***
Исмир молниеносно вскочил с земли, заодно обнажив свой клинок, до того надежно спрятанный под темным плащом. Встав в боевую стойку, мальчик быстро огляделся вокруг в поисках опасности. Он стоял посреди лесной опушки возле дороги, где остановился заночевать, укутавшись в плащ. Благо летней ночью было довольно тепло, и он решил не разводить костер в целях безопасности, а потому его самодельный лагерь освещался лишь полной луной. Громкое карканье вновь привлекло внимание мальчика. На одном из деревьев сидел крупный черный ворон, что с интересом рассматривал Исмира. Парень уже хотел было с досадой сплюнуть, так как проклятая птица помешала заслуженному сну, но вдруг он с удивлением повнимательнее пригляделся к крылатому посетителю. У ворона было три глаза. Маленькие и черные словно бусинки, они пристально следили за мальчиком. Исмир сглотнул и закрыл глаза, помотав головой. Быть может ему показалось? Вновь открыв их, он уставился на ветку, но странного ворона, он на ней уже не обнаружил. Тот словно испарился. Никакого шума крыльев не было слышно. Парень шустро огляделся, но так и не нашел черную птицу. На опушке он остался один. Чуть поодаль ржали его лошади, привязанные к дереву. Они явно нервничали. Что-то их напугало. Чувство опасности не покидало и самого Исмира. Сна у него не было ни в одном глазу. Он быстро двинулся успокоить лошадей, то и дело аккуратно оглядываясь по сторонам. Паранойя нашёптывала, что за ним следят. Словно тысяча глаз уставились ему в спину. Ему пришлось изрядно постараться чтобы привести Бурого и Бандита в порядок. Впрочем, некая беспокойность в них все равно осталась. Что-то с этим местом было не так и оставаться тут у Исмира не было ни малейшего желания. Быстро хлебнув воды из бурдюка и собрав свои пожитки, мальчик вновь оседлал коня и несмотря на ночное время двинулся дальше по дороге на запад. Его путь освещала полная луна. Рука Исмира крепко вцепилась в рукоять меча в ножнах, а сам он с подозрением оглядывался по сторонам, постоянно ожидая неприятностей в ночной темноте. Однако, каких-либо проблем он на пути так и не встретил, даже чувство чьей-то слежки, к его радости, в итоге покинуло мальчика. К утру парень достиг крупного поселения расположенного на берегу широкого озера. Это была Железная Дубрава, родовой замок Уэйнвудов по чьим землям сейчас и путешествовал Исмир, бодро двигаясь на запад, подальше от владений Хантеров. Сама крепость чем-то очень напоминала Длинный Лук. Словно родственники, эти замки щеголяли похожими четырехугольными башнями и толстыми стенами. В них чувствовался единый архитектурный стиль. Что и говорить, поклонщики умели строить укрепления на века. Не желая терять времени, Исмир пришпорил коня и направился в замковый городок, расположенный под стенами Железной Дубравы. Следовало пополнить запасы и послушать последние сплетни. Быть может, даже удастся вызнать что-нибудь полезное. Для таких целей лучше всего подходил постоялый двор, на поиски которого тут же отправился мальчик. Искомое здание было обнаружено довольно быстро на главной улице поселения, благодаря броской вывеске с черными мостом и колесом на зеленом поле. Парень прытко двинул своих лошадей к конюшням возле строения, где к нему мигом подскочил до того скучавший мальчик конюх, что занялся животными и получил от Исмира медную звезду за труды. Оставив радостного паренька вертеть в руках свою награду, он неспеша двинулся к дверям заведения. Внутри его встретил запах свежеиспечённого хлеба и тихие разговоры постояльцев, что сидели по углам большого зала за крепкими деревянными столами. На миг эта болтовня прекратилась, когда присутствующие заметили, как Исмир вошел внутрь. Впрочем, одного мгновения хватило местным чтобы хорошенько рассмотреть парня и потерять к нему всякий интерес, вернувшись к своим делам. Исмира это вполне устроило, и он проследовал к хозяину