будто не слушая. — Мы вообще-то его зарплату обсуждали, если что, — отозвался Старк, позволяя ей выхватить чашку эспрессо из своих рук. — Я уже сказала тебе, если Коди согласится на это… — Он согласен… — Дорогой, не позволяй ему запугать тебя и заставить делать то, что не хочешь, — обратилась рыжая к парню, снова будто не слушая лепет мужчины рядом. Коди сдержал улыбку. Всё-таки он был приверженцем второго лагеря. Того, кто считал, что мистер Старк и мисс Пеппер идеальная пара. И они действительно ею были. Сложно было представить двоих людей настолько разных по своему характеру, темпераменту, но настолько сильно подходящих. Они дополняли друг друга, создавая при этот тот самый баланс, который делал их пару такой гармоничной. — Я не заставлял его, — буркнул миллиардер, бесцеремонно притягивая девушку к себе. — Он действительно не заставлял, мисс Пеппер. Я — за, — вставил Коди, немного смутившись такому однозначному проявлению публичных чувств между этими двумя. — Тогда… ладно, — отозвалась девушка, откидываясь на грудь шатену. — Если ты согласен. Всё это было так странно, но при этом так естественно, подумалось Коди. — Видишь, я хороший мальчик, — буркнул мистер Старк. Его рука тут же двинулась к бедрам девушки, стараясь притянуть её ближе, но та тут же бесцеремонно оттолкнула её, грозно посмотрев на него с намеком. — Что? Он же всё знает, — отмахнулся шатен. Коди тут же смутился, понимая, что необходимо срочно ретироваться, пока он не увидел то, что видеть не должен. С него достаточно шокирующих открытий на сегодня. — Я подожду в машине, мисс Поттс, — буркнул парень, поспешив к двери, не оборачиваясь. — Что ты делаешь? Обязательно было смущать его? — услышал он на ходу раздражённый, хотя и с нотками нежности, шёпот мисс Поттс. — Он взрослый мальчик, забей, — было еле слышно сказано в ответ. — А теперь иди ко мне… Это было последнее, что Коди услышал перед тем как скрыться за дверью. Парень поспешил ретироваться, чувствуя, как по щекам разрастается предательский румянец. *** Офис «Старк Индастриз» в Нью-Йорке был совсем не похож на здание конгломерата в Лос-Анджелесе. Но при этом оно чётко отражало тот торопливый ритм Нью-Йорка, к которому привыкаешь не сразу. Офис представлял собой десять верхних этажей в одном из небоскрёбов на… улице. — Мистер Старк старший хотел выкупить всё здание в рамках расширения, — объяснила мисс Пеппер, останавливаясь рядом с парнем, который ошарашено смотрел вверх, пытаясь совладать с собственными эмоциями. — Он не успел, а затем большую часть перенесли в Лос-Анджелес, поэтому здесь всё так и осталось. Но тоже довольно впечатляющие, ммм? — Пожалуй, — ошарашено ответил парень, выдавив из себя улыбку. Он прилетел в Нью-Йорк три дня назад и всё это время решал организационные вопросы со своим собственным переездом и переездом мисс Поттс. Всё, что касалось деловых встреч и работы, он решал по телефону, поэтому в офисе был впервые. — Идём, — поторопила девушка. — А мне обязательно? — в голосе мистера Хогана, послышались капризные нотки, когда он двинулся следом. — С чего такой пессимизм, Хэппи? — усмехнулась рыжая, грациозно, но тем не менее гордо минуя стойку ресепшена в главном вестибюле небоскрёба. — Змеиное гнездо, — буркнул Хэппи. — Я парня, кстати, предупредил, — добавил он, когда тройка зашла в лифт. — О чём, ради бога, — закатила глаза Пеппер. — О том, чтобы он был аккуратнее, не трепался, где не надо. — Я вооружён, — вставил Коди. — Господи, Хэппи, перестань, — взмолилась мисс Пеппер в то время, как парень считал этажи на табло лифта. — Я уверена, что всё будет нормально. Нас примут со всем радушием. — Не будь уверена слишком сильно. Сколько раз ты вообще была здесь? — спросил Хэппи, засовывая в рот жвачку. — Пару раз, — отмахнулась девушка. — Тони нечасто здесь появлялся, ты же знаешь. Обычно поездками в Нью-Йорк занимался Оби. — Поэтому у него здесь полно фанатов, — мрачно отозвался Хэппи. — До сих