Холодный расчёт

Учительствующий Тони Старк – явление редкое и взрывоопасное. Особенно когда учеником является божок, крайне любящий баловаться с огнём и заставлять окружающих скрипеть зубами от бешенства. Локи лукаво сверкал глазами и в очередной раз с наносным послушанием просил «наставника» объяснить ему, как пользоваться «мидгардской штуковиной». Старк не без причины думал, что хипстер над ним издевается и всё его буйно-помешанная головушка понимает, но доказать это никак не мог. Увы, ни Пеппер, ни кто-либо из «Мстителей» аксиому «Локи – гадёныш и мудак, измывающийся над Тони» без доказательств не принимал. Все, даже предатель Беннер, решили, что слишком разнятся технологии в двух мирах, поэтому трудности обучения заключённого обращению с человеческой техникой были вполне закономерны. Только Селвиг, вызванный Фьюри для снятия астрономический показаний с Минотавра подземного уровня Щ.И.Т.а, полностью разделял точку зрения Старка и искренне радел за отстрел особо опасных инопланетян. Локи пожимал плечами и продолжал из себя строить милого пушистого щеночка, деловито рассказывая астрофизику, что Танос приближается со стороны «чалых ветвей Иггдрасиля». - А черепах он там расстрелять не собирается?! Или атлантов? – взбешённо орал Селвиг, отказывающийся, в отличие от Тони, заходить в камеру пришельца. Бронебойное стекло окошка, как оказалось, прекрасно успокаивало сопряжённую с ПТС панику учёного и работало превосходным катализатором для роста его храбрости. Сама прима тюремного кордебалета с поистине философским спокойствием и царским презрением к смертным возлежала на койке, минутой ранее нагло спихнув оттуда ногой Старка. Локи «поймал звезду» после помощи Пеппер, считал Тони. Старк совсем с разумом не дружит, раз пытается захватить личное пространство мага, рассуждал заключённый, отвешивая чувствительный пинок Железному человеку под зад, от которого тот кубарем слетел на пол. И судя по змеиной усмешке на устах Локи, он прекрасно осознавал, что за такое отношение к телу Старка ему ничего не будет. Щ.И.Т.у нужны сведения о Таносе и излечение всех пострадавших от огненной сыворотки – отныне маг мог ставить свои условия и по ходу дела развлекаться. - Черепахи? – Локи изумлённо оторвался от планшета, который освоил бы гораздо быстрее, если бы не безнадёжные в своей глупости комментарии «наставника Старка». – Атланты? У вас ётуны мир на плечах держат?! Люди, вы ненормальные… То мой отец себя подвешивает к дереву, то мама тучи прядёт, то звезду вашу в колеснице возят, то кто-то Вселенную создаёт за шесть дней, то… ого! – маг прервал свою отповедь. – Учитель Старк был в плену?.. Хорошо, теперь я признаю: у вас есть занимательные вещи. Вместо пыли, рассыпающихся в труху книг и сплетен Фандрала можно использовать лишь одну вещь… Это удобно. Тони заглянул в планшет и подавил в себе желание съездить по морде обнаглевшему ублюдку, который вместо изучения результатов анализов Пеппер сидел на сайтах жёлтых газет и читал перевранную донельзя биографию самого Старка. - Ты не отвлекайся, – прошипел Тони сквозь зубы. – Кто-то помощь обещал? - И я помогу, – кивнул Локи и, не отрываясь от чтения, нашарил на постели, как выяснилось, тетрадь асгардского лекаря, демонстрируя её Старку. – Расшифрую эти каракули и помогу. Мисс Поттс на данный момент вне опасности, так что окончательное выздоровление может и подождать. - А остальные люди? – разъярился Тони. Заключённый серьёзно посмотрел ему в глаза и хмыкнул. - Себе-то не лги, Тони Старк, – спокойно ответил маг. – Остальные тебя не волнуют, ты говоришь так только потому, что в тебя вбили: волноваться о других – естественно. Но это далеко не так. Волноваться о семье, друзьях или любимых – да, это естественно, это животный инстинкт сохранения собственной стаи, но чужие… Кажется, ты сам мне говорил, что я не бог… Тогда объясни мне, почему меня, не милосердного бога, просто пришельца, должны волновать чужие мне существа? - Ты просто самовлюблённая скотина! – рявкнул из-за двери Селвиг. - А я и не отрицаю, – расхохотался Локи. – Ты трусливый кретин, неспособный понять, что Иггдрасиль предстаёт в виде дерева только, когда смотришь на него из Асгарда. Я живу не в Мидгарде, и расположение звёзд у нас иное. У нас нет такого понятия, как созвездия… Зато у нас есть Иггдрасиль. Теперь понятно?.. Если… если смотреть с Бифрёста, то ваш мир как бы укрыт ветвями древа, защищён от окружающего Иггдрасиль червя, который медленно пожирает его