Абсолют

Солнце обещало в скором времени окончательно скрыться из виду. Лесную дорогу путникам уже освещал кроваво красный закат. Караван неспешно двигался обратно в деревню Тихий ручей. Противно громыхала телега, которой управлял скучающий староста. Рядом с ним на ослике чинно и неспешно двигался септон. Чуть впереди от них верхом на Бандите, позади которого на веревочке шел мерин Бурый, восседал сам Исмир. Он был в броне, но без шлема. Стойкая паранойя по отношению к местным дорогам до сих пор его не отпускала. Из замка Длинный Лук они отправились уже на следующий день после турнира лучников, чему сам мальчик был очень рад. Все цели, которые он себе поставил перед посещением замка он выполнил и даже перевыполнил, а потому спешил покинуть вотчину Хантеров, где он мог опять влипнуть в какие-нибудь неприятности. Хватило уже того, что он похоже нажил себе врага в лице младшего сына лорда, да и его отец навряд ли был счастлив, что его младший отпрыск был прилюдно пойман на лжи и унижен. Это бросало тень на весь дом Хантеров. Тем не менее Исмиру удалось завести более тесные знакомства с двумя другими братьями, что теперь относились к мальчику вполне благожелательно после того, как он макнул их нелюбимого брата в чан с говном. Такие связи вполне могут пригодиться в будущем. Также, сразу после турнира парню удалось поймать в таверне того самого барда, что сочинил про него ныне крайне популярную среди местных песню. По мнению самого Исмира песня была так себе, что, впрочем, не помешало ей добавить мальчику определённой славы. В благодарность молодой бард получил от героя своего последнего произведения десяток серебряных оленей и намек, что юный послушник будет рад новым песням про себя. Тем более появилось столько новых тем для песен, например состязание стрелков или победа над работорговцами. На это странствующий поэт лукаво улыбнулся и ответил, что ему несомненно потребуется вдохновение. Поняв к чему, клонит певец, мальчик, скрепя сердце вручил тому еще серебра. Бард довольно поигрался с деньгами и тут же принялся за процесс сочинения новой песни. Это был залог на будущее, решил парень. Неизвестно, когда известность может прийти ему на помощь в будущих начинаниях. Да и вообще мысль, что его подвиги воспевают грела его самолюбие. Сам же Исмир всерьез рассчитывал по возвращению в септрию немного передохнуть и наконец отправиться дальше на юг. Его манила Цитадель и спрятанные в ней знания. Быть может, они помогут ему глубже понять и разобраться в своих странных снах. В итоге в деревню Тихий ручей возвращалось лишь трое из пяти человек ее покинувших до того. Сегодня утром Эйрик и Гарет не соизволили отправиться вместе со всеми в обратный путь по причине того, что были мертвецки пьяны. Староста Ломас отверг мысль просто закинуть два пьяных тела в телегу, посчитав что для прохиндеев будет хорошим уроком на будущее, если они проспятся и будут вынуждены двигаться в деревню сами, да еще и пешком. В принципе Исмир был с ним согласен. В этом виделась некая забавная справедливость. Вечернюю идиллию прервал резкий звук арбалетного болта, что устремился в мальчика из густых придорожных кустов. Исмира чуть не вышибло из седла, а его грудь обожгло противной болью. Там был еще не заживший синяк после меча трехпалого Эдда. Однако юшман выдержал выстрел и болт отлетел в сторону, оставив после себя отметину на одной из пластин доспеха. От новой попытки его убить из арбалета мальчик увернулся лишь чудом, не услышав, как за ним охнул старый септон и испуганно вскрикнул староста Ломас. Все его внимание было поглощено появлению врага. Из кустов на дорогу выскочили трое молодчиков подозрительной наружности. Какой-то серьезной брони у них не было, лишь гамбезоны и стеганки. В руках лишь топоры и тесаки. Это была ошибка. Не стоило им выходить против всадника без хотя бы копья. Исмир проигнорировал боль в груди и молниеносно пришпорил коня, пойдя в атаку. Его правая рука машинально схватила первое что висело у него на поясе. Этим чем-то оказался топор, который при приближении к тройке противников парень с силой метнул в самого крайнего из них. Лезвие попало несчастному в грудь, отчего тот вскрикнул и завалился на спину. Вороной скакун Исмира хоть и не был рыцарским дестриэ, но и его скорости с массой хватило, чтобы сбить с ног не успевших что-либо предпринять