пор, к сожалению. И каждый из них намеревается сожрать тебя. Коди в который раз удивился тому, с какой фамильярностью общаются друг с другом эти двое. Хотя в этом не было ничего странного, они ведь столько лет проработали плечом к плечу. — Не будь пессимистом, — ответила мисс Поттс, снова закатив глаза. — Они знают, кто главный. — Ага, как же, — буркнул Хэппи, как раз перед тем как двери лифта открылись. — Мисс Поттс, добро пожаловать! Пеппер и Хэппи перестали пререкаться, как только двери лифта открылись. Прямо напротив, с самой широкой улыбкой, которую только можно было представить, стояла стройная блондинка. На вид женщине было около пятидесяти. Высокая и стройная, она чем-то напомнила Пеппер не так давно забытую ею Абигейл Брекстон, давнюю любовницу Обадайи Стейна. Но это было лишь первое впечатление, которое тут же моментально рассеялось. Абигейл сразу же изучала холодную надменность, уверенность в собственном превосходстве, которое она даже не пыталась скрыть от окружающих. Эта же женщина своей милой улыбкой, широко распахнутыми глазами, идеально выглаженными брюками и белоснежной рубашкой, пыталась сделать всё, чтобы вначале притупить бдительность собеседника. Весь её внешний вид был направлен на то, чтобы расположить к себе, ну а потом… Кто знает, что было бы потом. — Привет, — Пеппер слегка улыбнулась, почувствовав, как Хэппи еле заметно ущипнул её за руку. — Меня зовут Кэрол Симпсон, — если это и было возможно, улыбка женщины стала ещё шире. — Администратор. Я очень рада с вами познакомиться. — Мне тоже очень приятно, миссис Симпсон, — вежливо ответила Пеппер, решительно делая шаг к выходу из лифта, пока двери снова не закрылись. — Просто Кэрол, дорогая, — радушно отозвалась женщина, фамильярно взмахнув рукой. Пеппер несколько раз моргнула, переваривая то, что неизвестная ей женщина назвала её «дорогая» так, будто была ей матерью или по крайней мере близкой родственницей. Будто она была ученицей старшей школы, а не генеральным директором этой компании. Пеппер не считала себя стервой или заносчивой, но терпеть не могла фамильярности. «Дорогая» её могла называть лишь Салли и больше никто. — Гммм, — Хэппи красноречиво почистил горло, будто говорил ей этим кашлем: «А я предупреждал тебя». Пеппер слегка улыбнулась и постаралась придать лицу равнодушие. Она не станет устраивать скандал едва выйдя из лифта. Она, как настоящий руководитель, даст этой выскочке шанс исправить своё положение. — Познакомьтесь с моим доверенным лицом, мистером Хоганом, — рыжая указала на Хэппи, который придал лицу серьезный вид представительного человека. — А это, — она указала на Коди. — Мой ассистент — мистер Арчибальд. — Я очень рада, — снова расплылась в улыбке женщина. — Идёмте, я буду рада вам всё показать. Не моргнув и глазом женщина тут же двинулась по коридору, поманив троицу за собой, будто они были на школьной экскурсии. — А я говорил тебе, — прошипел ей на ухо Хэппи. — Заткнись, — еле слышно огрызнулась девушка. — Как поживает мистер Старк? — поинтересовалась Кэрол, пока они вместе шли по коридору. — Почему бы ему не приехать и не навестить нас. Как думаете, у него найдётся свободная минутка, теперь, когда он будет жить в Нью-Йорке? — Я не заведую расписанием мистера Старка, — как можно спокойнее объяснила Пеппер. Краем глаза заметив, как ухмыляется Хэппи. Идиот. — Да, но вы так хорошо его знаете, — отозвалась Кэрол, посмотрев на неё. — После стольких лет, что вы работали вместе. Как жаль, что мы с вами не познакомились раньше. Чаще всего в офисе, конечно, бывал мистер Стейн. Самого мистера Старка нам бы хотелось видеть почаще. Надеюсь, теперь так и будет. — Мистер Старк не любит административную работу, — отозвалась Пеппер. — Поверьте мне, офис в Лос-Анджелесе он также не часто посещал, как и здешний. Он механик и практик. — Конечно-конечно, — торопливо согласилась женщина. — Да и зачем такому серьёзному человеку тратить своё время на нечто