***
Пиздец! Блять! Горбатый хер Чужого! Дауд не мог вспомнить ни одного не матерного слова, собирая свои вещи трясущимися, как у столетней бабушки, руками. Таким крахом не оканчивалась ещё ни одна офицерская карьера. Как так получилось? Как он докатился до жизни такой? Почему он? Почему она? Почему сейчас? Что делать? Какого хрена?! Выйдя за двери допросной комнаты, где Глава тайной службы и его приближённые несколько часов расспрашивали его обо всем и вся, Дауд сразу понял, что он больше не жилец. Возможно, только в Башне Дануолла, возможно — в принципе. Если его святейшество император Эйхорн Колдуин расщедрится на милость двадцатилетнему пареньку, то Дауд сможет убраться из Дануолла и забыться в своём позоре. Но где? Вернутся на родину, чтобы потом всю жизнь смотреть на парадную гвардию, чувствуя себя неудачником? Или податься на Морли? Хотя, что он там будет делать? Кузнец, как и рыбак, как и моряк, из него плохой. Может в Тивию? Там очень холодно, это будет постоянно донимать Крамера, но с другой стороны, никто не будет искать его на отшибе Империи. Его руки трясутся, ватные ноги несут вперёд, то и дело норовя уронить. Голова резко потяжелела, к горлу подступила горячая желчь. Слухи о произошедшем утром лесным пожаром разлетелись по Башне и теперь ему казалось, что всякий мимо проходящий смотрел на него с укором и ненавистью. Особенно сильно он чувствовал это по отношению тех, чью кандидатуру выбирал и одобрил сам Император. Как будто персона Крамера до этого была здесь всеми любима. Проходя мимо них, Дауд хотел сквозь землю провалится или как минимум просто лечь на пол и плакать. Желательно, и то, и то. — Эм, ты в порядке? — внезапный голос вырвал его из раздумий, и Дауд, пытающийся закрыть маленький чемоданчик с личными вещами уже добрых минут пять, медленно обернулся. Барсигнан — сержант, с которым Крамер успел наладить хоть какие-то дружеские отношения из-за того, что они были соседями по койке, — смотрел на него. — Оу, — выдохнул мужчина, увидев лицо товарища. — Не знал, что смуглая кожа тоже может приять молочный оттенок. Что случилось? — Я-я-я, — Дауд пытался говорить, но его всего знобило, губы тряслись, а слова застревали в горле. Он боялся, что как только проронит хоть звук, наружу проступят и эмоции, что убивают изнутри. — А ты не слышал? — ещё один голос отозвался из-за двери. Мимо проходящий сержант, которого Дауд не узнал, по всей видимости, услышал их разговор и решил влезть, куда не просят. Мудак. — Принцесса Джессамина пожелала видеть его своим лордом-защитником, как выяснилось сегодня утром. — Ого! — выдохнул Барс. — Так это же охуенно! Мои поздравления, — товарищ хлопнул Крамера по плечу, но вместо радости по телу последнего пролетел ток, и тот резко дёрнулся вбок. — В жопу себе свои поздравления засунь, — прошипел Дауд и сел прямо на чемодан, не в силах стоять. — Ты чего? Это же такая престижная должность! Тебя даже официально признают лордом! Лордом! Ты представляешь? Это же ты будешь в одном ряду с богатейшими и самыми влиятельными людьми империи! Как у тебя так получилось? Когда ты успел подружится с самой принцессой? А мне почему ничего не рассказывал? — Да не знаю я! Не знаю! — Дауд закрыл лицо руками, чтобы не видеть других людей и не раздражатся ещё больше. — Или, может, он охмурил маленькую девочку серконским акцентом? Она то постоянно обращала на него особенное внимание, — язвительно подметил непрошеный собеседник. Слова сержанта задели Крамера сильнее нужного. Да как он смеет шутить на подобную тему?! Он и с ребёнком?! Да ни за что на свете! Ему даже с девушками подобное не особо по душе! Дауд в одно мгновение вскочил на ноги, схватил ближайший предмет — книгу, что читал Барсигнан, — и со всей силы кинул в гвардейца. Тот успел пригнутся, из-за чего чтиво с заметным грохотом ударилось в стену, упало и отскочило от пола, стукнувшись корешком. — Псих, — шикнул атакованный, поспешив поскорее убраться из его поля Дауда. — Спокойнее, Дауд. Из-за чего кипиш? Ты должен радоваться! Такой шанс выпадает далеко не каждому! — мужчина упёрся в койку спиной. — Слушай, может ты и своих друзей чуть повыше подтянешь, а? — Кошмар… — пробубнил Крамер, тяжело дыша и садясь на чемодан, пусть на самом деле ему хотелось кричать, бегать и, возможно, раскрошить что-нибудь, что попадёт под руку. — За что мне все это? — выдохнул он, вновь закрывая голову рукой. На этот раз друг решил, хвала Бездне, промолчать и дать виновнику торжества немного времени на то, чтобы просто найти в себе силы не вспылить от первого же слова. — За