нападавших. Не теряя времени, мальчик соскочил с лошади и обнажил свой одноручный меч, достав его из дорогих ножен на ремне и кинулся на пытавшихся прийти в себя противников. Первый из них так и не успел подняться после столкновения с конем, а потому не смог ничего противопоставить Исмиру, лишившись половины черепа после мощного взмаха мечом. Второй же сумел встать и даже схватить тесак перед тем, как набросится на юнца. Тот, однако, уже был готов и привычным движением отбив выпад в сторону, стремительно контратаковал, всадив клинок в незащищенную шею противника. Громкий шум в кустах за спиной привлек внимание Исмира, который резко развернулся и замер, обнаружив четвертого нападавшего и направленный на себя заряженный арбалет. Их разделяло меньше десятка шагов. На таком расстоянии мальчик не был уверен, выдержит ли его броня тяжелый болт. Сам стрелок смотрел на парня с широко открытыми глазами, явно нервничая. Это радовало. Такой может допустить оплошность. Из оружия, кроме арбалета, у последнего нападавшего был лишь короткий кинжал. Было понятно на чьей стороне будет преимущество в ближнем бою. Вообще этот стрелок был хоть и тщедушного телосложения, но выглядел заметно опрятнее и побогаче остальных своих соратников. Быть может он их предводитель? Так или иначе, но их противостояние затягивалось. Исмир решился наконец спровоцировать стрелка. Он медленно сделал шаг вперед, не спуская глаз с лица врага. Потом, ухмыльнувшись, сделал еще один. — Ну давай, стреляй. Моя броня выдержала один болт, выдержит и второй. Паника в глазах противника увеличивалась все больше, пока наконец он не дернулся и пустил болт в парня. Исмир же был к этому полностью готов и порывисто отпрыгнул в сторону. Болт вошел глубоко в грунт. Стрелок, поняв, что промахнулся, отбросил арбалет в сторону и попытался скрыться в лесу. Заметив, это лежащий на грязной дороге Исмир зарычал и рванул следом за своим неудавшимся убийцей. Стрелок плутал среди деревьев надеясь затеряться в лесной чаще, но он не учел, что его преследователь провел большую часть своей жизни в Зачарованном лесу за Стеной, где познал искусство охоты. Потому уже успевший заплутать среди толстых деревьев мужчина даже вскрикнуть не успел, когда откуда-то справа его по голове огрели прочной палкой. Стрелок повалился на землю и схватился руками за голову. Исмир уже было приготовился добить лежачего, но его взгляд прицепился к знакомому кольцу на пальце мужчины. Золотой перстень с изображением переломанной пополам стрелы. Совпадение? Мальчик не верил в совпадения. В горячке боя он не задумывался кто были эти люди. Теперь же следовало прояснить ситуацию. У Исмира появились вполне серьезные подозрения. Лежавший на земле стрелок вновь попытался дёрнуться, но получил мощный удар ногой в живот. Парень снял c себя кожаный ремень и деловито связал руки мужчины за спиной. Потом подтянул того и усадил спиной к стволу дерева. Наконец пленник очухался и со страхом уставился на Исмира, что обнажил свой кинжал и с каменным лицом смотрел на стрелка сверху вниз. С неким торжеством он понял, что мужчина слабоват духом. Это заметно упростит дело. — Ну? Рассказывай, — с картинным спокойствием он обратился к пленнику, играясь с кинжалом в руке. — Что? — неуверенно ответил ему стрелок, начав медленно успокаиваться. Зря. — Все! — рявкнул Исмир, состроив максимально жуткое лицо и с силой вонзив кинжал в ствол дерева, в каких-то считанных дюймах от головы мужчины. — Я знаю зачем ты здесь! Я лишь даю тебе шанс облегчить душу перед тем, как убью тебя. Я хочу слышать признание из твоих уст! Говори и ты получишь быструю смерть…или я заставлю тебя молить о ней. На самом деле парень лишь смутно догадывался что тут забыли эти бравые ребята. У него появились несколько теорий. Судя по кольцу, этот человек как-то связан с уничтоженной ранее бандой Эдда. Быть может, он решил мстить за нее? Другой вариант, что все намного проще и это обычные лесные бандиты, Исмир тоже пока не спешил отбрасывать. Под таким яростным напором пленник как-то резко смяк. Если в его глазах до этого был страх, то теперь там был ужас напополам с обреченностью. Вот он наконец сдулся и начал сознаваться. — Э… это был Харлан Хантер. Ах да. Есть же еще этот мелочный и злопамятный ублюдок. Исмир недовольно сплюнул и с очевидным раздражением уставился на стрелка. — Продолжай.

