/Час спустя/
— Собрание начнётся через полчаса. Подношение уже доставлено? — Да, господин, — невысокий демон в простой, но довольно хорошей одежде склонился перед одним из членов Союза. — Подношение скоро будет в Главном Зале. Сейчас оно должно проходить подготовку в Зале Ужаса. — Ясно. Свободен. — с этими словами высший демон взмахнул бледной рукой с длинными, но изящными когтями и прислужник кубарем вылетел с глаз долой.***
Зал Ужаса оправдывал своё название. Надо сказать, что ни у демонов, ни у ангелов не было привычки придумывать заумные наименования для построек, залов и всего в таком духе, так что было сразу понятно для каких целей они предназначены. Единственный нюанс был у Зала Ужаса, так как для самих обитателей «Ада» это было, скорее, место отдыха или музей славы, а назывался он так, потому что призван был внушать отчаяние и страх другим. Считалось, что месть — горячее блюдо, ну а страх нужно употреблять в качестве изысканного дополнения к жертве, как какой-нибудь соус или гарнир. Се Ляня провели в обход Главного Зала, чтобы попасть сначала сюда. Зал Ужаса был невероятных размеров помещением, примыкающим к Главному Залу с противоположной от основного входа стороны. Его стены были увешаны всевозможными орудиями убийства и ещё какими-то металлическими штуковинами, которых Сянь Лэ никогда не видел, но точно знал, что ничего хорошего от каких-то железных обручей с шипами на их внутренней стороне, цепей, ржавых крюков наподобие крюков мясника, каких-то щипцов, молотков и прочего, ждать точно не стоит. Потолка не было видно совершенно. По всей видимости, этот зал располагался в одной из башен, и здесь явно было использовано заклятие расширения. Но было ещё кое-что необычное в Зале Ужаса… Тяжёлый запах крови пропитал камни и въедался под нежную ангельскую кожу. Присмотревшись, Се Лянь увидел красно-бурые подтёки между устрашающими орудиями. «Неужели?..» он медленно поднял голову и в глазах его потемнело. Как оленьи рога и головы вепрей в доме охотника, здесь на стенах всё пространство выше чжана занимали белоснежные крылья. Неровные их ряды опоясывали комнату и уходили всё выше, выше, выше… Им не было видно конца. Изломанные перья слиплись от запёкшейся крови; Се Лянь почти мог слышать крики несчастных, что попадали сюда до него. Ангел не помнил, как оказался поставленным на колени на что-то вроде алтаря с рельефным рисунком на нём в центре Зала Ужасов. Холодный камень обжигал стёсанную кожу сквозь тонкую разорванную ткань некогда белой туники, перепачканной копотью «Ада.» Руки ангела крепко, до синяков, удерживала пара демонов, ещё двое держали за плечи, сильнее прижимая к постаменту. Цепочки на запястьях принца были достаточно длинными, так что их без проблем закрепили по углам. Се Лянь почувствовал, что сзади к нему подошёл ещё кто-то. С крыльев исчезла та чёрная лента, что связывала их. Огромные лапы с длинными когтями вцепились в них, задевая чувствительные перья, прежде, чем ангел смог ими взмахнуть или хотя бы распрямить. Спина напряглась. А дальше… Се Лянь ощутил, как медленно выворачиваются суставы, рвутся связки и мышцы, натягивается до немыслимых пределов кожа. Помогите. Помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите, помогите!!! Больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно!!! Когда это закончится?! В первые секунды Се Лянь очень старался не кричать; крылья всегда были очень чувствительным местом, но и без того боль была невыносима. Горькие крупные бусины слёз неудержимо катились по фарфоровым щекам. Кровь горячими струйками текла из пока ещё маленьких ранок. Горло саднило от криков. 1… 2… 3… От натяжения кожа рвётся, как тряпичная кукла… 4… 5… 6… Расползается в стороны, обнажая плоть и сосуды… 7… 8… 9… Кости трещат не хуже каштанов в костре… 10… Через несколько минут Се Лянь внезапно ощутил странную лёгкость за спиной. А в следующую секунду новая, сильнейшая волна боли прокатилась по измученному телу. Лапы отпустили его. Он без сил упал на холодный каменный алтарь. Глаза заволокло мутной пеленой. Прежде, чем потерять сознание, Сянь Лэ успел лишь увидеть, как бросили на землю рядом с постаментом его белые крылья с алыми каплями на пушистых изломанных перьях. Всё погрузилось во мрак.***
Демоны в истинной форме не похожи ни на людей, ни, тем более, на ангелов. С незапамятных времён их раса разделилась на кланы, от которых потом тоже отделились боковые ветви. Тысячелетиями демоны «эволюционировали», чтобы соответствовать суровым условиям жизни на Нижнем уровне, названном смертными «Адом», и превратились в непонятных, нелогичных на первый взгляд созданий, которые в природе существовать уж точно не могут ни по каким законам физики, биологии и прочего. Находясь у себя дома, им не было смысла прятать настоящее обличье, да и, выходя к людям, не все утруждали себя метаморфозой, так что встретить здесь, внизу, кого-то, похожего на кабана, петуха или осьминога, было также легко, как у нас встретить голубя или ворону. Если вам не повезёт, то вы можете наткнуться и на кого-то пострашнее: всевозможные твари с длинными членистоногими телами, со скользкими щупальцами, сочащимися ядовитой слизью, с клыкастой пастью или жвалами, наподобие паучьих, всё ассорти уродств и отклонений любых частей тела — всё это было представлено здесь. Неспроста ведь у людей появились легенды об оборотнях, цутиноко, фэе, даолаогуе и прочих странных существах. Но не странный вид больше всего пугал в этих созданиях. Если бы вся проблема была только в скорпионьем хвосте