Тридевятое королевство

Фиона

      Утром Саске без настроения продолжил путь, на завтрак получив лишь яблоко и две морковки. Их запас пирогов закончился, а вчера вечером конь доглодал последнюю копчёную курицу. Еды не было, ну если не считать ковриги хлеба и несколько головок сыра. Но сыра не хотелось, да и надо было что-то оставить человеку. К тому же, по расчётам Учихи в город они должны были прибыть через пару часов, это давало надежду хотя бы на обед. Конь пару раз причмокнул при мысли о целом подносе с творожными ватрушками.       То, что эти мысли невежливо перебьют он не рассчитывал. Разбойники нагло перегородили дорогу всаднику, поигрывая разнокалиберными мечами. Спереди их было пятеро, но Саске прислушался и обнаружил ещё двоих в засаде.       – Вечно нам везет, как утопленникам, – буркнул Намикадзе, спрыгивая с коня на землю, и сразу достал короткий кинжал.       – Держись сбоку, – Саске тяжело ударил копытом о землю, когда речь разбойников пошла о деньгах, коне и одежде.       – Уже, – принц легонько хлопнул его по крупу. – Когда я рядом, можешь не беспокоиться за свой… хм, тыл.       Конь встал на дыбы и замахал копытами, чтобы адекватные люди поняли – ловить тут нечего. Но адекватных среди разбойников не нашлось. Конечно же, они полезли на эту хоть и странную, но привлекательную в грабительском плане парочку, за что и огребли. С людьми Саске и Наруто сражались на равных и поровну. Что одному, что другому досталось по три разбойника, чтобы уложить тех на землю и оглушить или обездвижить.       Учиха опомнился, что их же было семь, лишь в самом конце, и успел сделать шаг назад. Кривая и туповатая стрела впилась ему в зад, слегка пробив мощную шкуру. Ничего серьёзного для коня, но для человека такая стрела могла бы быть проблемой.       – Дуб справа, – сориентировал Намикадзе конь.       Кивнув, тот метнулся в нужную сторону. Соседние кусты судорожно тряслись, пока грабитель и его жертва выяснил между собой, кто всё же был главным. Добро-таки победило. Предварительно наставив злу синяков и фингал под глазом. Так что, обратно на поляну Наруто вывалился крайне довольный результатом.       Тем временем конь кружил вокруг ещё шевелящихся людей, скалился и щёлкал зубами на любые попытки сбежать.       – Только не ешь их! – крикнул ему парень, подтаскивая последнего «романтика с большой дороги».       Саске повернулся к нему с видом оскорблённого монаха, постившегося десять лет, которого обвиняли в краже калачей. Разбойники с недоумением переводили взгляд с одного на другого. Наруто, в свою очередь, уставился в ответ на них:       – Нет, ну а чего? – а затем демонстративно приподнял губу коня, указав на длинные клыки другой рукой. – Он сегодня ещё не завтракал. Так что, вы это… сидите тихо, пока я вас вязать буду.       Затем парень вытащил из своей чудо-сумки ту самую верёвку, что пережила с ними столько событий и указал всем на дуб, у которого ранее залёг последний участник их короткого столкновения.       Учиха презрительно прижал уши к голове и повернулся ко всем задом, из которого всё ещё торчала злополучная стрела. Это было очень вовремя, так как со своей задачей Намикадзе справился быстро и теперь осматривал «поле» работы. Точнее круп своего коня.       – Ну, и варварство, стрелять в такого коня, – пожурил он разбойников, осторожно берясь за стрелу. – Вы ж его забрать хотели? Стрелял бы лучше в меня.       – Придурок, в тебя и стрелял, – огрызнулся разбойник с фингалом. – Этот зверюга сам подставился!       Его слова так удивили Наруто, что он вытащил стрелу, даже не заметив этого. Бросив короткий взгляд на связанных людей и, убедившись, что они никуда не денутся, он позволил себе больше не обращать на них внимание. Зато обошёл коня, остановившись напротив его морды:       – Это правда?       Конь странно плотоядно оскалился и ещё раз отвернулся, на этот раз, поворачиваясь боком, чтобы принц смог на него забраться. Прежде чем тот сделал это, он крепко обнял зверя за шею.       – Спасибо, Саске, – тихо шепнул парень ему на ухо. – Ты настоящий друг.       Забравшись на коня, Наруто оглянулся на неудачных грабителей:       – Не волнуйтесь, я передам страже, где вас забрать. Надеюсь, они успеют до заката.       Конь не спеша пошёл дальше, всё ещё презрительно прижимая ушки. Но, тем не менее, чем-то его морда выражала наслаждение происходящим, особенно обнимашками.       – Да кто тебе поверит! – крикнул вслед один разбойник.       – Да мы выберемся раньше, нагоним тебя и убьём, – прошипел второй.       Намикадзе даже оглянулся, в последний раз окидывая взглядом связанную и плюющуюся ругательствами им вслед шайку. Выглядели те жалко.       – Ты представляешь, Саске, и вот, эти разбойники грабят сёла, убивают людей, – задумчиво протянул он. – Нет? Вот и я нет. Ими только котят пугать…       Конь тяжело вздохнул и перешёл на рысь. И лишь когда они отъехали на достаточное расстояние обиженно спросил:       – Ты действительно думаешь, что я могу есть людей?       – Ну… немного? – неуверенно произнес Наруто. – Эй, я так думал только вначале. Ты сожрал белку прямо перед моим носом. Живую белку! А еще волки, помнишь?– попробовал оправдаться принц. – Но я никогда не думал, что ты можешь захотеть съесть другого коня. Это ведь твои сородичи.       Саске встал и обернулся.       – Белка это из разряда курицы. Мне не развести костер, чтобы её приготовить. Волки туда же, к тому же там больше нечего было есть. Как это к людям-то относится?       – Ну, я ведь спрашивал тебя, что ты не ешь… ты сказал, рыбу.       – И ты считал, что я могу, скажем, съесть тебя? Или что я уже ел людей? – конь выглядел всё более возмущенным.       – Вспомни сам нашу первую встречу. Конечно, я так думал, – Наруто был растерян не меньше, а ещё ему было дико стыдно. – Откуда я мог знать, что за всем этим… обликом чудовища, кроешься ты. Извини, Саске.       – А сейчас-то ты это зачем брякнул? –Учиха очень хотел надуться, но такие искренние извинения попросту не позволили этого сделать.       Намикадзе неопределённо пожал плечами:       – Был подходящий момент. Возможно, мысль о том, что они избежали участи быть съеденными, всё же подтолкнет их на путь исправления? Ну, вроде второго шанса судьбы, – важно покивав, парень неожиданно по-мальчишески широко улыбнулся. – Ты видел их лица? Никогда не видел ничего подобного. Я думал, у них глаза выпадут. Это им ещё долго будет сниться. Чудовище, гроза всех разбойников!       Конь насмешливо фыркнул и продолжил путь, вновь перейдя на рысь.       – Какой же ты всё-таки идиот.       – И я тебе нравлюсь, признай это, – парень вновь растянулся на нём, обнимая зверя за шею. – Ты даже подставил свой зад за меня. Это было… крайне мило.       – Стрела была тупая как твои мысли, – смущённо огрызнулся конь. – Вам нельзя было встречаться ради баланса в мире.       – Да ты настоящий рыцарь, – подхватил Наруто игриво. – Видимо, перенял все навыки и принципы тех, которых сожрал. Всегда знал, что ты такой кровожадный, Саске. И мне это очень нравится в тебе, поверь.       – А может у меня просто несварение желудка от остатков доспехов? Вот я и делаю странные вещи...       – Теперь ясно, почему у тебя такая прочная шкура, – Наруто ласково провел по шее коня, почесывая. – Тайна раскрыта. Одной меньше.       – Думаешь, у меня есть ещё тайны? – хитро поинтересовался Учиха.       – О, да, ты одна сплошная загадка, – фыркнул всадник. – Мне совсем ничего не известно о магических конях. Ты у меня первый.       – Ну, ты можешь задавать мне вопросы. И, может быть, я отвечу на некоторые из них, – предложил Саске.       – Хорошо, – Намикадзе задумался. – Тогда… тебе снятся сны?       – Это-то тебе зачем знать? –сам принцип выбора вопроса удивил коня.       Наруто смущенно почесал кончик носа.       – Ну, знаешь, мне всегда было любопытно, что снится другим животным. У нас во дворце полно кошек, они все такие разные и у каждой –свой характер. И когда они спят, то так забавно шевелят лапками во сне или подмявкивают… а если жалобно или взволновано мяучат, то я их бужу, – Наруто принялся легонько почёсывать коня за ушком. – Так вот, ты сможешь утолить моё любопытство хотя бы в отношении лошадей.       "Ну, это навряд ли..." – подумал Саске, но ответил:       – Мне снятся сны. Разные. Думаю, всем они снятся.       – А чёрно-белые или цветные?       – Иногда чёрно-белые, чаще цветные. Я не всегда помню их.       – Значит, и те, и те? Необычно… тогда, получается, что ты различаешь цвета? А все или только некоторые? И как другие лошади видят мир?       – Я понятия не имею, – фыркнул Саске. – Я же волшебный конь. Так что да, я различаю цвета.       – Но ты ведь можешь спросить у других лошадей? Вы ведь как-то разговариваете друг с другом, верно?       – Нет, я не разговариваю с другими лошадьми. Не больше, чем ты.       Саске про себя тяжело вздохнул, отмазка "конь волшебный" в этот раз не помогла. И несмотря на такую низкую информативность ответов, неугомонного принца уже было не остановить.       – Это потому, что тебе с ними скучнее, чем с людьми?       – Да, – Саске попытался просто отбрехаться на тех ответах, которые практически сам Наруто и озвучивал.       Парень кивнул, видимо ответ был выбран верно, и новых вопросов у спутника не возникло. Либо любопытство по поводу чужих снов было отложено до других времён… например, до того момента, когда Наруто застанет какую-нибудь занимательную реакцию коня во время его сна.       – А почему ты не любишь рыбу? Слишком мелкие косточки?       – Нет, просто не люблю. Не нравится её запах, обычно как болотная тина. Пару раз я пробовал морскую рыбу, так это было ещё хуже. Лучше уж хороший кусок мяса, чем это прогорклое вонючее нечто с икринками внутри, –Саске аж передернуло.       – А я люблю рыбу. Особенно, хорошо прожаренную на костре, – парень блаженно заулыбался, предаваясь приятным воспоминаниям. – У капитана королевской гвардии это выходит лучше всех.       – Ешь такое без меня, – фыркнул конь и чуть причмокнул, мечтая о пироге с дичью.       – Ну, хоть на какую-то мою еду ты не будешь покушаться, – посмеялся Наруто и, наклонившись к его уху, стал нашёптывать, продолжая веселье. – Рыбные котлетки, рагу из запечённой рыбки, а ещё сушёная рыбка с пивом…       Конь прижал ушки к голове, окрысился и резко встал на дыбы, показывая, что даже такой крупный конь как он, подобное умеет. Намикадзе удержался на нём лишь за счёт седла и кордео.       – Эй-эй, будешь плохо себя вести и вытворять такое, я наемся рыбы и полезу целовать тебя в морду, – пригрозил ему всадник.       – Пойдёшь пешком, пока не выветрится, – пригрозил в ответ Учиха.       – Ну, к тому моменту ты уже будешь зацелован, так что, ничего страшного, пройдусь.       – Зацелован? Обещаешь?       – Ага, – Наруто слегка отклонился в бок, чтобы видеть его морду в профиль. – Чтобы не я один вонял рыбой.       – А без рыбы нельзя? – нагло поинтересовался конь, чуть оскалившись.       Признаваться, что предыдущая просьба была из разряда "забыл и про рыбу, и про то, что он конь" не хотелось даже себе.       Наруто на это заявление только рассмеялся и потрепал его по холке, выпрямившись в седле. Он всё же не готов был отказаться от рыбы. К тому же, конь слишком смешно воротил нос, чем только больше подталкивал Наруто к тому, чтобы хоть раз в таверне заказать себе какой-нибудь рыбки. Обязательно когда-нибудь так и сделает.              