***

— Исмир! Когда парень с окровавленным кинжалом вышел из кустов обратно на дорогу, его со страхом в голосе сразу окликнул староста. Мальчик быстро подошел к телеге, у которой стоял Ломас и с ужасом замер. Внутри лежал септон Давен с арбалетным болтом в груди. Он тяжело дышал и подрагивал всем телом, а его глаза были закрыты. Белые одежды священника покраснели от крови. Мальчик вскочил в телегу и присел на колени рядом со стариком. Ему вдруг стало очень горько и стыдно. Он очень уважал и ценил доброго септона, а в итоге тот пострадал из-за парня. — И… Исмир, — с трудом проговорил смертельно раненый священник. — Старик? — с комом в горле ответил мальчик. Тот с видимым усилием все-таки сумел взять руку юнца и что-то в нее вложить. На поверку это оказался семигранный кристалл, который всегда носил септон Давен, ныне вымазанный в крови своего владельца. Священник в последний раз грустно улыбнулся и закрыл глаза. Вскоре он был мертв. — Какая трагедия… — мрачно сказал бледный староста и продолжил говорить что-то про Веру и септрий, но Исмир его больше не слушал. Против воли у него на глазах навернулись слезы, хоть мальчишке и казалось, что он уже давно повзрослел и оставил позади такие детские вещи. Смерть близкого человека неожиданно тяжело по нему ударила. Где-то внутри себя он почувствовал очень знакомое чувство. Ненависть. Всепоглощающее желание отомстить. Мальчик сжал в руке кристалл и мельком посмотрел на Ломаса, продолжавшего бурно причитать. — Нам нужно уходить. Скоро совсем стемнеет. Вокруг могут быть еще бандиты, — хлесткая команда быстро заткнула старосту. Вдвоем они проверили и закинули трупы нападавших и их оружие в телегу. Исмир лишь позаимствовал один из арбалетов с болтами для себя, разместив его вместе с другими своими вещами во вьюке у Бурого. Каких-то других богатств у этих мертвецов не обнаружилось. Деревня встретила их возвращение с интересом, что быстро превратился во всеобщее горе, когда люди увидели тела и узнали о судьбе священника. Даже победа Исмира на турнире лучников не сильно подняла настроение местным жителям. Смерть всеми любимого Старшего брата септрии поселение приняло близко к сердцу. Похороны получились пышными. Вся деревня пришла проститься с септоном Давеном, которого похоронили на кладбище монастыря вместе с предыдущими Старшими братьями. Во время всего этого печального действия хмурый Исмир огорошил всех присутствующих заявлением, что покидает септрий. Это тут же вызвало пересуды среди людей. Кто-то говорил, что парень решил посвятить свою жизнь борьбе с бандитами, чтобы отомстить за убитого септона, другие же утверждали, что он отправиться в паломничество в Андалос, чтобы там помолиться за душу Старшего брата монастыря. Сам же мальчик, находившийся в подавленном настроении эти слухи никак не комментировал, стараясь постоянно держаться подальше от людей и молясь у алтаря в септе как учил его старик Давен, дабы Семеро приняли этого доброго человека на небесах. Утром следующего дня мрачный Исмир уже был в конюшнях, где запрягал своих лошадей. Он успел попрощаться с братьями септрии и отдать три золотых дракона старосте Ломасу как и обещал ранее. Теперь же он был полностью в сборе и готов к пути. На его груди висел семигранный кристалл. Парень оседлал Бандита и кивнул собравшимся рядом септонам во главе с проктором Виллемом. Те же в ответ благословили его на будущие странствия. Кинув последний, долгий и грустный взгляд на место, ставшее ему ненадолго домом, Исмир двинулся к воротам. Дорога через деревню была также полна прощаний. Люди высыпали наружу и махали проезжавшему мимо всаднику руками. Благодарные жители вряд ли скоро забудут мальчика, что помог спасти их деревню. Все-таки это приятное чувство, когда тебя любят, посчитал Исмир кивая и слабо улыбаясь в ответ. Быть может, он когда-нибудь еще раз посетить это гостеприимное место и могилу старого Давена. Сейчас же его путь лежал по грунтовой дороге на запад. К вечеру парень уже добрался до Перекрёстной деревни…откуда резко устремился на север.