или непробиваемой шкуре, то демоны не отличались бы от обычных монстров, которых, так называемые, заклинатели пачками уничтожали в мире людей. Даже если такое существо будет в своей человеческой форме, его магические силы лишь возрастут — это и есть настоящая проблема. Хотя, низшие демоны всё равно не могут сравниться по уровню угрозы с их предводителями. Двенадцать древнейших и сильнейших демонов входили в Союз Великих Демонов, что мог хоть как-то управлять этой монструозной толпой. Впрочем, сами они были не лучше: эти ребята, хоть напрямую к людям и не заявлялись (не хотели пачкать свои конечности об каких-то букашек), но исправно устраивали стихийные бедствия, вроде землетрясений, засух или цунами. Собственно, для того они и собирались. — Чудесные звуки, не правда ли? — проскрипел один из «Князей» демонов, слушая крики Се Ляня из Зала Ужаса с подобием блаженного оскала. Он был похож на студенистую гусеницу, почти всю его морду занимал рот с десятью рядами острых, как охотничий нож, зубов, так что улыбка явно не являлась его сильной стороной. — Да… Нет на свете лучшей музыки, чем хруст костей под моими клыками, — другой монстр состоял из одних только костей, собранных в хаотичном порядке и обтянутых тонким слоем сухой кожи, неприятно шуршащей при каждом движении. — Не забывайте, господа, что мы собрались здесь для обсуждения Юго-Восточного Вопроса. — на этот раз голос исходил из непонятной лужи на полу, которая бурлила и пузырилась при каждом вдохе её таинственного обитателя. Такие «Вопросы» были постоянной темой для обсуждения на этом мероприятии, ведь надо же было придумать, какое бедствие наслать на очередную провинцию — ураган или дождь из лягушек? — Да-да, разумеется, — лениво прохрипела гусеница, предвкушая металлический солоноватый привкус в своей пасти. — Прибыл Глава! Разговоры немедленно смолкли, а в Главный Зал вошёл высокий мужчина с острыми, немного грубоватыми чертами лица. Его кожа была белой, без единого признака хоть капельки крови под ней, глаза же казались просто пустыми глазницами, однако они всё-таки были, пусть и полностью чёрного цвета, почти не отражающего мерцающие отблески свечей, украшавших зал. Витые рога гордо возвышались над его головой, словно диковинная корона из вулканических камней, а кожистые крылья даже в сложенном состоянии внушали если не трепет, то восхищение. На лбу мужчины красовалась киноварная точка, резко контрастирующая с кожей. Совпадение или нет, но при его появлении не слышались больше и крики из соседнего зала… Мужчина окинул присутствующих полным презрения взглядом и проследовал на возвышение, где находился трон из… Демонических рогов. При одном упоминании этого самого трона даже сильные демоны не могли скрыть дрожь в голосе, а мелкие могли даже в обморок упасть от страха. Ни один из них, конечно, не ведал, что именно произошло несколько столетий назад, но все были уверены: ничего хорошего. Несколько сотен лет назад, точнее уже никто не помнит, существовал особый клан тёмных созданий — жэньсин. Его члены считались демонами и жили в «Аду», но обладали бо́льшими магическими силами, чем обычные высшие демоны, и их истинная форма напоминала человеческую, отсюда и название. Легенды гласят, что эти существа являлись результатом смешения крови чистокровного демона и простого смертного, но правда это или нет не знает никто. Они вполне мирно уживались в царстве Тьмы с остальными, но однажды случилась Битва. Та самая Битва между Светом и Тьмой, что закончилась заключением Договора. Тогда же к власти пришёл один из жэньсинов, но то был отпрыск боковой ветви клана, который значительно уступал своим сородичам в силе, но зато обладал хитростью и острым умом, да и злопамятным был до ужаса (поговаривали даже, что он и спровоцировал Битву, подлив масла в огонь вечных разногласий, но от болтунов ныне не осталось и горстки пепла). Итак, коварным путём захватив «корону», он прекрасно понимал, что единственной серьёзной угрозой для него сейчас будут только другие жэньсины, а значит, от них надо избавиться самому, раз не все передохли в Битве. Начался отлов выживших. Здесь-то и пригодился пункт Договора о выдаче своих провинившихся соплеменников ангелам. Для поддержания авторитета Главы Союза и воизбежание возможных беспорядков пришлось действовать осторожно, прикрываясь большой преступностью и постепенно передавая в руки противников жэньсинов и некоторых недовольных чистокровок. Со временем было истреблено более девяноста процентов «людских выродков», как их прозвали после попадания в опалу. Трон Главы сделан из их рогов. Последняя семья — остатки основной ветви, которые особо ненавистны новому Главе — были уничтожены сравнительно недавно. Но не до конца. Ах, если бы всё прошло по плану, то сильнее него уже не осталось бы никого в Царстве демонов! Однако судьба сыграла злую шутку: последний ребёнок клана выжил. Как? Это известно только тому одноглазому паршивцу, который теперь вырос и стал «Господином Градоначальником» в основанном им же Призрачном городе. Призрачный город — место, расположенное практически на границе с миром смертных (иногда даже случалось, что туда забредали неосторожные путники). Градоначальник Хуа там полный хозяин, хотя формально это всё ещё часть мира демонов. Именно этот город и был тем единственным ярким пятном, которое увидел Се Лянь, переступив порог «Ада». И именно этот город был основной причиной для головной боли Главы Союза, ведь он не мог его контролировать. Время вышло. — Собрание объявляется открытым!