Фиолетовая душа

      Домой я вернулся с полным пакетом продуктов и с такой же полной растерянности головой. Даже в магазине я будто ходил на автомате, находясь в прострации.       Идрис не ощущался. Ну вот вообще. Сколько раз ни зови — ответа нет. Как тогда в Адрадском лесу.       Последняя мысль вызвала лёгкую дрожь.       — Разбери пакет, пожалуйста, — я всучил продукты Элис, прервав её от чтения, а сам свалился в кресло, расслабив все мышцы и успокаиваясь.       Давненько я этого не делал.       — Явился, — своим обычным тоном отреагировал на моё прибытие паразит, как всегда валяющийся на летающем гамаке.       — Да, давно меня тут не было, — будничность происходящего сбила меня с мысли, пока я рассматривал подсознание. Анти-пустота, ничего нового... — А это что? — указал я пальцем на скопление чёрной жижи, находящуюся слегка в отдалении от нас.       — Это? — Идрис раскрыл глаза, рассматривая то, на что указывает мой палец. — А-а-а, это. Останки того чернокнижника, который нам в голову влез. Неплохо я его размазал, а?       — Так почему не прибрал?       — Попробуй.       Около меня появилась летающая швабра, которую я, не скрывая скепсиса, взял в руки и под наблюдающим взглядом паразита направился к кучке склизкого нечто.       Ладно, здесь определённо есть подвох, но, не проверив, не узнаёшь в чём.       Заношу швабру...       — Воу! — я отошёл на два шага назад, выпустив инструмент уборки из рук. — Это что было?       — Ощущение будто пробираешься через снежную метель и океан снега одновременно, но при этом чувствуешь, что можешь в любой момент уйти?       — Д-да, весьма точное описание, — сморщившись, я призвал нити, полностью окутав заразу, чтобы низвести её до атомов. — Чтоб тебя, — выругался я, вновь отшатнувшись. — Она уменьшилась, — придя в себя, подмечаю.       — Хоть бластерами стреляй, эффект будет таким же, — спрыгнув с гамака, подошёл ко мне Идрис. — Значение имеет лишь сила воли, которую ты применяешь.       Применить силу воли? Попробуем...       Вновь мне в голову ударяет это ощущение обречённости. Терплю несколько секунд, прежде чем отступить.       — Действительно, — куча заметно уменьшилась в размерах. — А ты откуда знаешь?       — Раньше этой слизи было в четыре раза больше, — ответил он. — Опасности она не представляет, так что я не особо надрывался, чтобы убрать её.       — Нужно как-то обезопасить свою голову для таких случаев, — заключил я, раздумывая. Похоже, эта жижа и вправду является останками чернокнижника, а не преднамеренной атакой, раз уж она просто занимает место и не причиняет большого дискомфорта. — Блин! Эта жижа меня отвлекла! — вспомнил я причину своего визита. — Ты чего разорался то?       — Ну, сорвался, бывает, — он легкомысленно пожал плечами. — Последние дни я разбирался с этой штуковиной, так что ты можешь понять моё состояние.       — А на что ты сорвался?       — Наблюдение за всей твоей жизнью в некоторые моменты может обернуться проклятием.       — Что ты имеешь в виду?       — Ты действительно не понимаешь? — мотаю головой. — Тогда... увидишь.       — Что увижу?       — Увидишь, — растянулась в улыбке эта морда. Да он издевается надо мной!       Не желая больше веселить моего сожителя по разуму, я, хмыкнув, возвратился в материальный мир. Раскрыв глаза, обнаруживаю Элис, сидящую на том же месте (даже в той же позе), но без пакета.       Подивившись её скорости (но немного, киборг как-никак), встаю и шагаю на кухню, чтобы увидеть...       — Эли-и-ис!       — Что? — через пару секунд, откликнулась она, приближаясь ко мне.       — Я тебя что попросил? — указал я на гору продуктов, разложенных на столе. Аккуратно разложенных, к справедливости стоит заметить.       — Разобрать пакет, — ровно ответили мне, не моргающим взглядом уставившись в глаза.       — Так, а по... А-а-а... — я заметил ошмётки пластикового пакета в мусорном ведре. Кто-то воспринял «разбери» слишком буквально. — Ладно, моя вина. Объясняю, — беру телекинезом бутылку молока и две пачки творога. — Определённые продукты должны храниться в холодильнике, как, например, молочные продукты.       — Почему?       — Э-эм, — я слегка опешил от такого лёгкого вопроса. — В молоке содержатся особые бактерии. Молочнокислыми называются. Они расщепляют дисахарид лактозу на глюкозу и галактозу, в потом окисляют их до молочной кислоты, из-за чего молоко становится кислым. А хранение молока в холодильнике замедляет процесс размножения бактерий.       Аж тёплые чувства навевает, прямо как в старые-добрые... Вспомнить бы их.       — Ну и остальные продукты тоже надо разложить по полкам, негоже беспорядок наводить. Сделаем это вместе, чтобы ты запомнила, что где должно лежать.       Оставшийся день был откровенно скучным. Похоже, после Адрада я разучился отдыхать, что прискорбно. Вопросы, на которые я не могу дать ответ, пожирали мой ничего не делающий мозг, пока я с лёгкой завистью наблюдал за Элис, увлечённо читающую книгу.       Ладно, продолжать так нельзя. Поиграюсь, например, с кодом.