трактира, которым оказался дородный мужчина в летах. — Мира и процветания вашему дому, добрый хозяин, — слегка улыбнулся мальчик трактирщику. — И тебе не хворать, юный путник, — хмыкнул тот в ответ и выжидающе уставился на парня. — Отец мне свидетель, я голоден как лютоволк и не отказался бы от плотного завтрака. — Это можно устроить, — важно кивнул хозяин постоялого двора. Вскоре Исмир уже уплетал за обе щеки сочную колбаску с пирожками из разных начинок и запивал все это разбавленным элем. Между тем он краем глаза аккуратно рассматривал посетителей трактира. Помимо парочки забулдыг, что явно страдали от похмелья за одним из столов, внимание мальчика привлекла группа мужчин, что расположилась в углу зала. Парочка воинов, вооружённых, но без доспехов и несколько мужчин попроще. Все одеты добротно, но по-походному. Торговцы? — А кто вот эти достопочтенные люди? — тихо спросил Исмир трактирщика, принесшего ему немного сыра. — Купцы с караваном. Вроде как направляются в Королевскую Гавань, — безразлично пожал плечами тот, прежде чем быстро уйти. Для своих габаритов трактирщик передвигался удивительно прытко. Вообще, прибиться к каравану в столицу было бы удобно, так как путешествовать в одиночку не самое безопасное предприятие. Из Королевской Гавани же можно отправиться дальше на юг и в Старомест, начал прикидывать Исмир. Для всего этого можно было попробовать наняться в охрану этого каравана, что так удачно ему попался. Двойная выгода. Безопасно, да еще и за чужие деньги. Приняв решение Исмир задумался как лучше обратиться к торговцам, но его мысли были прерваны громким звуком со стороны двери ведущей на улицу. Удивленно моргнув, мальчик, как и остальные посетители уставился на вход, где появился угрюмый и рослый мужчина с короткой темной бородой одетый в хауберк с поножами и зеленое сюрко с гербом дома Уэйнвуд. Он был без шлема, но на его поясе виднелась внушительная палица. Он был явно одним из гвардейцем Железной Дубравы. — Эй, хозяин! Вина, да поживее! Клянусь Воином меня ждет дальняя дорога, — тоном, не терпящим возражений, прокричал он и быстро уселся за соседний с Исмиром стол. Пузатый трактирщик отреагировал стремительно, принеся воину кубок с желаемым. Видимо подобное случалось регулярно, раз хозяин даже не спросил какой сорт вина хотел его гость. — Давненько ты к нам не заходил, Терренс. К чему такая спешка? — поинтересовался у вошедшего воина упитанный мужчина. — Леди Анья желает сегодня же отправиться в Длинный Лук на похороны, отчего весь замок с ног валится из-за подготовки. Я буду с ней. Вместе с остальной стражей, — недовольно произнёс гвардеец, сделав глубокий глоток из кубка. Он явно не горел желанием куда-либо путешествовать. — Старый лорд Хантер наконец преставился? — выгнул бровь хозяин постоялого двора.— Мне всегда казалось, что этот старик еще нас всех переживет. — Поверь мне, лорд Длинного Лука живее всех живых. Это его младший сынок, упокой Семеро его душу. Сегодня прилетел ворон с приглашением. Тот нарвался то ли на бандитов, то ли на горцев. Обокрали бедолагу до ниток. Неспокойно нынче в землях Хантеров, поэтому наша леди берет с собой вдвое больше стражи, чем обычно. Наконец осушив свой сосуд, угрюмый Терренс положил на стол монеты и шустро покинул трактир. Хозяин же покачал головой и вернулся к своим обязанностям. Ни тот ни другой не заметили, с каким интересом к их разговору прислушивался сидящий рядом парень. Исмир смог облегченно выдохнуть. Похоже ему удалось сделать так, что убийство Харлана Хантера приняли за банальное ограбление лихими людьми. Ради этого мальчику действительно пришлось хорошенько обчистить мертвеца. Не то, чтобы тот был сильно против, да и сам парень считал, что вещи мертвого рыцаря ему пригодятся больше, чем их бывшему хозяину. Трофеи — это святое! В итоге ободрав трупы как липку Исмир бросил их в сторожевой башне, а