***
— Так, теперь правый набедренник. — Пекло, да сколько у этого доспеха деталей! — раздраженно воскликнул Аллард, нацепив требуемую часть брони на Исмира. — Столько, сколько нужно, Ал. А вообще перестань ныть. Ты сам напросился мне в оруженосцы и за язык тебя никто не тянул, так что теперь отдувайся. — Да, Сиворт. Думал в сказку попал? — с издевкой протянул Донал, помогавший молодому рыцарю облачаться в новенький доспех. Ребята стояли на площадке для воинских занятий Утеса Кастерли. Погода стояла хоть и пасмурная, но для тренировок вполне подходящая. — Ты вообще заткнись, — сердито буркнул сын Лукового рыцаря. Когда он несколько дней к ряду упрашивал отца с Исмиром стать оруженосцем последнего, едва ли он особо задумывался о том, что на него свалиться еще и куча обязанностей. Сам же доспех был великолепен. Кольчуга, нагрудник, сабатоны, бацинет с забралом и прочие элементы брони закрывали все части тела своего носителя. И все это черного цвета, ибо сталь, из которой он был сделан, была вороненая. Такой доспех и лорду было бы незазорно носить. Тут постарались на славу кузнецы Ланниспорта, что в благодарность за спасение города преподнесли эту броню в качестве подарка для молодого героя обороны. Это было очень кстати, так как старый юшман был для быстро растущего парня уже мал. Его вполне можно было отдать донашивать Алларду, тот как раз подходил по росту. Сейчас бывший одичалый облачался в новый доспех, дабы в нем потренироваться и привыкнуть к новому весу. Со стороны же за этим наблюдал Тирион Ланнистер. — Я смотрю ты уже и гербом на щите разжился, Исмир, — карлик указал на предмет в руках нового приятеля, что готовился к физическим упражнениям. — Раз уж я теперь рыцарь, то и герб мне полагается, не так ли? — Несомненно, но герб у тебя получился очень интересным. Если я не ошибаюсь, то это же руна Первых Людей? — Тирион кивнул в сторону ярко алого изображения на черном фоне, что виднелось на щите мальчика. По мнению карлика, было в этом знаке что-то не от мира сего. — Верно, — не стал упрямствовать юноша. — Эта руна на языке Первых Людей означает жертву. — Надо же, — удивился Ланнистер и подошел поближе, чтобы лучше разглядеть зловещий знак. — То есть, выбрав подобный герб, ты получается сам же отождествляешь себя с жертвой? Необычно. — Все мы жертвы, — без затей ответил мальчик. — Обстоятельств, случайностей или чей-то злой воли. Тебе ли не знать? — Какой мрачный взгляд на жизнь, — опустил взгляд Тирион. Чувствовал ли он себя жертвой? Несомненно. Родиться карликом, чем не жестокая случайность? А может это и не случайность вовсе, а воля богов? Ему совершенно не хотелось думать о подобном. — Это трезвый взгляд на вещи. Сделав себе подобный герб, я просто признал очевидное. Но, это не значит, что я просто сдамся перед уготованной мне судьбой. Нет, я сам создам свое будущее, — синие глаза мальчика как будто загорелись внутренним огнем. — Я вообще думаю, что нет такого понятия, как «судьба». Это всего лишь сочетание нескольких обстоятельств. Человеку же важно уметь эти обстоятельства использовать в своих целях. Я так и сделаю. — Амбициозно, — одобрительно кивнул Ланнистер. — Если у человека нет амбиций, то зачем он вообще живет, — цокнул языком парень и неспеша побежал по площадке, привыкая к весу нового доспеха. Тренировка продолжалась до обеда, после которого Исмир, переодевшись в одиночестве гулял по тем частям Утеса, что были на открытом воздухе. Тут лучше думалось, да и подышать свежим воздухом парню нравилось. Прогуливаясь мимо конюшен, юноша обратил внимание на то, как конные отряды покидали легендарный замок. Это было вполне объяснимо. Война как никак и Западные земли требовалось защищать. Собравшиеся на пиру лорды и рыцари прибыли сюда не только весело провести время, но и для того, чтобы получить дальнейшие указания от своего сурового владыки. Против воли мальчик даже залюбовался как реют на ветру знамена конников, уходящих через Львиную Пасть. Неожиданно взгляд Исмира зацепился за знакомую щербатую физиономию в толпе наемников и вольных всадников, от которых в замке стало не пропихнуться. Многим хотелось на время этой войны попасть на службу к лорду Тайвину, что мог позволить себе платить жалование без