♔♕♚♛

      Когда они выехали с лесной дороги на основную, то Саске пришлось сбавить скорость – дорога была заполнена повозками, словно перед большим ярмарочным днём. Множество людей сновало туда-обратно, были и кареты знатных господ, и телеги из деревень. Всадников тоже было очень много, но все берегли лошадей и старались ездить по основному широкому тракту.       Наглый чёрный конь не сильно любил толпу, так что свернул обратно в перелесок и вынырнул из него перед воротами замка, пристроившись в начале очереди из заморских купцов. Возмущения купцов канули в лету, поскольку были на иностранном языке, а стражи, видели не только этот произвол, но и амулет на груди принца.       – Прошу принести за меня извинения за столь бесцеремонный поступок, но у меня дело, не требующее отлагательств. Где я могу найти вашего капитана?       – Капитан в караулке, Ваше Высочество, – ответил стражник и указал направление на сторожевую башню возле ворот.       – Отлично, – Наруто кивнул и осторожно поинтересовался. – А еще подскажите, нет ли в вашем королевстве принцесс?       – Есть одна, самая добрая и красивая. А глаза какие… любой в таких захочет утонуть, – влез в их разговор второй стражник, наглядно руками демонстрируя размер «глаз». – Свататься хотите?       – Хочу.       Подобное краткое описание полностью успокоило Наруто. В этот раз ошибки быть не должно. Парень коротко поблагодарил стражников и слегка похлопал коня по шее. Направлять так Саске было удобней, да и безопасней. Правда, ещё такое похлопывание могло означать согласие или ласку. Очень универсальный способ общения. Конь фыркнул и пошёл к указанной башне, возле входа в которую как раз и стоял капитан.       – Капитан стражи, я полагаю? – уточнил Намикадзе, предварительно приветственно кивнув. – Надеюсь, что та небольшая шайка разбойников на краю леса, завелась у вас недавно, и они ещё не успели учинить большого вреда королевству?       – Разбойники? – капитан был неприятно удивлён подобной новостью. – Надеюсь, вы не ранены?       Капитан был спокоен и серьёзен, сосредоточен на своём деле. Не вызывало сомнения, что отряд будет послан к разбойникам незамедлительно.       – Нет, я цел. Только мой конь пострадал, немного, – Наруто ещё раз с благодарностью огладил ушки коня, после чего вновь обратил взгляд на мужчину. – Они тоже относительно здоровы, а ещё разоружены и связаны.       Описав местность и затем их путь после встречи с разбойниками подробней, принц так же пояснил, где именно, а точнее по каким кустам, было упрятано всё оружие. К сожалению, поместить в волшебную сумку удалось лишь ещё одну пару кинжалов. Хоть какая-то компенсация.       Капитан сдержанно поблагодарил его и сразу отправил людей в указанную местность.       – В трактир? Обедать? – тихо и с надеждой предложил Саске.       – Конечно, мы ведь толком не завтракали даже, – Наруто вновь огладил его по шее. – Давай, пошли, наградим себя вкусным и сытным обедом. Уверен, ты точно найдёшь лучшее заведение этого города.       – С таким количеством народа навряд ли там будет хотя бы свободный табурет. Давай, просто в приличное, где не будет вонять кислым, – конь огляделся и уверенно шагнул с центральной улицы в неприметный проулок.       Еще через парочку перекрестков и проулков он вышел на большую базарную площадь и, обойдя её, устремился по неширокой улице в обход центрального здания замка, видневшегося из любой точки. Остановился Учиха у трактира, где столики внутри были забиты, но снаружи оставалось несколько свободных мест. Да и разносчиц было не две, как везде, а три или четыре.       – Отличный выбор, – оценил принц. – Давай тот, дальний. Там тенёк и никто лезть к нам лишний раз не будет.       – Два пирога с курицей и ведро воды со смородиной, – конь принюхался и без меню выбрал что хочет.       Наруто кивнул и ушёл к хозяину заведения, ведь где, как не в трактире можно получить ответы на любые вопросы?       Хозяин, хоть и был занят, но высокому гостю заказанное принёс лично и даже не сильно удивился говорящему коню, да и понятно – принц же, значит и конь волшебный.       – Да, много нынче к нашей принцессе женихов приехало, будет на что посмотреть, – довольно прокомментировал трактирщик полное заведение народу.       – А что смотреть-то? – недоумевал конь, ведь обычно смотрины проходили за закрытыми дверьми.       – Вы не знаете об испытаниях? – теперь была очередь трактирщика удивляться.       – Нет, не слышали.       – Каждый, кто приезжает свататься к нашей принцессе, должен пройти испытания. И поскольку желающих очень много, испытания проводятся раз в полгода.       «Ого, как нам фортануло…» обрадовался Наруто про себя, решив не озвучивать, что они тут «мимо проходили».       – А можете рассказать подробнее об этом?       – Конечно. Да тут вам каждый может о них рассказать. Как я говорил, раз в полгода вызываются претенденты на руку нашей прекрасной принцессы. Рыцарь или принц, решившие участвовать, должны выбрать себе одного помощника, поскольку задания трудные и в одиночку с ними не справиться. Первое испытание всегда на интеллект и сообразительность, отсеивается сразу половина претендентов. Мудрецы придумывают задачку полгода, как раз от одного сбора претендентов до другого. Предыдущая была так занимательна. Дали, значит, всем по два сосуда. На пять бокалов и на три. И сказали набрать в один из них воды из чана на четыре бокала. Причём времени дали пока горит тонкая свеча.       Саске насмешливо свёл ушки. Думали они, как же. Это была задачка из восточного учебника по исчислениям. Он такие учебники стопками решал, так что за первое можно было не волноваться.       – Второе испытание на силу и выносливость. Тут уже придётся руками поработать. Один раз рыцарь с помощником от рассвета до заката перекатывали камень через двор. В другой – носили воду из реки на холм, зимой. В третий – просто рыцарский турнир.       Конь покивал головой, это тоже было не сложно. Вот не с его-то силами точно.       – Третье испытание – на справедливость и добродетель. Берут самые сложные споры за эти полгода, и кто их верно разрешит, тот испытание и прошёл.       Конь фыркнул, тут ещё проще было. Слышал он, как всё тут решается – как закон говорит, так и справедливо. И всем плевать, если это не так.       – Четвёртое испытание каждый год одно и то же, на отвагу. Недалеко от города, за холмами, есть пещера, в которой обитает большая стая волков. И растут в этой пещере цветы чудесной красоты. Один и надо принести принцессе в дар. Мало кто доходит до этого испытания. И мне кажется, что всего трое или четверо смогли одолеть волков и добыть цветок. Причём местные не будут помогать, ведь каждый в городе любит принцессу и желает ей лучшего мужа. Наоборот, коли рыцарь захочет подкупить кого-то, то его тут же сдадут стражникам.       Саске неприлично продолжил чавкать пирогом, призывая говорить дальше. В волках он проблемы не видел.       – А пятое испытание от принцессы, она и судит. Принц или рыцарь должны быть галантны, элегантны и вежливы. Знать правила этикета и хорошо танцевать. Из тех, кто смог дойти, так никто и не прошёл последнее испытание.       Конь повернул голову к своему всаднику с единственным вопросом:       – Ты обучен этикету и умеешь танцевать? С этим я точно не помогу.       – Я, по-твоему, принц или кто? – даже обиделся тот, и вновь обратил своё внимание на трактирщика. – А где мы можем получить список этих заданий? Или о содержании все узнают уже во время самих испытаний?       – А вы хотите участвовать? Тогда вам следует поспешить, – спохватился трактирщик. – Выдача листов на вступление и знакомство с принцессой заканчивается с касанием солнца горизонта.       Саске поднял голову и оценил оставшееся время. Да его почти не было...       – Эй, у тебя глубокая глотка? – неожиданно обратился к нему Наруто. – Тогда заглатывай и побежали. Потом вернёмся, доедим или заберём с собой.       – Сам медлишь, – Саске одним махом смёл оставшиеся полпирога. – Ты расплатиться не забыл?       – Ещё когда заказывал.       Принц уже вышел из-за стола и, поблагодарив трактирщика за помощь, направился в сторону замка. Проходя мимо соседнего столика, его слух выхватил кусок фразы из чужого разговора:       – …эти дряные драконовские задания! И что делать то будем? О таком никто не предупреждал…       Наруто задумчиво оглянулся. Пара довольно молодых, но малосимпатичных парней, были явно ещё одними претендентами на руку принцессы. Неясно только, рыцари или принц и его помощник. Да и неважно. Им бы самим успеть до захода солнца. А то с их везением это был удивительный случай, упускать который не следовало.       Саске сглотнул, радуясь, что все дожевал. На самом деле у него было два шанса поперхнуться, от этой новости о драконе и от предыдущей фразы Наруто, но еда была всё же важнее.       – Давай, залезай. До замка придётся бежать.       Парень кивнул и тут же забрался на него:       – А мне казалось, что ты предпочитаешь гулять по городу без всадника.       – Время. И я, наконец, доставлю тебя к принцессе. Но учти, с драконом будешь разбираться сам.       – Хорошо-хорошо. Надеюсь, он обладает чувством юмора, иначе у нас будут проблемы.       Саске ворвался во двор замка галопом и промчался до самой двери. Стражники еле успевали отпрыгивать, замечая кулон Наруто.       – Приём на первом этаже обычно, в боковой галерее. Я, на всякий случай, буду под окнами. Сбежать точно успеем.       Намикадзе не успел спросить, откуда тот в курсе о расположении нужной им комнаты. Позже спросит, сейчас не до того. Зато пошутить никогда не поздно:       – Надеюсь, твоя шкура ещё и огнеупорная, – принц хлопнул коня по крупу, когда спрыгнул с него.       Саске в ответ клацнул зубами в его сторону, увернулся от подскочившего конюха и потрусил в сторону боковой части замка.       – Не сдохни там, придурок, – проворчал конь напоследок.       – Не дождёшься, – фыркнул Наруто, прежде чем исчез за дверью.       Нужный зал оказался уже закрыт, церемониймейстер уже ушел, а дворецкий решительно перегородил дорогу принцу, заявив, что на сегодня приём кандидатов закрыт, приходите через полгода.       – Но я требую, чтобы меня допустили, – не согласился с этим Наруто, настойчиво продолжив. – Согласно вашим правилам, приветственный приём и выдача заданий происходит ровно до того, как солнце коснётся горизонта. А значит, у меня ещё есть целых пять минут.       – Вас некому объявить. К тому же последний кандидат был больше получаса назад, правитель приказал закрывать отбор.       – Я и сам себя прекрасно смогу представить. Если принцесса ещё там, я хочу увидеться с ней.       – Не велено пускать.       Намикадзе чертыхнулся про себя, решив зайти с другого боку.       – Послушай, я знаю, что в вашем королевстве все любят принцессу и дорожат ей. Уверен, ты тоже желаешь ей счастья, как и другие, – начал он. – И ты видел всех кандидатов, пришедших до меня. Скажи честно, разве был среди них хоть один, кто подошёл бы ей больше, чем я? И разве хоть один продолжал бы с таким упорством стоять и доказывать, что достоин? Или все они отступили бы, решив прийти через полгода? – Наруто действительно был настойчив, но говорил спокойно и ровно, что лишь придавало его словам глубины. – У меня нет на это времени. Я должен увидеться с ней сейчас, пока не стало поздно.       – Нашей принцессе торопиться некуда. Аристократ, позволяющий себе опаздывать на такое мероприятие, не может быть в первых рядах списка достойнейших, – важно ответил дворецкий и довольно надулся, видя, что ещё пара минут и настырного принца можно просто выставить.       Наруто тоже понимал это. У него действительно не оставалось времени на уговоры. Что ж, а ведь он пытался быть вежливым и избежать насилия.       «Не в этот раз…» отметил про себя Намикадзе.       Что-что, а проникать за закрытые двери он умел достаточно неплохо. Обычно используя смекалку, чтобы попасть туда, куда ему нужно. Но сейчас воспользовался планом «б» – бесхитростным, но безотказным тараном. В собственном наглом исполнении. Так что, в тронный зал они ввалились вместе с дворецким, который увязался следом, пытаясь его задержать.       – Успел-успел, я успел до заката, так что я имею право видеть принцессу! Мне нужна всего одна встреча, – упрямо талдычил Наруто, как баран, не слушая пререканий чужого слуги. – Принцесса! Я пришёл, чтобы покорить ваше сердце!       Принцесса Хината стояла рядом с братом неподалёку от пьедестала, на котором возвышалось два серых, довольно монументальных трона. Она оглянулась с любопытством, присущим любой женщине, с которой решили добиться встречи таким образом.       И да, принцесса была прекрасна, как из сказки. В бело-сером платье с серебристой вышивкой. С длинными иссини-чёрными волосами, с боку подобранными серебристыми заколками. Глаза её были серыми, личико аккуратным и немного кокетливым. Но главным образом, при таких-то параметрах, естественно выделялась грудь. Талия, обтянутая корсетом, особенно подчёркивала впечатляющие размеры бюста. Причём края воротника нижних сорочек были ровными, без воланов, зрительно размер увеличивающих.       Становилось понятно, почему поток жаждущих женихов не иссякал, на подобное хотелось хотя бы посмотреть подольше.Что Наруто и делал, откровенно уставившись. Честно говоря, он совсем не ожидал, что у принцессы действительно окажется такая аппетитная грудь. Почти как у крёстной, что и выбило немного из равновесия. В переносном смысле, конечно.       А вот в прямом, из равновесия его выбил дворецкий, налетевший и тем самым толкнувший вперёд принца. Который, в свою очередь, абсолютно нелепо проскакал ещё пару метров вперёд в сторону принцессы. Их столкновение было неминуемым, так что он заранее смирился, невольно зажмурившись во время падения.       