Зов темных крыльев II

      Мы стояли на поверхности, упиваясь свежим, восхитительно прохладным ночным воздухом. Наши отважные, верные слуги выстроились поодаль, не сводя с нас благоговейных взглядов. Клан потерял шестерых убитыми, еще около дюжины было ранено, но это не омрачало торжество победы — потери врага исчислялись десятками. Мы отразили нападение, бились плечом к плечу и выиграли! А еще нам удалось захватить в плен вражеского предводителя.       Последнее вышло довольно неожиданно. Старый шаман до последнего пытался открыть ту самую окованную железом дверь, что перекрывала тоннель. Когда же была уничтожена его свита, а леди Алисия при единодушном одобрении наших подоспевших слуг добила последнего нападавшего с другой стороны, он прекратил свое занятие, спокойно посмотрел на нас… и бросил посох. Каковы бы ни были его мотивы, проигрывать он умел с достоинством, этот покрытый многочисленными шрамами от самоистязаний, гоблинский шаман.       Все же, я чуяла какой-то подвох. Шаман должен был понимать, что мы захотим узнать о многом. О причинах нападения, о том, кто его спланировал и организовал. Вопросов было много, ответов — ни одного. Леди Алисия была в ярости, и вздумай пленник упираться, она бы не остановилась ни перед чем, чтобы вырвать у него информацию. Пусть даже с большей частью внутренностей. Неужели гоблин решил полностью признаться во всем — в надежде, что мы проявим милосердие? Смешно: милосердная гарпия. Звучит как «круглый кубик». Или «достойный Министр Магии». В любом случае, гоблин должен был понимать, что после допроса его ждет смерть. Так на что он рассчитывал?       К несчастью, ответ мы узнали иначе, чем нам бы того хотелось. Шамана стерегли несколько слуг, но связывать его они и не подумали. Оружие — свой странный маленький жезл — плененный враг, как уже говорилось, картинно бросил нам под ноги, а что гоблинский шаман может сделать голыми руками, да под бдительным надзором? Колдовать с рук способны далеко не все человеческие волшебники, а уж о гоблинах и говорить не приходится.       — Обыщите его! — на всякий случай приказала я, хотя было и так понятно, что другого оружия у шамана нет и быть не может. Только одно, и в идеале — на всю жизнь. Как у нас волшебная палочка. Отдав, таким образом, дань собственной бдительности, я вновь повернулась было к матери, но неожиданная возня за спиной подсказала, что наш пленник далеко не так прост.       Леди Алисия успела, резко развернувшись и выхватив волшебную палочку, опередить меня, но не самого шамана. Тот все-таки успел извлечь откуда-то из-под доспехов нечто, напоминающее зеленоватый кристалл, и сжать его в ладони. Из кристалла вырвался и устремился ввысь луч зеленого света, перешедшего в странный, переливающийся в ночном небе всеми оттенками изумруда, символ. Мгновением позже пленника настигла расплата — зклинание матери заставило его упасть ничком, хрипя и кашляя кровью.       — Нет, мама! — выкрикнула я. — Не сейчас! Ты убьешь его, и он не скажет нам…       — Не убью. Не сразу, — мрачно ответила та, смерив взглядом заходящегося в кашле врага. Я поняла, что она злится прежде всего на себя. За то, что упиваясь победой, позволила себе расслабиться. Я постаралась переключить ее внимание на другое.       — Что он сделал, Мерлин его забери?       — Подал сигнал своим. Тем, на кого работает. В тоннеле не смог — ему нужен был открытый воздух. Думаю, он ждал удобного момента с тех самых пор, как его вывели на поверхность, а ты вынудила его рискнуть немедленно. Видишь это символ? — указала она на гаснущее изумрудное свечение в небе. — Спроси у наших, они пояснят тебе, что это такое.       — Это «Горж», — с готовностью сказал один из не уследивших за шаманом молодцов. Парень явно чувствовал себя неловко из-за того, что не смог предотвратить выходку пленника, и изо всех сил пытался загладить свою вину. — По-нашему — «поражение». Он подал знак. Чтобы его не ждали. Чтобы знали — он проиграл.       — Почему я раньше не видела этого символа? — я по праву гордилась своим знанием гоблинского диалекта, но действительно не могла припомнить ничего подобного.       — Он древний, леди. Очень древний. Только в книгах и можно встретить. В самых старых книгах. Как те, что вы смотрели зимой. Желаете видеть сейчас такую?       — Позже. — Я испытала мимолетную досаду за то, что не стала тогда особо вчитываться в доисторический гоббледук, переложив эту работу на архивариусов, но мои мысли тотчас вернулись к насущным вопросам.       — Сначала разберемся с ним, — я кивнула на шамана и подступила ближе к нему. Однако тот, против ожиданий, заговорил первым.       — Ха! Умная девочка… Только вот что… Ты думаешь, я буду молить о пощаде, верно?! Ошибаешься… Подойди-ка еще поближе, и я скажу тебе кое-то! — он снова закашлялся кровью, но тут же упрямо продолжил. — То, чего ты никогда бы не узнала… Не бойся, подойди. Ты же не боишься одного умирающего гоблина, верно?       — Осторожно, мама! — попыталась я удержать ее. — Кто знает, что он задумал?       — Ничего опасного он не задумал. Просто хочет вывести меня из себя, чтобы я прикончила его быстро, а не растягивала это удовольствие на несколько суток, — хищно усмехнулась леди Алисия. — Поэтому сейчас наверняка скажет какую-нибудь гадость. Верно, мразь? — вновь повернулась она к поверженному врагу.       — Угадала! — гоблин зашелся тихим, булькающим смехом. — Но тебе все равно будет интересно. Знаешь, это ведь я убил твоего прихвостня. Того старикашку, которого ты отправила в Хогсмид за травами. Лично отрезал его глупую башку. И пытал его перед этим тоже я. Ты бы слышала, как он визжал! Выложил все, что требовалось для блага Хозяина. О, я умею допрашивать!.. Рассказать, что именно я с ним делал? Сейчас… я же говорил, тебе будет…       — Для хозяина?! Кто твой хозяин? — крикнула я, из всех сил пытаясь удержать мать, рванувшуюся к гоблину. Она была сильнее, но я вцепилась в ее руку и повисла на ней всем своим весом. Нельзя было допустить, чтобы в приступе ярости она убила такого ценного свидетеля. Ведь он единственный мог сейчас пролить свет на происходящее. Остальные нападавшие были уже мертвы.       — Хозяин… он больше, чем просто хозяин. Он — бог. Наш бог. Мы служим ему. Много веков. Он бессмертен, — в прерывающемся голосе гоблина вдруг зазвучало истинное почтение. Прежде чем уйти, он говорил, что вернется. Многие не верили, забыли. Я был в числе тех, кто верил. Я просил духов, чтобы они отыскали его. Духи знают, духи чуют… Я истязал себя, дабы он пришел на запах моей крови. Я приносил жертвы… И он вернулся! Наказал тех, кто не верил. Остальных пощадил… пока.       — Кто он? Как его имя? — продолжала допытываться я.       — Имя… хе-хе… Когда-то у него в самом деле было имя. Теперь нет. Он отказался от него. Для тебя он просто Зверь. Могущественный… лишенный земных слабостей. Сокрушитель. Жаждущий крови. Можешь называть его как угодно…       — Так значит, вы служите этому… существу? Зверю?       — Да… Служим… и служили. Мы живем ради него. Мы убиваем ради него. Мы умираем ради него. Чтобы накормить его. Это большая честь…       — Подожди… — я почувствовала, как волосы зашевелились у меня на затылке. В памяти вновь возникло истерзанное тело, привязанное к столбу. — Вы кормите его… собой? Вы приносите ему жертвы? Одного из вас? Тех, кто ему служит? — Я уже интуитивно знала, что моя неожиданная догадка верна.       — Это большая честь, — утвердительно кивнув, повторил гоблин.       — А те, что погибли до этого? Простые люди? Которые были растерзаны… Стой, кажется, понимаю. Вы ведь не сразу принялись отдавать ему своих, верно? Сначала он набрасывался на кого попало, так? Это было еще летом, — я отчетливо припомнила разговор с Хельгой о ранних жертвах Зверя. — Он вернулся еще тогда, верно? Начал убивать. Тогда вы и начали скармливать ему своих? Чтобы усмирить его?       — Умная девочка… — вновь закашлялся гоблин. — Все так и было. Сперва скормили предателей. Тех, кто не верил. Кто думал, что он не вернется. Он сожрал их всех. Ему надо было много есть. Восстановить силы. Он ведь спал много столетий! Проголодался… ослабел… Сейчас ест намного меньше. Это хорошо, потому что остались одни верные…       — Сколько вас всего? — вмешалась леди Алисия, которая, уже в значительной мере поостыв, внимательно прислушивалась к разговору. — Сколько осталось?       — Тебе хватит, — вновь хрипло забулькал гоблин. — Тебе, и всем твоим припевалам. Хватит и еще останется!..       — Подожди, мама! — отчаянно выкрикнула я и снова попыталась схватить ее за руку. Но было уже поздно. Из волшебной палочки леди Алисии выметнулось и рассекло пространство сверкающее полотно жгучего серебристого света. Раздался уже знакомый мне чавкающий звук, и начисто срезанная голова гоблина покатилась по земле.       — Что же ты наделала, мама! — прошептала я.       — Все в порядке. Он бы не сказал больше ничего существенного. Все что хотел, он уже выложил, иначе не перешел бы к оскорблениям. А пытать его я передумала. Слушайте все! — повернулась она к столпившимся за нашими спинами слугам. — Убийца одного из вашего клана — мертв! Пал от моей руки! Вот его голова, перед вами!       Она направила волшебную палочку на отрезанную голову, и та поднялась в воздух, зависнув на высоте примерно восьми футов над землей.       — Вот как потомки Саманты следуют своим обязательствам! Так было, так и будет! Всем должно быть известно, что ваш клан остается под защитой Блейдвингов, которые, как и прежде, выполняют свой долг! Ни один, посягнувший на вашу жизнь, здоровье или благополучие, не сможет прожить после этого больше нескольких дней, и все это недолгое время он будет дрожать от страха за свою никчемную шкуру! Вы можете быть уверены: наш род всегда на страже! Мы помним, мы защищаем вас, сколько бы веков ни прошло со времен вашей Клятвы чести! Во славу ваших предков!       — Во славу Саам Тхао!!! — восторженно взревел клан.       — Саам Тхао? — тихо переспросила я, когда еще кровоточащая голова убийцы покатилась под ноги стоявших впереди гоблинских старейшин.       — Настоящее, гарпийское имя Саманты, — вполголоса пояснила леди Алисия.       — Она сегодня гордилась бы вами, леди! — почтительно склонившись едва ли не до земли, прошептал тот самый гоблин, который объяснял мне про древние символы. — Видят духи, годилась бы!..       К моему удивлению, это было сказано не в адрес матери. Гоблин обращался напрямую ко мне! Назвав при это меня «леди», как саму Алисию! Неожиданно я припомнила, что он уже говорил так сегодня, когда предлагал мне прочесть древнюю книгу, но тогда это обращение ускользнуло от моего внимания. Сейчас я уже достаточно успокоилась и пришла в себя, чтобы осознать всю его необычность, после чего перевела на мать недоумевающий взор.       — Сегодня ты стала взрослой, Мелони, — весело улыбнувшись, пояснила она, и все, кто ее слышал, согласно закивали. На их лицах читались такой восторг и преданность лично мне, каких я до сих пор не знала. — Ты сражалась за свой дом, и за них всех наравне со мной, как подобает истинной хозяйке и защитнице. Ты лично убила нескольких сильных врагов: часть из них с моей помощью, но и как минимум одного, из числа наиболее опасных — своими руками. Того, последнего в шаманской свите, помнишь?       — Помню. Так что же, получается…       — Согласно гарпийским традициям, теперь ты взрослая, совершеннолетняя. Саманта ведь говорила тебе о том ритуале, который должна пройти всякая юная гарпия…       — Испытание! Убить сильного врага, чтобы считаться взрослой! Ну конечно! Так значит, я теперь… «леди»? Без всяких там, «юная»?..       — С чем тебя и поздравляю! — тепло усмехнулась мать. — Сегодня, можно сказать, твой новый день рождения. Во всяком случае, в прежние времена так считалось… Славу ей! — вдруг выкрикнула она, обращаясь к клану.       От чествующих, хвалебных гоблинских возгласов у меня зазвенело в ушах. И слегка закружилась голова. Сегодня в самом деле был мой триумф! Я доказала, что могу сражаться за свою стаю и защищать тех, кто мне доверился! Совершеннолетняя! Это звучало для меня подобно сладчайшей музыке.       — Что ж, займемся делом, — сказала леди Алисия, когда возгласы немного поутихли. — Нужно достойно похоронить павших, а затем, к следующей ночи, мы устроим пир в честь победы, а также совершеннолетия Мелони Блейдвинг, законной наследницы славного рода Блейдвингов!..       — А как же ты, мама? — улучив секунду между волнами бурных оваций спросила я. — Ведь ты тоже останешься полноправной хозяйкой дома, разве нет? Тем более, что пока я учусь в Хогвартсе, я не смогу надлежащим образом присматривать за поместьем!       — Настоящая хозяйка всего, что ты видишь — это Саманта и только она, — пояснила мать. — Мы с тобой всего лишь замещаем ее на время ее отсутствия. Разумеется, пока ты учишься и вынуждена находиться вдали от дома, я буду вести хозяйство как и прежде. Но уж летом, как вернешься, я с превеликим удовольствием переложу эту ношу на твои хрупкие плечи, — она кровожадно ухмыльнулась, хотя ее глаза лучились весельем. — Двенадцать лет я мечтала об этом! Если бы ты знала, сколько прекрасных алхимических экспериментов я была вынуждена отложить, ввиду их длительности и непрерывности! Но уж теперь я свое наверстаю, можешь не сомневаться!       — О, понятно!.. — ожидаемый «груз» меня ничуть не разочаровал, напротив! — Кстати, как насчет каких-нибудь там привилегий моего нового положения? Например, я могу, наконец, спать днем и бодрствовать ночью, как то подобает свободной, взрослой гарпии?       — Тебя это больше всего интересует? Бедняжка!.. — веселью матери не было предела. — Могу тебя успокоить: с сегодняшней ночи твой ежедневный распорядок целиком в твоих собственных… когтях. А кроме того — и, насколько я знаю, это должно обрадовать тебя еще больше! — ты можешь также без ограничений пользоваться всем имуществом в доме и даже забирать отсюда любые вещи, если они пригодятся тебе, например, в Хогвартсе.       — Книги! Я так давно об этом мечтала! Хогвартская библиотека хороша, спору нет, но самых ценных экземпляров там, по моему мнению, недостает. Зато они есть у нас! И я могу взять их с собой!       — Только береги их, как подобает истинной хозяйке, — напомнила леди Алисия. — Все, давайте приниматься за работу, — обратилась она к почтительно слушавшему нас все это время клану. — Скоро светает, а у нас еще дел невпроворот!