Чтобы жизнь стала лучше, она сначала должна стать хуже. Чак Паланик, «Удушье»
1862 год. Сквер Иоанна XXIII. Последний месяц осени. Морозное утро. Каждый парижанин стремиться скрыться от сырости и холода, которые стали извечными спутниками горожан. Ветерок, который преподносит Сена, пронизывает до костей и заставляет всякого поскорее найти свободный экипаж. Но не её. Она лишь сильнее закутывалась в своё шерстяное платье, привезенное ей из совместной поездки с кузеном по Шотландии, и растирает немного онемевшие от холода руки. Ладони покалывает от нахлынувшего тепла. Не сильно приятно, но терпимо. Постепенно подходя к обозначенному месту встречи, Мария оглядывается по сторонам и восхищается местной архитектурой. Безусловно готический стиль лучшая задумка, которую Франция смогла умело воплотить в жизнь. По сравнению с готическим стилем Англии, которая, к слову, переняла его именно от страны франков, здесь ощущается легкость и воздушность зданий. Собор Парижской Богоматери- этот таинственный католический храм, который возвышается в самом сердце Парижа. Дедушка не раз делился с маленькой Мари многими интересными историями о нём. К примеру, что всякий входящий в храм должен оставить за порогом все зло, живущее в его душе. Это приведет к очищению души и торжеству добродетели. Поэтому горгульи и химеры, как бы предупреждали входящих: оставь зло за порогом. Но самой любимой историей юной ученицы, была история о подземелье собора. Всем известная легенда гласит, что в подземелье ведут три двери. Открыв первую, можно увидеть покаяние порочных жриц, вторая открывает проход к сокровищам, спрятанным во время строительства храма, а за третьей скрывается помещение, где обитает старик Немей — пленник подземелья. Немей ждет, когда его борода вырастет до такой степени, чтобы он смог ею зацепиться за химер, и выбраться из заточения. Скрипачка так сильно прониклась давно рассказанной историей, что невольно засмотревшись на статую гаргульи, разглядела на лице каменного изваяния насмешливую ухмылку. Встряхнув головой, дабы отогнать от себя дурные мысли, она ускорила шаг. И подходя всё ближе к центру сквера, невольно оглядывалась на фигуру демонического персонажа, которая казалось вот-вот расправит свои сложенные крылья, и, настигнув девушку в несколько секунд, унесёт в то самое подземелье.***
Напротив фигуры Богоматери с младенцем стоял молодой светловолосый месье. На нём было тёплое осеннее пальто с внутренней отделкой из парусины, на ногах красовались лакированные туфли, а завершала картину небольшая, но увесистая трость, которая была увенчана фамильным гербом де Шаньи. Думаю, дорогой читатель, его без зазрения совести можно назвать типичным французским денди. Однако это не портит его, напротив, придаёт некий юношеский шарм. Он приметил её ещё в начале сквера. Она ничуть не изменилась. Только её черты приобрели более плавный, нежный, женственный изгиб. Сколько времени прошло с их последней встречи? Десять, а может все пятнадцать лет? Он знал, что она учится в парижской консерватории, но учёба в военной академии не предоставила ему возможности повидаться с ней. И вот, после долгого кругосветного плавания он вернулся в родной Париж, где наслаждается шестимесячным отпуском перед серьезной экспедицией в Арктику. -Куда ты так торопишься, милая овечка Сьюзи? — он любил подтрунивать над ней с самого детства. -Я думала, что ты забыл об этом прозвище, — девушка тоже улыбнулась в ответ. -Не дождёшься. Друзья крепко обнялись. Они могли стоять так вечность, но постепенный нарастающий гул оживленной улице напомнил им где они находятся. -Мария, мой милый друг, я так рад снова лицезреть тебя, — виконт жестом пригласил девушку пройтись по скверу. -Я тоже, Рауль. Близкие друзья приблизились к уличной беседке, увенчанной высушенной виноградной лозой. Шатобриан-Рене поднялась по небольшой деревянной лесенке и невесомо опустилась на резную, деревянную скамью. Молодой человек занял место рядом со своей давней знакомой. -Я был приятно удивлён, получив от тебя письмо, в котором ты просишь меня о встречи, — начал первым разговор юноша. Уста девушки тронула миролюбивая улыбка. -Прибыв в Париж, я вспомнила о своём le petit capitaine*, с которым я вместе покоряла средиземноморское побережье Франции. -Ох, мой верный первый помощник, это было самое незабываемое путешествие в моей морской практике. Молодые люди засмеялись в унисон. -Но всё же, — тон де Шаньи сменился на более серьёзный, -почему ты остановилась в опере, а не в нашем родовом поместье? Ты же знаешь, что я и мой брат- Филипп, всегда рады тебя видеть. -Я знаю, мой милый, однако опера это мой второй дом, который я не могу оставить. -Что же, — юноша специально протянул начало предложения, -может быть тогда я могу навестить тебя на твоём рабочем месте? Шоколадные глаза девушки загорелись от возбуждения в ожидании предстоящего визита Рауля в оперу Гарнье. -Конечно, почту за честь увидеть столь высокопоставленного гостя у себя в театре, — небольшая шалость. Куда же без неё? -Не иронизируй, малышка Сьюзи. Друзья детства ещё долго разговаривали о многих вещах, пока девушка не вспомнила, что у неё ещё сегодня назначена послеобеденная репетиция для гала-представления по поводу ухода прошлых директоров. -Сколько времени, Рауль? — внезапно забеспокоилась собеседница. -Сейчас посмотрим, — юноша достал карманные часы, — ах, какая досада. -Что случилось? -Мои часы встали, — констатировал факт аристократ. -Не к добру это, — покачала головой скрипачка, -значит чьё-то время в этом мире подошло к концу. Поскорее поспешим в оперу. Рауль поймал Марии экипаж, который повёз девушку прямиком в пугающую неизвестность.***