Приземление было столь же внезапным, что и весь «полет». А ещё мягким… ну, относительно. В целом, лежать на холодном полу тронного зала, было не особо удобно. Но ладони Наруто покоились на чём-то упругом. Парень даже непроизвольно несколько раз сжал это «что-то», пока, наконец, не сообразил, что именно это было…       – Ах, простите, я не хотел хватать вас за грудь. Точнее, не хотел делать этого без вашего на то согласия, – с весельем в голосе протараторил парень, начиная приподниматься. – Теперь, как честный человек, я просто обязан на вас... – и замер, уже на автомате договаривая последнее слово. – Жениться…       Саске обреченно опустил голову. Нет, ну что за идиот ему попался?! До принцессы буквально за руку довели, испытания почти все Саске ему сделать пообещал. Казалось бы вот он – конец службы. Но нет, не ждут их теперь испытания, да и принцесса не ждёт. Смертная казнь тоже навряд ли, всё же Наруто принц... хотя кто знает.       – Идиот. Какой же ты идиот, – удручённо выдохнул конь и встал боком к какому-то высокому керамическому кашпо, чтобы с него было удобнее забраться в седло.       Принцесса покраснела, но даже не от слов наглого принца, и не от открывшейся картины, а от попыток не рассмеяться. Брат, конечно же, спас её, как и всегда, но в таком положении оказывался впервые, и выражение его лица было просто крайне... забавным.       – Убери руки с моей задницы, – оглянувшись, процедил тот.       Намикадзе уставился на свои руки, которые действительно покоились на… хм, ягодицах другого парня. Ох, с его везением это даже не было удивительным. Так что Наруто только неловко откатился в сторону, как какой-то тюлень, прежде чем встал на ноги.       Хъюга Нейджи поднялся следом, прожигая настырного «жениха» взглядом. Тот так же, оценивающе, уставился в ответ. Наруто отметил про себя неоспоримое сходство, логично заключая, что перед ним брат принцессы. Те же аристократичные осанка и черты лица, только глаза цвета холодной стали, а длинные каштановые волосы перетянуты лентой в низкий хвост, а не рассыпаны по плечам, как у его сестры.       Оба родственника были красивы, каждый по-своему. Нежная принцесса Хината и её волевой старший брат Нейджи – притягивали к себе взоры. Наверное, это первые правители на памяти самого Намикадзе, которые и выглядели, и вели себя именно так, как и полагалось коронованным особам. Что ж, оставалась одна надежда, что чувством юмора обладали они оба…       Но идея, разрядить напряжённую ситуацию ещё одной шуткой, пропала сразу, стоило Наруто заметить на груди у Нейджи подвеску в форме дракона. Раньше её было не видно за воротом белых одежд. А после падения – подвеска выскользнула. Ярко-золотой дракон с открытой пастью доверия не внушал. Ещё и глазами-изумрудами сверкал устрашающе, как живой.       «Ну, ничего себе… это амулет призыва такой?» Наруто совсем уж неприлично уставился на грудь парня, точнее конечно же, на сурового дракончика.       Хъюга Нейджи старался держать лицо, хотя вбежавшая на шум стража, успевшая застать пикантную картину ранее, совсем не способствовала этому. Такого позора правитель ещё никогда не испытывал.       – У тебя есть ровно десять минут, чтобы добежать до королевской границы.       – Понял, не дурак, – Наруто в примирительном жесте поднял руки. – Значит, увидимся через полгода?       Нейджи задохнулся от подобной дерзости. А когда он отмер, Намикадзе уже подбежал к открытому окну и, оттолкнувшись от кашпо, запрыгнул на коня. Он даже имел наглость оглянуться и послать воздушный поцелуй. Неясно только кому – Хинате или Нейджи. Это окончательно вывело последнего из себя.       – Стража! – окрикнул он на толпившихся в зале людей. – Схватить этого… и вышвырнуть его в сточную канаву за пределами замка! Чтоб даже и не думал возвращаться. Никогда.       – Дорогой брат, – Хината осторожно дотронулась до локтя Нейджи. – Не слишком ли ты торопишься? Этот принц, конечно, не очень вежливый, но, кажется, не плохой человек.       Стража всё ещё стояла в зале, вытянувшись смирно. Когда брат с сестрой были рядом, то они всегда дожидались второго приказа, если Хинату не очень устраивал первый. Она в совершенстве умела переубеждать своего брата.       – Что ты хочешь этим сказать? Тебе что, понравился этот шут? – возмутился Нейджи. – Да он же ни одно испытание не пройдет. У него интеллектуальный диапазон, как у щепки.       – Дорогой брат, – девушка ласково провела ладонью по его предплечью. – Пятое испытание он бы точно прошёл.       Нейджи скептично хмыкнул, сильно сомневаясь в этом. В последний раз для тех, кто всё же умудрился добраться до последнего испытания, его сестричка припасла тот ещё кошмар. Оно проходило в обеденном зале с пятью переменами блюд и количеством приборов, которыми с достоинством мог пользоваться разве что их учитель высоких манер. А блюда были одно коварнее другого – то речная рыба, настолько костлявая, что вспотеешь, пока съешь хоть кусочек, то блюдо с ароматной водой, в которой вообще полагалось омывать руки.       Тогда Нейджи сильно порадовался, что в соответствии с правилами именно принц, проходящий испытания, обязан был первым выбирать прибор, которым требовалось пользоваться согласно этикету. После провала задания его можно было выставлять за дверь со спокойной душой. А затем просить заменить всё это на что-то нормальное из еды и приборов.       Всё же, именно по сложности последнего испытания можно было понять, насколько сильно не понравился данный кандидат самой Хинате. Или наоборот.       – И как бы выглядело твоё испытание для этого варвара?       – Думаю, я провела бы его в саду за чаепитием, среди цветов. С угощением в виде десерта из бисквита с ягодами, того, что подаётся в креманках. Сразу с ложками.       Хъюга только поднял глаза к небу, точнее к потолку за неимением иного. Ему хотелось воскликнуть что-нибудь вроде «Ты серьёзно? Этот кретин?» – но подобное было излишним. По немного смущённому, но крайне требовательному виду девушки и так всё было ясно.       – В этом море ещё полно достойной рыбы, а ты выбираешь какую-то рыбу-клоуна, – проворчал старший брат, прежде чем со вздохом махнул страже рукой. – Эй, давайте, приведите его обратно. Выдам ему список заданий. Всё равно он не дойдет до пятого испытания.       Хината проводила взглядом ушедших солдат и придвинулась к Нейджи ещё ближе, вцепившись в него посильнее для надёжности.       – Милый брат. Твои задания так сложны. Ты же не хочешь, чтобы этот принц сдался на первом или втором и ушёл?       Нейджи только с удивлением успел отметить, как быстро меняется женщина, когда ей что-то нужно. Буквально десять минут назад он общался со своей милой младшей сестрёнкой, а теперь перед ним была настоящая хищница, которая уж точно своего не упустит. И если не выполнить её «просьбу», то есть ему эту самую речную рыбу следующие полгода как минимум…       – Может, хоть волки его сожрут, – со вздохом проворчал Хъюга, почти с тоской смотря в сторону окна.              

