Треск Огня

       Палящее солнце перестало преследовать путешественников только тогда, когда они зашли в густой, прохладный лес, где дул слабый, с ароматом утренней росы, ветер. В сознание девчонка пришла только тогда, когда споткнулась о камень и грохнулась на землю. Идёт уже продолжительное время, но всё равно спит, словно не отошла от вчерашних событий, а Зуко хоть бы хны! Словно не сбегал и не кричал в тёмное, затянутое громоздкими тучами, небо. Он так быстро это забыл или нет? Кто его знает! Аканэ же до сих пор не может прийти в себя от такого. Была на волоске от смерти, можно сказать, прыгала на тонком, порванном канате своей судьбы, чтобы добраться до такого же идиота, как и она. Девушка была так счастлива, что он себя не покалечил. Хотя бы это. А когда он, Принц Зуко, вцепился ту с объятиями, как мальчишка, сознание Аканэ и вовсе покинула её тело. В какой-то мере было приятно осознавать то, что и парень беспокоится о такой простушке, как наша девочка, что очень скоро пришла в себя и бодро шагала на равне с остальными. У Зуко были свои мысли о случившемся. Он не считал себя виновным. Парень снова был одержим одним — властью. Только услышав, что Айро научит его приёму, что не знает даже Азула, Зуко сразу же начал изучать его. Младшая сестрица даже самый банальный приём может довести то идеала, чёртова перфекционистка. И если есть приём, о котором она не знает, то его несомненно надо прибрать к себе. Что же до Аканэ, что приходится сверстницей Азуле. Она полная противоположность юной принцессы. Аканэ боится драться, из простого народа, так и ещё одного сплава с Айро. Эта девушка, с кроваво-вишнёвыми волосами, чем-то располагает к себе. С ней так свободно, не то что с принцессой. У Азулы нет этой приятной ауры, что расслабляет и возбуждает только приятные эмоции. То, что произошло на горе, Зуко уже никогда не забыть. То, как он прижимал Аканэ к себе в порыве непонятных эмоций. То, как её тихий голос звал вернуться к Айро. Всё это принц сейчас пытался осознать и понять. Что им тогда двигало? Счастье? Жажда? Непонятно. Его руки сами по себе притянули эту фигурку к телу и прижали её. Несмотря на дождь, обнимать Аканэ было так тепло и приятно. Сама по себе девушка была очень тёплой, хоть дождь лил как из ведра. Зуко никогда не забудет, как его спасли от валуна, первую тренировку с Аканэ, свой уход и клинок, что та подарила. Она же не забудет того стеснения, что ощущала на протяжении прошлой тренировки, когда принц поддерживал ту со спины. Эти язвивые шутки заставляли порой парня улыбаться, и его улыбка была такой тёплой, родной, словно девушка видела её раньше. Чувство дежавю часто промелькивало в тех или иных ситуациях, так что девушка задумалась над тем, чтобы вспомнить своё прошлое.       — Аканэ, — голос парня вывел ту из раздумий, и девушка глянула на своего спутника, что спокойно и равномерно шагал рядом, — когда мы будем на привале, давай сразу приступим к твоей подготовке. — сказал тот, на что Аканэ лишь покачала головой, в знак одобрения.       — Я всё ещё думаю над вчерашнем. Ты всё равно безрассудный идиот. — подавала голос Аканэ, продолжая втыкать землю. Ей так хотелось вновь что-нибудь выдать эдакое, но язык никак не поворачивался этого сделать. Ситуация совсем не та, чтобы шутить, хотя вечер уже прошёл, настал новый день, но даже это не спасало от мыслей.       — Безрассудно было лезть вниз без помощи. Ты чуть не упала. Подумала хотя бы о себе, в первую очередь. — ответил принц. И наш Зу-зу тоже не в настроении. Молнию не поймал, ощутил вину, опять, а после и вовсе стал телохранителем на то время, пока эта девчонка слезала с горы. Вчера все камни были промокшие из-за дождя, поэтому спускаться было опасно, но и оставаться на вершине было нельзя. Вдруг молния ударит, парень не успеет среагировать и вот, либо он отошёл бы в мир иной, либо его подруга. Жертвовать Аканэ принц не собирался. Во время спуска он то и дело поправлял и ругал девушку за её неудачи, которые впоследствии могли бы обернуться для покорительницы плачевно. Аканэ уже второй раз рискует жизнью ради него, а он ещё ни разу не отблагодарил должным образом.        — Нашёл с чем сравнивать. Ты был готов поджарится во время удара молнии, а это намного хуже, чем несчастный случай. — не переставала жаловаться Аканэ.       — Когда огромный валун катился вниз, именно туда, где шёл ты, моё сердце ёкнуло, и я побежала спасать тебя. Вчера было тоже самое. Не представляю, что случилось бы, если я не последовала бы за тобой. А нет, знаю! Сидела бы и тряслась вся. — сказала та и остановилась, — Я переживаю за тебя, Зу. И Айро тоже. — добавила девочка. Она повернулась к парню, что остановился вместе с ней и кинула на того какой-то обиженный взгляд, словно вчерашний поступок обидел её, и она всё ещё дуется на парня.       — Тебя никто не просил бежать за мной. Сама напросилась и теперь жалуешься. — остро отрезал Зуко. Принц никак не мог забыть этот момент, когда он был безумно счастлив, прижимая к себе, дрожащие от волнения, тело. То тепло, та радость. Можно было заметить, что Зуко просто не хочет говорить об этом, особенно с подругой, поэтому кинул такие неуместные слова и тронулся дальше.        — Сразу бы сказал, что не хочешь говорить, я бы молчала. — фыркнула девушка. Атмосфера диалога, по началу, была довольно спокойной и радостной. Зуко предложил продолжить тренировку, а слова девушки о молниях всё испортили. Сейчас атмосфера напряжённая. Оба подростка неловко и некомфортно чувствуют себя, рядом друг с другом. Это напряжение, жуть. Как Аканэ, так и Зуко просто потупили свои взгляды, продолжая шагать в ногу и бок о бок. Девушке было стыдно за свои слова, пока принц думал над своей фразой, что и поставила точку в диалоге с покорительницей. Ему было чертовски неловко. Так сказать и уйти. Он бы и сам обиделся, если бы кто-нибудь подошёл к нему, сказал это и, вальяжной походкой, ушёл, а Аканэ и подавно!       — Надо извинится — проскачило в головах обоих, как вдруг Айро начал кашлять. Вроде бы обычное явление, старый человек и кашляет, но такое ощущение, что этот кашель какой-то не такой, словно наигранный. Из-за внезапности Аканэ подскочила и почти что вжалась в руку соседа справа. Такая гробовая тишина, ни единого слова уже как минуту, и тут резкий кашель. Сердце подскачило и бросилось в пятки, пока девчонка держалась руками за рукав Зуко. Она смотрела на Айро сначала с некой паникой, что сменилась на вопросительный взгляд, а после и вовсе на недоумение. Что старик хотел сказать этим кашлем? Переводя глаза на парня, было видно, что он просёк, что требует его дядя. Именно поэтому лицо Зуко было таким недовольным.        — Ладно, дядя. Устроим привал. — как-то нехотя и лениво произнёс Зуко, хоть и со стороны казалось, что он сам решил разбить небольшой лагерь и отдохнуть от томной ходьбы по этому лесу. Компания вышла на солнечную поляну, где решили остановиться и немного отдохнуть. По средине лежал небольшой камень, на который Айро довольно быстро уперся и схватился за левое плечо. Похоже это последствия от ранения. Девушка тоже решила присесть после долгой дороги с пригорка и нескольких километров пешком по лесу. Лишь один Зуко стоял на ногах и оглядывался, продолжая строить недовольную гримасу.       — Господин Айро, с вами всё в порядке? — спросила Аканэ, повернувшись к старику лицом.       — Нет-нет. Всё в полном порядка, просто плечо сводит. — довольно спокойно отвечал тот. Айро повёл рукой, дабы размять больное место, как вдруг, оба обернулись на принца, что резко встал в боевую стойку. Тренировка? Нет же! Из леса раздалось быстрое топанье, словно стадо каких-то животный неслось прямо сюда, к нашим путникам. Это и насторожило подростка. Айро — хороший борец, но сейчас лучше не стоит ему выполнять никаких физических телодвижений в бою, ибо его ранение подавала тревожные знаки. На Аканэ даже думать нельзя. Эта девочка слишком беспомощна в данный момент. На неё очень легко положить глаз, и если враг будет брать живой щит или заложника, то с вероятностью в девяносто процентов это будет Аканэ, нежели Айро. Несмотря на внешность, этот старик довольно ловок и хорош в бою, но не в этот раз. С пяти сторон из леса вышли люди, восседая на гибридах