ветви… Нахмурившись, заключённый уставился на стену, словно что-то вспоминая. Перед его глазами проносились размытые воспоминания о пребывании в лесах Альфахайма. На мгновение Локи даже показалось, что он чувствует жар жертвенного пламени и ощущает запах тлеющих трав. Постоянная головная боль, с которой маг уже практически свыкся, отступала под звуками бубнов, пения и смеха альвов, шума девственной природы. - Какой червь? – недоумённо спросил у Старка Селвиг. Тони растерянно пожал плечами. - Это альвы, – внезапно в разговор вступил один из охранников. – Это их верования. Они, типа, Толкиеным и Аватаром балуются. Мол, природа – живая, и если её не почитать, то с дерева начнёт сыпаться листва… - Переведи на нормальный! – разнервничался Селвиг, пиная от нечего делать дверь камеры. – Что за тарабарщина? - Альвы верят, что Бездна – это червь, – подал голос Локи, мысленно находящийся всё ещё в обители Вёлунда. – Она портит мировое древо… Сыпется листва – гибнут миры. Каждый мир – это лист, галактика – ветвь, видимая и знакомая нам Вселенная – сам Иггдрасиль. Они верят, что Бездна разрушила мою родную планету, оставив от неё осколок, и что именно они спасли этот осколок от полного уничтожения. Ищут и находят подтверждения этому в существовании мёртвых земель… - Подожди, то есть на вашей планете, где сейчас находится Асгард, была какая-то катастрофа, от которой эту самую планету разорвало? – уточнил Тони. - Я… Я не знаю… Я не видел этого, – заключённый тяжело вздохнул, подтягивая колени к груди и обхватывая их руками, чтобы сесть. – Я видел Асгард уже таким, каков он сейчас. Разве что Бифрёст ещё не создан был… Но Бездна уже была. Вероятно она появилась, когда и зародился Иггдрасиль. - Та самая Бездна, в которой ты… путешествовал? С чего бы вообще червоточине разрушать Вселенную? Разве она под это заточена? – удивлялся Старк. – Селвиг? Может ли червоточина, что проходит сквозь время и пространство, стать причиной коллапса? - Я по-твоему один из этих остроухих? Откуда я знаю?! – учёный от возмущения даже перестал пинать дверь. Незаметно для остальных Локи облегчённо выдохнул. Гулкий стук от соприкосновения ботинок с металлической дверью отдавался у него в висках, а разрывать трусливого кретина магу сейчас было не к лицу. Даже невзирая на то, что Селвиг чрезвычайно раздражающий, ни Фьюри, ни кто-либо из Щ.И.Т.а не позволит выпустить кишки надутому индюку. - Истеричка, – процедил сквозь зубы Тони, разворачиваясь к сидящему на кровати заключённому, и с силой провёл ладонями по лицу, пытаясь собрать все сведения воедино. – То есть Танос идёт со стороны «чалых ветвей», следовательно… он идёт со стороны либо гибнущей, либо достаточно бледной по уровню свечения галактики… Что нам вообще никак не может помочь! Потому что из Асгарда то, что у нас выглядит как голова лошади, может быть похоже на задницу орангутанга! Проклятье! Запустив руки в волосы, Старк сел на кровать. Локи пододвинул ноги, решив, что лимит терпения людей на сегодня исчерпан – отныне только «хорошее поведение». - Старк, это было несколько месяцев назад, – тихо сказал маг. – Сейчас он уже ближе… Тони поднял руку вверх, останавливая заключённого. - Когда ты, говоришь, это видел? – спросил он. – Если мы просто поймём местоположение Земли по отношению к Солнцу, то хотя бы сможем сузить круг поисков. - Путь к Мидгарду пролегал через вашу звезду, – Локи припоминал подробности своего видения на Бифрёсте. – Но всё же я смотрел с моста… - Это не важно! – перебил мага Селвиг. – Летом мы находимся ближе к концу галактики, чем к её середине… Скоро Солнце опять закроет наземным телескопам обзор центра Млечного пути. Если ты прав, то Фьюри придётся выбивать Кеплера*, а он вообще на ремонте, и неизвестно сможет ли он отыскать корабль… - А чем корабль отличается от планет? Если Танос подпадёт под вспышку, то его засекут, – Тони Старк начинал медленно закипать от идиотизма учёного. Даже он, технарь до мозга костей, знакомый с астрофизикой понаслышке, понимал, что раз телескоп умудрялся найти планеты, то поиск корабля, материального объекта, не должен предоставить никаких проблем. - Скорость света, – встрял в разговор Локи. Тони изумлённо взглянул на пришельца. – Фостер говорила, что всё небо – это огромное кладбище. То, что вы наблюдаете, могло происходить тысячи, миллионы лет назад! Танос может ходить по земле, а ваша вспышка ещё не донесёт до вас, что он находится на расстоянии вытянутой руки от Мидгарда! Старк посмотрел на