задержек. Тем более, что Старый Лорд сам кинул клич, что ждет умелых бойцов в рядах своей армии. — Бронн! Пройдоха, как ты? — с задором обратился к знакомому наемнику мальчик. Тот же лениво повернулся на голос юного рыцаря и окинул того равнодушным взглядом. — Мы знакомы? — спросил мужчина, неслабо удивив бывшего одичалого. Может мальчик просто так сильно изменился внешне за прошедший год, что Бронн его просто не узнал? — Это же я, Исмир, не узнал что ли? — неверяще спросил парень. — Впервые слышу, — пожал плечами наемник. До Исмира наконец дошло, что над ним похоже просто издеваются. — Ох, прошу меня простить. Обознался, — повинился мальчик, смущенно почесав голову. — Я спутал вас со своим старым знакомым. То был статный и умный красавец. Но, к сожалению, вы и впрямь на него совершенно не похожи. Извините. — Ха, а он тебя уел, приятель, — из толпы наемников показался Чигген, чьи патлатые волосы нисколько не изменились с прошлой встречи. — Здарова, Исмир. Как жизнь? — Не жалуюсь, — подмигнул тот. — Еще бы он жаловался, — хмыкнул Бронн, которому видимо надоело ломать комедию. — Наш мальчик то в гору идет. Эх, прям гордость распирает. Мы ж его как своего растили… несколько недель. — Просто повезло, — поскромничал парень. — Сами-то как? — Да вот, пришли наниматься к Старому Льву, — пояснил Чигген, почесав свой курносый нос. — Будем резать кракенов. — Ну, это если вас возьмут на службу, — веско заметил Исмир, в чьей голове созрел интересный план. — Сами видите, что вашей братии в Утесе собралось как собак нерезанных. Не факт, что лорду Тайвину столько вообще нужно. — Тут как повезёт, — пожал плечами Бронн и с интересом глянул на молодого рыцаря. — А что, у тебя на примете есть варианты получше? — Да, — твердо сказал юноша. — Можете пойти ко мне на службу. Я собираю свое рыцарское копье. В ближайшее время мне нужно отбыть в Старомест и присоединиться к Королевскому флоту, а там и до схватки с железнорождёнными недалеко. Мне нужны надежные и опытные бойцы. — Хм, а деньжата у тебя есть? — как бы невзначай поинтересовался Чигген. — Не обижу, — многозначительно улыбнулся Исмир. Тут он не врал, ибо деньги у него водились и причем немалые. Будь он человеком попроще, то этого богатства ему бы хватило, чтобы жить до старости и не бедствовать, но бывший одичалый таким человеком не был. Для того, чтобы достичь тех высот, что он желал, требовалось гораздо больше золота. Но, мальчик не унывал. Деньги сейчас были меньшей из его проблем, тем более, что иногда они буквально сами плыли ему в руки, как с той историей с доспехом Марона Грейджоя. Перед пиром к нему обратился брат лорда Тайвина, сир Киван, с предложением выкупить эти доспехи. Исмир естественно согласился и тут же заломил цену за броню в умопомрачительные восемь десятков драконов. Наверное, даже позолоченный доспех Старого Льва столько не стоил. Мальчик уже было приготовился хорошенько поторговаться, но, к его удивлению, брат Хранителя Запада даже бровью не повёл и тут же согласился со столь высокой ценой. Молодой рыцарь даже пожалел, что не назначил большую цену, раз уж у Ланнистеров денег куры настолько не клюют. Теперь же, имея на руках неплохие средства, мальчик вполне мог себе позволить нанять на службу несколько бойцов. Рыцарю как никак полагалась свита. Оруженосец у него уже был и Бронн с Чиггеном подвернулись как раз вовремя. Заодно они вполне могли помочь натаскать Алларда с Доналом в умении обращаться с оружием. Этот шанс следовало использовать. — Хм, и лезть с тобой в самое пекло этой войны, — с сомнением почесал небритый подбородок молодой наёмник. — Я в деле, — неожиданно и уверенно заявил Бронн. — Ты чего, дружище? — Удивленно похлопал глазами Чигген. — Даже дураку понятно, что на море будет бойня. А тут в Западных землях нас ждут лишь патрули. Мы может вообще островитян тут не встретим, зато денег заработаем. Тем более… кхм… я плавать не умею. — Если свалишься за борт во время боя, тебя умение плавать все равно не спасет. А вообще, делай как знаешь. Я не твоя мамаша, — улыбнулся по волчьи наемник постарше. — Скажу лишь, что у Старого Льва репутация среди наемников довольно паршивая. Он любит нами затыкать самые опасные места, ведь нас не жалко. Так что пойдешь к нему приготовься оказаться на острие атаки ежели что. А знаешь почему я пойду к парню на службу, Чигген? — Ну и почему же? — Он фартовый, — ощерился Бронн, показав свои крепкие зубы. — Видал же, что паренек уже рыцарем стал. Такое чувство, что его сами Семеро ведут. Везучий командир в наше время на вес золота. Тем более есть шанс подняться, а у меня на такое чуйка. Ты же амбициозный черт, Исмир? — Еще какой, — хохотнул юноша. — Пойдете со мной не прогадаете. Чем выше я буду, тем выше и вы. — Эх, ладно! Уговорили, — махнул рукой Чигген. — Что там по деньгам? — Ну, давайте поторгуемся, — предвкушающе улыбнулся мальчик.***