носорога и огромной ящерицы. По манере одеяния они разились, но чем-то были схожи, словно одна банда. Один имел яркий макияж, лук и стрелы, что были подожжены и направлены на Айро и Аканэ. Другой, тот, что с тёмной загорелой кожей, как-то с азартом крутил на цепи некий шар с шипами. Третий продемонстрировал своё прочное и острое копьё, прокрутив его над головой и так же направив на наших героев. Четвертый имел довольно смешной пучок из волос на макушке, но при этом образ этого человека выглядел устрашающе. Пятый выглядел словно рыцарь из сказки, только он не спасал принцесс, нет, о духи! Этот страшный шлем и доспехи. Жуть!       — Полковник Морки. Какой приятный сюрприз. — ухмыляясь проговорил Айро, поднимаясь с места и оглядывая людей, что окружили их. Видимо старик знаком с этими людьми, так? Не только он, но и Аканэ. Лишь завидев знакомые лица и силуэты, та резко подскочила и почти прижалась к Дракону Запада, что-то нервозно шепча.       — Эти люди… Я их знаю. Это за мной, я уверена. Они первые начали выслеживать меня и мою мать. — еле донеслось до Зуко. Парень держал ухо востро на случай, если начнётся нападение, так что лепет подруги он расслышал, что больше напрягло. Так Аканэ сталкивалась с этими персонами? Неприятная, однако, встреча.       — Если для тебя эта встреча приятна, то это означает лишь одно — ты начал терять свои навыки. — грозно произнёс Полководец, ударив несколько раз железными кулачищами друг о друга, что вызвало срежет и свежий звук металла. От одного лишь скрипа этих лезвий девушку бросало в дрожь.       — Вы их знаете? — задал резонный вопрос Зуко, ведя золотыми глазами по врагам, осматривая их. Парень пытался найти слабые места, чтобы как можно быстрее избавится от этой напасти, пока Айро гостеприимно встречал старых знакомых. Аканэ же чувствовала жадные взгляды на себе. Все четверо, кроме Морки, уставились на девчонку как на мешок с кучей золота, чем по сути Аканэ и является во время розыска. Эти люди первые узнали про награду и сразу же прибежали к порогу её дома, от куда девушка и убежала, схватив сумку с тем, что было самым нужным. И вот, сейчас эта пятёрка настигла свою цель, вдобавок они нашли и предателя принца, — сына Лорда Огня Озая, — и его дядю, — бывшего генерала Нации Огня. Не день, а праздник какой-то.       — Конечно! Это же величайший Полковник Морки и Крутые Носороги. Каждый из них в совершенстве владеет одним типом оружия, а ещё они неплохо поют. — кратко описал эту шайку Айро. Довольно-таки интересная информация.       — Петь мы не собираемся. Мы здесь, чтобы схватить девчонку, заодно и вас. — проговорил Морки, выставляя кулаки вперёд, показывая тем, что готов драться сию минуту.       — А может чайку? Негоже драться без душевной беседы. А ты как, Локки? Может тебе налить жасминовый чай? Насколько я помню он — твой любимый. — продолжал ухмыляться Айро, тоже готовясь драться. Из троих были готовы двое, пока девушка не знала, что ей делать. Бежать? Прятаться? Что? Точно не драться. Не потому, что Аканэ мало знает, нет. Есть другие причины. Например, страх.       — Хватит болтать. Взять их! — приказал полковник. Его люди сразу же пошли в атаку. Кто-то на Зуко, кто-то на Айро, оставшиеся пытались схватить Аканэ и закинуть на седло, чтобы как можно быстрее уехать за наградой. В сторону Дракона Запада резко полетел шар с шипами, но старик успел увернуться, так что цепь крепко примоталась к ноге одного из гибридов. Далее проследовало несколько перекатов, обход и удар по спине животного, к которому привязалась цепь. Уже вдалеке сверкали силуэты отдаляющегося человека и «носорога». Мужчину, что железной хваткой держался за своё оружие, гибрид буквально волок за собой по земле, да ещё с нехилой скоростью, пока всадник изо всех сил пытался остановить бушующего зверя.       — Встань за мной и не отходи от меня! — крикнул Зуко подруге. Аканэ постаралась как можно быстрее, уворачиваясь от шальных огненных стрел, добраться до спины парня и спрятаться за ней, но план шёл крахом. Мужчина в доспехах ловко ухватил беглянку за руку, и уже начал затаскивать на зверя, как внезапно по тому прошёлся огненный хлыст, что и заставил отпустить добычу. Аканэ не растерялась и всё-таки добралась до цели. Каждая огненная атака принца поражала. Быстрые, чёткие отдачи и его серьёзное, невозмутимое лицо. Аканэ была готова смотреть на это вечно, если бы не угроза её жизни. Прямо той в лоб летела стрела. Считанные секунды оставались до столкновения, но наш спаситель поспел вовремя. Одним движением руки Зуко буквально разрубил стрелу, перед самым носом Аканэ. Другие сбивал огнём, третьи парировал, не забывая атаковать лучника в ответ огненными шарами. В какой-то момент девушка почувствовала себя беспомощной и слабой, что не удивительно. Стоя за спиной Зуко, та думала, как можно помочь, хотя уже был почти конец боя.       — Аканэ, беги. Просто беги. — приказал парень, глянув на подругу через плечо уверенным, твёрдым взглядом. Девушка кивнула и бросилась бежать дальше по дороге, по которой компания шла. Слишком часто Аканэ бежит. Она бежит от от напасти, то бежит за дорогим человеком. Её ноги скоро сотрутся, и бегать та не сможет. Нужно научиться постоять за себя, чтобы не убегать. Ей нужно стать сильнее. С этими мыслями Аканэ и бежала прочь от битвы. Вывел из мыслей ту громкий голос Зуко, что кричал той прыгать и хвататься за его руку. Да, так она и сделала, и вот уже сидела вместе со своими спутниками на Страусиной Лошади, что неслась, как угорелая. Откуда она — неважно. Важно то, что все целы и все вместе. Чтобы не упасть, Аканэ схватилась за туловище принца, что сидел перед той. Девчушка прижималась к парню, закрывая глаза.       — Я должна стать сильнее. Я должна это сделать. — только и крутилось в голове у подростка, пока Айро и Зуко перекинулись парой слов и держали путь, на бегующей птице, прямо по дороге. На жесты Аканэ принц остро не реагировал. Казалось, что он и вовсе проигнорировал, хотя не суть важна.       — Ты как? — спросили Аканэ. Во время вопроса Зуко глянул на собеседницу через плечо. Увидел принц лишь рыженькую макушку той, да и её волосы. Девушка же угукнула и качнула в ответ головой. Сейчас вряд ли самое удачное время для разговоров. Некоторые лица «Весёлых Носорогов» всё ещё преследуют компанию, так что следует сосредоточиться на том, чтобы удачно сбежать. Ещё будет время перемыть все косточки. Надо следить за дорогой, что бежала быстрее беженцев, и уходила вдаль.

_____________________________________________

       Кругом рыхлый, горячий песок. Не менее палящий ветер бил прямо в лицо, поднимая тучи песка ввысь, а после сбрасывая обратно, в песчаную гущу. Вдалеке виднелась небольшая деревушка, больше походившая на пристанище каких-то бандитов. Путники решили остановиться там и передохнуть. Уже темнело, а воздух не переставал щипать лицо и руки. Он оставался таким же горячим, как и днём. Аканэ почти спала, пока всё наше трио беспрерывно двигалось по пустыне. Вот уже их ноги ступили на территорию деревушки. Вокруг были каменные домики, похожие на иглу, с дырками вместо окон. Они образовывали некий полукруг, что давало ощущение зажатости и минимализма этого пристанища. Единственное здание, которое выделялось меж других, — это таверна. Недалеко от входа стоял стэнд с объявлениями розыска. Аканэ заметила, что лица всех троих там красовались. Даже до сюда добрались эти треклятые бумажки. Обычно девушка их срывала, как только видела, только вот сейчас она точно не подойдёт туда. Возле стенда стояло двое мужчин. У одного были тёмные, длинные волосы, что небрежно растекались по плечам, кожа имела темноватый оттенок, а одежда заявляла, что этот человек борец, маг земли. Рядом с ним стоял другой. Он тоже имел тёмные волосы, небольшую бороду и усы, цвета волос, но этот мужчина выглядит как какой-то учитель. Строгие и надменные черты лица, длинное платье с широкими рукавами. Совсем несовместимый дуэт, но, видимо, эти люди неплохо ладят. На них обращать особого внимания не стоит. Завидев таверну, Айро сразу же потащил подростков туда, оправдываясь, что всем им нужны отдых и прохладный напиток. Зуко и Аканэ не оставалось выбора. Девушка сняла с птицы свою сумку, принц свою, и трио отправилось