что мне все это, — повторил Дауд, спустя минуту. — Император Эйхорн закопает меня в своём саду… — последний слог он прочти проскулил, и поэтому поспешил заткнуться, дабы слезы нервов не пошли с глаз. — Да с чего ты это взял? — чуть мягче спросил Барс. — Он ведь милостив. Зачем же ему убивать тебя за это? Тем более, это Её императорское величество пожелала видеть тебя своим защитником, а не ты напросился. Или ты сам её об этим попросил? — Нет, я её не просил, она с нихера это решила! — офицер поднял голову, кое-как сдержал выкрик и начал шипеть сквозь сцепленные зубы — Да! С нихера! Я не знаю почему! Ну общались мы пару раз, ну приставили меня к ней на одну поездку, как сопровождающую охрану. Но ведь так со всеми, да? Меня только что несколько часов допрашивал Глава тайной канцелярии са-мо-лич-но, — он вновь вскочил на ноги, от энергии, что ударила по пяткам. — Бездна! Да где такое видано? — парень описал в комнате небольшой круг. — Никто и никогда не выбирал в лорды-защитники не гристольца! — Дауд сжал кулаки и выдохнул. — Да я даже не знаю можно ли такое, — он на мгновение задумался над поднятой темой, а после тряхнул головой. — В любом случае Император не позволит. Знать вспылит, будет скандал. И с его стороны будет неправильно закрыть глаза на такое. Вся Башня уже на ушах стоит. Притаить такое будет очень сложно, если не невозможно. Будет... — офицер решил не повторятся. Он вновь посмотрел на собранные, но незакрытые вещи и решил продолжить попытки к завершению упаковки.***
— Вот ваши апартаменты, лорд-защитник, — служанка, сопровождающая Джессамину и её новоиспечённого телохранителя к выделенной последнему комнате, мягко открыла большие деревянные двери. Дауду нужно было увидеть свою комнату и оставить там свои вещи, Джессамине же было всего лишь любопытно, как и где будет жить её друг. Девушка-горничная отупила в сторону, давая возможность хозяевам пройти внутрь. Джессамина предоставила Дауду возможность первому зайти в свою спальню и тоже сделала деликатный шаг вперед. Это была довольно небольшая, по её меркам, но уютная длинная комната на втором этаже. У дальней стены стояла большая кровать, рядом красовался тяжёлый, но пустой белый шкаф, напротив него — балкон, выходящий на город. Чуть ближе располагался стол, несколько стульев. Рядом со входом были двери в личную ванную. Пространство, по большей части, освещалось прибалконным окном, но по стенам, тут и там, были заметны все ещё незажженные лампы. Дауд неуверенно перешагнул порог и осмотрелся. Постояв на месте с полминуты, парень продолжил путь неуверенным шагом. Подошёл к столу и поставил свой небольшой старый чемодан с личными вещами на стульчик так, словно делал это не в своей комнате, да и зашёл он сюда всего на пару минут. Он ещё раз обвёл пространство взглядом и остановился лишь на маленьком детском силуэте у входа. Его лицо хмурое, если не сказать, что грустное. Не такой реакции она ожидала. Джессамина улыбнулась Дауду, пытаясь подбодрить. — Вам нравится ваша комната, лорд Крамер? – спросила девочка с некой долей улыбки в голосе, всё ещё не привыкшая обращаться к нему подобным образом. Юноша неуверенно кивнул. — Тогда не стану мешать Вам в освоении и отдыхе. Завтра я буду ожидать Вас на завтраке ровно в восемь, — и как только Колдуин сделала шаг на выход… — Леди Джессамина, — позвал голос. Она обернулась и проследила за тем, как телохранитель подходит ближе. — Прошу... позвольте, — он аккуратно взял её за руку, касаясь той почти невесомо. Внезапно, он вновь пал на колени и преклонил голову, слово стал перед алтарём или Богом во плоти. Он поцеловал её руку, с закрытыми глазами, вызвав лёгкий румянец на щеках Джесс. — …поблагодарить Вас. Ваша забота столь... многое для меня значит… что я не могу выразить это словами, — конец фразы вылетел тише. Немного наклонившись, Джессамина заметила, как покраснели лицо и глаза. У девочки пересохло горло. Она никогда не видела его таким — вот-вот готовым пролить не то радостные, не то горькие слёзы. Его руки дрожат, и это наполняет её смущением с ног до головы. Почему он так странно себя ведёт? И как, простите, прикажете девочке реагировать на подобное? Ей стоит промолчать или... сказать что-то? — Не стоит благодарности, — Джессамина, положила вторую руку на его плечо, наклонив голову вперед. — И, прошу, поднимитесь с колен, лорды себя так не ведут,— прошептала она. Дауд на мгновение схватил её руку покрепче, кивнул и отпустил, позволяя уйти. Но взгляд так и остался на полу. Девочка решила, что лучше дать ему немного пространства.