Утреннее солнце хоть и слабо грело, но отлично освещало то, как небольшой отряд всадников покидал Утес Кастерли через исполинские Львиные Ворота. Покинув замок, чуть больше десятка конных шустро двинулись на юг. Они определённо спешили. Среди них был Исмир, на одетой в специальную перчатку руке которого сидел белый сокол, а вокруг его вороного коня бегал черный волчонок и кидал на птицу недовольные взгляды. Рядом с мальчиком также скакали Донал и новый оруженосец молодого рыцаря Аллард, державший в руках знамя с гербом своего юного наставника. Чуть позади двигались уже одетые в черное сюрко с красной руной Бронн и Чигген. Сам путь до Староместа выдался довольно скучным, что быть может было и к лучшему. Только сир Давос старался подгонять своих спутников, дабы они двигались быстрее. Луковый рыцарь спешил навстречу с лордом Станнисом, что двигался к городу Хайтауэров во главе всего флота и не желал опаздывать. В порту Старого Дуба путникам даже посчастливилось обнаружить торговый корабль, что отправлялся в Старомест, несмотря на угрозу пиратов с Железных Островов. Дабы сократить время путешествия, сир Давос решил воспользоваться этим обстоятельством и рискнув, остаток пути пройти морем. Впрочем, им опять повезло, так как эти воды зорко охранял флот Простора, а потому кракенов отряд так и не встретил. Через несколько недель усталые путники увидели вдалеке высоченный белый маяк, чей огонь озарял им путь. Вскоре, судно уже швартовалось в огромном и вместительном порту Староместа, заполненного боевыми кораблями. Судя, по знаменам в гавань пришел флот Редвинов. Один из мощнейших флотов Семи Королевств. Прибыли они очень вовремя, ибо уже на следующий день на горизонте показались паруса Королевского флота во главе с «Яростью» лорда Станниса. Вскоре от количества кораблей, в гавани города стало совсем тесно. Не успел флагман брата короля пришвартоваться, а сир Давос уже потащил своего бывшего оруженосца к хозяину Драконьего Камня. Вскоре они уже стояли внутри каюты командующего Королевского флота. Та мало чем отличалась от его же комнат в столице. Убранство тут было такое же строгое и без малейших излишеств. Сам лорд Станнис выглядел неважно. Сложный и долгий переход его несомненно вымотал и глаза его были настолько красны от недосыпа, будто он не смыкал их со времени выхода из столицы. Впрочем, зная этого человека, быть может, это было и правдой. — А, сир Давос. Вижу, вы успели, — при виде Лукового рыцаря на лице брата короля отобразилось некое подобие радости. Тому, кто был плохо знаком с мастером над кораблями, могло бы показаться, что визит Сиворта не вызвал у того и доли эмоций, но Исмир научился распознавать эмоции на лице Баратеона и сейчас мог поспорить, что молодой человек был весьма рад видеть бывшего контрабандиста. — Я в вашем распоряжении, милорд, — улыбнулся сир Давос. — Как ваша миссия в Ланниспорте? — Нужные товары закуплены и Братство Весов скоро начнет транспортировку. — Что ж. Это хорошо. Значит Королевский патент они вполне заслужили. — устало произнес лорд Станнис. Его глаза же неожиданно зацепились за фигуру юного рыцаря. — А, сир Исмир. Мои поздравления в связи с вашим посвящением в рыцари. В столице наслышаны о ваших подвигах. К добру или к худу. — Благодарю, милорд, — поклонился парень. — Тем не менее мне пригодятся ваши таланты, что не связаны с убийством других людей. Сир Давос, насколько я понял, этот юноша сейчас у вас на службе? — Вы правы, лорд Станнис. — Вы не возражаете, если я воспользуюсь навыками вашего человека по своему усмотрению? — Нет проблем, милорд, — простодушно согласился