подобное, когда есть мы с вами, — рассеянно отозвалась блондинка. — Люди, которые могут организовать всю работу за него. — Кхм, — Хэппи снова громко кашлянул, а Пеппер с силой сжала в руке свой мобильный. Ей послышалось или её только что приравняли к обслуживающему персоналу? — На этот счёт он может не волноваться, — продолжала тарахтеть женщина. — У меня здесь всё отлажено, как часы. Все ключевые отделы, связь с филиалом в Лос-Анджелесе круглосуточно. Мы в курсе всего и всё держим под контролем. Кажется Хэппи был прав, и люди, работающие здесь, мнили себя верхами эволюционной цепочки, а эта женщина без сомнения приравнивала свою работу к должности генерального директора или члена совета директоров как минимум. — Ваш кабинет в конце коридора. К сожалению, я не знала ваших предпочтений, иначе обязательно обставила бы кабинет по вашему вкусу, — со знанием дела сказала Кэрол Симпсон. — Но я всё организую, как вы скажите. — Я уверена, мистер Арчибальд разберётся, — Пеппер намеренно выделила фамилию Коди так, чтобы её фраза звучала как можно более официально. Она здесь не туристка, и чем быстрее эта женщина это поймёт, тем лучше будет для них обеих. — Я введу тебя в курс дела. Как тебя зовут, милый? — обратилась женщина к Коди с такой интонацией, будто он был её ребенком. Коди мельком посмотрел на Пеппер, прежде чем нерешительно ответить. — Коди. — Коди, прекрасно, просто прекрасно. Здесь у нас конференц зал, — она указала рукой в сторону двустворчатых дверей будто была экскурсоводом и Пеппер почувствовала, как начинает закипать. — Мы почти пришли… Женщина прервалась, когда к ним навстречу выскочила ещё одна. Помоложе, маленького роста. Тёмно-каштановые волосы завивались, обрамляя круглое лицо. На глазах у женщины были круглые очки в золотой оправе. — Миссис Симпсон, пришли документы из страховой. Касательно выплат по «Экспо», вы просили их как только они будут готовы… — женщина осеклась, увидев Пеппер. — А это… Вы… — Приятно познакомиться… — Пеппер протянула вперёд руку для рукопожатия, но миссис Симпсон бесцеремонно опередила её. — Не сейчас, Молли, — в повелительном тоне отозвалась женщина. — Я посмотрю их, когда всё покажу нашим гостям. И да, это она… Пеппер, дорогая, познакомьтесь с нашим старшим аналитиком по расследованию страховых случаев, Молли Миллз. Молли, это мисс Пеппер Поттс из Лос-Анджелеса. Она доверенное лицо мистера Старка. Пеппер сцепила зубы, услышав очередное «дорогая». К тому же, эта женщина позволила себе назвать её по имени без разрешения. Она определённо поставит её на место, как только они окажутся наедине. — Приятно познакомиться, — улыбаясь, поздоровалась Пеппер. — Познакомьтесь с моим ассистентом — мистером Арчибальдом. А это мистер Хоган. Хэппи кивнул, хотя слегка сжал губы, пытаясь скрыть улыбку. — Я буду ждать от вас эти бумаги после обеда, — обратилась к женщине рыжая. — Ну что вы, дорогая, — тут же вклинилась миссис Симпсон. — Зачем же вы будете так себя утруждать. Я сама просмотрю их, а потом мы можем обсудить их за чашечкой кофе. А теперь её назвали тупой, пронеслось в голове у Пеппер. Прекрасно, эта женщина отбросила последний шанс избежать уничтожения. — Позже, Молли, — отмахнулась Кэрол. — Нам сюда, — она двинулась по коридору. — Вот и ваш кабинет, — она указала на большую двустворчатую дверь без единого опознавательного знака. Очень тонкий намёк, что ни её, ни её мнение здесь ни во что не ставят. — Мы всё изменим по вашему желанию, — улыбнулась женщина. Пеппер вошла в кабинет, осматриваясь по сторонам. Как только она оказалась внутри сразу же подавила холодок, пробежавший по коже. Панели из тёмного дерева, большое кожаное кресло, массивный дубовый стол. Всё в этим кабинете выдавало присутствие и ауру бывшего владельца. Обадайя Стейн уже больше полугода был в могиле, но явно присутствовал в этом месте. Это стало последней каплей. — Чей это кабинет? — со стальными нотками в голосе спросила Пеппер, краем