***

      Пошатнувшись на ногах после телепортации, я осмотрел комнату мастерской своей новообретённой знакомой. Должно быть, это основное рабочее место. И уполовиненный карандаш лежит примерно там же, где вчера. А пакета уже нет...       Тем не менее, самой хозяйки тут тоже нет, что заставило меня задуматься: может, Марина ещё не пришла? Или она где-то рядом? А если её тут нет, то где она живёт и как с ней связаться?       Почесав затылок, я ещё раз осмотрелся. Мой взгляд остановился на тех банках с чёрной жижей, что привлекли моё внимание ещё вчера. Приблизившись, я аккуратно взял одну рукой и покрутил ею перед глазами. Пришла мысль открыть её и понюхать содержимое, так сказать для исследования, но я быстро её отверг — не настолько я безрассуден для подобных рисков.       Но что-то в этой тёмной материи меня смущало. Странное, знакомое ощущение.       — Любитель приходить без приглашения? — раздался вялый голос позади.       Я обернулся, бережно поставив сосуд на место. В дверном проёме стояла Марина, к моему удивлению, в, по-видимому, пижаме и с лохмаченными волосами.       — Ну, мы не обсудили график работы, так что иначе прийти я не мог. С добрым утром, кстати, — пожал плечами я.       — Семь часов утра... — несколько раздражённо пробормотала она. — Я сейчас, — сказала она перед тем, как уйти в другую комнату.       Немного неловко. Неужели семь — это слишком рано? Блин, а хотел ведь в шесть прийти... Ладно, Марина здесь, искать её не нужно, это уже замечательно. А, судя по её вид, она здесь спит? Живёт? Сихард говорил, что это место её работы.       Скоротав время подобными размышлениями, я дождался напарницу по работе.       — С завтрашнего дня начало работы с восьми утра, хорошо? — теперь девушка выглядела более опрятно, но пижаму всё же не переодела. — Сразу к делу?       — А как же.       Магичка лёгким взмахом руки призвала несколько теневых щупалец, которые стали, вероятно, подготавливать место для работы. Так, одно одело на Марину амулет, непонятного мне предназначения, а другое подало мелок белого цвета.       Без всяких предрассудков девушка легла на массивный стол, начав сосредоточенно и медленно вычерчивать определённую конструкцию.       — Хотела подготовить это до твоего прихода, — скучающе оповестила меня. — Теперь жди, раз уж пришёл.       — Не то чтобы я жаловался, — хмыкнул я, вновь скосив глаза на никак не дающую мне покоя банку. — А что в этой банке?..       — Кто.       — А?       — Не что, а кто. Имя уже не вспомню, хотя, может если постараться...       — В смысле?!       — Ты даже был с ним знаком, если то можно назвать знакомством, конечно, — продолжала пояснять девушка, не отрываясь от своего занятия. — Тот гибрид, которого ты победил. То, что от него осталось, — продолжала она, пока я молча переваривал информацию. — Отряд Икс любезно предоставили его останки совету главный учёных, а тот мне. Образцы магии Найтмера определённо должны помочь в нахождении гибридов... Я так думаю.       — А другие банки?       — Так, ну имя другого гибрида я точно не вспомню, а в третьей Берри.       Меня пробила дрожь. И я это нюхать собирался?       — И об этом явно не должны знать наши с Берри общие знакомые, как считаешь? — вопрос был задан без какого-либо давления, беспечно, будто она сама не определилась с ответом и моё мнение будет решающим, но вот взгляд... Посмотрела бы она на меня так в нашу первую встречу, я бы атаковал без всяких разговоров. Просто из-за ощущения чего-то нехорошего.       — Да, пожалуй, — безоговорочно подчинился я невербальному ультиматуму, всё ещё прибывая в лёгком... ужасе, что ли? Останки гибридов шокировали меня, однако, эй, я видел вещи и более отвратительнее. Та же ритуальная комната с артефактом в Адраде. Но вот Берри буквально в банке... вызывал у меня... иррационально странные эмоции.       "Хорошо, что хоть не пытался открыть..."       Правильно ли не говорить об этом Джервису и Харду? Какой поступок будет правильнее с моральной точки зрения?       — Ага. Ни-и-иче-е-его-о-о не говорить. Согласна, — кивнула она на мой слабый ответ. — Они и так тяжело пережили его кончину. Нечего сыпать соль на рану.       Разговор завершился. От гробовой тишины спасал лишь шорох мела. Я потупил взгляд: не так представлял я себе совместную работу.       — Хорошо. Я закончила. Можно приступать... Эй?       Чёрт, должно быть он кончил как и все остальные гибриды: медленно превратился в лужицу, но я отрубился, поэтому не видел этого. А кости его монстра? Они тоже здесь?       Я мотнул головой в сторону, одновременно пытаясь вспомнить, не видел ли я где-нибудь белый порошок или что-то более целое, но резкий щелчок пальцами перед глазами заставил меня вернуть взгляд.       — А, да-да, я слушаю, — постарался ответить я спокойным тоном, резко сменившимся на менее отрешённый. — Задумался! — Марина, сделав скептичное лицо, уставилась мне в глаза — девушка ещё была на столе, так что мы, когда она опустилась на колено, были на одном уровне. — Можно приступать к чему?       — Я не думала, что Берри... его “труп” произведёт на тебя сильное впечатление. Не принимай это близко к сердцу, хорошо? — она положила руку мне на макушку, слегка взъерошив волосы. — То, что находится в банке фактически Берри не является. Остатки его магии вперемешку с магией Найтмера, только и всего. Сложно назвать настоящими останками, да? — дождавшись моего вдумчивого кивка, она улыбнулась кончиками губ и убрала руку. — С другими гибридами всё сложнее: они менее, как бы сказать, человечнее, из-за чего после смерти разлагаются на подобную жижу. Я даже смогла распознать лёгкое у одного из них.       — Берри упоминал, что он дефектный образец, — вспомнил я.       — Наверно, это всё объясняет. Извини за излишнюю грубость, но Джонсу с Махмайером действительно лучше не знать об этом. Любое упоминание о погибшем друге может их расстроить. В лучшем случае.       — Понимаю, — ответил я. Голос магички будто независимо от слов действовал успокаивающе, и... погодите... это те духи?       Собеседница насмешливо наклонила голову, глядя на мои попытки распознать запах (да, это они), отчего я вновь потупил взгляд.       — Нужно возвращаться к работе, — прервала она неловкую, похоже, только для меня паузу, выпрямившись во весь рост.       — И что нужно делать? — спросил я, дабы как можно скорее сменить тему.       — Сначала я хотела создать поисковое заклинание с привязкой на магию Найтмера, однако идея провалилась, — она мерно зашагала вокруг вычерченного ею кругообразного символа, начав свой рассказ. — Ещё на этапе тестов заклинание не могло засечь материалы в банке, как бы я его ни настраивала. Много же я тогда истратила ночей... Будто магия гибридов замаскирована сама по себе, неважно при жизни они или нет. Это объясняло, почему Дрим не может их засечь, но радости от открытия такой гипотезы я не получила. Тогда я решила начать всё с чистого листа. Мне пришла в голову идея, создать этакий магнит, который будет притягиваться в сторону гибрида. На бумаге это притяжение должно игнорировать эту маскировку, но проверить на практике мне ещё не довелось. Использовать какой-нибудь обычный предмет в качестве основы для магнита не получится: в итоге, опять же, на бумаге всё выходит слишком громоздко и в следствие не слишком эффективно. Нужно что-то, что само будет источать энергию, дабы не усложнять артефакт ещё и системой подпитки помимо других функций... Ох, — она сбилась. — Я опять увлеклась. Тебе, наверно, уже скучно?       — Нет-нет, продолжай. Мне очень интересно, — ни капли не соврал я.       — Неужели? Кхм... Так вот, обычная артефакторика здесь помочь не способна, поэтому я решила обратиться к артефакторике живой. Если мы сможем придать плановому монстру определённые свойства, не убив его в процессе, то проблема с подпиткой решится. Живая артефакторика — не то что бы сложное направление, у меня был опыт с ней, но нужно придать слишком много свойств одному монстру, что не оставляет того в живых. Здесь ты и нужен. Твоя способность удалять материю в одно мгновение поможет мне переделать монстра так, чтобы под конец он остался жив. На бумаге.       — Получается, мы будем резать теневую тварь?       — А ты только и рад? — с иронией спросила Марина. — Резать не будем. Ты удаляешь, я залечиваю раны.       — Звучит не так сложно.       — Для тебя — да. Для меня — тоже да. Тоже на бумаге. В любом случае, эксперимент — критерий истины, будем проверять на практике. Это, — она указала на меловый рисунок, вокруг которого ходила, — ритуальный символ призыва из теневого плана. Пришлось над ним потрудиться, нам нужны самые сильные твари. Думаю, можно начинать, — я молчаливо согласился. — Ладно...       Магичка раскинула руки, закрыв глаза, а я почувствовал тёмную магию, исходящую из призывного круга. Пару секунд, и он загорелся фиолетовым светом, а после, на его месте открылся портал.       Раздался дикий рёв и из иного плана вынырнуло нечто похожее на гигантского краба. Не понятно как краб мог иметь подобные вокальные способности, однако искать в этих существах какую-либо логику я не берусь. Наверняка она есть, но мне не так интересно в них разбираться.       Портал за монстром закрылся, а его самого опутали теневые нити, крепко прижав к столу.       — С панцирем, отлично, — без восторга заключила Марина. — Лишняя морока.       — Его нельзя заткнуть? — поморщившись, спросил я, когда монстр в очередной раз заголосил: магичка снимала с него панцирь, что ему определённо не нравилось. Навевает неприятные воспоминания о бое с огромной теневой тварью, оно тоже громко визжало.       — Нет, нельзя, — категорично ответила девушка, видимо, не испытывая никаких неудобств. — Я уже почти закончила, — теневое щупальце не очень аккуратно откинуло защиту монстра на пол. — Удали этот мусор.       Ну наконец, в работу вступаю я.       Перехожу в глюк-мод, оплетаю панцирь нитями, прекращая его существование.       Марина кивнула, спрыгнула со стола, утащив за собой то, что представлял собой краб без своей оболочки — нечто смахивающее на моллюска с парой ярко выраженных отростков.       — Удаляй вот эту часть, — мне указали на голову моллюска... на его затылок? Не уверен, что он у него вообще есть, но мне указали на часть головы обездвиженной твари. — Чёрт!       Теневой монстр терял свою форму, постепенно превращаясь в жижу.       — Я сделал что-то не так? — вышел я из глюк-мода.       — Нет, это я. Не учла молниеносную скорость твоего удаления. В следующий раз получится. Удали то, что от него осталось, будь добр.       Следующий образец являлся длинным, под четыре метра, гуманоидом характерного для всех теневых тварей чёрного цвета. При появлении из круга призыва он громко ударился о потолок, который, несмотря на мои сомнения, без проблем выдержал столкновение с магическим чудищем. Когда Марина попыталась его схватить, монстр атаковал... Стоит ли мне говорит, что меня опять попросили побыть уборщиком?       На третий раз всё пошло лучше.       — Ха! Получилось! — радостно выкрикнула напарница, держа в щупальцах теневого осьминога, у которого отсутствовала приличная доля головы.       Она, щёлкнув пальцами, выпустила монстра из своей хватки. Тот, бряцнув шипами, заменявшими ему присоски, о пол, не предпринимал никаких действий.       — Сильный теневой монстр интеллектом с каракатицу! — с гордостью пояснила девушка. — Я успела залечить рану до того, как он погиб. Теперь это идеальная заготовка для артефакта.       — Успех, — поддержал я весёлый настрой. — И что дальше?       — Дальше нужно привязать к нему поисковое заклинание.       И-и-и... неудача. Осьминог “вскипел” при первой же попытке наложить на него магию.       Через некоторое время нам повезло, и мы достали новый образец, которого постигла та же судьба, что и его предшественника.       Марина слегка огорчилась этим результатом, что было понятно по сильному удару рукой по столу, и села думать над своими чародейскими вещами, оставив меня безнадёжно скучать.       А если так подумать... теневая магия не так отвратительна, как мне сперва показалась.