сам потом еще долго запутывал свои следы, чтобы сбить потенциальных преследователей. Что ж, видимо ему повезло и на этот раз, за что мальчик мысленно возблагодарил богов. Впрочем, идея, что следует как можно быстрее проваливать из Долины только сильнее укрепилась в его голове. Решив не откладывать все в долгий ящик, Исмир чинно закончил свою трапезу и невозмутимо двинулся в сторону караванщиков в углу зала. — Как ваша торговля, добрые люди? — обратился парень к купцам, занятым болтовней между собой. — Не жалуемся, — уклончиво ответил один из них, с подозрением посмотрев на мальчишку. — Слышал я, что вы в столицу путь держите. Дорога не близкая, да еще и опасная. Думаю, еще один меч тут лишним не будет. Что скажете? — Быть может. Только где же сей меч, а то что-то я никого не вижу? — вступил в разговор второй торговец с сомнением оглядев Исмира, явно не воспринимая того всерьез. — Он перед вами. Быть может я и молод, но с какой стороны браться за сталь я все-таки знаю, — с усилием подавив в себе раздражение четко сказал парень. — Дополнительная охрана вам очень пригодится. Сами небось слыхали, что разбойники в этих землях даже детьми лордов не брезгуют. Оба купца мельком переглянулись с остальными мужчинами за столом, борясь между опасением за сохранность своих жизней с товаром и типичной купеческой жадностью. Если нанять этого парня, то ему же еще придется платить. Уж что торговым людям точно не нравилось, так это отдавать деньги понапрасну там, где их можно было сберечь. — Советую брать парня, — наконец подал голос один из парочки воинов до того молча наблюдавших за разговором. Он был постарше своего соседа и выглядел ветераном не одной стычки. — Если вы все еще горите желанием идти по Горной дороге в Речные земли, то поверьте опытному наемнику, там каждый человек будет на счету. Горцы вконец обнаглели. Но, чем больше будет наш отряд, тем больше шанс, что проклятые дикари не станут лезть на рожон. Тем более этот юнец весьма солидно вооружен. Страх перед бандитами все же пересилил скупость, и торгаши согласились взять Исмира в качестве охраны в свой караван. Еще немного поторговавшись о цене своих услуг, парень в конце концов договорился с купцами и присел к ним за один стол. Торговцы вернулись к своим прерванным разговорам о ценах и выгодах, к которым пытался прислушиваться и сам мальчик в целях узнать что-нибудь полезное, но его тут же отвлекли от этого дела. — Тебя как зовут то парень? — спросил мальчика тот самый наемник, что посоветовал его остальным. Он был высокий и темноволосый, а его черные глаза посматривали с хитрым прищуром. — Кличут Исмиром. — Ха, из Тихого Ручья, не иначе, — весело воскликнул второй воин, молодой человек по виду не достигший и двадцати. Сказал он это очевидно в шутку, но заметив удивление на лице мальчика выпучил глаза. — Клянусь Воином, ты есть тот самый Исмир! — Да, это я, — настороженно ответил подросток, решив не отрицать очевидное. — Не знал, что слава обо мне так скоро разошлась по Долине. — Это все сладкоголосый бард, — хмыкнул старший из пары. — Вчера заливался тут соловьем при всем честном народе про героического послушника септрии. Песни пришлись местным так по нраву, что они их всю ночь горланили. Тут хочешь не хочешь узнаешь об Исмире из Тихого Ручья. Голова уже трещит от этих треклятых песен. Трехпалый Эдд упал с коня Мальчишкою сражен Исмир из Тихого ручья Отваги полон он Молодой наемник, как будто специально, скверно и фальшиво пропел куплет из сочинения барда. Старший же в ответ лишь простонал в голос, а затем отвесил своему соседу хорошую оплеуху. — Заткнись! Еще раз услышу от тебя эту проклятущую песню, клянусь, вырву тебе язык и запихну в твою же задницу! Похоже не зря парень потратил столько серебра на этого стихоплета. Певец был очевидно не бесталанным и свое дело знал. Того и гляди через годик все земли поклонщиков будут