глаза наблюдая, как Хэппи плюхается на диван. Он явно приготовился смотреть представление. Коди осторожно встал рядом, в один момент уткнувшись в свой телефон. — Ваш, конечно, — тут же ответила женщина, ничуть не растерявшись. — Нет, чьим этот кабинет был раньше? — перефразировала свой вопрос Пеппер, присаживаясь на край дубового стола. — О, вы об этом, — щёлкнула пальцами женщина. — Мистера Стейна, но как я говорила, мы всё изменим по вашему вкусу. Я посчитала, что кабинет мистера Старка должен остаться при нём, ведь если он захочет заехать в офис, то наверняка… — Моему ассистенту нужен кабинет, — перебила её Пеппер, даже не дослушав. — К сожалению, сейчас с этим проблематично, но я обязательно что-нибудь придумаю, дорогая, не сомневайтесь… — Вас зовут Кэрол, так ведь? — ласково переспросила Пеппер, снова прерывая женщину. — Да, — тут же ответила собеседница. — И вы администратор? — Как я уже говорила, — отозвалась женщина, переминаясь с ноги на ногу. — Прекрасно, тогда давайте проясним всё в наш первый совместный рабочий день, Кэрол, которая работает на должности администратора, — ледяным голосом сказала рыжая. Женщина осеклась на полуслове, явно растерявшись. — Я вам не «милочка» и не «дорогая», для вас я мисс Поттс и ко мне нужно обращаться на «вы», — мягко, начала Пеппер. — Мы не подруги, чтобы обсуждать страховые договора за чашкой кофе. Когда я разговариваю со своими сотрудниками, я делаю это сама. Если я попросила принести мне документы после обеда, значит они должны лежать у меня на столе после обеда и не в бывшем кабине Обадайи Стейна, а в кабинете генерального директора. Если мистер Старк решит заехать в офис, мы с ним обязательно решим, где именно он сможет скоротать своё время. Пеппер подняла руку и указала на Коди, нерешительно ждущего у дальнего угла кабинета. — Моего помощника зовут мистер Арчибальд, если он любезно не разрешит называть его как-то иначе, и ему нужен, — девушка в нажимом произнесла это слово, — кабинет рядом с моим. Уверена, вы настоящий профессионал и сможете это организовать, ведь не профессионалы в нашей компании не работают, — Пеппер снова намеренно выделила последние два слова. — Я генеральный директор этой компании, а не школьница, пришедшая сюда на экскурсию. Спасибо, что любезно ввели меня в курс дела, но если мне когда-нибудь понадобится ваш совет, я сама его спрошу. Есть ли что-то, что вам неясно? — любезно поинтересовалась рыжая, закидывая ногу на ногу. Миссис Симпсон, нужно было отдать ей должное, приняла её слова со стойкостью, которой можно было только позавидовать. Женщина еле заметно улыбнулась и покачала головой, поправив причёску. — Всё предельно понятно, мисс Поттс, — отозвалась она. — Прекрасно, — кивнула рыжая, улыбаясь. — А теперь можете показать мне и моему ассистенту кабинеты, которые мы будем занимать. *** Холл особняка на Лонг-Айленде встретил Пеппер гнетущей тишиной, прерываемой лишь тиканьем часов из гостиной. Девушка устало потёрла шею и грустно усмехнулась. Да, пройдёт некоторое время, пока она не привыкнет к этому дому. В Лос-Анджелесе её сразу же приветствовал Джарвис, которого здесь не было. Неужели возможно было так сильно скучать… по компьютеру. Кажется, да. Всё дело в том, что она никогда не думала о Джарвисе, как о таковом. Для неё он был скорее чем-то вроде невидимого приятеля, с которым иногда можно было поговорить. Рыжая бездумно положила сумку на стол в прихожей, на ходу снимая туфли от Джимми Чу, взяв их в руки. Раз дом встретил её тишиной, очевидно было где находился Тони. Именно туда она и направилась. Так и произошло. Он сидел перед компьютером за одним из рабочих столов, которые доставили из Малибу пару дней назад. Вся мастерская Говарда Старка погрязла в настоящем беспорядке. Сейчас помещение представляло собой безумный симбиоз технологий 20-х прошлого века и последних разработок Тони. Даже Дубина и Пустышка были теперь здесь. Пеппер с облегчением вздохнула. Ну