Сиворт. Исмир же с ужасом понял, что Баратеон сейчас как обычно повесит на него миллион административных обязанностей. Луковый рыцарь опять продал его в рабство брату короля, причем, что самое обидное, за бесплатно. Бывший одичалый как в воду глядел… Через несколько дней он вновь стоял в той же самой каюте перед лордом Станнисом и в присутствии Сиворта на которого парень то и дело кидал усталые и предельно злые взгляды. Все эти дни мальчик занимался тем, что бегал по кораблям Королевского флота и пытался наводить там порядок и собирать информацию. Сколько моряков на борту, сколько умерло за время перехода, сколько больных, есть ли повреждения у корабля? Он же договаривался с верфями Староместа о починке судов флота и занимался еще кучей более мелких дел. Работы было выше крыши. Слава богам, что рядом имелся Донал на которого уже сам Исмир смог повесить часть своих обязанностей, вроде писанины. Мда, приехал называется повоевать с кракенами. А ведь парень еще хотел заглянуть в Цитадель. Но времени едва хватало даже на сон. — Таким образом, во время перехода мы потеряли три корабля, еще семнадцать было повреждено, но сейчас их экипажи вполне способны отремонтировать их своим средствами. Девяти кораблям требуется большой ремонт в доках. Я уже договорился и четыре судна встали на ремонт. Мастера обещают, что два из них вернуться в строй уже к концу недели. Правда в связи со спешкой заплатить им придётся больше обычного, — отчитался о проделанной работе Исмир и глубоко вздохнул. Лорд Станнис же задумчиво стучал пальцами по столу. — Нашли время наживаться. Война на дворе, — недовольно проворчал Баратеон. — Кому война, а кому мать родна, — пожал плечами мальчик, чем заработал кислый взгляд мастера над кораблями. В целом Исмир вполне мог назвать этот большой переход флота довольно успешным. Львиная доля кораблей была цела и готова к бою. Моряки хоть и устали, но их мораль была высока. Сам лорд Станнис показал себя очень толковым флотоводцем. Из исторических хроник мальчик помнил, как часто целые армады буквально исчезали в море, даже не вступая в бой, а банально утонув при плавании. — Прошу прощения, милорд, — в каюту заглянул Дейл Сиворт, оруженосец брата короля. — К вам Лорды Редвин и Хайтауэр. — Пусть войдут, — поморщился Баратеон. Исмир же хотел было покинуть каюту, но не терпящий возражений голос командующего флота заставил его остановиться. — Останься. — Да, милорд, — сказал мальчик и поспешил встать за спиной молодого мужчины возле Лукового рыцаря, стараясь лишний раз не отсвечивать. — Лорд Станнис. Рад видеть вас в добром здравии, — сказал первый вошедший в каюту лорд. То был тощий и рыжий Пакстер Редвин, чье обветренное лицо покрывали веснушки. — Последнее уж точно не благодаря вам, — сухо ответствовал хозяин Драконьего Камня, чем тут же напряг всех присутствующих, включая еще не успевшего поздороваться Лейтона Хайтауэра. Встреча обещала быть весёлой. Через несколько минут Исмир уже готов был лезть на стену от неловкости всей этой ситуации. Оба Просторских лорда с опаской посматривали на Баратеона, а тот в свою очередь скрипел зубами и взглядом обещал заморозить обоих насмерть. В принципе это было неудивительно, ведь эти двое целый год морили лорда Станниса голодом во время осады Штормового Предела. Теперь же всем им требовалось работать вместе, чтобы разбить железнорождённых. Иронично… — Прошу прощения, милорды, но в каком состоянии находятся ваши флоты на данный момент? — спросил Исмир, понимавший, что если ничего не делать, то неловкое молчание будет длиться целую вечность. И хоть молодой мастер над кораблями наградил парня тяжелым взглядом, уже немолодой лорд Лейтон же явно понял его задумку и благодарно кивнул. — Флот дома Хайтауэр в полной готовности и может выйти в море хоть завтра, — не без самодовольства поведал он. — Мой флот ждет лишь приказа. Припасы пополнены, а моряки рвутся в бой, — сказал лорд Пакстер. — Что известно о железнорождённых? — явно пересилив себя спросил Баратеон. — Как вам известно, после Ланниспорта они не сидели без дела и атаковали Сигард. Фиаско в Западных землях явно научило их осторожности и штурмовать такую мощную крепость как замок Маллистеров они не стали. Островитяне разбили