Селвига. Учёный согласно кивнул головой. Фостер совсем с разумом там в Асгарде дружить перестала? Нашла с кем болтать! - И что тогда делать? – спросил Старк. - Искать, надеяться и, наверное, готовиться? – предположил Локи. – Это ваш мир! Может, вам удастся засечь его не на основании вспышки света? Кто знает? Не знал никто. А когда Тони Старк чего-то не знал – от его кипучей жажды деятельности страдали остальные. Внезапно вариант привлечь Локи к работам в лаборатории над сывороткой против «адской проблемки» Пеппер оказался более чем заманчивым. Ни Фьюри, ни Беннер, ни, тем более, сам заключённый так и не поняли, каким именно образом Старку удалось всё провернуть так, что инопланетный маг вполне вольготно расположился бок о бок с пробирками, микроскопами, компьютерами и сотнями вариантов тестовой сыворотки. Локи считал, что к работам на благо прокажённых его приставил Фьюри, и скрипел зубами, продолжая разыгрывать из себя доброго, оболганного Тором, замученного Таносом и Асгардом пришельца, которого просто не так поняли. Ник же верил, что заключённый сам напросился в лабораторию, потому что его всё-таки оболгали и, судя по всему, ещё и притесняли в этом инопланетном дурдоме из-за ётунхаймского происхождения. И лишь Брюс Беннер хмуро косился на чрезвычайно спокойного Старка, который с бесстрашием абсолютного болвана объяснял Локи, что такое биохимия и почему она важна. Халк – и Беннер был полностью согласен со своим альтер-эго – подозревал, что без «жизнерадостной железяки» дело тут не обошлось. Но кто станет слушать зелёного зверя? - Старк, я не вижу никакого резона в этой чуши разбираться, – кривился Локи, отодвигая от себя очередной лист с предположительной формулой сыворотки. – Пеппер вылечил? Практически, да. Так к чему мне остальное? Зверь чувствовал страх пришельца. Рогатый божок не любил Халка, боялся Халка. А Халк даже Беннеру не рассказал о том, как побил божка. Жалко стало. Но зверь знал, что Ло-ки, как его звали люди, боится не только его. За стенкой находилась мерзкая, светящаяся палка. Палка была плохой. Халк её не любил. Божок её тоже не любил. Халк понимал божка. Палку нужно ломать. Это было ясно. Но Беннер был против. Это было плохо. Халк сомневался. - Для общего развития! Не всё же твоей иконографией страдать! – железяка бренчала стекляшками. Звуки мешали думать. Плохая палка злила Халка. Ло-ки держался за голову, боялся, что она лопнет. Халк разделял это. Железяка же не затыкалась: – Меня, собственно, ваш с Пеппер блютуз не радует. Нет, она чувствует себя лучше, и это бесценно, но ваша беспроводная связь – извращение покруче «Сумерек». - Я проклинаю тот день, когда объяснил тебе значение рун, – сидящий за столом Локи поставил локти на столешницу и обхватил ладонями голову. Тони миролюбиво пододвинул к заключённому планшет с раскрытой страницей пособия по химии для чайников. К способности пришельца усваивать более «взрослую» информацию о земной науке Старк относился со здравой долей скепсиса. Брюс Беннер на мгновение оторвался от очередной схемы формулы сыворотки и покачал головой, думая, кто же больше всех сошёл с ума в штабе Щ.И.Т.а. Как Старк умудрился убедить всех и каждого, что он отношения к Локи в лабораториях не имеет? Смущало, что даже сам заключённый, казалось, поверил, что Тони ни коим образом не причастен к расширению его территории для прогулок. Вопреки всем воплям мисс Поттс Локи свежим воздухом дышать не давали, нарушая все регламенты содержания заключённых. Но не потому, что Фьюри был такой сволочью. Роджерс как-то обмолвился, что Бартону сказала Наташа о том, что Локи сам не желает выходить на улицу. В итоге весь маршрут передвижения инопланетянина знали назубок все присутствующие на базе Щ.И.Т.а. Камера – допросная – лаборатории. В прохождениях уровней здания Локи оказался ретроградом – пути его прохода не менялись никогда, словно он боялся заплутать в прямых углах типичного военного здания. У этих «магов» совсем мозги набекрень. - Ответь мне на вопрос, Старк, – Локи будто специально игнорировал Беннера. Брюс не обижался. Он на сумасшедших пришельцев никогда обиду не держал. – Кем был тот умник, что скипетр за стенкой разместил, хотя я просил от него избавиться? - Я изучаю его излучение, – ответил вместо Тони Брюс. Где-то в глубине раздался нервный рык Халка. Альтер-эго злилось по непонятной причине. - И сколько раз ты сдерживал его? – Брюс вздрогнул, когда Локи резко поднял голову и впился взглядом в его лицо. – Сколько раз он