Тридевятое королевство

Золушка

             К вечеру окружающий пейзаж стал меняться. Им так и не встретилось ни одной деревни, они даже из леса ни разу не вышли. Но и лес изменился. Не было видно мелких ёлочек, почти не стало ягодных кустов. Разнообразие деревьев сменилось одними дубами, которые становились всё более странными, с серебристым отливом листьев. Такой же отлив стал и на странных цветах-кустарниках, как на листьях, так и на белоснежных цветах, казавшихся теперь почти полностью серебристыми.       – Жаль, что не успели забрать еды из таверны, – горестно вздохнул Наруто, понимая, как мало провизии у них осталось.       По его вине, к слову. Так как именно он отвечал за закупку и объёмы съестного. Конечно, никто из них двоих не знал, что всё в дальнейшем могло так обернуться, что у них банально не будет возможности набрать еды в дорогу, но… в любом случае, принц чувствовал за собой вину в связи с недостатком пропитания. И эта вина была больше, чем та, что маячила на горизонте после очередной неудачи с принцессой.       – Да уж, жаль, – Учиха ещё больше замедлил ход, внимательнее оглядываясь и прислушиваясь. – Тебе там насколько хватит?       – За меня не волнуйся, – Наруто задумался на секунду, прежде чем поинтересоваться. – Послушай, я никогда не видел, чтобы ты ел траву. Но ты же конь? Возможно, я зря волнуюсь, ведь для тебя почти всё, что нас окружает в дороге – и есть еда.       – Я не ем траву. Точка. Траву и рыбу не ем, – Саске вновь огляделся, лес стал полностью серебристым. – И тут не поохотишься. Ни мелкой живности, ни птиц. Знаешь, я, кажется, читал про этот лес.       – И? – переключился Намикадзе, решив не заострять внимание на теме о траве.       – Сухостой из этого леса идёт на продажу деревянных дел мастерам. Лучшие поделки делаются из него, древесина прочна и пластична одновременно. И в ней никогда не бывает вредителей. Сок этих деревьев наполнен особым веществом, никто не знает что это, но оно ядовито. Всё вокруг. Так что нет кормовой базы для животных и птиц. И чисто так потому, что сухостой быстро разбирают. Живые деревья свалить никому не под силу.       – О, так вот откуда берётся материал для работы… – задумчиво пробормотал Наруто, внимательней оглядывая окружающие их деревья и сдерживая порыв погладить хоть один ствол.       – Красиво. А ещё в книге об этом лесе было написано, что если маг придёт сюда и сможет "договориться" с деревом, то оно даст ему ветвь для волшебного посоха. Его делают лишь из "живого" дерева, и только если оно само даст ветвь. Но редко кому удается договориться, нужно "слияние с природой". Я так и не понял, что имелось в виду в книге.       – А другие виды деревьев не подходят для магических посохов? Или это дерево впитывает в себя магическую энергию из окружающей среды? Тогда посох из него действительно был бы намного более полезен, чем из любого другого…       – Конечно, можно сделать посох из любого дерева, ведь главное – магический камень. Но основа из такого дуба позволяет раскрыться камню полностью, так чтобы тот принимал силу от мага и направлял её, усиливая, а не отнимая. К тому же таким посохом не сможет воспользоваться никто другой, поэтому найти этот лес и уговорить дерево – мечта каждого мага. Но именно что мечта – деревья не любят людей.       – Почему? Из-за того, что каждый норовит срубить их?       – И это тоже. Из этого леса забирают лишь сухостой из-за крайней ядовитости, но другие порой вырубают из-за того, что надо что-то построить – город, дорогу, сделать поле. Человек делает всё под себя, не думая о других. Это естественно, но и деревья можно понять.       Намикадзе кивнул, соглашаясь с этим. Людям не свойственно задумываться о своих поступках. Особенно, если им что-то необходимо. И крайне редко они готовы пойти на какие-либо жертвы со своей стороны в угоду интересам кого-либо другого, например того же леса. Пусть и магического леса.       – Будем искать привал? Я слышу журчание воды, можно возле неё. По крайней мере, напьёмся, она не ядовита, – Саске побрёл в нужную сторону.       – Да, идея, что надо.       Конь вышел к берегу реки, не глубокой, но быстрой. Вода искрилась и журчала, огибая камни и падая в пороги. Иногда из воды выпрыгивали большие рыбины, стремившиеся зачем-то против течения. Сам берег был довольно широким, без песка, для ночёвки самое то.       – Ну, что, вроде отличное место, – спрыгнув, Наруто принялся рассёдлывать коня.       Он всё ещё продолжал мысленно перебирать варианты с пополнением их пропитания. К сожалению, в таком лесу им точно не светило ничего подходящего. И сколько идти до следующего города – пока было неясно. Они ещё не расстелили карту и не определились с тем, где находятся. Если до ближайшего города будет более одного дня пути… это станет определенной проблемой.       Когда с коня соскользнула попона, то перед взором Наруто предстало вполне радостное зрелище – шрамы не просто затянулись и разгладились, а стали покрываться пока ещё мелкой и короткой шерстью, что не могло бы происходить, если бы они заживали неправильно. Конь скосился на свой бок и одобрительно хмыкнул, явно и не надеясь на подобный результат.       Наруто протянул руку, неспешно лаская каждый из шрамов на его боку. Он упрямо продолжал каждую ночь мазать старые раны и каждый следующий вечер проверять их. После первых дней, когда реакция на мазь была столь яркой и неожиданной, всё остальное время шрамы, казалось, просто обзавелись иммунитетом против мази. Возможно, они исчезали слишком медленно для человеческого глаза… но видя такой результат, Наруто порадовался, что обладал по истине ослиным упрямством и не отступил. Он был счастлив.       – Хорошо… как насчёт немного поплавать вдвоём? – он и не заметил, как стал улыбаться, глядя на Саске.       – Я бы не против, но лесная речка – не озеро. Тут недостаточно глубины, – конь сделал шаг к нему и потёрся мордой о плечо человека.       – Знаю, но хотя бы немного ополоснуть тебя бы стоило.       Наруто принялся чесать его за ушками и поглаживать шею. Такие вечерние минуты перед сном всегда были наполнены лаской и уютом. Самое необходимое после долгого и тяжёлого дня, во время которого на них умудрились напасть разбойники, а после они и сами вызвали гнев другого правителя, так что пришлось спешно уносить ноги и копыта. Тот ещё денёк это точно.       – Да я не против, идём, – Саске забавно постриг ушками воздух, задевая пальцы Наруто.       Затем он отвернулся и спустился с берега, осторожно заходя в воду. Она была кристально чистой и ледяной, так что даже коню было не очень уютно. Намикадзе присоединился к нему через несколько минут со всеми привычными атрибутами для их вечернего купания.       