***

— Да что б тебя! — глухо выругался сир Харлан Хантер, разодетый в пышный охотничий костюм. Войдя в темное помещение, благородный рыцарь обо что-то споткнулся и теперь шипел от боли в правой ноге. В старой полуразрушенной башне было холодно и дул противный ветер отчего ему закладывало уши. Что за невезение! В целом, так можно было охарактеризовать несколько последних дней его жизни. Как будто наступила какая-то черная полоса. Впрочем, младший сын лорда знал причину своих невзгод. У нее даже было имя и необычный акцент отдаленно похожий на северный. Звали его Исмир из Тихого ручья. Проклятущий мальчишка, забери его Неведомый! Первым звоночком предстоящих неприятностей для Харлана стала смерть трехпалого Эдда и его банды. Это было очень неприятно. Межевой рыцарь из Беллвуда и его бравые ребята были полезными фигурами, на которые младший Хантер имел большие планы. С трехпалым разбойником он сошелся ещё во время Восстания Роберта в рядах армии Долины. Тогда сир Эдмунд был еще в ладах с законом и обладал пятью пальцами на обеих руках, но уже показывал вполне бандитские наклонности, которые и привлекли к нему внимание Харлана. Карманный душегуб всегда может быть полезен. Вон у Тайвина Ланнистера же есть Гора с Лорхом. У сира Хантера же была еще и пара проблемных братьев, которые по какому-то недоразумению родились раньше него. Эту несправедливость требовалось решать и Эдд играл в этом не последнюю роль. Само собой Харлан лично держался на расстоянии от известного на всю округу бандита, поддерживая контакт с ним лишь через своего подручного по имени Пейт. Главарь со своей бандой в основном веселился в землях Мелколмов или Темплтонов, а в лесах Хантеров лишь пережидал облавы, сбывая награбленное при помощи того же Пейта, с чего неплохой доход имел и сам Харлан. Но, все это была лишь прелюдия к главному. Большая охота дома Хантеров, что должна была состояться через несколько дней после традиционного турнира лучников. Быть может по состоянию здоровья в ней и не участвовал сам лорд Эон, но вот его сыновья… Какая трагедия случилась бы, напади на благородных охотников по среди ночи спаянная банда головорезов, что во время своей подлой атаки убила бы двух старших сыновей лорда Хантера. Конечно же на помощь своим старшим братьям поспешил бы и младший с отрядом верных ему людей, чтобы в ночной схватке одолеть негодяев, сразив всех до единого. К сожалению, он так и не успел бы спасти несчастных…при этом став единственным наследником своего отца. Быть может, старик наконец сыграл бы в ящик от горя. На крайний случай ему всегда в этом можно было помочь. Это была рискованная, но красивая схема. Ради нее Харлан наконец вызвал Эдмунда в земли Хантеров с приказом выжидать нужного момента. Однако, этот безмозглый баран зачем-то напал на какую-то богами забытую деревню. Это было еще полбеды, ибо трехпалый Эдд умудрился еще и погибнуть при этом, вместе со всем своим отрядом, при непосредственной помощи какого-то мальчишки. Так Харлан впервые столкнулся с Исмиром из Тихого ручья. Это было паршивое знакомство. Во второй раз безродный щенок перешел дорогу рыцарю во время турнира лучников. Победить в этом состязании было важно для младшего Хантера, раз уж план по устранению братьев при помощи бандитов с треском провалился. Гонка за наследство отца продолжалась и ему требовалось наработать свой авторитет, и решительная победа на традиционном соревновании стрелков была бы очень кстати. Ради нее