готов был вырваться? Ты же чувствуешь, что скипетр мешает контролю, верно? Сколькими жизнями ты готов пожертвовать ради удовлетворения твоей жажды знаний? - Я себя прекрасно контролирую, – улыбнулся Беннер, возвращаясь к наработкам. - Да ну? – прищурился Локи и подпер кулаком подборок, насмешливо рассматривая Брюса с ног до головы, будто оценивая. – Я видел, как ты начал зеленеть… Это было где-то в конце вашего лета… Ты, кажется, пообещал себе больше не касаться его. Столько перепуганных людей, столько желания уничтожить, и всё из-за чего? Из-за маленького подыхающего осколка? Брюс побледнел. Конечно, существовала вероятность, что инопланетный бомж блефует, но сколь мастерски он это делал. Локи ударил в самое больное место. Беннер действительно после происшествия в конце лета отказался изучать скипетр при непосредственном контакте. Только анализ данных, полученных приборами, и желательно даже без присутствия самого Брюса в лабораториях. Халк жаждал уничтожить светящуюся штуку – удержать его удалось только чудом. - Я контролирую и себя, и его, – растянул губы в напряжённой улыбке Беннер. Его кулаки нервно сжались и разжались – психологический ритуал, выработанный с целью дать команду мозгу расслабиться и показать отсутствие опасности, чтобы усмирить зверя внутри себя. Обычно рефлекс Павлова действовал безотказно, но не в этот раз. Халк был чрезвычайно неспокоен. Будто дикое животное, альтер-эго настороженно прислушивалось к своему инстинкту, кричащему об опасности, скрытой за стеной, и начало готовиться к атаке. Брюс расправил плечи и вздёрнул подбородок. Халк реагирует на выброс набора характерных для страха гормонов в кровь. Уверенная поза и глубокое дыхание – вот и всё, что сейчас нужно. - Брюс, даже не думай доказывать ему что-нибудь! – взгляд Старка метался между пришельцем, собратом по науке и зажатой в ладони пробирке с пробной сывороткой, будто Тони решал, кого лучше огреть стеклом по голове. Оба варианта прямо-таки кричали о намерении покончить с собственной, прекрасной жизнью медленно и мучительно, в окружении многочисленных врачей, медицинских приборов и загипсованного тела. Старк осторожно поставил пробирку. Нужно заново собирать костюм. Оставаться беззащитным при таких «коллегах» – откровенно отдаёт старческим слабоумием. Ни слабоумным, ни старым Тони себя не считал. Локи скептически хмыкнул и с откровенной скукой посмотрел на планшет. - Не веришь? – Брюс дышал глубоко и был чрезвычайно уверен в своих силах. – Могу доказать. - Могу я получить место на балконе этого театра? – невинно осведомился заключённый. – Не желаю находиться в арьергарде, когда твой зверь вырвется. - Боишься? – Старк усиленно старался перевести тему с щекотливого вызова Брюса с дополнением на «слабо» на более мирную – краш-тест божка в Нью-Йорке. - Скорее опасаюсь, – Локи даже не думал отрицать. – Всё же, в отличие от моего «братца», у меня есть разум, и я умею им пользоваться. Самоубийство – не мой стиль. «Уже не мой стиль», – поправил себя мысленно маг. О добровольности падения в Бездну люди не знали. И так оно должно было оставаться впредь: Тор – зло, Локи – добро, которое пытали до сумасшествия. Что бы это ни значило. - Тогда смотри! – Брюс резко вскочил с неудобного лабораторного стула и подошёл к металлической двери с небольшой панелью электронного замка. Коснувшись ладонью двери, учёный развернулся лицом к Локи. – Знаешь, что там? За свинцовыми стенами? - Скипетр, – даже намёк на усмешку пропал с лица заключённого. Старк наблюдал невероятное: Локи был напуган и, казалось, планировал если не капитуляцию, то уж точно бегство. И так, судя по всему, никогда не видящий солнца божок побледнел, исподлобья, с опаской следя за телодвижениями Беннера. - Именно, – кивнул Брюс и повернулся лицом к панели, быстро набирая код и позволяя автоматике считать рисунок его ладоней. – Старк, тащи нашего беженца сюда. - Каким образом?! – ахнул Тони. Если Локи был близок к бегству, то Старк готовился вызвать на подмогу армию, Джарвиса, Фьюри и даже последнее убийственное средство – Пеппер. - На ручках, Старк, на ручках. Как достойного царя, – как у Локи получалось ёрничать даже в состоянии близком к панике, Тони понимал. Сам был таким. Но, в отличие от мага, здравомыслия у Старка было побольше. Во всяком случае, он бы определённо не стал так просто соваться в пасть льву, пусть эта пасть льва и являлась всего лишь металлической загогулиной со светодиодом. С тихим шумом хорошо смазанных механизмов