в таверну. Перед тем, как войти, Аканэ глянула на стенд через плечо. Она не очень вовремя повернулась. Её взгляд встретился со взглядами тех двух людей. Такое ощущение, что они признали в этих троих разыскиваемых, поэтому и наблюдают. Это были лишь догадки, но всё же, надо быть начеку. Вот и таверна, на удивление тихая, хоть людей было много. Они все были разбойниками, бедняками и беженцами. За барной стойкой находится бармен, что делал чашки изо льда и уже туда наливал напиток, продавая его. Лишь от одного взгляда на такую чашу хватило, чтобы у подростков пересохло в горле. Если Зуко удачно скрывал непреодолимую жажду, то Аканэ уже шептала Айро, что отойдёт за напитками. Старик был не против, ибо сам хотел пить. Девушка ушла за напитками, Зуко и Айро засели в самый дальний уголок таверны, в ожидании спутницы.       — Дядя, здесь мы точно не найдём поддержки. Тут одни трусы и беглецы.- с презрением выразился парень. Он оглянулся по сторонам, после вернул свой взгляд на Айро.       — А мы по твоему кто? Мы тоже беженцы. — как-то с усмешкой ответил старик, так же оглядывая таверну. Вот в том углу сидели явно бывшие солдаты, напротив них стол с бандитами, тут много разных людей: и бедные, и бегущие, и слабаки, — все! Расплатившись за напитки Аканэ тронулась в сторону стола, за которым сидела её компания. Напитка всего два. Это максимум, что могла унести та. Подходя к нужному углу девушка всё-таки заметила, что те двое людей тоже зашли в таверну и сидят почти напротив их стола, у противоположной стены. Похоже следят. Аканэ постаралась не думать о том, что и эти двое покушаются на её голову, поэтому она громко поставила стаканы на стол и подвинула их к Айро и Зуко. Не успела девушка подойти, как Дракон Запада поднимается, говоря следующие:       — Азарт тут не причём. Мы нашли помощь. — после чего начал идти в сторону стола с Пай Шо. Проводив старика глазами, Зуко и Аканэ переглянулись.       — Что произошло? Я что-то пропустила? — спросила та, держа в руке чащу. Она аккуратно взбалтывала жидкость внутри льдины и отпивала.       — Увидел доску с его азартной игрой. Пошли. — уже поднялся Зуко. Он прихватил с собой свою чашу и, вместе с Аканэ, направился вслед за дядей. Айро уже начал ход. Из своей стопки фишек он вытащил кость с изображением белого лотоса и положил на середину игральной доски. Его противник удивился.       — Тактика Белого Лотоса. Не все в наше время так чтят традиции. — довольно спокойно и размеренно произнёс оппонент, тянув руку к своей стопке с костями.       — А те, кто чтят, всегда найдут подмогу. — закончил Айро. Он наблюдал за ходом противника. Тот сделал ход, настал черёд нашего старика. Он, не задумываясь, взял абсолютно рандомную кость и походил. Игроки поочерёдно выкладывали свои фишки строго по краю доски, порой отлипая от границы. Тем временем Зуко пододвинул стул поближе к доске с игрой и принялся наблюдать за руками обоих игроков. Парень сидел по правую руку дяди, пока Аканэ стояла рядом с принцем. Она тоже затянулась игрой, порой попивая свой коктейль. Её волновали левые взгляды двоих, что прям не упускали шанса следить за добычей. Прямо в спину и так страшно. Аканэ хотела рассказать о своих подозрениях Зуко, но предпочла молчать, ибо сейчас не до этого. Партия закончилась так и не начавшись. Последние кости встали на свои места. На доске был изображён цветок лотоса. Игроки встали и сделали поклон друг другу.       — Рад приветствовать тебя, брат. Орден Белого Лотоса всегда рад принять тех, что знает его секрет. — монотонным голосом произнёс старик, глянув на Айро. Тот же, улыбаясь отвечал:        — Для меня это большая честь. Я всегда говорил, что Пай Шо больше, чем игра. — наблюдая за этим подростки пришли в недоумение. Что за Орден? Как так вышло?       — О чём вы вообще говорите, старикашки? — спросил Зуко, но его довольно резко перебивает мощный возглас мужчины.        — С меня хватит! Вы идёте со мной, пройдохи! — этот гигант был явно раздражён. Он подошёл к нашей компании, указывая на всех, кроме старика, что был в таверне до прихода нашего трио. Его же друг смиренно последовал за ним, отряхиваясь. Он всё ещё продолжал делать строгое и высокомерное лицо, осматривая каждого свысока. Увидев лицо одного из этих людей Аканэ сразу же поняла, что он Ксин Фу. Тот самый сильнейший маг земли, устраивающий подпольные бои.       — О духи! Я ведь так и знала. — тихо руганулась девушка, отставляя свою чашу в сторону.       — Я так и знал! За ваши головы обещана награда, особенно за девчонку! — постарался как можно громче произнести старик, чтобы все в таверне услышали. Лишь после этих слов на нашу троицу обратили внимание абсолютно все, кто находится в этой таверне. Похоже на хитрый план, но надеяться на благосклонность этого заявления всё-таки не стоит.       — Это точно не обман? — тихо спросила Аканэ, поворачиваясь к Айро. За ней последовал и Зуко.        — Ты же сказал, что он наш друг! — возмущался принц. Дракон Запада сумел ответить на два вопроса сразу, что заставило подростков замолчать.       — Верно, просто наблюдайте. — усмехнулся Айро.       — Хотите сдать их сдать и оставить всё золото себе? — продолжал говорить старец. Заслышав про золото все разом в таверне поднялись, вытащили кинжалы, ножи, сабли и прочее-прочее, после чего окружили этих двух людей. Ксин Фу без тени сомнения начал двигаться к нашим путникам, как тому резко загородили проход несколько разбойников. Он без раздумий прижимает их к стене огромным кубом земли. Разбойники, в жажде золота, ринулись на учителя и Ксин Фу. Сразу было понятно, что эти люди не имеют никаких шансов победить мастеров земли. Один из них знаменитый учитель семейства Бейфонг, рода Крылатой Свиньи. Другой, его приятель, вспыльчивый мужчина, что проводит бои между сильнейшими магами земли. Драка. Столы летят, хозяин таверны тоже ринулся в бой, посуда, стол Пай Шо, кинжалы и ножи летали во всех направлениях. Даже лечь на землю было опасно, ведь что-то да воткнётся в тебя. Сейчас выдался прекрасный шанс давить на тапок, что собственно и делают наши путники с членом Ордена Белого Лотоса. Они выбегают из таверны и следуют за стариком. Стоит бежать как можно дальше от этих двоих, чтобы не легли на след. Этот мужчина, что играл с Айро, точно им не враг. Перевёл внимание от трио на учителя и «гладиатора», сейчас же ведёт всех в безопасное место. Зуко явно ошибается на счёт Пай Шо. Сейчас эта незамысловатая стратегия спасла ему адекватную жизнь, а так бы сидел с Айро и Аканэ в тюремной башне и гнил там, как предатель Народа Огня. Чуть-чуть и компания оказалась у входа в цветочный магазин. Нужно было отдышаться.       — Уф! Не бегала я ещё так… Быстро… — схватившись за живот проныла Аканэ. Её бока болели от неравномерного дыхания. Со стороны Зуко та получила вопросительный взгляд.       — Уверенна? — лишь недовольно щёлкнул языком принц. Он не был утомлён беготнёй. Парень как ни в чём не бывало стоял и отряхивал свою одежду от дорожной пыли, что во время бега легла на одежду того. Старики же наблюдали за подростками и просто ждали, когда они наговорятся и будут готовы войти в здание. Из окон светила тускловатая свечка, равномерно освещая помещение. Можно было увидеть, как желтоватый свет ложился на закрывшиеся лепестки цветов, разных оттенков, размеров и видов. Из этих же окон веяло всякими травами и цветами. Обычный цветочный магазин, ничего особенного. Осталось только войти внутрь. Скрипучая дверь заперта на замок, словно закрыли лавку. Везде столы, тумбы, уставленные горшками, где и росли редкие, нередкие цветы и травы. Запах был невероятен. Ощущалась мята и ещё какие-то травы. Их запах резко бросался на слух и выделялся среди других, более слабых и неощутимым ароматов. Цветы уже спят, а магазин всё ещё живёт под покровом ночи.       — Я рад повстречать такого уважаемого члена Ордена Белого Лотоса. Вы настоящий магистр. Думаю у вас есть много секретов, которые стоит поведать остальным — сказал старик, ещё раз кланяясь и продвигаясь дальше, к ещё одной двери, что была напротив входной. Аканэ с увлечением разглядывала спящие цветы, их еле видимый узор и цвет. Тусклая лампа освещала здание не полностью, а так, чуть-чуть, чтобы можно было увидеть, куда ты идёшь. В принципе, этого света достаточно, жаловаться не на что. Все были чем-то заняты, лишь один Зуко тихо свирепел в сторонке. Часто он просто не понимал своего дядю.        — Наигрался в Пай Шо и теперь привёл нас в сорняковую трущобу. Может нам кто-то нормально поможет?! — начал злиться и возмущаться подросток. Его злоба, что таилась в душе, решила вырваться наружу. Это внезапное возмущение напугало бордовую, что сейчас чуть не опрокинула вазу в лавке. Аканэ в последний момент успела её поймать и поставить обратно на комод. Не очень то и хочется вынимать из кармана последние монеты за вазу. Девушка решила отойти от греха подальше от ваз и горшков на случай, если Зуко приспичит вновь выразить своё возмущение в гробовой тишине. Стоять ни тот, ни Аканэ не собирались. Они тронулись следом за стариками, что только дошли до другой двери.       — Прошу простить моего племянника. Он ещё свои молод и наивен. Ах да, он ещё не состоит в Ордене. — начал распинаться Айро. Зуко и в правду иногда просто не понимал своего дядю. Как сказал Дракон Запада, парень ещё наивен.       — А ваша племянница? — так же, как и раньше, спросил член Ордена монотонным голосом. По началу была тишина, словно никто не понял смысла данного вопроса, а после Аканэ начала отмахиваться.       — Не-не-не. Я играла в Пай Шо четыре года назад, а про эту тактику только сейчас узнала. Так что нет, я не состою в Ордене. — во время ответа девушка использовала жестикуляцию, словно нервничала. Она немного мотала головой и руками, отрицая абсолютно всем. Старики переглянулись, пожали плечами и вернулись к двери. Раздались два коротких и отчётливых стука, что больше походило на секретный код. Затвор для глаз отодвинулась, и из-за двери заговорил мужчина.       — Кто стучит в наши ворота? — спросили людей снаружи.       — Тот, кто попробовал плод и познал его тайны. — отвечал Айро. Он был серьёзен и спокоен во время ответа, пока Аканэ и Зуко недоумённо переглядывались. От подобной фразы хотелось шлёпнуть себя по лбу, ибо ну слишком тупо! И Айро говорил это на полном серьёзе. Ему отворили дверь. Старики поочерёдно вошли в комнату, и Зуко уже начал идти за ними, как дверь закрывается прямо перед носом принца. Тот отскакивает, после подходит с крайне недовольным лицом к двери, из-за которой слышится уже Айро.       — Вход только для членов Ордена. Подождите пока снаружи. — Зуко не собирался показывать свою злобу, нет. Принц довольно спокойно отошёл от двери и облокотился на тумбу, скрестив руки на груди и устремив глаза в пол.       — Ты чего это? Дуешься? — поинтересовалась девушка. Она стояла напротив парня, с другой стороны двери и осматривала различные сорта трав и цветов в горшках поблизости.       — Я не дуюсь. — проговорил принц. Приметив рядом интересный цветок, Зуко без раздумий взял его на стебелёк и поднёс к себе, понюхав. После он отпустил растение, возвращаясь в первоначальное положение.       — Ты злой, Зуко. — закатывала глаза собеседница. Несмотря на гиперспокойность принца было видно, что он оскорблён, обижен и даже зол. Его это поведение было довольно милым, просто сам Зуко пытается это отрицать.       — Обиделся, что не можешь посидеть на собрании Ордена? — хотела уже начать шутить та, как вдруг принц перебивает Аканэ.        — Я не хочу говорить об этом. — твёрдо и даже с угрозой сказал парень, пока сощуренные жёлтые глаза пристально смотрели на девушку.       — Оу… Прости. — вот сейчас и повисло неловкое молчание. Аканэ становилось стыдно за свои слова, пока её рассеянный и полностью стыдливый взгляд опустился, уставившись в землю. Руки нервно мяли одежду, пока девушка искала подходящие слова, дабы извиниться.       — Вот же дура. Зачем же я так безрассудно ляпнула? — накручивала сама себя та. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не ощущать на себе этого укоризненного взгляда со стороны принца.        — На первом моём собрании… — начал говорить Зуко, — на военном собрании, я облажался. По полной. Для меня этот позор навсегда останется неприятным воспоминанием. Прости, если был груб. Мне и вправду неприятна эта тема. — объяснился тот. Стыд как рукой сняло, после пояснения парня. Ни он, ни Аканэ не хотели друг друга обидеть или что-то типа такого, нет. Незнание и сыграло с подростками плохую шутку.        — Ты говорила, что играла в Пай Шо. — решил как-то разбавить атмосферу наш принц. — Если честно, я никогда не понимал эту игру. Для меня она кажется рассадником беднячества, ведь все взрослые играют в Пай Шо на деньги. Мой дядя не был исключением. — добавил принц. Видимо разговор постепенно начал успокаивать Зуко. Ему уже окончательно стало плевать на то, что перед ним закрыли дверь и что там вообще происходит.        — Я тоже так думаю, но вот сама по себе игра сложная, лично для меня. Продумать все шаги наперёд, причём не только свои, но и шаги противника. Когда мне было десять я играла с отцом в Пай Шо, где постоянно проигрывала. Сложная и непонятная для меня игра. — высказалась уже Аканэ, поправляя свою шевелюру. Разговор начал переходить на хорошую ноту, пока что. Остаётся его только поддерживать с обеих сторон и всё будет просто прекрасно.        — И да, Зуко, — обратилась девушка к собеседнику, — могу я задать тебе вопрос? — принц как-то оживился от её слов. Подумав немного тот покачал головой, в знак согласия, и продолжил следить за Аканэ. Та была спокойна, на первый взгляд, пока левая рука девушки неуверенно мяла рукав. Она волнуется из-за этого вопроса.        — Твой шрам… Откуда он у тебя? — Зуко словно переторкнуло. Он встрепенулся и уставился на Аканэ. Ещё одна больная тема парня. Такое ощущение, словно все вещи как-то связаны с принцем, причём так, что его от них воротит.        — Я всё время задаюсь эти вопросом. Всегда мне хотелось знать об этом, но если тебе не хочется говорить, то не надо. Не хочу заставлять. — девушка заметила насторожение Зуко. Похоже поняла, что опять больная тема, раз глаза принца стали круглыми. И вновь повисла тишина, но уже более напряжённая. Как же ответить парню?        — Шрам… — вздохнул тот, ощупывая подушечками пальцев левой руки обожжённую часть лица. На парня вновь нахлынули неприятные воспоминания о том роковом дне. Зуко бы не стал рассказывать подобное чужому человеку, но Аканэ он считал уже приближённым к себе знакомым. Они идут уже несколько недель вместе, порой разговаривая, останавливаясь для тренировок и чтобы просто посидеть подольше у костра в тихом ночном лесу, дабы насладится красотой небосвода.       — Это было три года назад. — сказал для вступления Зуко, — Меня пригласили на военный совет. Я волновался и переживал из-за него. Тогда адмиралы и генералы обсуждали план захвата одного из городов Народа Земли. Одно из их высказываний показалось мне абсурдным, даже жестоким. Естественно я возразил. По итогу я вызвал одного человека на Агни Кай. Я был уверен в том, что буду драться против одного из генералов, но мой противник оказался намного опаснее. Я сдался, унижал себя, когда просил пощаду. После меня вознаградили шрамом и изгнали. — принцу было сложно рассказывать всё это, но уже под конец его манера речи вернулось в однотонное и спокойное русло. Аканэ, не видя полной картины происшествия, ибо Зуко многие ключевые моменты упустил, всё-таки плюс минус поняла историю.        — Это ужасно… — тихо сказала девушка, опуская глаза в пол. Как-то грустно теперь стало.        — Я должен был поймать Аватара, чтобы восстановить свою честь и вернуться домой героем, а в итоге меня Азула объявила предателем. — дополнил принц, — Для меня этот шрам стал позором. — вновь вздохнул тот, поправляя одежду.        — Я думаю, что твой шрам делает тебя более загадочным. Да, поначалу страшновато, а после просто становится интересно. Я серьёзно. — улыбнулась Аканэ. Она подошла к парню, положила руку на его плечо и просто уставилась на лицо принца, пока на губах светилась чистая улыбка.       — Никогда бы не подумал так о своём шраме, как ты. — хмыкнул парень. Орден ещё долго сидел в своей комнате и обсуждал свои проблемы, пока подростки снаружи уже спали. Места где-нибудь прилечь нет, поэтому дремать пришлось стоя. Первым отрубился Зуко, а следом за ним и Аканэ, всё так же стоя рядышком.