знать и петь про него, не зная, что воспевают одичалого из-за Стены. Ха, эта мысль одновременно забавляла и тешила самолюбие Исмира. — Так это правда? Ты в одиночку одолел целый корабль работорговцев? — не унимался молодой наемник. — Мне повезло, — пожал плечами Исмир. — Это было ночью, и они в основном все дрыхли. — Ай-я-яй, резать спящих. Это так неблагородно… одобряю, — по волчьи оскалился воин постарше и изобразил корявую пародию на поклон. — Я Бронн. А этого паренька зовут Чигген. Рад приветствовать без пяти минут святого. — С чего это мне быть святым? Я себя хорошо знаю и спешу заверить, что человеческие пороки мне не чужды, — шутливо развел руками Исмир. — Да? А бард нам тут всем так распевал твое благочестие, что я было подумал, будто тебя должны канонизировать еще при жизни. Правда тебя бы сразу же и прикопали, без особого шума. Знаешь ли, живые святые септонам нахер не сдались. От мертвых меньше шума и больше пользы, — мудро покивал Бронн, подняв свой указательный палец как будто в назидание. — Я учту это и постараюсь впредь быть менее благочестивым, — улыбнулся Исмир. — Слова не мальчика, но мужа, — хохотнул Бронн хорошенько приложившись к кружке с пивом. Закончив с завтраком, караванщики, в том числе и Исмир, засобирались двигаться дальше. На конюшнях собрались все члены отряда. Оказалось, что Бронн с Чиггеном были далеко не единственными охранниками, коих в итоге набралось больше десятка. Все они выглядели опытными наемниками, знающими свое дело, но явно не из одного отряда. Как и сам парень они похоже нанимались по одиночке. Отсутствовала среди воинов некая сплочённость привыкшего друг к другу коллектива. А потому появление в этой группе нового члена в лице Исмира прошло без особых проблем. Мальчик в основном держался рядом с парочкой наемников из трактира, с которыми быстро нашел общий язык. Караван, состоявший из всадников и вьючных животных наконец пришел в движение. Их путь лежал на запад. Тут громкий шум копыт привлек внимание Исмира. Со стороны Железной Дубравы приближалась крупная кавалькада под знаменами Уэйнвудов: черным сломанным колесом на зеленом поле. Не доезжая до замкового городка, они резко свернули на восток. Видимо это и были те, кто отправился на похороны младшего Хантера. Проводив конников долгим взглядом, парень пришпорил Бандита и двинулся вперед. Отряд спокойно миновал по мосту реку Дубравную, что вытекала из озера, а затем впадала в Узкое море и устремился дальше в сторону гор. Потянулись дни. Путь выдался спокойным и даже противный дождик, что периодически моросил на путников не мог всерьез испортить им настроение. Исмир во время дороги, когда не был в дозоре, коротал время за разговорами с купцами о товарах, ценах или землях, в которых те бывали. Другим же частым его собеседником был Бронн. — Мда, один раз наш новый капитан посчитал, что наша уставшая после марша пехота отлично сойдет против конницы Сынов Ветра, — широко зевнув сказал опытный наемник. — Может у него был план? — с неким сомнением протянул мальчик. — Еще бы! Скорее всего он предполагал, что их кони увязнут в наших кишках. Что и говорить, военный гений нашего капитана не знал себе равных. Жалко, что он так и не написал свой трактат о тактическом искусстве. — Что же ему помешало? — Копье всадника из Сынов Ветра, что проткнуло его насквозь как муху. Наш командир был любителем понаблюдать за боем с переднего края. Бронн был очень интересным рассказчиком, но при этом он обладал занятной способностью говорить много, при этом не сказав ничего. Из его историй Исмир узнал лишь то, что мужчина был наемником уже достаточно давно, бывал в Эссосе в разных наёмных отрядах, названий которых забыл или не захотел упомянуть и сам был родом из Вестероса…возможно. Сколько в этих рассказах было правды мальчик не знал. — И вообще, парень, запомни, службу в отряде нельзя воспринимать