металлическая дверь открылась, демонстрируя тёмный провал, в котором холодным голубым светом тускло сиял скипетр. Локи встал со стула, слегка покачнувшись, и вцепился пальцами в столешницу, чтобы не рухнуть. Старк отметил, что надо не забыть засунуть инопланетное чудище в томограф: постоянные головные боли – тревожный симптом. Маг пока нужен живым. Ради Пеппер. Впрочем, Локи быстро собрался и вполне уверенно подошёл к Беннеру, ожидающему его около раскрытой двери. Тони закатил глаза, шутливо воздев руки к потолку: - Боже, и почему я один у тебя нормальный? - Слишком много берёшь на себя, Старк, – отрезал маг. – Я не твой бог. Пока. - Тогда скажи мне, боже, – Старк протиснулся между двумя застывшими на пороге «вроде как монстрами» и зашёл в хранилище для скипетра с плохой системой перекрытия излучения. Свинцовые стены более или менее хороши для поглощения радиации типа гамма, но никак не для неизвестных волн, что продуцировал иноземный артефакт. – Скажи, бог, почему же ты такой мудак? Тони смотрел прямиком на тускло светящийся скипетр, внутренне поражаясь, что от такой мелкой штучки столь много переполоха. Коснувшись ладонью реактора в груди, Старк усмехнулся. Не ему об этом говорить. Гений-оружейник вздрогнул, когда внезапно почувствовал дыхание Локи на своём затылке. Он даже не заметил, как тот очутился столь близко к нему. - Не зарывайся, Старк, – прошипел в ухо Тони маг, чуть-чуть наклонившись, и вцепился пальцами в плечи человека, выставляя его впереди себя как живой щит. Старк скрипнул зубами, опасаясь, что усиленно храбрящееся божество сейчас размозжит ему кости. – Где Фьюри и его бравые воины, когда они так нужны? - Доигрался, – тихо и зло констатировал Тони, наблюдая, как Беннер подходит к постаменту, на котором и покоился скипетр. – Теперь терпи. Для этих болванов норма для реагирования около двух-трёх минут. А знаешь норму Халка? Три секунды. Брюс схватил с постамента скипетр и победно улыбнулся, развернувшись лицом к застывшим истуканами Тони и Локи. Старк вспоминал: заставила ли его Пеппер подписать завещание или нет? Маг же внимательно вглядывался в лицо Беннера, пытаясь отыскать признаки грядущего превращения. Но их не было. Похоже, думал заключённый, артефакт умер ранее, чем он предполагал. Отпустив плечи человека, Локи стал рядом с Тони, удивляясь, почему скипетр, тем не менее, всё ещё действует на него. В чём подвох? Беннер покачнулся и отступил на шаг назад, пытаясь обрести равновесие. По лицу учёного прошла судорога; схватившись за живот, но, тем не менее, не выпуская скипетр, Брюс из последних сил пытался подавить волю Халка. Монстр рвался наружу. Лоб Беннера заливало холодным потом, пока всё его тело скручивало от невыносимой боли трансформаций. Учёный желал отшвырнуть скипетр, нивелировать гнев Халка, но рука будто бы не подчинялась ему. Монстр не хотел выпускать палку. - Уходите! Живо! – прохрипел Брюс. Из-за боли зрение затуманилось, он видел лишь две смутные фигуры, в которых только угадывались Тони и Локи. Халк был уже близко. Сознание учёного померкло. Три секунды. Ноги Старка будто вплавили в пол. Он не мог ни двинуться, ни пошевелиться, через силу осознавая, что сейчас ему действительно наступит конец. Это не Нью-Йорк и смутная, призрачная надежда, что гравитация Земли всё же победит и вытащит его из портала. Это не Афганистан, когда Тони точно знал, что нужно сделать для освобождения из плена. Это конец. И для него, и для Пеппер. Почти покойник бросил быстрый взгляд на Локи и встретился с чистой паникой. Инопланетянин был бледен, его взор метался между трансформирующимся Брюсом и Старком, будто маг ещё надеялся, что-то предпринять. Всего лишь какие-то доли секунды Тони видел ничем не замутнённый испуг того, кто считал себя богом. Грозный рык Халка многократным эхом отразился от свинцовых стен. Локи и Тони встретились взглядами: в глазах мага метался подавляемый исключительно силой воли ужас. Старк успел только искренне подумать, что сам выглядит не лучше, как в следующий миг его мощным толчком отшвырнуло к стене за спину заключённого. От удара выбило весь воздух из лёгких. Тони раскрывал рот как рыба, пытаясь глотнуть хоть немного кислорода. Перед глазами всё плыло. Словно со стороны Старк наблюдал, как Халк грозно рычит, наступая на Локи, как у самого мага подрагивают руки, которые мгновенно были окутаны странным, мистическим бледно-зелёным огнём. Тони не видел лица пришельца, только его спину, но и этого было достаточно, чтобы