он даже провернул схему с Микелем. Тот был отменный стрелок, откровенно лучший среди людей Хантеров, но он был еще, ко всему прочему, весьма азартен, хотя и играл в карты так себе. Сделать из него должника было для Харлана делом техники, а убедить потом гвардейца намеренно проиграть в финале было еще проще. Но, негодный послушник и тут умудрился все поломать. Для младшего Хантера было унижением уже просто проиграть в финале какому-то юнцу, но вот что вышло дальше… Оглядываясь назад, Харлан был вынужден признать, что поступил опрометчиво. Его злость и досада взяла вверх над здравым смыслом. Раз уж мальчишка сразу не побежал жаловаться о попытке подкупа, то видимо здраво решил сделать вид, что ничего и не было вовсе. Паршивцу было вполне достаточно своей победы. Зря рыцарь попытался запугать и бросить тень на его победу. С другой стороны, откуда у этого недоноска был лук из драконьей кости? Быть может это и не Валирийская сталь, но вещь тем не менее крайне редкая и дорогая. Тут вверх над младшим Хантером взяла жадность. Ему очень захотелось завладеть таким луком. Во многом ради престижа. Что ж, плохо продуманная попытка загнать мальчишку в угол не сработала. Паренек оказался хитер и харизматичен, а еще весьма наблюдателен… Как он вычислил Микеля? Должно быть везение. Естественно, братья Харлана не могли пропустить такой возможности досадить ему. Да еще и предательство гвардейца. Если бы Микель не сознался, то никто ничего не смог бы доказать, а так…репутация младшего сына лорда очень сильно пострадала. Люди стали смотреть на него косо, отец с разочарованием, а братья со злорадством. Ничего! Он еще им всем отомстит: братьям, Микелю и этому проклятому мальчишке. Последнему скорее всего уже отомстил. Такие оскорбления нельзя оставлять без ответа. Мальчишку взял на себя его верный Пейт, что должен был устроить засаду для юнца на пути обратно. Чтобы повысить шансы на успех его подручный даже споил тех двух стрелков из деревни, потчуя тех всю ночь вином в таверне за свой счет. В итоге вместо пяти человек в Тихий ручей отправилось всего трое. Для Пейта и его людей это должно было быть легкое дело. Сам же Харлан на следующий день отправился на охоту с остальными людьми лорда Хантера. Сейчас же он вместе со своим телохранителем, оставшимся снаружи, ждал подручного в условленном месте. Этим местом выступала заброшенная сторожевая башня рядом с лесом, где скоро должна была начаться охота. Было бы неплохо поохотиться с помощью лука из драконьей кости, но младший Хантер с усилием остановил свои желания. Он скоро получит этот лук, а также голову мелкого ублюдка, но наверняка найдутся те, кто заподозрит неладное, если пропадет мальчишка и тут же рыцарь будет замечен с похожим на его оружием. Если пропажу послушника можно было списать на бандитов, то вот с луком следовало выждать пока шумиха не уляжется. Так будет меньше вопросов, когда он наконец появится с ним на публике. Шум шагов за спиной привлек внимание рыцаря. Пейт наконец объявился. Не оборачиваясь к вошедшему в башню Харлан, недовольно бросил: — Ты долго. Где тебя носило? — Прошу прощения. Я разбирался с охранником на входе. Это определённо не был голос Пейта. Слишком молодой. Схватившись за кинжал, младший Хантер попытался резко развернуться, но так и не успел ничего сделать. В грудь ему вошел острый клинок. В шоке от резкой боли рыцарь уставился на своего убийцу. Полные мрачного торжества, на него смотрели холодные синие глаза.