***

      — Это был кошмарный день, — простонал Гено, падая в кресло. — И это даже не каламбур!       — Да? Потому что он был бы хорош, — Эпик подавленного настроя приятеля не разделял и был в своём обычном настроении. — Кошмары совсем распоясались?       — У них откуда-то взялась эта розовая девка... почему магия страха такая выматывающая?       — Ты хотя бы не оправляешься от хомисайда. Знай, всё познается в сравнении!       — Как ты, кстати?       — Мертвец, если бы не лекарства. Ха, всесильный Эпик, помер от капельки чёрной жижи на кончике ножа... Бесславная бы вышла смерть, согласись? Киллер становится всё лучше и лучше... — скелет поудобнее уселся в своём кресле, лишь прикрыв глаза при такой щепетильной теме. Гено понимающе усмехнулся. — Может Инк прав. Мы уже закостенели.       — Ха, неплохо... Погоди, Инк сказал чего? — улыбка Гено потухла после осознания услышанного.       — О, ну ты знаешь, Инк в последнее время часто находится в безэмоциональном состоянии, изредка говоря разный бред, — Эпик сделал монотонный голос. — “Это бессмысленно”, “почему вы всё ещё живы”, “зачем мы поставили эту сцену, если публики больше нет?”. Ха-ха, ну ты сам в курсе.       — Впервые слышу, — помотал головой Гено. — Это не повод для беспокойства?       — Его стараются напаивать, так что всё под контролем.       — Нужно разделаться с Найтмером поскорее...       — Да ты прям велосипед изобрёл!       Ненадолго повисла тишина.       — Так тебе лучше? — постарался сменить тему Гено.       — Ага, даже буду участвовать в Вайонде, чертовски устал сидеть в этой очень комфортабельной комнате отдыха. А ты?       — Не, дело обещает быть не трудным, так что одного тебя хватит. Мне нужен отдых.       — Как знаешь, братан...

***

      Грейпс мельком взглянул на настенные часы: осталась всего несколько часов до отправки в Вайонд. До сражения с Эпиком и несколькими другими магами.       Интернет и соцсети сильно помогали в добыче информации, так что имперец знал, приблизительно чего ждать.       Мандраж был, как и волнение. У него практически в руках было супероружие, аналогов которого в мультивёрсуме не существует, но до его получения было слишком много возможностей для ошибок. “Подарок” был спрятан так, чтобы случайно его никто не нашёл, в отдалённой заброшенной церквушке, вход в которую был запрещён для обычных людей. Это значило, что от маскировки придётся отказаться. Но как сделать эффективнее всего?       Грейпс покачал головой.       Он отвлёкся. Ему нужно успокоиться, забыть о своей истинной натуре, и делать свою работу. Пока что.       Взяв интервью у офицера Отряда, участвовавшего в битве за Вайонд, блондин быстрыми шагами приближался к лифту. Внизу журналиста ожидала машина, которая отвезёт его к порталу, а там уже начнётся веселье.       Оказавшись в кабине, он нажал на кнопку первого этажа и приготовился слушать расслабляющую музыку.       — Погодите!       Сдержав тяжёлый вздох, Грейпс остановил дверки лифта нажатием кнопки, но заметил, что кричащего нигде не видно.       — Вам на какой?       Блондин повернул голову, чтобы увидеть молодого человека в чёрной, кислотно-жёлтой куртке.       В груди мужчины вскипела ярость.       В метре от него находился убийца его брата, а он обязан поддерживать маскировку. Раскроется сейчас — никакого супероружия и ждать не стоит. Но какой же удобный момент...       — На первый, — спокойно, идеально сдерживая свои эмоции, ответил имперец.       — О, мне тоже.       После повторного нажатия на кнопку заиграла простая мелодия, и лифт, наконец отправился вниз.       — А вы, — Хиор замялся, — похоже знакомы с магической тематикой: даже не вздрогнули, когда я телепортировался...       Грейпс про себя проклял привычку казаться хладнокровным вне зависимости от ситуации.       — … Вы из Отряда?       — Нет, мой брат увлекался тёмной магией. Простыми перемещениями не вызвать у меня дрожь, — журналист спрятал правую руку карман, чтобы слабое свечение на кончиках пальцах осталось не замеченным. — Может, вы его даже вспомните. Берри.       Хиор внутренне чертыхнулся, похолодел, а потом бросился в жар: “Какова вообще была вероятность, что я мог встретиться с братом Берри в этом лифте?! Но теперь понятно, почему этот человек вызвал интерес у моего предчувствия...”       — Д-да, я...       — Не нужно себя винить, вы сделали что должны, — ученик Эррора теперь был растерян, что позволило имперцу призвать небольшую ожившую тень около своей ноги. Та быстро утонула в тени своего призывается.       — Я его не убивал, — внезапно твёрдо ответил Хиор, чем заставил блондина напряжённо замереть и прекратить свои магические приготовления. — Не знаю, что там написано в этих ваших... сетях, но Берри умер не от моей руки. Я с ним даже не дрался. Он был всего лишь батарейкой для той твари, которая унесла его с собой...       — Батарейкой? Но как же... — взгляд гибрида заметался по полу, словно желая найти там объяснения.       Найтмер рассказывал подробности о судьбах других гибридах. «Первый — умер, второй — умер, дефектный — тоже» — всё, что поведал Император своей пешке. Та не сильно возмущалась: Грейпс думал, что всё кристально ясно: «Два кретина померли из-за самоуверенности, брату просто не повезло оказаться в бою с сильным противником без поддержки малых теневых монстров.» Но новая информация пошатнула его выводы о том дне.       — Я не сильно разбираюсь в этих теневых штучках, — неловко почесав затылок, Хиор перешёл на свой обычный тон. — Сужу из его слов. Мы успели пообщаться немного.       Лифт остановился.       — Что же, — ученик Разрушителя сделал широкий шаг вперёд. — Приятно было пообщаться и с тобой.       — Стой! — опомнился блондин, но было уже слишком поздно: его собеседник уже исчез во вспышке телепортации.       — Вот так свезло-о-о, — Хиор быстро запрыгнул на переднее сиденье машины и пристегнулся.       — Нашёл? — кратко поинтересовалась Элис, заводя машину.       — Знать бы что искал... Но нашёл.       — И что?       — Практикуешься в наводящих вопросах? — по-доброму усмехнулся он. — Фантазия перед миссией разыгралась, а подумал на интуицию... Ничего опасного. Точнее никого.

***

      — Хе-хе-хе, чувствуется забавно, — Эпик медленно шевелил пальцами правой руки, на которую была надета чёрная перчатка. — Эта штука действительно сможет отследить гибрида?       — Когда он будет в достаточной близости, тень потянется к нему, — подтвердил я, передавший скелету данный живой артефакт.       Несколько дней тяжёлой и непрерывной работы, и у нас с Мариной получилось сделать что-то работающее. Ну, как «у нас», я в основном играл роль ластика, стирая то, на что мне пальцем ткнут, а вся интеллектуальная и магическая работа лежала на Марине.       Перчатка представляла собой очень скукоженного и искалеченного теневого монстра, которого мы с девушкой препарировали, удалили ненужное и сделали так, чтобы он тянулся к гибриду.       Да, я не очень понял как устроена поисковая часть: от зачарований я далёк, а от теневой магии нахожусь ещё дальше. Тем не менее результат есть.       — Хорошо. Твоя подруга идёт с нами? — он кивнул на Элис, молча стоящую у меня за спиной весь разговор.       — Да, с Эррором согласовано...       — Не-не-не-не, я не против, — Эпик быстро завертел руками в отрицательном жесте. — Только я совсем не чувствую магии в ней, поэтому и спросил.       — Киборг, — расслабившись, я кратко объяснил. — Полностью на технологиях.       — А-а-а-а, — протянул S-рангер в духе «я и не такое видел». — Тогда ладно. Ну что, ребятушки, готовы?       — Да, — одновременно ответили мы.       — Хотел бы я уметь телепортироваться между мирами, — сказал я, после перехода в иной мир.       — У тебя ещё всё впереди, — нравоучительно-насмешливо произнёс скелет в фиолетовом. — До начала ещё тридцать минут, но оставайтесь на позиции! — и исчез.       Надеюсь, этот мир после себя оставит более приятные впечатления, чем Адрад. Но о чём это я? Со мной, блин, Эпик! Друзей, конечно, нет, но им нужен отдых. Хоть одного Эпика и хватит, для того чтобы разделаться с гибридом. Серьёзно, о чём тут вообще волноваться?       Оказались мы на свежем воздухе, в сторонке от небольшого городка, в котором находился величественных размеров портал, на шоссе, где не было ни души: вся процессия кипела в городе. Хорошее место, тихое, вокруг травка, вдалеке лес, небольшой ветерок.       Время до начала шоу я скоротал, рассказывая Элис о важности свежего воздуха и солнечных лучей.       —... Серьёзно, если бы я хоть когда-нибудь выходил на улице, то может и ростом выдался повыше, да и кожей не такой бледной. Хорошо, хоть это упущение это исправил и теперь не выгляжу как вампир... О, смотри, начинается! — заметил я вдалеке активацию портала.