понять: Локи стоит между ним и Халком, угрожает монстру, не давая подступить к слабейшему из них троих. «Выживу – сделаю костюм», – пронеслась в голове лихорадочная мысль. Ощущая, что сознание медленно уплывает, Тони из последних сил держался в реальности. Он не желал пропустить выступление асгардского Гэндальфа с его коронным «Ты не пройдёшь» Халку. Старк истерически хихикнул: помирать, так хоть со спецэффектами. Однако монстр не двигался, или туман в глазах обманывал Тони. Бледный свет скипетра не мог в достаточной мере осветить помещение, так что полагаться приходилось больше на фантазию и логику. Локи тоже не шевелился – лишь огонь дрожал на его ладонях будто под порывом ветра. Маг и Халк молчали некоторое время, ничего не предпринимая. Внезапно Тони показалось, что альтер-эго Беннера как-то съёжилось, стыдливо отступив на шаг назад, и вытянуло сжатый в ладони скипетр вперёд. - Ломать… – интонации были непривычными для монстра. Его голос был тихим, неуверенным и каким-то странным. Будто Халк спрашивал. В свете скипетра Тони заметил, что Локи тряхнул головой, словно силился понять, что ему говорят. Халк повторил более уверенно: – Ломать? Халк спрашивал ломать ли скипетр. Халк спрашивал ломать ли скипетр у Локи. Тони в панике уставился на спину заключённого. Нет. Нет! Ни в коем случае! Грянет взрыв! - Ломать, – хриплый, тихий, но уверенный голос Локи набатом ударил по мозгу Старка. Тони застонал. Взрыв от такого источника энергии похоронит под собой всю базу. Конец. Халк зарычал. Ожидающий неминуемой гибели Старк с тоской смотрел, как скипетр расчертил своим светом дугу в тёмном помещении и врезался в пол, сминаемый мощными ступнями монстра. Громкий треск ворвался в уши. В следующую секунду комнату осветила яркая вспышка разбитого артефакта. Широко раскрытыми глазами Тони видел словно в замедленной съёмке, как из размозженного куба исходит видимая, голубая взрывная волна и с лёгкостью отбрасывает к стенам Халка и Локи. В лицо дохнул ледяной, колючий ветер… И картинка пропала. Очнулся Старк от ощущения, что кто-то шлёпнул ему по лбу мокрой гусеницей. Откуда пошли такие ассоциации, Тони не знал, как и не понимал, где он находится и почему лежит. Он слабо пошевелился и открыл глаза. Прямо над ним возвышался Локи. В тусклом освещении маг выглядел почти нормально, во всяком случае, никаких признаков страха или паники в нём не наблюдалось, но дрожащий на ладони мага зелёный огонёк подсказывал, что что-то тут не так. - Я тебе не Спящая Красавица! – возмущённо пробормотал Старк, нервничающий от близости к своему телу инопланетного вроде как принца. Ещё неизвестно, что у них там, в Асгарде, делают с бессознательными телами. – Отвали! Целовать меня не надо. - Неблагодарный, – прошипел Локи, срывая со лба Тони «мокрую гусеницу», которая оказалась простым влажным полотенцем. – Я его в свою камеру притащил, в себя привёл, а он… Люди! - Действительно, Тони, – согласился Брюс. Старк повернул голову на его голос, чтобы увидеть хмурого Беннера, завёрнутого в одеяло. – Это вопиющая неблагодарность. Когда Фьюри узнает, что произошло со скипетром, благодаря Локи у нас хотя бы будет отмазка. - И какая же? – стыда Тони не испытывал принципиально. Всегда считал его пустым, ненужным и откровенно деструктивным чувством, привитым убогим обществом, которое желало ограничить полёт мысли выдающихся людей. Старк с трудом сел на постели и осмотрелся. Локи не врал: они все действительно были в его камере. Осталось только восстановить события между взрывом и пробуждением. Сколько вообще прошло времени? Камеру освещал лишь свет от реактора и слабый огонёк на ладони Локи. Тони хмуро подумал предложить Фьюри пожертвование, так как, судя по всему, урезание бюджета из-за экономического кризиса плохо сказалось на оснащении баз Щ.И.Т.а. Запасного генератора они, очевидно, не имели. И словно в ответ на его мысли моргнули и тускло засветили некоторые лампы. Ну, хоть генератор есть. Локи встряхнул ладонью, убирая огонёк, и отошёл от постели, усаживаясь прямиком на стол. Единственный стул был занят временно раздетым Беннером. Старк лишь отметил, сколь нелепо выглядел пришелец, сидящий на скрипящем под его весом столе и безмятежно болтающий ногами в воздухе. После пафосных речей в Нью-Йорке настолько детские и немного домашние движения смотрелись странно. Будто Дарт Вейдер нацепил на себя розовые, блестящие крылышки феи. - Во время коллапса систем, мы были тут, – ответил Брюс. – К скипетру мы не