всерьез, иначе спятишь. И командира нельзя воспринимать всерьез. И орет он на тебя не потому, что хочет, а потому что начальник — ему так по должности положено, — уставившись куда-то в небо мудро изрек мужчина. Иногда Бронна пробивало на философию. Полную сквернословия и сомнительной морали. За подобными разговорами караван достиг Лунных Врат. Этот крупный замок стоял у подножия огромной горы под названием Копье Гиганта, что уходило далеко ввысь. Поговаривали, что это была высочайшая гора континента. Где-то там, на высоте среди облаков виднелись длинные белые башни. От взгляда на родовую твердыню Арренов у Исмира перехватило дыхание. Перед его взором встал совсем другой белый замок. Такой же высокий и, казалось бы, недосягаемый. И совсем другой мальчик, что со жгучим желанием всматривался вверх на белые стены и башни. В конце этот мальчик достиг желаемого…и заплатил за это чудовищную цену. Наваждение прошло и Исмир глубоко вздохнул. Многие караванщики рядом с ним продолжали с открытым ртом смотреть ввысь, поражаясь рукотворному чуду, коим являлся замок Арренов. — Орлиное Гнездо… — завороженно пробормотал Чигген, ели держась в седле, чтобы не выпасть. Так сильно он вытягивался лишь бы рассмотреть получше крепость на вершине горы. — Я слышал, что на время зимы Аррены покидают замок и пережидают мороз тут, в Лунных Вратах. В Гнезде становится слишком холодно, — задумчиво произнес Исмир. — Какой смысл был вообще строить эту цитадель если они в ней даже зимовать не могут? — Это все причуды лордов. — Ухмыльнулся Бронн. — Любят они показать у кого яйца больше, выкидывая деньги на ветер. Пышные турниры, большие замки, золотые доспехи… Еще некоторое время подивившись Орлиным Гнездом, караван вновь продолжил свой путь по Горной дороге, двигаясь теперь на юго-восток. Спустя несколько дней путники достигли Кровавых Ворот, пограничной крепости Долины, зажатой между гор и охранявшей единственную серьезную сухопутную дорогу в королевство.***
— Видишь вон того худощавого воина с черной рыбой на гербе, с которым болтает наш торгаш? Это Бринден Талли, — Бронн кивнул в сторону высокого мужчины, чьи рыжие волосы уже во всю коснулась седина. Слава о Черной Рыбе уже давно разошлась по Семи Королевствам. Рыцарь, чья звезда взошла еще во время войны Девятигрошовых королей был также хорошо известен и в Долине. Тут он служил в качестве командира крепости Кровавые Ворота. — Именем Джона Аррена, лорда Орлиного Гнезда, защитника Долины, Хранителя Востока, разрешаю вам проход, — наконец зычно объявил сир Бринден, закончив разговор с купцом. — Езжайте, но остерегайтесь местных горцев. Ублюдки любят устраивать засады. Лошади со всадниками и грузами медленно двинулись с места через открытые ворота замка. Проезжая мимо легендарного рыцаря, Исмир с интересом присмотрелся к тому повнимательнее. Следует отдать сиру Бриндену должное, он не был вычурно одет как многие прочие представители знати. Его скромное сюрко с изображением черной рыбы тот, по-видимому, носил не первый год, да и кольчуга с прочими элементами брони хоть и выглядела добротной, но все равно казалась не уступала самому рыцарю в возрасте. Однако, в движениях ветерана нескольких войн читалась четкость присущая опытному и опасному бойцу. Наверное, почуяв что его пристально изучают, Рыцарь Ворот поймал взгляд Исмира. Заметив, что его так сосредоточенно рассматривает мальчишка, Талли против воли улыбнулся и кивнул ему. В тёмно-синих глазах рыцаря прятался добродушный смех. В ответ Исмир приложил правую руку к груди и уважительно поклонился старому и бывалому воину, отчего улыбка последнего еще больше расширилась. Такому серьезному воителю как Черная Рыба парень не считал зазорным выказать свое почтение. Пройдя Кровавые Ворота, караван несколько дней пробирался по горной дороге без особых приключений. Ближе к вечеру следующего дня Бронн с Исмиром были