♔♕♚♛

      Саске выбежал из внутреннего замка со всей скоростью, на которую был способен. И понёсся к воротам, впрочем, без особой надежды – наверняка у замка с ними была прямая связь.       – Ты идиот! Кретин! Дважды придурок, – рычал конь, скользя копытами на поворотах. – Ладно, как дебил, упал на правителя вместо принцессы. Но ещё и облапал его! И нахамил, причём если бы эти слова были хоть чуть иначе восприняты самой принцессой, то тебя бы забили палками, и плевать что ты принц. Это – оскорбление женщины. Нет, ну что ты за идиот? Наконец нормальная принцесса, на блюдечке, можно сказать подали. Я прошёл бы все четыре испытания, тебе надо было только ей понравиться. Ну, как можно было всё испортить? А жест в конце? Нас поймают и отдадут дракону. Тебя-то ладно, за дело, а вот меня просто заодно!       – Никто тебя не отдаст дракону, стоит им только узнать, что ты волшебный и говорящий конь, – легкомысленно фыркнул Наруто, который не воспринимал всю ситуацию хоть как-то серьёзно. – Разрешаю солгать им. Скажи, что я тебя украл или заставил идти с собой. Да, что угодно. Уверен, принцессе ты понравишься. Она же добрая, говорят.       – Ой, какой же ты кретин, – Саске свернул в проулок, заметив вдали стражу, и наткнулся на знакомого трактирщика.       – Спешивайся и накинь вот это, – трактирщик не стал пустословить, сразу протягивая Наруто серый плащ с глубоким капюшоном.       Тот спрыгнул, принимая одежду и сразу набрасывая на себя.       – Спасибо, – не забыл поблагодарить он. – А откуда вы…       – Да сразу понятно кого ищут, остальные-то уже давно ушли из дворца и погоню за ними не посылали, – трактирщик накинул на коня длинную попону в тон плащу. – И ещё вот, иди и опирайся на него.       В руки Наруто был впихнут высокий посох с серебристым набалдашником. Парень неуверенно принял его, внимательно осматривая и стараясь понять, на кой чёрт ему сдался посох?       – Я должен изображать старика? – предположил он. – Ого, а вы подготовились. Так нас действительно будет трудней узнать.       – Не старика, колдуна. К ним обычно никто не подходит. И в таком количестве народа пару колдунов точно могут быть, в свитах принцев да рыцарей.       – Да-да, это я уже понял. Вот только, выходить нам всё равно через главные ворота, – Намикадзе с любопытством посматривал на другие вещи в руках трактирщика. – Может у вас и Мерлинова борода найдётся?       – Зачем через главные? У нас не одни ворота, уж поверьте, – трактирщик повёл их по неприметным улочкам, наискосок отдаляясь от заветных ворот.       – А почему вы решили нам помочь? Да и не только нам, и не впервые, судя по инвентарю и плану, – задумчиво спросил Саске.       – У нас мирный город, мирное государство. Хочется, чтобы так оно и было. Спустя сутки правитель и передумает, а оскорбление уже может быть нанесено. Пусть справедливое, но будет страна, затаившая обиду. Нехорошо.       Конь прищурился.       – И только?       – Конечно, нет, – усмехнулся мужчина. – Главное это испытания. Кто же будет на них приезжать и пытаться их пройти, если пойдёт слух, что у нас рыцарей да принцев в сточную канаву кидают? Слухи – они для торговли самое плохое.       – Всего ради пары дней торговли так стараться? – Саске пошевелил ушками и попытался мотнуть хвостом, но тяжелая ткань попоны не позволила этого сделать так, как хотелось.       – Да разве пары дней? Только сами испытания неделю проходят, ещё за неделю до этого люди съезжаются, а потом неделю разъезжаются. Принцы и рыцари народ обеспеченный, в лучших местах останавливаются, в лучших тавернах едят. И собирают на зрелище много народу. Тем тоже надо где-то остановиться и что-то поесть. А раз много народу, то и ярмарке быть. Да она такой известной стала, что много купцов со всех стран съезжаются да палатки ставят. Да с такими диковинами, что если б не испытания, не видать бы нам их. И ковры таких размеров, что всю комнату застелить можно. И тарелки заморские, белоснежные и до того тонкие, что и взять страшно. Я вот дочери да жене прикупил сегодня бусы, поглядите какие. Небось, нигде не встречали, издалека их купцы привезли.       Бусы были действительно искусные. Одни длинные, с ровными тёмными бусинами, изредка разбавляемые продолговатыми завитками из светлого дерева. Каждая бусина была отполирована так, что невольно хотелось прикоснуться. А на конце кулон в виде искусно вырезанной рыбки, затейливо украшенной и чешуёй и завитками, а на хвосте было три круглых отверстия, в которых покачивались маленькие бусинки красного дерева.       – Вот, один мастер делал, – трактирщик перевернул рыбку и показал с другой её стороны небольшую вырезанную у головы молнию.       Потом взял вторые бусы и показал такую же молнию на деревянной застёжке, что соединяла два кожаных шнурка. Вторые бусы казались даже затейливей первых. Ни одна бусина не повторялась ни размером, ни узором. Порой казалось, что некоторые из них даже не из дерева, похожие то на плетёные шарики, то на белоснежные ракушки с побережья.       – Да, красивые, – с этим был согласен даже Учиха.       Наруто бросил только один взгляд на украшения и ничего не сказал. Невнятное мычание с его стороны для счастливого трактирщика вполне сошло за одобрение.       – Я, конечно, желаю счастье принцессе. Но жаль будет, когда она найдёт себе мужа. Ведь когда-то это случится, и город столько потеряет, – повздыхал трактирщик.       – А зачем вам принцесса, – высокомерно фыркнул Саске. – Все уже привыкли и к испытаниям и к ярмарке. Так объявите об испытаниях на звание... скажем лучшего воина. Раструбите, то есть разнесите слух, что прошедший пять испытаний воин будет вечно увенчан славой. Скиньтесь и закажите у гильдии ювелиров цепи для победителей, с какой-нибудь яркой бляхой. Да, не скупитесь, рыцари и принцы, они как вороны, на золото падки. Да, день заодно выберите поудачнее, чтоб работ особых ни в полях, ни где ещё не было, да, к вам ещё большие толпы ездить станут. А для простого народа устройте турниры-соревнования. Лучников там, или на палках бои. В принципе подойдут и кулачные. И тоже награду поставьте, небольшую для вас, но существенную скажем даже для кузнеца или ремесленника, не то что для крестьянина, – конь просто фонтанировал идеями. – Все поведутся, я уже столько этих рыцарей перевидал... Ну, и что-нибудь для дам сердца придумайте, венок какой из серебра с жемчугом. Они сами тогда своим рыцарям мозги проедят, чтобы участвовали...       Трактирщик неверяще косился на животное. Нет, они с гильдиями как раз подумывали об этом, планировали, но тут было столько подробностей сразу.       – Да, и пусть судит сначала ваш правитель, пару лет. А потом победители прошедших испытаний. Так и повторяться не будут, и не откажутся приехать, это почетно.       – Уважаемый, – трактирщик подошёл к коню с другой стороны, чтобы Наруто не стоял между ними. – А не хотите ли вы остаться? Наши гильдии города с удовольствием бы приняли вас как Советника. Вы бы всегда жили в почёте и достатке...       Учиха моргнул, такого ему ещё не предлагали. Наруто посматривал на них, но в разговор не вмешивался. У Саске всегда были отличные идеи, он и сам оценил это во время их путешествия. Неудивительно, что коню предложили остаться насовсем. Это королевство и его жители были крайне практичными людьми. Как и их правитель.       «Они бы отлично поладили с Темари и Шикамару… надо будет потом передать им весточку. Может, и у нас тогда сложатся дипломатичные отношения… потом, когда-нибудь.» Принц задумался о возможном будущем, вырисовывалось оно вполне себе неплохим.       – Ну, так что? – удерживать собственное любопытство у Наруто получилось совсем недолго. – Хочешь остаться или движемся дальше вместе?       – Нет, – коротко и четко отрезал конь – У меня служба. К тому же этот идиот без меня сдохнет, – насмешливо добавил он, косясь на Намикадзе.       – Не исключено, – весело фыркнул парень.       Тем временем они пошли по не очень чистым задворкам и вышли к совсем уж непримечательным воротам узким, хоть и металлическим. И мост за ними был не подъёмный, а простой, такой при нападении скидывали в ров и забывали о нём. Встретил их тот самый второй стражник, что утром был у ворот.       – Эх, ты. А я уже успел поставить на тебя, – посетовал он, качая головой. – Разочаровал ты меня, Ваше Высочество.       Наруто смущённо почесал щёку. Даже ничего не делая, он умудрялся расстраивать других. Вот, спасителей их, например. Как-то неловко вышло.       – Там же целая куча других принцев, – пробурчал парень. – Почему именно на меня?       Стражник как-то многозначительно хмыкнул, а затем на расстоянии обвёл своё лицо указательным пальцем.       – Уж больно ты на морду миловидный. Бабы таких любят, – пояснил он, заговорщицки щурясь. – А к нашей принцессе таких ещё не приходило. Так что… поверь моему опыту. Она бы тебя сама под венец потащила, если б ты первые испытания прошёл.       – Но вам-то откуда знать, получилось ли бы у меня дойти до конца или нет?       – Так-то мне брат сказал, что конь у тебя, шибко умный. Я и пошёл сразу в нашу караулку. Там у нас список всех участников лежит. Тебя там, конечно, ещё не было. Но я в конце вписал как «последний приключенец». А имя-то и после нацарапать рядом можно.       – А приключенец-то почему? – не понял Наруто.       – Так это ж вы на пару разбойников повязали, верно? – стражник кивнул на них с конём. – А раз так, стало быть, вы самые что ни на есть приключенцы.       Саске довольно фыркнул.       – Спасибо за помощь. А теперь спровадьте нас отсюда, пока они дракона по следу не пустили.       – Дракона? – стражник с недоумением уставился на него. – Какого такого дракона?       – Ну, как… который в башне сидити принцессу охраняет.       Мужчина даже хрюкнул от смеха и покачал головой. Да, жалко было терять такого забавного принца. Он бы точно поладил со всеми.       – Да… так нашего правителя ещё никто не величал, – покачал головой стражник. – Хотя у него и вправду драконий характер. Его только сестра иногда и сдерживает. Уж больно бывает вспыльчив и скор на расправу. Но только если что-то его сильно вывело из себя. Или кто-то.       – Так нет никакого дракона? – конь заметно расслабился.       – Конечно, – усмехнулся трактирщик. – Но вам всё равно лучше поспешить, наш правитель в гневе куда опаснее любого дракона.       Намикадзе кивнул и тоже поблагодарил их обоих за помощь.       – И извините, что так вышло, – он неопределённо пожал плечами, обращаясь к стражнику.       – Ай, да ничего, – отмахнулся тот. – Ты лучше того, возвращайся через полгода. Оттает ледяное сердце нашего «дракона». Уж принцесса поспособствует этому, поверь.       Наруто широко ему улыбнулся, представляя с каким выражением лица, правитель, его встретит повторно. Да… ради этого стоило бы вернуться. Если ещё будет актуально и к тому моменту его собственный замок не развалится на кусочки.       – Возможно, и вернусь, – шутливо ответил парень. – Если дорога приключений опять приведет сюда.       Стражник покивал и несколько раз по-отечески хлопнул принца по плечу.       – Эх, да… когда-то и меня вела дорога приключений, – задумчиво произнес он. – Но потом мне «прострелили колено».       Наруто растерялся, не совсем понимая, как на это реагировать. Особенно смутила немного мечтательная улыбка на лице стражника. Уж совсем она не вязалась с окончанием неожиданной и короткой биографии в одну строчку.       – И с тобой такое будет, – утешил его мужчина, по-своему поняв такой взгляд. – Давай Ваше высочество, ещё свидимся, если судьба позволит.       Рассеянно кивнув на прощание и поблагодарив в третий раз, Наруто первым выскользнул за кованные ворота, мысленно надеясь, что «такого» с ним не произойдёт.              