Принц не знал, насколько хорошо со стороны видно было то, с каким удовольствием он всегда чистил коня. Наверное, будь его воля, так бы и провёл весь день за тем, чтобы баловать Саске. Но время дышало в спину, торопя, так что… подобные деньки лени можно будет устроить уже после нахождения невесты.       При этом Саске даже не скрывал, как ему нравится то, что его моют и расчёсывают. Он сам с нетерпением ждал их купаний, правда в озере и на источнике было комфортнее, так что конь всерьёз волновался за человека.       – Ты замёрзнешь. Умойся сам и выходи, – с сожалением вздохнул конь.       Наруто только продублировал его вздох, но кивнул, нехотя отпуская его от себя на сушу. Учиха вышел на берег, отряхнулся и не отказал себе в удовольствии понаблюдать за Намикадзе. Тот поплескал водой себе на лицо, уже почти не вздрагивая от холодных капель. И всё же полностью окунаться не решился, хоть и очень хотелось.       В этот раз было в его движениях что-то такое медлительное, непривычное. А когда Наруто стал выбираться из воды, обтирая себя по дороге, то просто прошёл мимо Саске. Он даже не обратил внимания на слежку со стороны коня, хотя обычно всегда чувствовал его взгляд на себе. Приписывал, правда, к нетерпеливому желанию приступить к ужину. Наруто и в голову не приходило, что кое-кто банально любовался им. Но в любом случае, витание в облаках было совсем не обычным его поведением.       – Эй, что с тобой? – Саске склонил голову на бок, пытаясь проанализировать ситуацию.       – Хм? – парень перевёл на него растерянный взгляд, снимая полотенце с головы. – Да, так… просто, задумался.       Но после этого он взлохматил волосы на затылке, отводя взгляд в сторону. Верный признак смущения. Редкий, но выдающий с головой.       – Да? А ты умеешь? – конь подошёл к нему и насмешливо ткнул мордой между лопаток. – И о чём же ты задумался?       Намикадзе даже не стал заострять внимание на его подколке и отвечать тем же. Просто как-то неопределенно пожал плечами.       – Ну, знаешь… принцесса Хината ведь и вправду почти идеальна. Вот только… мне кажется, что при более близком знакомстве… её брат понравился бы мне больше, – вздохнул принц. – Точно было бы неловко.       – В смысле? – Саске резко поднял голову, возвысившись над Наруто, и поставил ушки торчком.       – В том самом.       – Ты идиот, – тяжело выдохнул конь. – Тебе принцесса-то куда в таком случае?       – Так я ведь и не говорю, что мне не нравятся принцессы, – буркнул Наруто. – Да и принцы… Сай же вон не понравился, верно? А Дей красивый, это да, но он меня совсем не привлекает, например, – попробовал объяснить парень. – К тому же, я ведь сказал лишь, что мне так кажется… Наличие хорошего чувства юмора у принцессы Хинаты вывело бы её в лидеры. Со мной всегда это работает.       – Чувство юмора? Ты вообще нормальный? – Саске насмешливо повёл ушами. – Дей, значит, не понравился? А Итачи?       Намикадзе мысленно передёрнулся от воспоминаний об угрожающе-любезной улыбке со стороны господина главаря разбойников.       – Нет, – он оглянулся на коня. – То есть, они оба не привлекают меня, но с ними было весело. Правда, не сразу. Но главное ведь, что всё же было, верно?       – Да? Ну, ясно... – Учиха как-то вяло махнул хвостом и отошёл в сторону.       – Ложимся спать? – по-своему понял его Наруто.       – Как хочешь, – конь стукнулся лбом о дерево. – Интересно, и как получить от него ветку?       – Зачем тебе? – насмешливо поинтересовался Наруто. – Ты и так грозный, а эта палка в пасти будет отгонять от нас не только разбойников, но и принцесс.       – Хочется, – Саске завёл этот разговор, скорее чтобы отвлечься, чем по делу. – Дерево, дай мне ветку для посоха, пожалуйста, – громко и шутливо попросил он и вновь ткнулся лбом в дерево.       Дерево, однако, восприняло коня всерьёз и уронило на него здоровенную ветку, прямо на спину. Да так неожиданно, что Саске аж подпрыгнул.       – Ого, вот это да, – оценил такой внезапный дар Наруто, подходя к нему. – Смотри-ка, сработало твоё магическое происхождение видимо.       – Мы же заберём её с собой?       – Конечно, – великодушно разрешил принц. – Неси.       – Наруто, она влезет в сумку.       – Да, ты что? Сумка священна, она для еды.       – Её все равно несу я. И мне нужна эта ветка. Тебе жалко, что ли?       Намикадзе только продолжал хитро щуриться.       – А ты будешь мне её приносить?       – Ты самоубийца? Или давно пешком не ходил? – Саске оскалил клыки.       – О, да, люблю пешие прогулки, – Наруто без страха придвинулся к его морде и даже нагло стал почесывать коня прямо под горлом, буквально вынуждая задрать голову так, что показывать клыки становилось совсем неудобно. – Ну, так что? Зачем тебе палка? Ты хочешь… отнести её в подарок тому человеку? Который тебе дорог.       – Нет, это для меня, – буркнул конь и попытался улизнуть от ласки.       – Хочешь похвастаться перед магами? В торговую гильдию уже позвали, почему бы не очаровать ещё и магическую? – Наруто с лукавым прищуром наблюдал за его побегом.       Но помогать сам в этом не собирался. Даже наоборот, спустился прикосновениями по его шее немного ниже. Для такого не особо выдающегося во многих вещах человека, у него оказались на удивление волшебные пальцы. Отказаться от всего этого внимания… для подобного подвига нужна была сильная воля. И манипулятор-принц отлично знал о собственном влиянии на Учиху.       Саске невольно выгнул шею, слишком уж желанной была ласка. Невозможно отказаться. До такой степени, что он почти потерял нить разговора.       – Для того, чтобы мне завидовали маги, не хватает магического камня, – профырчал он на автомате.       – Ну, и камень найдём тебе, зачем дело-то стало? – насмешливо ответил Намикадзе. – И будешь ты у нас магический конь с магическим посохом. И бездарно-не-магическим всадником. Пойдём нести в мир свет и справедливость, и точно обратим внимание всех школ и гильдийна себя.       – Камень найдём, легко говорить, – пробурчал конь, но придвинулся с намёком, чтоб ещё почесали. – Ты ветку-то в сумку положи. Если найдём сухостой, пригодится. Достаточно прикосновения ветки и ствол распадётся в этом месте.       – А сухостой-то нам зачем? Для посоха же нужна именно живая ветка, ты сам говорил, – Наруто растерянно уставился в ответ, невольно совсем перестав ласкать.       – Продадим. Ты хоть представляешь, сколько он стоить будет?       – Нет, я как-то не задумывался об этом…       Нахмурившись, Намикадзе мысленно внимательней присмотрелся к такому предложению. Он ещё не говорил Саске, но не только их запасы еды таяли буквально на глазах. Принц не ожидал, что взятых накоплений не хватит на путешествие. С другой стороны, он и не рассчитывал, что будет неделями плутать по лесам и королевствам в поисках хоть какой-нибудь принцессы. Так что… Наруто уже давно перебирал идеи того, откуда бы достать ещё денег. Даже стал подумывать о том, чтобы продать что-нибудь из своих собственных вещей. Но предложение Саске было намного лучше. И оно действительно могло их отлично выручить.       – Да понимаю я всё. Плюс ситуация в твоём королевстве, навряд ли там из казны могли много тебе выделить, – фыркнул конь. – Ничего, найдём сухостой, запихнём по чурбачкам в твою сумку и продадим. Целый, конечно, был бы дороже, но он сильно замедлит наше движение, – Саске внезапно вновь игриво оскалился. – В крайнем случае, поохотимся на волков, и продашь их шкуры.       Наруто только глаза на это закатил, качая головой.       – Ага, и одну ещё оставим. Чтоб как варвару в ней ходить. А потом твою дубинку в руки и к принцессе, просить её руки. Буду покорять своей дикой и голой харизмой, – фыркнул он.       – Ну, голым ты кого угодно покоришь...       – Значит, в следующий раз так и сделаю, – вполне серьёзно кивнул парень. – Надо было начать прямо с порога раздеваться. Но, боюсь, дальше ремня мне бы снять никто точно не дал, и ближайшие стражники сами вышвырнули бы меня в окно.       – Ну, почему сразу в окно. Один из Хъюг, например, если не оба, приказали бы запереть тебя в спальне. Думаю, ты мог бы лишиться чего-то важного до свадьбы. Зато потом вполне имел бы право потребовать компенсацию.       Подобное предположение больше повеселило, чем смутило Наруто. Он так и представлял себе эту картину, как брат с сестрой играют в занимательнейшую из игр – «перетягивание каната».       – Надеюсь, что не оба, потому что в моём королевстве полигамные браки не разрешены, – рассмеялся Наруто.       Саске оскалился ещё ехиднее.       – А я вовсе не женитьбу имел ввиду, а материальную компенсацию. Пару раз так... и основательно пополнил бы казну.       – Платить за секс со мной?! Да, кто вообще стал бы? – Намикадзе скрестил руки на груди. – И твои пару раз пополнили бы казну недостаточно. В перспективе мой план был выгодней. И этичней.       – Спорю. Твой план ограничивался бы всего одним подношением на свадьбу с одним человеком. А возмещать ущерб можно было бы неограниченное количество раз. Даже аукцион устраивать, чьё возмещение ущерба больше будет.       – Тогда устраивать аукцион надо до, а не после «нанесения ущерба», иначе будет нелогично, – пожал плечами принц. – И нет. В случае свадьбы, наши семьи становятся союзными королевствами, а значит это приоритетнее. К тому же, требования о неограниченном возмещении попахивает шантажом, не находишь?       – Ну да, аукцион был бы вполне честен сейчас. Кстати, как тебе вариант? Не шантаж, а вполне разумный товарообмен. Большой аукцион, в конце которого ты оценил бы победителя... и если б он тебе не понравился, не переживай, я бы тебя вык... – тут Саске запнулся, потому что "выкрал" звучало бы странно от коня. – Выкупил.       – То есть, я бы сам себя выкупил? – поправил его принц. – И мы опять вернулись к тому, что никто за меня платить не будет. Сомневаюсь, что в мире вообще существуют такие на голову отшибленные принцессы, которые бы решили участвовать в подобном аукционе, – он недоверчиво фыркнул.       – Почему сам себя? Тебя бы выкупил именно я, – конь горделиво махнул хвостом. – Ни у кого не хватило бы денег, чтобы перебить мою ставку. Ведь волшебные кони бесценны. И тогда ты приобрёл бы меня... хорошее приобретение для королевства, не так ли?       То, что тогда бы Наруто стал бы его, Учиха умолчал, но ему было приятно хотя бы помечтать об этом.       – Не могу отрицать, план хорош, – Наруто принялся вновь потрёпывать коня за уши, широко улыбаясь ему. – Но лучше мы с тобой по старинке, будем и дальше разъезжать по королевствам в поисках моей будущей невесты.       – Ладно, – Саске подтолкнул его к ветке. – Положи в сумку мою ветку, сейчас. А то ещё забудешь её.       – У меня не получиться забыть о том, о чём ты говоришь каждые десять минут.       Несмотря на ворчание, принц видел, как это было важно для Саске, поэтому действительно взял ветку и направился к сумке. Было странным наблюдать как такой длинный и здоровый предмет плавно погружается внутрь и просто пропадает. Будто его и не было.       – Вот теперь можно спать, – Учиха нашёл место поудобнее и поровнее и завалился на бок, вытягивая копыта.       Намикадзе прошёл туда же, широко зевая, чем выразил своё согласие. Затем подтащил к ним ткань, которой они укрывались по ночам. А о том, куда идти до следующего королевства, они подумают завтра… точнее посмотрят по карте.       

♔♕♚♛

      На рассвете Саске поднялся почти бесшумно, чтобы не разбудить Наруто. Оглянувшись на человека, конь довольно прижал ушки к голове – хорошо всё же, что Хъюгам он не достался, особенно Нейджи. Больно правитель был бы серьёзным противником... Он помотал головой, нельзя было пока думать о Намикадзе в таком ключе, по крайней мере, пока у него были хвост и копыта. Чёрт, как же это было не честно, ещё и каждый разговор по грани ходил.       Конь потянулся, глубоко вдохнул. Учихе всегда нравилось утро в лесу, свежий и чуть влажный воздух. Непривычной была лишь тишина, но логичной – птицам тут есть было нечего. Саске облизнулся, ему тоже было довольно голодно. Решив заглушить голод хотя бы водой, он не спеша пошёл к берегу. И остановился, услышав подозрительное шевеление в кустах чуть дальше, вниз по течению.              Крепкий и спокойный сон – залог здоровья для любого принца. Так всегда говорила экономка юного Намикадзе, укладывая спать. Поэтому у самого Наруто ещё с детства выработался просто удивительный навык – быстро отрубаться и ничего не слышать, пока не пройдёт положенное количество часов, чтобы организм набрался сил. Иногда доходило до нелепейших ситуаций с попытками добудиться невыспавшегося ещё принца. Но такой навык нераз «спасал» самого парня, ведь в последние пару лет их дворец буквально сотрясался от музыки и веселья чуть ли не ежедневно. Поэтому от бессонницы страдали многие в королевском дворе, особенно Умино Ирука. Но только не молодой Намикадзе.       Зато, как только «шкала» сна заполнялась полностью, слух Наруто улавливал даже самое незначительное изменение рядом с собой. Особенно если оно отличалось от привычных звуков. Например, чьё-то откровенно громкое чавканье.       – Что? Саске, ты нашёл себе еды? – сонно щурясь, Наруто слегка приподнялся и повернулся в сторону звуков.       – Да, не очень вкусно, но вполне съедобно, – конь приподнял окровавленную морду.       А харчил он нимного ни мало, медведя. Зверюга была бурого цвета, средних размеров и с раздробленным копытами черепом. А если посмотреть сверху, то был виден и след, как Саске тащил его к их стоянке по бережку, чтобы не шуршать кустами.       Со стороны действо смотрелось тем более жутко – одно чудовище ело другое. Вокруг валялись ошмётки разорванной шкуры с живота медведя, да серебристая трава окрасилась в кроваво-красный цвет, яркий, поскольку кровь была ещё тёплой. Медведь лежал на боку, с откинутой под неестественным углом головой, на которой были отчётливые следы подков, даже более – раздробленные кости черепа, опять-таки вперемешку с кровью и чем-то серым.       Передние лапы хищника были короткими и мощными, а ещё мокрыми и немного в песке, так что было понятно, как медведь тут выживал – питался многочисленной рыбой. Вообще шкура у него была красивой, лоснящейся, да и сам зверь был хорош и крайне опасен, судя по когтям.       Был.       Умерло животное с первого же удара агрессивного копытного, мгновенно. Голодное чудовище убило его, не сомневаясь, как и чавкало сейчас более-менее питательными кусочками. При виде такой картинки можно было припомнить, волков этот конь тоже именно ел.       – Я оставил тебе половину печени, можешь пожарить, а можно и так.       Знающий конь начал с ливера, как с самого ценного, разодрав клыками живот зверя. Собственно, поэтому и морда была в крови, обычно Саске ел довольно аккуратно.       Но щедрость Учихи не была оценена по достоинству. Это стало ясно, как только они с Наруто столкнулись глазами. И в них стоял такой ужас, который напомнил об их первой встрече.       Но парень пришёл в себя довольно быстро, осознав, что происходящее не кошмар. И чудовище с окровавленной клыкастой пастью – его Саске. Всего лишь… Саске.       Сердечко благополучно перестало отбивать марш. Но зато взвыл желудок, вынуждая поддаться его требованиям.       Вскочив с места, Наруто буквально вывалился в ближайшие кусты. Сейчас он мог порадоваться лишь одному – что не ужинал и не завтракал. Было бы жаль так расточительно распрощаться со столь ценной едой… а так, всего лишь желчь и ничего более. Желудок был ещё пуст и видимо собирался оставаться таким какое-то время и дальше. Есть Наруто ещё долго не захочется.       Саске поставил ушки торчком и проводил его недоумённым взглядом.       – Эй, ты чего?       – В-всё нормально… не волнуйся, – не сразу отозвался Намикадзе. – Можешь съесть всё…       – Вторым вариантом медведь съел бы тебя или меня, – пояснил Учиха. – Он уже давно нормально не ел, дичи тут нет, одна рыба.       Коню стало как-то даже неудобно, что Наруто теперь из-за него мучился с желудком.       – Всё, правда, в порядке… – попробовал утешить его парень.       Он и сам осознавал, что звучит сейчас жалко. Да и поверить голосу, доносящемуся из кустов… в общем, сомнительно, что ему удастся переубедить Саске.       – Ты всё правильно сделал, – он всё равно попытался. – Спас нас.       – Сейчас я его оттащу, – вздохнул Учиха.       Раздалось шебуршание, шум веток и напряжённые выдохи коня. Через несколько минут всёстихло, затем послышался плеск.       – Эй, тебе тоже не помешает умыться холодной водой, – вежливо напомнил Саске.       – Да, знаю… ещё минутку, я сейчас.       Убедившись, что больше не испытывает желания познакомиться воочию с собственными внутренностями, Наруто выбрался обратно к их мини-лагерю. Он с лёгкой опаской покосился на то место, где недавно возлежал труп зверя, но почти сразу отвёл взгляд. Запах вокруг ещё стоял преотвратный. Но хотя бы теперь не так несло свежими потрохами и кровью. Хотя местечко всё ещё напоминало бойню из-за окрашенной в алое участков травы и клочков бурого меха.       – Спасибо, – коротко произнес парень, подходя к воде.       И неясно было, благодарил ли он Саске за очередное спасение или за то, что тот убрал подальше убитого медведя. Или за всё сразу. Как это обычно и бывало.       – Да ладно, – конь поднял морду от воды и стало заметно, что полоскание не сильно помогло очистить шерсть от крови.       Обычно Саске сначала тёр морду о мох, а потом уже полоскал её в воде. Но тут не было мха, к тому же все растения вокруг были ядовиты и могли принести вред.       – Давай, помогу, – предложил Наруто, протягивая к нему руки.       Саске подошёл к нему поближе, смущённо помахивая хвостом. Ему стало немного неловко, что он был виноват в таком состоянии Намикадзе.       Но, что стало неожиданностью, поведение самого Наруто отличалось от его обычного. Не замечать разного рода конфузы – было одним из правил этикета, которому обучались дети дворян с ранних лет. И всё же, одно дело видеть со стороны общение благородных, принцесс и принцев, и совсем другое – испытать нечто такое на себе.       Казалось, Наруто даже не думал об этом. Он безбоязненно касался коня, оттирая кровь с его морды и шкуры в тех местах, где она была запачкана. И его прикосновения были такими же тёплыми и уверенными, как и всегда.       – Я рад, что ты теперь будешь сытым, – улыбка у Наруто была немного скованной, но искренней. – Вот… так намного лучше.       – Плохо, что ты ещё долго не сможешь... восстановить силы. Думаю, нам скорее надо найти сухостой и выбираться из леса. Хорошо бы переночевать в деревне, – Учиха вышел из воды и встряхнулся, ему действительно было хорошо и сытно.       – Тогда давай посмотрим по карте, где мы конкретно и куда нам стоит двигаться.       – Да нам двигаться-то по любому по дороге, а она одна, – философски заметил конь. – Думаю, к деревне выйдем к вечеру, если постараемся.       – Хорошо бы, чтоб так, – Наруто поспешил приступить к сбору вещей. – Не хотелось бы ещё одну ночь коротать в этом лесу.       – Если бы он был больше, чем два дня пути, то цены бы на древесину отсюда были бы гораздо ниже, – фыркнул Саске, позволяя себя оседлать.       – Почему ты так считаешь? Разве цены не должны быть выше? Ведь получается, что затрачивается больше времени на то, чтобы вернуться.       – Цена зависит от спроса и предложения, прежде всего. Затраты на саму заготовку древесины отнюдь не на первом месте, – конь говорил, словно книгу цитировал. – Чем больше предложение, тем ниже цена. Если бы лес был больше, то в нём было бы больше сухостоя, пригодного для продажи. Сбор сухостоя никем не регулируется и не ограничен ничем, кроме, собственно, наличия. Искусственно сухостой сделать нельзя, не из этих деревьев, если хочешь жить долго и счастливо. Вот и обходятся тем, что есть. Понятно?       – Ого, – оценил его ответ Намикадзе. – Ты всё же такой умный…       – И начитанный, – видимо главным минусом коня было отсутствие скромности.       – И наглый, – шутливо фыркнул принц, запрыгивая в седло. – Пошли, убийца-медведей.              Сухостой нашёлся довольно быстро, разделать его с помощью живой ветки не составило труда, как и запихнуть половинчатые чурбачки в сумку. Лес закончился ещё в середине дня, дальше дорога шла через небольшую часть обычного леса и луг, к деревне они добрались лишь с закатом. Но всё было верно – для жизни людям необходимы обычные растения, а не ядовитая трава.       – Ты тут чурбаки не продавай, – наставительно сказал Саске. – Мы всё равно дальше в город, там цена будет выше раза в два, а то и в три.       – Сомневаюсь, что они тут вообще кому-то нужны, учитывая близость к лесу.       – Зря. Их точно скупают у незнающих простофиль на перепродажу. Это рынок.       – Скорее продают те, кто не может тащить брёвна дальше, – Наруто пожал плечами. – Идём искать место для ночлега. А то уже скоро совсем стемнеет.       Искать долго не пришлось, таверна в деревне была одна. Зато комнатки при ней были хоть и маленькие, но чистые. Конюшня тоже была опрятной, но восторга у Саске как обычно не вызвала, ибо конюх предложил ему овёс и сено. Конь, не сдерживаясь, послал его в дальнее пешее путешествие.       – Простите моего коня, у него дурной характер, – вежливо извинился Намикадзе, оттесняя Саске к его стойлу. – Я закажу еды для него у вашего хозяина позже.       – Так чего заказывать? – удивился конюх. – Я тут за всем присматриваю. Коли хотите – могу морковки да свёклы принести, тыкву там покрошить. Балованный он у вас, да?       – Да, очень балованный, – покаялся принц.       – Сами свою свёклу ешьте, – рыкнул на них Учиха. – И овсом закусывайте.       – И невоспитанный, – заранее признался Наруто. – Он больше по мясным блюдам.       – Мясным? – у конюха в глазах отразилось не только недоумение, но и испуг. – Это же очень вредно для лошадей. Их желудок не приспособлен для того чтобы мясо есть, так и захворать можно.       Конь задумчиво рыгнул в ответ, припоминая утреннюю трапезу с печенью медведя.       – Это же волшебный конь, как сами видите. В его случае, вреда нет. Скорее наоборот, основным рационом является мясо, – Намикадзе с неодобрением покосился на Саске. – Поэтому я и хотел поговорить с вашим хозяином. Но если вы в курсе, что из мясных блюд подавали сегодня на ужин, и что ещё осталось, то будем признательны услышать.       – Думаю, осталось немного обрезков от запечённого барана. Ещё точно есть полказана со вчерашним пловом с телятиной, – задумчиво начал перечислять конюх. – Ну, и можете отдельно у хозяина заказать копчёный окорок, в подвале их много.       – О, это хорошо бы с собой, – влез Саске.       – Да, я договорюсь позже, – согласился с ним Наруто. – Что сейчас на ужин будешь? Плов с телятиной?       – Было бы неплохо, – конь довольно повёл ушами. – И клюквенную воду, я по запаху чую, что она тут есть.       – Хорошие запросы у вашего коня, – хмыкнул конюх. – Надо же какие проблемы с волшебными конями, кто бы знал...       Намикадзе улыбнулся, услышав это, и слегка почесал коня за ушком:       – Оно того стоит, можете мне поверить.       Учиха остался доволен этой фразой и даже не стал спорить. И даже не стал есть весь плов, оставив порцию и принцу. Небольшую такую порцию, но оставил. И посоветовал съесть, пояснив, что в плове много трав и пряностей, не повредивших бы сейчас Наруто.       – Ты сегодня очень заботлив, – оценив такой жест, парень не стал отказываться от предложенной порции.       – Вроде как из-за меня ты голодал, – заметил конь и уткнулся в ведёрко с клюквенной водой.       – Скорее из-за собственного слабого желудка, чем из-за тебя, – фыркнул Намикадзе, но затем смущенно произнёс. – Ну, знаешь, про господ голубых кровей всегда ходят слухи, что они те ещё неженки. Но если честно, я сам не ожидал, что… именно в этом буду соответствовать. Так что, мне тоже неловко в этой ситуации.       – Забудем? – предложил Саске.       – Да, согласен.              

♔♕♚♛

             Утром они продолжили путь, выбрав дорогу на столицу. Предварительно выяснили у хозяина трактира, что принцесса там имеется и ищет себе жениха. Саске даже язвить на эту тему не стал, просто гадал, что же в этот раз у них пойдёт не так. И гадал молча, про себя, отвечая Наруто как-то вяло, ибо одолевали коня плохие предчувствия.       И они усилились на подходе к столице – на лугах вдоль дороги им встретились странные животные. Нет, это однозначно были коровы, но какие коровы – все как одна пушистые, немного кудрявые и с кокетливыми бантиками на рогах и шее.       Конь этих коров сторонился, обосновывая тем, что не знает их породу. А вдруг они чем-то больны? Но встретившийся им по пути пастух рассказал, что это самые обыкновенные коровы, даже не редкой породы, а просто... помытые. Это был такой закон, раз в неделю коров тщательно мыть и сушить полотенцами, чтобы шерсть их была приятная на ощупь. А коли корова испачкается раньше, то и мыть её необходимо было сразу.       – Ты уверен, что туда хочешь? – решил уточнить Саске.       – Ну, да? – неуверенно ответил Наруто, почесав в затылке. – У всех нас свои странности, верно? Если их королевство помешано на чистоте, разве ж это плохо?       – Мыть коров? Раз в неделю? Да что ты, конечно, это хорошо, прямо гениально. Ведь у крестьян нет других занятий, кроме как коров намывать. На полях и в лесах за них, видимо, духи работают? – ядовито прокомментировал Саске, вступая на городскую площадь, за которой был расположен дворец.       Странным был это город. Без городской стены и чёткого разделения с окраинами. Всё было чистым, неестественно чистым – улицы, дворы, дома, собаки. Даже дети и те были намытыми, наряженными и не бегали.       Территория дворца была огорожена не стенами, а садами и живой изгородью. Стража тоже была, стояла на дороге во внутренний двор и сверкала доспехами.       – Я читал, что армия этой страны так сильна, что они не стали возводить в быстро растущем городе стены, а просто держат неподалеку гарнизон, – сказал конь, глядя на подобное безобразие. – Но не понимал почему. Сейчас понимаю, по этим придурошным законам стену бы тоже велели мыть два раза в неделю.       – Ты придираешься, – Намикадзе оглядывался без особого воодушевления, где-то глубоко внутри полностью согласный с ним. – Уверен, всё окажется не так плохо.       – Да-да, тебе с ней жить, – фыркнул конь, стараясь ухудшить и без того не важное мнение о местной принцессе.       Впрочем, он и сам до конца не понимал, зачем же он это делал.       – Вот именно, – не стал язвить в ответ Наруто. – Пошли просить аудиенцию. Может хоть в этот раз нам повезет.       Просить им не пришлось, принцесса уже спешила к ним навстречу из дворца, придерживая бело-розовые юбки платья. Само платье было странным – юбки были пышными, но короткими, выше колена, лишь задняя часть подола удлинялась до щиколоток, так что придерживала их принцесса скорее, чтобы не развевались, а не чтобы было удобнее идти. Туфельки, кстати тоже розовые с белыми бантами, подчеркивали стройные ножки принцессы, так и манившие взор. Ну да, выше природа решила пожадничать и бюстом девушку не наделила, так что корсет делал её практически плоской, не привлекали даже оголённые плечи. Впрочем, личико принцессы не было уродливым, её можно было бы назвать симпатичной, если бы не высокий лоб, подчёркивавшийся ещё и собранной наверх причёской с небольшой короной, кокетливо сдвинутой на бок, видимо чтобы никто не усомнился кто тут принцесса. Больше поражал цвет волос – такой отчаянно-розовый, неестественный, мог быть только даром какой-нибудь волшебницы или феи. Или проклятием.       – Добро пожаловать, принц! – принцесса сделала лёгкий поклон, приветствуя Намикадзе.       – Благодарю вас за тёплый приём, – не растерялся Наруто, церемонно склоняя свою голову. – Ваше королевство просто поражает своей… чистотой. Ещё ни одно встреченное мной королевство не было столь удивительным.       Выразив собственное впечатление, он подкрепил его ослепительной улыбкой. Да… у такого «особенного» королевства и принцесса была соответствующая. Но Наруто это даже пришлось по душе больше, чем спустись к ним блистательная и чопорная дева. Необычная, милая и, кажется, шебутная. Чем-то похожа на него самого… а значит, должны поладить. И возможно именно она и есть его «счастливый конец»?       "Счастливый или нет, неизвестно, но конец – это точно." – подумал конь, глядя на парочку.       – Благодарю, – принцесса сделала книксен и пояснила. – Чистота – залог здоровья, а королевская семья желает своим подданным процветания и долгих лет жизни. Мне доложила стража, что вы – принц. Но так и не сказала вашего имени...       – Намикадзе Наруто, – парень ещё раз поклонился ей. – Рад встречи с вами, принцесса Сакура. И это очень благородно, так заботиться о гражданах своей страны. Уверен, они ценят подобную заботу.       – О, благодарю, – принцесса кокетливо улыбнулась и перевела взгляд на Саске. – Какой у вас прекрасный конь! Такой большой и сильный, и, кажется, очень спокойный.       Саске честно постарался не шарахнуться от руки принцессы и не оскалиться на этого розового монстра, так что просто стоял, замерев, как статуя. Наруто широко улыбнулся и стал поглаживать его по шее с другой стороны, компенсируя это.       – И умный, и внимательный, и самый замечательный, – шутливо продолжил парень. – А ещё волшебный. Поверьте, другого такого коня вы не встретите ни на одном краю света. Саске уникален. Правда, ведь? – Наруто стал интенсивно почёсывать коня прямо под горлом, как тот любил. – Ну, же, расскажи принцессе Сакуре, какой ты чудесный. Что я один тебя нахваливаю?       – Не надо меня нахваливать, – пробурчал Учиха, но хоть отворачиваться не стал.       – Потрясающе, – принцесса от восторга похлопала в ладоши и даже несколько раз обошла коня по кругу. – Принц Наруто, подскажите, а по какому поводу вы нас посетили? Что мне сказать батюшке?       При этом взгляда с коня Сакура так и не отвела. Намикадзе же не замечал этого, слишком довольный тем, что у них в кои-то веке всё сходилось как надо. И принцесса имелась, и незамужняя, и не гонят из королевства алебардами… просто сказка какая-то.       – Просить вашей руки приехал, – нагло ответил Наруто. – Конечно, ни вы, ни я не слышали друг о друге и не знаем ничего о королевстве другого… но я буду рад, если мне будет позволено остаться здесь у вас на какое-то время и провести его вместе с вами. Так ваш отец убедится, что я стану достойным правителем, а вы – что я буду для вас хорошим супругом, – почти на одном дыхании произнёс Наруто, после чего рискнул добавить. – Мы даже можем заключить договорной брак. Если в течение следующих… эээ… одного-двух лет между нами не возникнет тёплых чувств, то мы расторгнем брак. Вы станете свободной, а союз между нашими королевствами останется неизменным.       Намикадзе мысленно попросил прощения у Ируки и понадеялся, что при таком раскладе, его не выкинут с трона. Всё же, в том законе ничего не говорилось о запрете на развод между супругами. Да и после пары лет правления, когда ему удастся восстановить весь тот бедлам, что был учинён дядей, граждане и сами не захотят видеть кого-либо другого на этом месте.       «Хотелось бы верить, что так и будет…» вздохнул про себя принц.       – Я согласна. Нам не обязательно ждать, идём-те же к папеньке.       Принцесса щёлкнула пальцами, и к ним подошло несколько конюхов, чтобы проводить Саске в конюшню.       – Вы мне так понравились, вот сразу. И приехали с серьёзными намерениями. Думаю, папенька будет не против. Идёмте же.       Сакура прямо сияла от счастья, словно ждала такого жениха, как Наруто, вот уже несколько лет.       А может быть и ждала?       «Ну, ничего себе рвение…» Намикадзе слегка растерялся, встретив такой напор.       Он-то как раз-таки ожидал обратной реакции. Отрицательного ответа. В крайнем случае, огромного срока для того, чтобы «познакомиться». Или ещё что-нибудь в этом духе. Ну, уж точно не согласия и тем более не того, что принцесса сама потащит его к алтарю. Или ему одному все это казалось слишком поспешным?       – Эм… хорошо, идёмте, – немного неуверенно произнес Наруто, оглядываясь на Саске.       Тот фыркнул и недоверчиво помотал головой, что-то казалось Учихе странным. Вот и принцесса, и согласилась, а проклятие не спало.       – Могу ли я попросить вас позаботиться о моём коне, принцесса Сакура? – обратился Наруто к девушке. – Только у него питание… несколько отличается от других лошадей. Пусть ему принесут помимо овощей ещё и мяса. Он просто ещё и… хищный, скажем так.       – О, как это прекрасно! – восхитилась девушка. – Конечно-конечно, всё только самое лучшее! Это так прекрасно! Но идёмте же к папеньке, надо ему всё рассказать!       Саске недоверчиво повёл ушами и отступил на пару шагов назад. Заметив это, Наруто успокаивающе похлопал его по шее и склонился к уху коня.       – Не волнуйся. Я спущусь проведать тебя и рассказать, как всё прошло. Пока просто поешь, отдохни и не думай ни о чём, идёт?       – Ладно, – ответил Саске, провожая взглядом скрывшихся за дверью принца и принцессу.              