вот, теперь Тони и это место окончательно нашли точки соприкосновения. Раньше ей казалось, что он чувствует себя не в своей тарелке, теперь же, когда он был в окружении своих любимых разработок, это чувство прошло. Его глаза посмотрели прямо на неё поверх мониторов, и долгожданное тепло разлилось по всему её телу. — Привет, — поздоровалась девушка, двигаясь между ящиками с инструментами и деталями к нему на встречу. — Чем занимался весь день? — Ждал тебя, — улыбнулся Тони, отвлекаясь от своего занятия. Он повернулся на своём стуле так, чтобы видеть, как она приближается. — Как самый настоящий домохозяин. — Неужели даже приготовил обед? — насмешливо предположила девушка, бездумно погладив по металлической голове Пустышку. — Не переоценивай мои способности, я ведь только учусь, — улыбнулся Тони, взяв её за руку, притягивая ближе так, чтобы она оказалась между его коленей. Пеппер тут же повиновалась, останавливаясь между его бёдрами, поднимая руки и обнимая его за шею. Две его руки опустились на талию, покрытую тканью пиджака, немного сжимая. — Добро пожаловать домой, мадам Генеральный директор, — улыбнулся Тони, с улыбкой посмотрев на неё снизу вверх. — Как прошёл день? Вместо ответа девушка сильнее обняла его, погружаясь носом в его влажные волосы. Похоже, он только что принял душ. Она не удержалась и поцеловала его в макушку. Хватка на её талии усилилась, и в следующую секунду он начал расстегивать пуговицы на её пиджаке. — Так плохо, да? — голос Тони был приглушён тканью на её блузке. Он поцеловал её в живот сквозь тонкий шёлк. — Нет, совсем нет, — возразила девушка, зарываясь пальцами в его волосы. На самом деле она получала какое-то странное удовольствие, перебирая пряди его волос. — Всё прошло довольно сносно. Хэппи был настроен скептично, но мы всё решили. — Значит никаких проблем? — уточнил Тони, погладив руками её бедра. Он поднял голову, чтобы снова посмотреть на неё. — Кроме того, что меня, кажется, считают идиоткой, которая не умеет думать и получила эту должность из-за… кстати из-за чего я её получила? — улыбнулась она, поддевая его. — Ты хорошо смотришься в кресле руководителя, — тут же нашёлся Тони, его руки пробрались под её юбку и теперь медленно двигались по её ногам вверх-вниз. — А ещё ты ублажаешь меня в постели. — Естественно, — рассмеялась девушка. — Естественно, — подтвердил миллиардер. — Меня называли «дорогая», — с отвращением отозвалась Пеппер, сморщив носик. — Будто я совсем безмозглая. — Уверен, все, кто посмел это сделать, поплатились за это, — усмехнулся Тони, потянув её вниз так, чтобы она сидела на одном из его бёдер. Вместе с ней на руках он крутанулся в кресле и снова повернулся к мониторам. — Да и теперь я не «дорогая», а «стерва», — рассеянно отозвалась Пеппер, наблюдая, как он увлеченно печатает какой-то код. — Неважно, я не хочу об этом думать, — отмахнулась она, продолжая рассеянно перебирать его волосы. — Чем занимаешься? — Знаешь, я всегда мог бы навестить вас, — как бы между делом сказал Тони. Одной рукой он печатал программный код, а второй придерживал её за талию, надёжно удерживая на своём бедре. — Мог бы, но не станешь этого делать, — приглушенным тоном ответила девушка, наблюдая за его проворными пальцами, которые стучали по клавиатуре. — Ладно, не стану, — тут же согласился Тони. — Как скажешь. — Я способна сама решить свои проблемы, — серьёзно сказала девушка. — И решу. — Ну конечно, решишь, — тут же подтвердил Тони. — Обещай, что не станешь лезть, — попросила Пеппер. — Пообещай мне, Тони. — Я обещаю, но и ты кое-что должна мне пообещать, — серьёзно сказал в ответ миллиардер, нажимая на клавиатуре на клавишу ввода. — Если у тебя возникнут проблемы, я не хочу узнавать о них от посторонних людей. И я не стану вмешиваться, пока ты не попросишь, но… ты должна учитывать, что я никому не позволю тебя обижать, — серьёзно сказал Тони, посмотрев на неё. — Я им всем глотку перегрызу за тебя. — Не