вдвоем в головном дозоре, оторвавшись от основного отряда где-то на полмили. Солнце светило довольно ярко и именно благодаря ему парень случайно заметил блики справа, среди множества массивных камней и валунов, что возвышались над дорогой. Там определенно было что-то металлическое вместе с самим хозяином этого чего-то, а может и не им одним. Стараясь не показывать виду, что разглядел что-то подозрительное, подросток тихо обратился к напарнику, что энергично крутил головой в поисках опасности рядом с ним. — Справа среди камней. — Знаю, — процедил наемник, картинно смотря в противоположную от предполагаемой засады сторону. — Кажется убивать нас сразу не собираются. Покрутимся тут еще чуть-чуть и валим обратно. Всадники еще недолго осматривались по сторонам и якобы, не обнаружив угрозы, мирно отправились в обратную сторону на соединение с караваном, вскоре скрывшись за поворотом. Пара разведчиков резво добралась до отряда, ожидавшего их возвращения. — Спешу поделится прекрасной новостью, народ. Впереди засада, — Исмир с легким весельем заметил, как моментально скисли рожи купцов от слов Бронна. — Сколько их там? — нервно спросил Чигген. — Хрен знает. Может один, а может сотня, — хмуро ответил напарник Исмира, прежде чем смачно сплюнуть. Над караваном повисло тяжелое молчание. Люди мельком переглядывались между собой не зная, что делать. — Может повернуть обратно? — аккуратно спросил один из торговцев, но его идея была быстро зарублена остальными купцами. Терять время, а следовательно деньги никому из них не хотелось. — Можно пришпорить коней и постараться проскочить засаду? — предложил кто-то из наемников. — Нас просто нашпигуют стрелами как куропаток, — беспокойно возразил ему Чигген. — Предлагаю устроить охоту на охотников, — решительно заявил доселе молчавший Исмир. Присутствующие же вопросительно на него уставились. — Можно прямо тут подняться повыше и подобраться к засаде. Хотя бы узнаем сколько их там на самом деле. Если мало, то смело пустим им кровь. — А парень дело говорит, — по волчьи оскалился Бронн. — Если поймаем их со спущенными штанам, то ублюдкам мало не покажется. В отсутствии каких-то других внятных вариантов отряд согласился с идеей Исмира. В группу для вылазки вызвались шестеро человек. В том числе сам мальчик, Бронн, Чигген и еще тройка бойцов. Впрочем, наемники не были наёмниками, если бы не выбили из торгашей для себя денежную надбавку за риск. Купцы, скрипя зубами согласились, ибо деваться им было особо некуда. — Надеюсь знаешь, как пользоваться? — Исмир спросил Бронна, вручив тому в руки свой арбалет и болты к нему. — Этой штукой сподручно убивать людей. Думаю, мы найдем общий язык, — хмыкнул наемник, играючи натянув тетиву. Это был легкий арбалет с деревянными плечами, предназначенный скорее для охоты, чем войны, но для горных бандитов сойдет и он. У других воинов тоже хватало оружия для боя на расстоянии наподобие луков и дротиков. Не теряя времени зря, группа добровольцев начала подниматься на горные склоны, стараясь забраться повыше, дабы обладать преимуществом перед предполагаемой засадой. В передвижении по скалистой местности было мало приятного, но люди прекрасно осознавали свое положение и сжав губы шустро двигались вперед, то и дело помогая друг другу и аккуратно перебегая от одного камня к другому, стараясь по возможности укрыться там от чужих взоров. Наконец бдительный глаз Исмира успел заметить человека в шкурах, что вглядывался в сторону дороги, прячась на небольшом возвышении у поворота. Похоже это был наблюдатель со стороны горцев, что должен был дать сигнал остальным при приближении каравана. К счастью, внимание этого соглядатая было полностью направлено на поворот горного тракта и отряд, что тихо пробирался среди скал чуть повыше него часовой так и не заметил. Парень уже было вскинул свой лук, чтобы убрать помеху, но был остановлен