♔♕♚♛

      Принцесса так радостно-стремительно стала подниматься по лестнице, что запнулась. С её ноги слетела туфелька и осталась лежать на несколько ступенек ниже. Сакура оглянулась и слегка покраснела от смущения. Розовая туфелька была довольно странной для принцесс – хоть и украшенная пышным белым бантом, но плоская, с едва заметным широким каблуком, который был скорее для удобства, а не для изящества. Впрочем, тут девушку можно было понять, ведь она была довольно высокой. Не каждый приезжающий принц или рыцарь чувствовал бы себя комфортно рядом с ней.       Наруто, конечно же, спустился и подобрал туфельку. Он и сам не был уверен, что не навернётся в такой спешке. Так что, подобная заминка на пару минут пришлась очень кстати. Можно было выдохнуть и сбавить темп. А то создавалось такое впечатление, будто они куда-то опаздывали.       – Позволите? – галантно предложил свою помощь принц.       Сакура кивнула и слегка выставила вперёд лишившуюся обуви ножку. Странным было то, что девушка ни на секунду не испугалась делать подобное на ступеньках и без труда держала равновесие.       – Вы не боитесь высоты, принцесса?       – Конечно, нет, – девушка посмотрела на него с недоумением. – Как бы иначе я держалась в седле?       – А вы любите верховые прогулки?       – Очень, – казалось, что принцесса как-то воодушевилась, это было даже подозрительно.       – Рад это слышать, – Наруто широко улыбнулся ей. – Моё королевство находится достаточно далеко отсюда. Надеюсь, дорога станет для вас настоящим путешествием.       – Я много путешествовала вместе с матушкой. Мы бывали не только в разных странах, но и ездили за океан. Батюшка всегда одобрял наше с матушкой увлечение.       – Вы ведь расскажите мне об этом? А я, в свою очередь, поделюсь впечатлениями о других королевствах, в которых мы побывали с Саске.       – Я постараюсь сделать свой рассказ интересным для вас, – Сакура оказалась открытой и простой, не похожей на других принцесс.       Даже теперь, когда они шли без спешки, в её движениях было совсем немного изящества - больше чёткости и уверенности. Она не юлила и выражалась прямо, не пытаясь говорить намёками или метафорами, принятыми у принцесс.       Намикадзе это безмерно радовало. Они были немного похожи – оба достаточно энергичные и эмоциональные, оба предпочитают удобство в одежде, несмотря даже на необходимость выглядеть соответствующе при официальных встречах. Поэтому Наруто чувствовал себя очень расслабленно рядом с Харуно. Их интересы совпадали, а говорить с принцессой оказалось так просто, будто они были хорошими парнями-приятелями, а не познакомились меньше получаса назад.       – Как давно вы в пути? Встречалось ли вам что-то интересное? – с неподдельным интересом спросила Сакура.       – Достаточно давно, чтобы успеть познакомиться поближе и со стаей волков, и со сворой разбойников, - шутливо ответил Наруто.       – Вы сражались с ними? – принцесса теперь посмотрела на принца с гораздо большим уважением. – Вы сражаетесь мечом или копьём?       «Конём» невольно промелькнуло в голове у парня.       – Эм… к сожалению, я не захватил с собой ничего, кроме пары кинжалов, так как не рассчитывал на то, что мой поход так затянется, – неловко пояснил он. – В общем-то, это долгая история. Но я вам её обязательно расскажу полностью, если захотите узнать обо всех подробностях.       – Пожалуй, захочу, – подтвердила девушка. – Извините, но мне всё же кажется странным, что вы отправились в путешествие без оружия. Даже недалеко от города можно натолкнуться на кого-то.       «Что и произошло…» вторая мысль пронеслась следом за первой.       – Да, знаю, уже нераз пожалел сам об этом. И выслушал несколько лекций от своего коня, который удивлён этим фактом не меньше вашего, да ещё и недоволен, – признался Наруто, после чего решил попробовать перевести темы их разговора с себя на саму Харуно. – Если позволите, принцесса, я бы хотел узнать, кто будет поддерживать порядок в королевстве вместо вас? Я имею в виду, есть ли у вас братья или сестры?       – Люди сами увидят разницу и будут поддерживать чистоту, – Сакура слегка улыбнулась, уверенная в своих словах. – А братьев и сестёр нет, но есть две кузины, дочери батюшкиной сестры. Но они сейчас в другом замке.       Девушка отвела взгляд, словно эта тема была ей не очень приятна или она стеснялась о ней говорить.       – О, ясно, я понял, - Намикадзе неловко улыбнулся. – У меня нет ни братьев, ни сестёр, поэтому не представляю даже, как много они могут принести хлопот. Но, чувствую, много. Извините, если это был неуместный вопрос.       – Всё хорошо. К тому же с ними вы точно не встретитесь.       Сакура незаметно выдохнула, представляя эту встречу и то, как бы жаловались её кузины на её грубость и неправильное для принцессы поведение. А также на то, как она наподдала этим двум индюшкам за нелестные высказывания о себе. Принцесса была волевая и с золой себя смешивать не давала, а когда оная полетела ей на голову из-за злой шутки, то собственноручно проломила дверь, за которой спрятались шутницы, боевым топором.       – Согласен, всё к лучшему, – Наруто кивнул. – Могу задать ещё один вопрос? Вы любите кошек?       Он уже мысленно представлял, какую чистоту начнёт наводить Сакура в замке со дня своего приезда. Все крысы будут нещадно выметены за порог не то, что замка, а всего королевства. И возможно прочая неугодная живность.       – Кошки – чистоплотные животные, к тому же приносят огромную пользу. Конечно, они должны быть в каждом замке, – уклончиво ответила Сакура.       Не то, чтобы она не любила кошек, просто больше предпочитала собак. Больших, зубастых и сильных. С ними ей было комфортнее всего.       Намикадзе любил каждого представителя кошачьего братства, что обитали у них в библиотеке и охраняли её день и ночь, поэтому такой ответ его полностью устроил. Возможно у них действительно сложатся отличные отношения, раз их интересы во многом совпадают?       В голове так и рисовалась картина их будущих вечерних посиделок за каким-нибудь приключенческим романом: Сакура бы читала, а он бы наглаживал всех наглых кошек, сидя на полу, прислонившись к её стулу спиной.       Эх, Саске точно обозвал бы его романтиком. И был бы прав.       «Случится настоящее чудо, если в этот раз у нас всё получится…» Наруто попытался припомнить, какая из примет предназначалась для увеличения собственной удачи, но воспользоваться ей не успел, втянутый в новый виток их увлекательной беседы.              