имеем никакого отношения. Сюда заглядывал Клинт, пока ты был в отключке, сказал, что накрылись все приборы… Хранилища вообще закоротило. - То есть кратковременная память с камер утеряна, – кивнул Тони. Если он правильно помнил, то между началом перебранки Локи и Брюса и появлением Халка прошло около пятнадцати минут. Кэш камеры около получаса, после которого запись перенаправляется на хранение. Если им повезёт, то Фьюри не узнает, кто разбил скипетр. Можно будет сослаться на глюк системы, от которого и артефакт рванул. «Чувствителен к перепадам напряжения, что поделать», – уже мысленно разводил руки перед Ником Тони. Утерянной технологии пришельцев не было жаль. Здравомыслие целителя Пеппер – важнее. - Так что произошло? – спросил Старк. - Это я у тебя и сам хочу спросить, – Брюс посмотрел на Тони, как на идиота. – Пока Халк в сознании, я – в отключке, а наш пришелец, похоже, пребывает в состоянии смены картины мира… Он лишь о ётунах болтает… Старк изумлённо взглянул на Локи, который задумчиво рассматривал собственные ступни. Значит, тоже не ожидал подобной реакции скипетра. Тони не знал радоваться ли ему этому или нет. Пришлось отложить собственный ответ в папку «Сделать позже». - Здесь как мы очутились? – Старк провёл пальцами по собственному генератору. Хорошо, что его не отключило от взрыва. Только интересно почему. - Я очнулся здесь. Очевидно… – Брюс кивнул головой в сторону Локи. - Да, я вас сюда принёс, – хрипло ответил маг, который, несмотря на своё безразличное состояние, всё же прислушивался к разговору людей. – Я сильнее, чем кажусь… и дорогу знаю. Беннер и Старк переглянулись. Каждый из них думал об одном и том же: намеренно ли Локи спровоцировал инцидент со скипетром или нет. В пользу первого варианта говорила как начатая им перепалка, так и явно спланированный путь к отступлению. С другой стороны, по всей видимости, заключённый сам не знал, чем грозит разрушение скипетра, и перепугался не на шутку, когда проявился Халк. По опыту оба человека помнили, что маг часто действует на грани: чего стоит только та провокационная речь в Штутгарте! Но сумасшедшим этот Локи не был. Он пришёл сюда, когда ему, видимо, грозила смерть в Асгарде. Следовательно рисковать своей жизнью пришелец не был намерен. Что же ты скрываешь, Рудольф**? Мозговой штурм прервал резкий, отрывистый стук в раскрытую настежь металлическую дверь. Пока Локи находился в лабораториях, запирать камеру не имело смысла. Кто же знал, что он вернётся туда раньше? На пол с выдолбленными рунами ступил Фьюри. - Что случилось? – глухо задал вопрос Беннер. Старк кивнул головой, поддерживая. Ник выглядел каким-то ошарашенным, посеревшим, словно ребёнок, которому сообщили, что Санта не существует. - Вас все ищут, – Фьюри осматривал камеру, будто видел её в первый раз. – Никто и не думал, что ты вернёшься обратно… Удивил. - Зачем мне сбегать? – осведомился маг. – Я не собираюсь подстёгивать твои подозрения своим побегом. Я вам не враг. Враг – Танос. - Об этом я и хотел поговорить… – Ник замялся. – Хаббл*** засёк нечто крупное в тех пределах, которые ты задал. Они думают, что это астероид. По расчётам он пройдёт мимо планеты. - Глупости, огромная дальность, курс ещё будет корректироваться, – Локи закусил губу, размышляя. – Неужели ты сдашь свой мир только потому, что ваши учёные подозревают в корабле камень? - Я не дурак, Локи. Я параноик. – Опешившие от такой честности Фьюри, Старк и Беннер недоумённо переглянулись. – Я тебе верю… Как с ним бороться? Заключённый на секунду задумался, припоминая всё, что знал о Таносе. Однако едва он попытался что-то сказать, как к нему подлетел Тони, насильно затыкая рот рукой. Локи ошарашенно уставился на обнаглевшего донельзя человека, но ничего не предпринял, так как Старк одними губами произнёс ему лишь одно слово – «Пеппер». Мисс Поттс убьёт своего начальника, если её подзащитный в её отсутствие и с попустительства самого Тони натворит ошибок. - А об этом, Фьюри, – широко улыбнулся Старк Нику, – вы будете разговаривать только в присутствии его адвоката. Тор воспользовался советом матери, хотя это походило больше на приказ, и всё же отправился в Ванахайм навестить Одда и разобраться с зарождающимся восстанием. Так думала Фригг, и престолонаследник не желал её разубеждать. Несколько дней потребовалось на улаживание дел. Принц роздал указания Сиф, Вольштаггу и Фандралу, приказав взять с собой отряды воинов, и отправил их в некоторые из миров, где возможно скрывался