Бронном, который дотронулся до руки подростка и покачал головой. Вместо этого наемник достал свой кинжал и тихо двинулся к горцу, подобравшись к которому со спины он резко перерезал ничего не подозревавшему мужчине горло. Все это практически бесшумно. Профессионал, нечего сказать. Остальные разбойники были обнаружены дальше. Засада расположилась на небольшом открытом пространстве, надежно скрытым своей высотой и камнями со стороны дороги. Наемники оказались прямо над ними на небольшой скале. Это было весьма удобное место, к которому снизу вела лишь небольшая тропа, обходившая скалу справа. Горцы явно нервничали, постоянно передвигаясь между собой и тихо переговариваясь. Виной тому видимо была задержка каравана, что все никак не появлялся. Хотя бандиты и были посредственно вооружены, в основном бронзой и костью, этот свой недостаток они компенсировали солидной численностью. Больше двух десятков человек, чье внимание было устремлено на дорогу представляли серьезную угрозу для их маленькой группы. Между дикарями и укрывшимися повыше наемниками было весьма небольшое расстояние, но первые все еще не обнаружили присутствия последних. Однако, наемники все равно замерли в нерешительности. Идея вступать в бой, с противником которого чуть ли не в четыре раза больше, опытным наемникам, несклонным к лишнему героизму, мало нравилась. Исмир буквально кожей почувствовал сомнения своих спутников и недовольно нахмурился. На их стороне неожиданность и превосходная позиция. Второго такого шанса не будет. Следовало срочно действовать или все пойдет прахом. Резко натянув тетиву, он полным решимости взглядом окинул остальных. Находившийся рядом с мальчиком Бронн одобрительно хмыкнул и положил арбалетный болт на деревянное ложе. Остальные угрюмо последовали примеру наемника, изготовившись к бою. Вновь как можно тише подобравшись к краю скалы, они стремительно высунулись и пустили в спину удивленным горцам единый залп из того, что у них было. Количество противников тут уменьшилось чуть ли не на четверть. Их кожа и шкуры не спасли своих носителей, попадавших кто замертво, а кто с серьезными ранами. Впрочем, попавшиеся отряду горцы были не из робкого десятка и быстро пришли в себя. Их стрелки тут же ответили своими стрелами, пущенными из самодельных луков, от которых наемники поспешили укрыться обратно. Завязалась перестрелка, где лучники дикарей соревновались в меткости с караванщиками, что то и дело высовывались из-за скалы и пускали стрелы вниз. Воспользовавшись прикрытием своих стрелков с дюжину горцев, у которых отсутствовало какое-либо оружие дальнего боя, с громкими криками и рычанием рванули к узкой тропе ведущей вверх на скалу, за которой прятались наемники. Заметив этот манёвр, Исмир тут же указал на него Бронну. Тот, недолго думая отложил арбалет в сторону и обнажил свой меч. Опытный наемник кивнул мальчику. — Пошли. Нельзя им дать до сюда добраться. Нас двух вполне хватит на этой тропе, — мужчина крикнул остальным. — Парни, там справа к нам лезут кучка овцеёбов! Мы с Исмиром ими займемся. Перестреляйте остальных к херам! Его возглас был встречен громким одобрением со стороны остального отряда и пара воинов не замедлила отправиться на перехват врага. Они сошлись посреди тропы. Тут на узкой дорожке численное преимущество скорее играло против горцев, которые больше мешали друг другу, чем помогали. Здесь в ряд могли поместиться от силы три человека настолько тесной была тропа. Их же противники по полной использовали это, как и тот факт, что парочка наемников стояла на возвышенности. В отличии от бронзовых поделок горцев, они были хорошо вооружены: у одного юшман, а у другого длинная кольчуга. У обоих были шлемы и полутораручные мечи, которыми они мастерски орудовали. Бронн, признал очевидное Исмир, был прекрасным воином. Мальчик и до этого боя отдавал опытному наемнику должное. Помимо