флот противника и высадились на берег, взяв Сигард в осаду, — начал говорить лорд Лейтон. — Но просто сидеть под стенами крепости им явно было скучно и Родрик Грейджой приказал перетащить десятки своих ладей, что поменьше, к Синему Зубцу, как сделал когда-то Харвин Хоар. Мальчик явно хорошо учил историю. В итоге поставив свои ладьи на речную воду, кракены разошлись не на шутку, разграбив Добрую Ярмарку. По слухам их ладьи видели даже возле Рубинового брода, а берега Синего Зубца покрылись кровью от грабежей островитян. Они даже умудрились разбить отряд лорда Эренфорда численностью в тысячу копий. Тот явно не ожидал встретить врага так глубоко в Речных землях. — Однако, сегодня утром к нам прибыл ворон из Сигарда. Грейджои перетащили ладьи с награбленным обратно в залив. А потом сняли осаду и ушли в море, — сообщил Редвин. — Возможно это связано с тем, что к Сигарду подходила армия Эдмура Талли и кракены просто не хотели быть зажатыми между атакующими и стенами замка. Может потому, что они потеряли своего командира. Родрик Грейджой недавно случайно словил стрелу в глаз со стен Сигарда. Хотя я считаю, что все дело в том, что они собирают свои морские силы в единый кулак. — Почему вы так думаете, лорд Редвин? — холодно поинтересовался мастер над кораблями. — Так как их рейды на западном побережье также прекратились. Не то чтобы они были очень успешны. За исключением той ужасной истории с Виндхоллом, людям лорда Тайвина удавалось перехватывать отряды этих разбойников. — А что случилось в Виндхолле? — не удержался и спросил сир Давос. — Кровавая резня, — хмуро бросил Редвин. — Каким-то образом железнорождённым удалось незамеченными просочиться через патрули Ланнистеров и захватить этот замок. Когда конные отряды успели на помощь, то в живых там никого не осталось, только трупы. Лорда Эстрена нашли распятым на собственных воротах. Выживших, судя по всему, увели в рабство на Железные Острова. Что самое странное, кракенов попытались перехватить, но они как будто сквозь землю провалились. Вокруг всего этого случая, ходит много шепотков о колдовстве и прочей нечистой силе. Во главе островитян был брат Бейлона Эурон Вороний Глаз, а это человек… очень сомнительной репутации. Дальнейший разговор прошел в относительно деловом русле. Все эти рассказы о зверствах островитян настроили присутствующих к тому, что следует действовать быстро и решительно. Лорды условились, что флот выйдет в море в ближайшие дни. Вскоре Хайтауэр с Редвиным засобирались прочь. Исмир хотел было последовать за ними и наконец хорошенько отдохнуть, но голос мастера над кораблями вновь остановил его. — А вас, сир Исмир, я попрошу остаться. — Милорд? — Для вас у меня имеется задание. Вы должны отправиться в порт и взять на себя командование галеей «Молот», — огорошил парня Баратеон. Бывший одичалый несколько мгновений хлопал глазами. Нет, у него, конечно, имелся морской опыт, когда он ходил в патрули на судне сира Давоса, но получить под свое командование целый корабль было для него неожиданностью. — Вижу, что вы удивлены, но капитан «Молота» подцепил какую-то болезнь и умер во время перехода. Судну срочно нужен новый командир. И это непременно должен быть рыцарь… проклятые традиции, — недовольно пробормотал брат короля. — Я не подведу вас, милорд, — без особого энтузиазма ответил парень, понимая, что количество головной боли в ближайшее время возрастет в разы. — Надеюсь на это, — с каменным лицом сказал лорд Станнис. — Не волнуйся, Исмир, — успокаивающе улыбнулся парню сир Давос. — я одолжу тебе своего старшего помощника, Рогвира. Думаю, ты его помнишь. Он надежный малый. — Спасибо, — вымученно улыбнулся парень. И вот через несколько дней Молодой рыцарь стоял на мостике своего нового корабля и смотрел как Старомест за кормой становился все меньше и меньше. Вскоре в его поле зрения осталось лишь спокойное синее море и сотни кораблей объединенного флота, что смело шли на кровавый бой, что решит исход всей этой войны. Тяжко вздохнув, Исмир перевел взгляд на стоявшего рядом с ним старшего помощника, которого ему так любезно одолжил Сиворт. — Рогвир, а это правда, что тебя акула укусила? — Правда, сир — гордо подтвердил бывалый моряк. — А куда? — А вот это неправда!