♔♕♚♛

      Саске скакал от замка быстро, но, не загоняясь, в том темпе, который мог поддерживать часами. На развилке он, не раздумывая, выбрал самую неудобную дорогу, проходившую без деревень и трактиров, где их могли бы схватить. Главное было безопасно выбраться за пределы королевства.       Через пару часов конь перешёл на шаг, но продолжил создавать молчание. Укоризненное молчание. Очень укоризненное молчание.       Наруто попытался разрядить атмосферу в своём стиле. А именно, ловко поменял позицию и теперь взирал на круп коня. По которому не преминул отвесить лёгкого шлепка ладонью.       – Эй, не молчи на меня, – весело произнес он, повторяя свои хулиганские действия. – Да, ладно тебе. Всё же нормально разрешилось. И даже к лучшему, возможно.       Конь возмущённо оглянулся, взмахнул хвостом и огрел им Наруто как надоевшую муху, благо хоть запылиться или испачкаться хвост не успел, слишком уж часто принц его намывал и расчёсывал.       Тот только рассмеялся на это и стал отбивать по его крупу незамысловатую мелодию, даже чуть присвистывая. Необычный способ того, чтобы добиться от кого-то хорошего настроения. Но неожиданно… по-своему милый.       За что и получил хвостом ещё пару раз по бокам, а потом Саске приноровился и смог достать до шеи и лица, возмущённо фыркая при этом.       – Тебе это нравится, просто признай!       – Что именно? То, что ты раз за разом попадаешь в лужу? Сколько ещё тебе принцесс нужно?       – Вообще-то, я имел в виду то, как шлёпаю тебя, – насмешливо фыркнул Наруто. – Но уверен и то, как я лажаю, сильно веселит со стороны.       – Ты идиот, – у Учихи уже имелся универсальный ответ.       Парень лишь вздохнул, запрокидывая голову и смотря на видные кусочки неба сквозь ветви деревьев. Он вспомнил принцессу Хинату, она действительно оказалась очаровательной. Как редкий, хрупкий цветок, который следовало оберегать от ветров и стужи. Та самая принцесса, о которой он мечтал…       Затем мысли плавно переместились к её брату, который ничуть не уступал сестре в красоте. Только более холодной, острой. Невольно всплыло в памяти и ощущение от их близости. И оно было даже более волнующим, чем при взгляде на девушку.       – Может быть… но я почти не жалею, что ничего не вышло.       – Да ладно, – конь резко остановился. – Да какая тебе принцесса нужна? Эта красивая, добрая, умная, народ её любит.       – Да, знаю, и я ведь не сказал, что она мне не понравилась, – немного смущённо произнес Наруто, пожимая плечами. – Просто… если честно… меня пугают девушки с большой грудью. Это, наверное, прозвучит странным, но для меня лично маленькая грудь в приоритете. А лучше всего плоская, как… совсем как доска, – неловко пояснил он. – Но таких я ещё не встречал.       Саске повернул голову больше и ещё раз хлестнул его хвостом по боку.       – Я таких тоже не встречал. Как теперь принцессу искать будем?       Наруто на подобное заявление только глаза закатил.       – Поверь, у меня не стоит цель искать её по размеру груди. Это скорее фишка моего крёстного, – он фыркнул.       – Принца всё равно предлагать не буду. Ты хотел принцессу, придётся довольствоваться ей, – оскалился конь.       – Я ж и не прошу, – буркнул себе под нос Наруто, а затем откинулся назад, растягиваясь на коне. – Хотя знаешь… думаю, тебе стоит пересмотреть свою оценку чужих задниц.       – В смысле? Ты считаешь свою задницу не привлекательной? Или так впечатлился задницей Хьюги, которого лапал?       – Вроде того.       – Скажи уж прямо, что напрашиваешься на комплимент, – Саске махнул хвостом, но теперь Намикадзе было не достать. – Мне твоя задница больше нравится.       – Ты просто к ней уже привык, – слегка смущённо рассмеялся парень. – А как же разнообразие?       – Предпочитаю постоянство, – Учиха не сильно взбрыкнул, чуть подкидывая своего всадника.       – Эй, что ты творишь?! – возмутился Наруто, сдерживая порыв потереть ягодицы, по которым пришёлся удар. – Мне казалось, тебе нравится моя задница. Где проявление заботы?       – А я проверяю, всё ли с ней в порядке. Тактильно, – конь вновь оскалился, ему было весело.       – И почему с ней… со мной должно быть не в порядке?       – А вдруг она пострадала в процессе побега? – Саске оглядел развилку и еще раз свернул на менее используемую дорогу.       Наруто на это лишь фыркнул:       – Пожалуйста, избавь меня от твоего беспокойства. Это не тот вид заботы, который я… хм, неважно, – он вернулся в прежнее положение, потирая глаза. – Почему мы опять свели разговор к моей заднице? У тебя на них точно пунктик.       – Нет, только на твоей. В итоге мне же именно её возить приходится.       Намикадзе только хлопнул его ладонью по боку, не достав немного до крупа коня. Они могли провести долгое время за подобными разговорчиками. В дороге только и остаётся, что трепаться часами о всяких глупостях. В их случае – львиная доля этих глупостей была откровенной и пошлой, но с нотками насмешки, как сейчас. Зато никому не скучно.