♔♕♚♛

      Учиха пошёл за конюхами, ещё более настороженный. Что-то не так было с этой принцессой. К счастью главного конюха отвлекли другие дела, и он передал заботу о коне более молодому коллеге, что обернулось для него счастьем. Новый конюх оказался крайне болтлив. Он рассказывал о том, как поменялось в их городе всё с увлечением Сакуры медициной. О том, как все горожане теперь следят за порядком, правда, не из уважения к принцессе, а из-за строгости к наказанию.       – И король это одобряет? – Саске подобного не понимал.       – Конечно, принцессе Сакуре позволено всё, ведь король так любит свою жену!       Конь с минуту шёл молча, пытаясь понять связь между этими двумя событиями.       – То есть король любит свою дочь только из-за жены?       – А она не его дочь, – тут же возразил болтливый конюх. – Она дочь нашей королевы от первого брака, ну тогда у королевы был ещё баронский титул, и муж тоже был бароном. Но он погиб на охоте, несчастный случай. А потом король влюбился в молодую вдову, очень романтичная история. И принял дочь королевы как родную, поэтому из вежливости все зовут ее принцессой.       – А… ясно, – Саске сбился с шага от какой-то внутренней радости, что эта Сакура им не подходит, и можно дальше путешествовать вместе с Наруто.       – Да к тому же у принцессы Сакуры такая замечательная крёстная, настоящая фея. Она дарит ей раз в год настоящее чудо, вот в прошлом году по желанию принцессы её волосы стали такого необычного розового цвета.       – Да? А в этом году, что она загадала?       – Ну-у… – потянул конюх и оглянулся. – Всем известно, что у принцессы Сакуры страстное желание стать как настоящий принц или рыцарь. Она и на мечах сражаться научилась и из лука стрелять, и кодекс чести выучила. Одно только ей не давалось – не находился настоящий рыцарский конь. Но это желание фея выполнить не могла, ведь конь принца лишь для настоящих принцев. И другого слушаться он не будет. Уже семь помолвок из-за этого расторгнуто было, ведь она требует в качестве свадебного подарка от принца его коня!       Учиха хмыкнул, ну Наруто не мог подарить принцессе то, что ей хочется. Ведь конь ему не принадлежал.       – И что, никто не подарил?       – Да, почему ж, дарили, – конюх усмехнулся, но по-доброму. – Только они её не слушались и сбегали, ну, а следом и принцы с рыцарями сбегали.       – Мда… И что же она попросила у феи?       – А вот, – конюх широким жестом показал на деревянную подставку с седлом и уздечкой.       Розовым седлом и уздечкой. С белыми бантами. Искрящимися от магии.       – Любой конь, на которого принцесса наденет эту уздечку, будет ей подчиняться до конца своих дней. Не правда ли, они прекрасны?       «Да ну нафиг!» Саске отпрыгнул в сторону от конюха, развернулся и во всю прыть помчался к дворцу.       И принцесса фальшивая, да ещё и фея эта долбанная. И кудрявые коровы. И неестественные дети, которых наказывали за игры.       Учиха ворвался в боковую дверь, куда вошли Сакура с Наруто, но вот лестница оказалась слишком крута для коня. Саске пробежал по коридорам первого этажа и нарвался на огромную парадную лестницу с небольшими пролётами в четыре ступеньки. Увернувшись от вопящих всадников, он прорвался на второй этаж и как раз столкнулся с принцем и принцессой, прямо перед дверью в королевскую приёмную.       – Садись быстро, – скомандовал Саске своему доверчивому принцу. – Без вопросов! Бежим!       – Извините нас, принцесса Сакура, – только и успел бросить Наруто, прежде чем вскочил в седло.       Он не совсем понимал, что происходит… ладно, он совсем не понимал что происходит. Но Саске точно не стал бы устраивать подобной сцены без необходимости. А раз так, они вновь были в опасности. Или что-то вроде этого.       – Стойте! Куда же вы?! – Сакура была ошарашена, и неизвестно чем больше – появлением коня во дворце или реакцией принца.       А Саске медлить не стал, он бросился наутёк, по парадной лестнице на первый этаж, пронёсся в открытые парадные двери и дал такого дёру, как даже от Хъюг не бегал.       Он бежал так быстро, что сбил себе дыхание, и сердце гулко колотилось о рёбра. Не сбавил темпа он и в городе, и за ним, сбившись с шага лишь, когда чуть не столкнулся с большим торговым караваном, занявшим всю дорогу, но не остановился, а перешёл на рысь и направился напролом через прилесок, в обход каравана.       Словно за ними гнался дракон...       – Теперь-то ты объяснишь, что за смерть гналась за нами на этот раз? – осведомился у него Наруто, до этого даже не пытавшийся хоть как-то затормозить зверя.       – Она не принцесса, – хрипло ответил конь. – Дочь королевы от первого брака, с бароном. Мне конюх рассказал.       – Ага, понятненько, – парень кивнул, мысленно прикидывая, что эта новость действительно развернула бы их в обратную сторону от дверей тронного зала. – А бежали-то мы почему так спешно?       – Ей не ты нужен был, а я. Ненормальная баба попросила у своей феи-крёстной сбрую, подчиняющую любого коня. Розовую, – Саске передёрнуло от холки до копыт.       – Всё ещё не вижу угрозу для наших жизней, – скептически оценил его причину Наруто. – Мы могли просто уйти. Никто бы не стал вызывать стражу и ловить бешеного коня по всему королевству. Потому что, я так понимаю, ты не хочешь надевать розовую сбрую, верно? – и не удержавшись насмешливо фыркнул. – А то так и до плетения гривы в косички недалеко, да?       – Не тебе пришлось бы подчиняться этой розовой принцесске до конца своих дней! – рявкнул в ответ Учиха, и что-то в его голосе было не то.       Страх, подступавшая паника заставляли коня пытаться всё ускорить и ускорить шаг, но к счастью перелесок был с довольно густым орешником, не дававшим перейти на галоп.       Намикадзе только вздохнул и стал успокаивающе поглаживать его по шее. Он всё ещё не считал, что хоть кто-нибудь осмелился бы их задержать. Но состояние Саске говорило, что тот не был согласен с ним. И почему им так не везёт?       – Ладно тебе, больше нет причин так… волноваться об этом. Ты же знаешь, что я бы никогда не отдал тебя на растерзание другому чудовищу? – Наруто не смог подавить улыбку. – Пусть и такой… очаровательной.       – Тебе больше понравились её ноги, отсутствие груди или жуткого цвета пакли? – Конь всё ещё нервно бил хвостом из стороны в сторону, но благодаря прикосновению всадника в галоп больше не порывался.       – А чем тебе ноги принцессы не угодили? По-моему, отличные ножки, – слегка зардевшись, вспомнил Наруто. – Маленькая грудь, сам знаешь, для меня минусом не является. Да и цвет волос, ну… оригинальный, – запрокинув голову, парень задумался. – Был в ней, знаешь, какой-то шарм. И общаться было легко. Возможно, ей даже понравилось бы моё дурацкое чувство юмора…       Саске подумал на пару мгновений, что хорошо, что он увидел эту злосчастную уздечку и кинулся наутёк. Не нужны им были такие принцессы/не принцессы, которые были слишком оригинальны и подходящи. И с красивыми ногами. Вот категорически не нужны. Лучше найти грудастую, коротконогую и без пары зубов, чтобы Наруто к ней подходить боялся и точно настоял на разных спальнях.       – Думаешь, нет? – обеспокоенный его молчанием, Намикадзе осторожно потрепал коня за ушами. – Неужели, я не могу понравиться хоть кому-нибудь… какая это уже по счету «принцесса»? Я сбился.       – Понравишься, кому-нибудь обязательно понравишься, – Саске даже решил его приободрить. – Если считать Сая, то пятая вроде...       – Конечно, считать. Куда мы его денем-то? – Наруто распластался на коне и неожиданно повеселел. – Слушай, а ты заметил прогресс в наших поисках? Возможно, следующая принцесса будет той самой?       – Да. И, может быть, настоящей принцессой. И даже без братьев, дракона и странных привычек, – фыркнул Учиха, тоже успокоившись и выходя на дорогу, ведь караван они уже обошли.       – Сомневаюсь, что всё будет так просто. Но было бы неплохо.