***

      Грейпс не так себе представлял будущую миссию. Она должна, обязана была быть лёгкой прогулкой, но после встречи в лифте...       В его голове творился беспорядок.       Мысли беспорядочно метались, окружающие его люди, считающие себя знаменитыми, а следовательно, важными, выбешивали до звериного рыка, а необходимость с ними работать вызывала желание пожрать их души.       Но он терпел. Терпел и брал интервью у какого-то молодого недоразумения, имеющего дохрена подпищиков где-то-там, и слушал его, разумеется, профессиональное мнение об обстановке в современном мире.       За такие слова об Императоре гибрид бы пожрал его прямо сейчас, но нельзя было испортить ещё не начавшиеся шоу.       Наконец, портал открылся. Строительная техника въезжала первой, затем ехали разного рода специалисты. Военных нигде видно не было, но Грейпс знал, что все отродья уже внутри. Терпеливо безмятежно ждут своей неминуемой смерти...       Картинка смазалась перед глазами. Вот он уже в Вайонде, стоит с кривой улыбкой на улице местного городка, оторвавшись от своих коллег. Прячась так долго, будучи так близко к финалу, он понял, как он устал жить фальшивой жизнью. С рождения. Пора откинуть свой образ, и принять свой истинный лик.       Надо лишь ещё потерпеть. Минута и всё закончится...       Журналист с исступлением уставился на свою правую руку, окутанную в чёрную перчатку. Он чувствовал теневую магию, это был весьма сложный механизм, работа мастера, но что она делала на его руке?       — А вот и ты!       Кости проткнули его тело ещё до того, как он услышал голос.       Грейпс, не теряя ни секунды более, провалился в созданные костями тени и вынырнул на другой стороне улицы.       Чем бы ни была перчатка, но с её помощью его раскрыли. Снять её не получилось, бластер времени на раздумья не давал. Снова прыжок в тень.       Решив, что так даже получится эффективнее, он решил оставить маячок и направиться прямиком к цели.       — Пф-ф!.. — Хиор судорожно выдохнул, прочитав сообщение в телефоне. — “Этот парень крепче других, мигом в погоню!”, что это должно значит?       — Я думаю, Эпик хотел сказать...       — Риторический вопрос! — предупредил ученик Эррора Элис. — Я надеялся, что он справиться сам, погнали.       Гибрид уже выбежал из города, заветная затхлая церквушка уже виднелась. Но с городом, он оставил и преимущество в перемещении.       — Что, неудобно, когда некуда прыгать? — прокричал Эпик, летя на бластере позади.       “Он думает, что у него всё под контролем, думает, это он вывел меня из города на открытое пространство. Фатальная ошибка.”       Грейпс, превратившись в смазанную тень, уворачивался от атак, лишь иногда получая незначительные повреждения.       Неожиданно, он почувствовал ещё один источник опасности.       — Отведай моих лезвий, пятно! — гибрид узнал голос моментально. — Круто прозвучало, да... Ох ты ж!       Хиор успел в последнее мгновение отпрыгнуть от размашистого удара когтями.       — Теневая форма? Все теневые маги такие банальные? — ученик Разрушителя вернул себе самообладание. — О, близко. Попробуй ещё раз. Почти попа-а-ал. Да, рубить коготками воздух определённо эффективно, но как насчёт того, чтобы целиться в меня?       — Заканчивай уже! — крикнул сверху Эпик без осуждения или злости в голосе. Скорее, с азартом.       — А? — гибрид резко увеличил расстояние, ударив теневыми хлыстами. Они не нанесли никакого урона, но отлично отвлекли внимание. — Он решил спрятаться в том здании? Я даже и не заметил, как мы до него добежали.       — Он в ловушке, — приземлился рядом Эпик. — Где твоя подруга?       — Летит на бластере. Будет скоро. А маги Света?       — Мчатся со всех ног. Дожидаться их не стоит, справимся и вдвоём.       Вместе, два монстра отворили двери церкви.       — Излишне святое место для тебя, не находишь...       — Пришли отмолиться перед смертью? — прервав фразу Эпика, сказал человек в изорванном белом костюме.       — Погоди, Грейпс?! — в шоке встав на месте, крикнул Хиор. — Гибрид... Ты был им?!       — Вы знакомы?       — Какое это имеет значение, если вы сдохните?       Входные двери захлопнулись, закрыв помещение от солнечного света, и тени ожили.       — Я так жаждал этого момента! Разорвать твою гнусную рожу, истерзать твои внутренности! — в ярости кричал гибрид, стоя на сцене.       — Всё-таки знакомы.       — Но... — Хиору пришлось прерваться. Теневые плети заполонили всё окружающее пространство, намереваясь исполнить угрозы своего призывателя.       Ученик разрушения, вооружившись лезвиями, начал рвать тени на лоскуты, чтобы защититься.       — Впервые встречаю гибрида, — скелет же стоял на месте. Все теневые атаки, что касались его плаща, просто испарялись. — Неплохо, но противника ты себе нашёл не по силам. — журналиста проткнули голубые кости. — И-и-и-и-и...       Раздался шум: Элис ударом кулака проломила кусок крыши и замахивалась для следующего.       — ... сейчас.       Очередной грохот: сцена разрушена, куски крыши упали и до разрушили оставшееся.       — Йо, классный удар, киборг! Настоящее фаталити, я бы сказал!       Хиор, слегка в удивлении от произошедшего, отозвал лезвия.       Девушка, не слушая похвалу, попыталась схватить теневого монстра, но тот распался на мелкие чёрные лоскуты, чтобы вновь сформироваться целым около стены.       — Браво, — голос его был надорван. Не имея сил стоять, имперец скатился по стенке на пол. — Ты прав, скелет, противники мне попались не под силу.       — Решил поговорить? — колко подметил Эпик, направляясь к нему. Хиор с Элис пошли следом. — Поздновато, не находишь? — Втроём они взяли его в полукольцо, остановившись на расстоянии десяти метров.       — Я ошибся, — разговор теневику давался не легко. — Позволил ярости взять вверх, всерьёз удумал, что смогу хотя бы ранить вас. Чисто моя ошибка.       — Если это из-за Берри... — Хиор попытался начать диалог.       — Я верен Императору, и выполняю все его приказы. То, что я покончу с убийцей моего брата, лишь делает этот приказ ещё более сладостным.       — Знаешь, не наступай на те же грабли, чудак, — скелет развёл руками. — Ты проиграл.       — О, это только начало. Ха... ХА! — Грейпс медленно встал на ноги. — ХА-ХА-ХА-ХА! Я, сука, убью вас всех. Всех в этом мире...       — Похоже, у клиента поехала кукуха...       — ...С помощью ЭТОГО! — внезапно, его рука покрылась синими глюками.       Хиор и Эпик почувствовали острый укол Чувства, а Элис распознала уровень опасности по их перекосившимся лицам.       Скелет подготовил костяную атаку, киборг кинулась в очередной рывок, а Хиор словно по наитию перешёл в глюк-мод.       Синяя вспышка.       И часы остановились.       Магия Эпика застыла, Элис остановилась в воздухе. Спешащие на помощь светлые маги встали.       Мир посерел.       — Р-работает?       Слабый голос прозвенел колоколом в мире без звуков. Ответа не последовало.       — Оно работает? — не поверив в происходящее, переспросил у пустоты имперец, более твёрдо встав на ноги. — Я... я... Я ОСТАНОВИЛ ВРЕМЯ!