нужно, — нежно сказала девушка, наклоняясь, чтобы прижаться к его губам в коротком поцелуе. — Я могу сама перегрызть глотки. Пожалуйста, не вмешивайся. Ты так и не сказал, чем занимался весь день, — поспешила сменить тему девушка. Она замоталась за весь день. Невидимая борьба за собственную состоятельность с окружающим миром отняла у неё слишком много сил. Единственное, чего она бы хотела этим вечером — вытащить Тони из этого места, принять совместную ванну, а затем крепко уснуть. Если он захочет заняться чем-то ещё, она не станет возражать, но ждать от неё активности, она бы на его месте не стала. — Сейчас покажу, — буркнул Тони, снова набирая на экране компьютерный код. — Не думай, что ты соскочила с темы о твоих проблемах. — Обещаю, что скажу, — примирительно отозвалась Пеппер, потеревшись о его волосы щекой. — Пожалуйста, не будем больше говорить об этом. Сегодня с меня достаточно разговоров о работе. Я просто хочу искупаться и спать. — Ещё минутку, — Тони нежно погладил её по бедру, в успокаивающем жесте. — Кое-кто хотел поздороваться с тобой весь день, — сказал миллиардер, снова нажимая на кнопку ввода. Прошло всего пару секунд и вот в помещении раздался такой знакомый Пеппер мягкий мужской голос с британским акцентом. — Рад нашей встрече, мисс Поттс. Пеппер открыла рот от удивления и шока, её рука автоматически затянулась на шее Тони. Господи, подумать только, она ни за что не подумала бы, что может настолько сильно тосковать по компьютерной программе. Именно ею в глазах остальных был Джарвис. Но не для неё. За все эти года он стал для неё настолько живым и осязаемым, что порой она забывала о том, что он всего лишь ювелирно прописанный компьютерный код. — Привет, Джей. Я тоже очень рада тебя видеть, — счастливо ответила Пеппер, широко улыбнувшись. С Джарвисом это место действительно стало напоминать ей дом, а не их временное убежище. — Пока только здесь, но в течении недели, когда работы закончатся, Джей будет во всех системах дома, — сказал Тони, улыбаясь, когда она звонко поцеловала его в губы. — Я и не знал, что ты была так привязана к нему, — с нотками ревности произнес он. — Я хотел бы отметить, что считаю положительным тот факт, что вы и мистер Старк теперь испытываете физическую и духовную близости в равной степени, мисс Поттс, — раздалось в мастерской. — Ну вот, — хмыкнул Тони, почесав лоб. — Даже программе всё было очевидно. — Надеюсь, вы окажете на скверный характер мистера Старка положительное влияние, мисс Поттс, — продолжил Джарвис. — Спасибо за точную оценку моего характера Джей, — бросил Тони, снова начиная набирать на экране какой-то код. — Я и так знаю, что из нас двоих Пеппер ты любишь больше. — Скорее мне более близка жизненная позиция мисс Поттс, сэр. — Предатель, — буркнул Тони. — Ты чудо, Джей. Я обожаю тебя, — счастливо рассмеялась Пеппер. — Я очень скучала за тобой. — Ну всё, хватит с меня ваших любезностей, — Тони надул губы и Пеппер не стала бороться с желанием, просто наклонилась и поцеловала его в уголок губ. — Обновляемся, приятель. — До скорой встречи, мисс Пеппер, — попрощался Джарвис и в лаборатории всё снова стихло. — Ты ревнуешь к Джарвису, серьёзно? — улыбнулась девушка, поднимаясь с его колен. Она мягко потянула Тони на ноги, начиная тянуть с собой из гаража. — Я ревную ко всем, с кем ты мила. Тони покорно шёл следом, на ходу включая свет в помещении. Уже в дверях он поравнялся с девушкой, тесно прижимая её к себе. — Я готова и дальше обсуждать твою нездоровую ревность к компьютерной программе только после того, как приму горячую ванну, — она попыталась подавить собственный зевок, но Тони это заметил. Миллиардер улыбнулся, теснее прижимая её к себе и целуя рыжие волосы, пока пара поднималась по лестнице. — Ты слишком устала. Кажется, офисные поединки отняли у тебя слишком много сил, Поттс. Я могу отложить свои претензии по поводу твоих любезностей с Джарвисом, пока ты их не восстановишь.