регулярных разговоров во время путешествия, они также часто вместе спарринговались, где на тренировочных схватках мужчина показал себя как крайне неприятный противник. Там, где ему нехватало техники, Бронн использовал скорость, силу или просто пускал в ход грязные приемы, коих в арсенале у него было выше крыши. В таких ситуациях мальчик часто бывал бит, но с каждым разом Исмир адаптировался к стилю противника и мотал науку себе на ус. Теперь же, привыкшие сражаться вместе, они буквально дополняли друг друга в бою. Один за другим, горцы падали сраженные клинками пары наемников, но все равно продолжали свой яростный натиск. Один из них, рослый малый, чуть не выбил меч из рук Бронна неистовым ударом и уже было замахнулся, чтобы добить мужчину, но тут же получил острием меча в открытый бок, со стороны Исмира. — Сочтемся, — не глядя на мальчика глухо сказал мужчина, вновь ринувшись в схватку. Место убитого уже занял следующий горец, который тут же получил дротиком в лицо. Из-за спины напарников раздался громкий голос Чиггена, что прикрыл их сзади. — Живы еще? — Не дождёшься! — крикнул ему в ответ Бронн. Заметив третьего наемника, разбойники дрогнули, чем не преминули воспользоваться их противники, яро атаковав деморализованных врагов. Вскоре все было кончено, и тропинка была усеяна телами мертвых и раненых горцев, что стонали от боли. Тройка бойцов поспешила вниз по узкой дорожке, где продолжалась оживленная перестрелка. Лучники горцев, спрятавшись за камнями все пытались достать караванщиков на скале, но получалось у них так себе. Осталось их немного и неожиданный удар во фланг решил их судьбу. Где-то через час все тела убитых и добитых были собраны на месте, где разбойники ожидали в засаде. Лошади каравана фыркали и топтались рядом на Горной дороге. Все это освещал кровавый закат. Караванщики в итоге насчитали 22 трупа у горцев. Со стороны же наемников никто даже не был ранен. Исмир с Бронном отделались лишь синяками и ушибами. Обоих выручила прочная броня и паршивое качество оружия у противника. После этого боя авторитет этой парочки среди отряда взлетел до небес. Многие очень впечатлились той резне, что была устроена их руками и итоговому количеству тел. Купцы даже расщедрились на подарки для отличившейся парочки. Исмир получил серебряный кулон с изображением герба купеческой гильдии, к которой принадлежали торговцы, а также обещание замолвить за него словечко перед этой организацией. Неплохая награда, что обещала разные интересные варианты трудоустройства в будущем. Такие связи всегда пригодятся. У мертвых горцев каких-либо серьезных трофеев найдено не было, что не слишком удивило присутствующих. Всем было хорошо известно, что дикари были бедны, как мыши в септах. Хотя по мнению Исмира, среди вольного народа эти горцы считались бы весьма серьезно вооруженными людьми. Дальнейший путь каравана был заметно более спокойным. Они без проблем достигли Речных земель, где пересекли Трезубец и по Королевскому тракту отправились на юг, периодически делая остановки в разных поселениях для торговли. Наконец спустя недели, проведенные в дороге, перед всадниками открылся вид на огромный город, что раскинулся вдоль морского берега. За высокими стенами были видны простые дома, высокие септы и богатые дворцы. То тут то там реяли разноцветные флаги. Столица Семи Королевств буквально давила на сознание своей массивностью, непривыкшему к подобному мальчику из-за Стены. — Королевская Гавань, — протянул с широкой ухмылкой Бронн. — Некоторые говорят, что это город греха, но думаю, что на самом деле — это город свободы. Просто в условиях свободы большинство выбирает грех. Исмир в ответ лишь хмыкнул и вновь пристально уставился на столицу государства. Были ли это город греха или свободы его волновало мало. Главное, чтобы это был город возможностей. Возможностей, которых мальчик не собирался упускать.