Гранд-опера Расплатившись с кучером, она двинулась ко входу в здание, где не раз ставились произведения великих композиторов всех времен, начиная с Клаудио Монтеверди и заканчивая Жоржем Бизе. Мари чувствовала, что случилось что-то ужасное непоправимое. Поднимаясь по мраморной лестнице девушка увидела встревоженные лица работников оперы. -Мари, — девушку окликнула Сорелли. Не медля ни минуты англичанка быстрым шагом направилась в сторону уже собравшихся друзей. Кристина Даэ, завидев подругу, принялась её обнимать. -Слава Богу, что с тобой всё хорошо, моя дорогая, — юное дарование готово было расплакаться от переполнявшего облегчения. -Что здесь произошло? -пыталась выяснить шатенка. Младшая Жири хотела было ответить на вопрос своей подруги, но тут в разговор вклинилась представительная дама в чёрном. -Моя дорогая, случилось ужасное, — женщина достала сложенный вдвое носовой платок и промокнула им выступившие слёзы, -Жозеф Бюкэ мертв! Шатобриан-Рене немного отступила назад, новость её ошарашила. Собрав последние остатки мужества, она задала вопрос: «Как это произошло, мадам Жири?» -Наш главный рабочий сцены увидел призрака с утра, примерно около восьми-девяти часов. Он прилетел ко мне с выпученными от страха глазами и начал описывать призрака. По его словам, призрак невероятно худ, черный фрак висит свободно на его костлявом теле. Глаза смотрят прямо вперед и так глубоко посажены, что едва различимы. Все, что вы действительно видите, — это два темных отверстия, какие бывают у скелетов. Его кожа натянута, как на барабане. Она не белая, а неприятно желтая. Нос настолько мал, что совершенно не виден, когда смотришь со стороны, и это отсутствие носа производит ужасное впечатление. Волос почти нет, только три или четыре длинных темных локона свисают со лба и за ушами. Повисла угнетающая тишина. Оперная билетёрша скорее всего пыталась придать более яркий окрас столь драматичной новости. -Затем наступило время репетиций, я как раз обходила ложу номер пять, — дама в тёмном, поношенном платье пыталась детально восстановить события, которые предшествовали смерти бедняки Бюке, — ничего не предвещало беды, всё было как обычно. А потом раз, — она так сильно ударила кулаком в раскрытую ладонь, что её слушатели невольно подпрыгнули на месте, — и его нашли повешенным на третьем этаже подземелий.- Но самое ужасное в том, что машинисты, которые нашли тело, утверждают, будто слышали вокруг мертвеца что-то вроде заупокойного пения. — Это дело рук призрака! — вырвалось у младшей Жири, которая тут же прижала ко рту сжатые кулачки и пролепетала: — Нет, нет! Я ничего не говорила! Я ничего не говорила! А вокруг нее подруги повторяли испуганным шепотом: «Это призрак!» В конечном счете так и не удалось узнать в точности, как погиб Жозеф Бюкэ. Следствие не дало никакого результата: единственной версией было самоубийство.***
На тёмной лишь слегка освещенной крыше стояли двое людей. -Завтра гала-представление, а я не могу связать и пару па между собой, — сетовал рыжеволосый юноша. -Дорогой Кристоф, тебе следует отринуть все свои страхи и в лучшем свете выступить перед публикой. Леру облокотился на металлические опоры крыши и тихо, почти шёпотом произнёс: « Он не даёт мне покоя, Мария». Девушка понимающе кивнула. -Я знаю, что тебе сейчас тяжело, Кристофер, однако ты не один и не должен бороться со своими страхами в одиночку, — девушка приободряющее похлопала друга детства по спине, -Я всегда буду с тобой рядом! До конца! Помнишь? Скрипачка протянула свой мизинец артисту балета, тот принял жест подруги и образовал их пальцами фигурку напоминающую крест. -Вместе мы сила, — друзья произнесли в унисон данное ими детское обещание.***
Спускаясь вниз молодые люди услышали пронзающий крик и ринулись на него. Звук исходил из главного холла. -Что опять стряслось? — первым на месте происшествия появился месье Моншармен. Следом за ним в ночном колпаке показался Фирмен Ришар: «Вы хоть знаете который час?» Постепенно вестибюль начал заполняться всеми обитателями оперы. К ним присоединились и ночные посетители крыши. Их глазам предстала сидящая на коленях юная балерина, которая крепко сжимала в своих руках тонкую белую бумагу. Мария узнала в этой крохотной девочке Анжелику, которую та постоянно угощала сладостями. Подойдя к ней поближе, она присела напротив и спросила у неё, что случилось. Ответом ей служил лист, который девочка раннее сжимала в своей ладони. -Читайте в слух, мадмуазель Шатобриан-Рене, — донёсся откуда-то сверху голос одного из директоров. -Хорошо. На тонком, почти прозрачном листе было выведено красными чернилами небольшое послание, которое состояло из двух строк: «Не играйте со мной и не пытайтесь спрятаться от меня. Я вездесущ!»