Локи. Вороны отца, разумеется, знали своё дело, но и брат зачастую бывал непредсказуем. Тор пытался думать как Локи – идея о Ётунхайме перестала казаться такой уж привлекательной. Да, в Ётунхайме нет Бездны и идёт война, значит там просто затеряться, но и искать в мире инеистых великанов брата станут в первую очередь. Вряд ли бы Локи направился туда. Усаживаясь в драккар вместе с ещё слабым Огуном, Тор покидал Асгард с тяжёлым сердцем. Ему было бы проще отправиться в иные миры вместе с друзьями, но мать была непреклонна. Громовержец не имел права рисковать собой. Не сейчас, когда отец – во сне, а Высший из миров ещё не пришёл в себя после нападения. Возможно, позже. Но когда настанет это «позже» и настанет ли, сам принц не ведал, но просто сидеть сложа руки не был намерен. В Вальгарде, столице Ванахайма, Тор не пробыл и дня. Заручившись поддержкой Одда и чувством вины Огуна, который считал себя причастным к пропаже Локи, громовержец направился с другом в сторону моря Страха. Чтобы мать не думала, престолонаследник не считал, что старые дуры могут быть опасными для него. Сказать точно, где находится брат, способны только норны. И если для того, чтобы добраться до них, нужно пройти сквозь море и мёртвые земли, что ж… Тор считал такую цену должной случаю. Путь к морю пролегал сквозь земли Ванахайма, которые обратились в пустыню. Вдали виднелись руины бывшей столицы мира ванов, чьё название было забыто за давностью времён. Ноги двоих путешественников увязали в песке, будто это была трясина. Тор невольно поёжился и покрепче запахнул свой плащ: он не ожидал, что в пустыне будет настолько холодно. На небе сияло яркое светило, но оно не грело абсолютно. Если закрыть глаза, создавалось впечатление, что принц и сопровождающий его Огун находятся не в Ванахайме, а в землях ётунов. Только в Ётунхайме постоянно завывала вьюга, в мёртвых землях стояла тишина: слышно было лишь, как песок скрипит под ногами, да тяжёлое дыхание обоих асов разбивало сюрреалистичное молчание природы. - И как Одд тут правит? – тихо, словно опасаясь ещё больше потревожить тишину мёртвых земель, спросил Тор. – Воплощение кошмаров какое-то. Огун пожал плечами и, прищурившись, всматривался в горизонт. Старый товарищ нахмурился: что-то не нравилось его зоркому оку. Тор посмотрел вдаль. На горизонте, где пустыня встречалась с ярко-синим небом, виднелось тёмное пятно. И оно росло, стремительно приближаясь к пешим путешественникам. - Что это? - Буря, – ответил Огун, наматывая шарф, данный путешественникам сердобольной Фрейей, вокруг лица. – Песчаная буря. Нужно найти укрытие, но где ты его здесь найдёшь! Тор, нужно возвращаться. Мы не пройдём дальше. - Пройдём, – резко отозвался Тор, следуя примеру своего товарища. - Тор, это безумие! Принц внимательно взглянул на воина. - Безумие? – усмехнулся он. – Точно? Точно?! Плевать! Можешь возвращаться, раз трус, а я пойду один! Расправив плечи, громовержец рьяно устремился вперёд, прямиком на приближающуюся бурю. Какая буря может остановить повелителя молний? Вздохнув, Огун с опаской посмотрел на пятно и поспешил вслед за принцем. Ветер уже бил в лицо, заставлял слезиться глаза. Песок впивался в кожу, а идти с каждым шагом становилось всё сложнее и сложнее. Яркое небо потускнело, сквозь бурю пробивалось оранжевое светило, окрашивая всё окружающее в коричнево-оранжевые тона. Даже с повязкой на лице дышать было практически невозможно. Огун с трудом разбирал в природной свистопляске красный плащ того, кого его поставили защищать. Вот только Тора от самого себя не защитишь. Внезапно что-то изменилось. Упрямо идущий вперёд Тор застыл. Огун торопливо нагнал громовержца и замер подле него. Прямо перед ними, не обращая внимания на бурю и песок, проходящий сквозь неё, стояла девушка, от которой у обоих асов прошёл мороз по коже. Её тёмно-зелёная мантия не трепыхалась под яростными порывами ветра, чёрные волосы спокойно лежали на плечах, а ноги не утопали в песках пустыни – буря словно и не касалась её, проходя сквозь, опасаясь связываться с повелительницей царств мёртвых. Хэла. Она едва склонила голову в приветствии и улыбнулась путешественникам краешком губ: - Не знала, что ты столь ко мне торопишься вновь, мой милый Тор. _______________________ * Телескоп Кеплера. Находится на околосолнечной орбите, основная его цель – поиск планет, где предположительно может зарождаться жизнь. ** Один из северных оленей Санта-Клауса. *** Телескоп. Находится на околоземной орбите.