***
— Вызывали, милорд? — Исмир аккуратно заглянул в каюту мастера над кораблями, который упорно игнорировал настойчивые предложения Ланнистеров разместиться со всеми удобствами в Утесе Кастерли и продолжал пользоваться своим аскетичным жильем на флагмане. Корабль мерно покачивался у причала и до ушей капитана «Молота» доносился тихий скрежет деревянных балок. Станниса парень обнаружил сидящим за массивным дубовым столом с выражением крайнего неудовольствия на лице. — А, вот и наш юный герой! — сказала главная причина плохого настроения мастера над кораблями. Помимо хмурого брата короля в каюте присутствовал и рыжеволосый лорд Редвин, командующий объединенной эскадрой Простора, что встретил молодого рыцаря весьма дружелюбно. Тот факт, что бывший одичалый в последнем бою лично взял в плен одного из Грейджоев, а заодно пришел на помощь командующему, словно пожар разошёлся по всему флоту. Исмир и его эскапады мигом стали главной темой всеобщих пересудов на кораблях. Легенда и слава молодого человека продолжала расти, чему сам он был естественно доволен. — Рад вас видеть, лорд Пакстер, — вежливо поклонился молодой человек, вновь запихнув гордость куда поглубже. — Как продвигается ремонт вашего флагмана? Слышал, что он немного пострадал в бою. Если вам вдруг нужны какие-то материалы, то у меня на примете есть надежные цеха и гильдии тут в Ланниспорте, что обещают хорошую цену за свои товары. — О, это очень любезно с твоей стороны, Исмир. Мне действительно не хватает некоторых ресурсов, — благодарно кивнул лорд Арбора и был уже готов перейти к деталям, но его на полуслове оборвал нетерпеливый голос брата короля. — Все это можете обсудить и позже. К делу, — не скрывая раздражения сообщил мастер над кораблями, чьи бледные губы сжались в тонкую линию. Взаимные любезности между Исмиром и Редвином, которого Станнис на дух не переносил, хозяина Драконьего Камня определенно не радовали. «Ревнует что ли?» — подумал мальчик. — Несомненно, лорд Станнис, — Пакстер Редвин натянуто кивнул. Было видно, что Баратеон его тоже порядком раздражал, но бывалый моряк умело держал себя в руках. — Так чем я могу вам помочь, милорды? — осведомился о цели своего визита молодой рыцарь. — Нам требуется твое мнение, — как обычно не стал тянут кота за хвост брат короля. — После нашей победы у Светлого острова флот Железных Островов фактически перестал существовать. Те корабли, что сумели удрать из пролива больше не представляют особой угрозы. Теперь же задача Королевского флота доставить войско Семи Королевств на острова. — Шести королевств, милорд, — тонко улыбнулся Редвин, за что немедленно получил сердитый взгляд хозяина Драконьего камня. — Покуда ваш венценосный брат окончательно не сокрушил это восстание, боюсь, что в нашем государстве на одну провинцию меньше. — Семь Королевств, — твердо сказал Баратеон, не сводя с рыжего просторца своих синих глаз. — Бейлон Грейджой может сколько угодно называть себя королем, но это не отменяет того обстоятельства, что он обычный мятежный лорд. Железные острова были частью государства раньше, таковыми они и останутся впредь, когда мы покончим с этим бессмысленным восстанием, — наконец Станнис перестал прожигать дырку в Редвине и требовательно взглянул на Исмира. — Меня интересует то, можем ли мы перевести армию на острова из Сигарда? Что ты об этом думаешь? Сам факт, что двух высокородных лордов интересует мнение межевого рыцаря не удивил бывшего одичалого. Еще в Староместе он по приказу мастера над кораблями с головой окунулся в дела флота. Парень занимался вопросами снабжения кораблей и ремонтом, участвовал в планировании морских переходов, в том числе и той группы кораблей, что ударила Железный флот с тыла во время битвы у Светлого острова. Тут мальчику пришлось учитывать все детали и точно рассчитать время, дабы эскадра, обогнув остров, успела на битву вовремя. От скорости судов, до погодных условий. Результатами деятельности Исмира и его организаторским способностям брат короля по итогу остался весьма доволен, отсюда пришло и доверие. Мальчик попал в ближний круг Баратеона. Тех людей, ко мнению которых лорд Станнис прислушивался, а таковых можно было пересчитать по пальцам одной руки. — Сигард? — переспросил мальчик. — Там же маленькая гавань. Ланниспорт подходит гораздо лучше для переброски тысяч людей, коней и снаряжения. — Роберт хочет начать вторжение оттуда, — поморщился Станнис. — Он уже прибыл в замок Маллистеров. Думаю, он просто хочет быстрее встретиться со своим приятелем Старком, который идет с северными войсками на юг по Перешейку. То, что морское вторжение, опирающиеся на столь малую гавань, осложнит нам всем жизнь его не сильно волнует. — Если это воля короля, то нам придется подчиниться. Нет, теоретически удар по Железным островам из Сигарда, конечно, возможен, но процесс переброски войск сильно затянется. Во сколько раз гавань Сигарда меньше той в которой мы сейчас находимся? В десять? Ну, вот в десять раз и затянется, — поделился своим мнением Исмир. — Ясно. Я еще постараюсь переубедить своего брата, — тяжело вздохнул мастер над кораблями, явно не сильно рассчитывая на успех. — Однако, если меня постигнет неудача, то нам следует быть готовыми к варианту с Сигардом. Лорд Редвин, под вашим началом находятся наиболее вместительные суда, а потому задачу по переброске армии я возлагаю на вас. Как на ваших судах с порядком после битвы? — Когда Семеро наводили порядок на земле, флот был в море, — незатейливо пошутил лорд Пакстер. Исмир на эту шутку вежливо улыбнулся, а вот Баратеон юмора явно не оценил. — Тогда постарайтесь навести этот порядок сами, раз уж богам это не под силу. И как можно скорее. Война ждать не будет, — хмуро бросил брат короля. Судя по кислому лицу Редвина, его подобный ответ задел. Всё-таки тактичность никогда не была сильной стороной лорда Станниса. Исмир даже на мгновение прикрыл глаза от неловкости всей этой ситуации. — Вы ещё говорили, что у вас имеются неплохие карты Железных островов? — Да, мой дед разжился ими, когда подавлял восстание Дагона Грейджоя, — холодно сказал оскорбленный лорд Арбора, и двинулся к выходу из каюты. — Они сейчас у моего оруженосца. Дайте мне момент, и они будут тут. Когда за Редвином закрылась дверь, Исмир повернулся к мастеру над кораблями и аккуратно к нему обратился. — Милорд, стоило ли так резко обращаться с лордом Пакстером? Мы всё-таки союзники, да и флот его показал себя в бою неплохо. — Резко? — сердито переспросил Станнис. — Я ответил ему честно. Если на его кораблях есть проблемы, то пусть решит их как можно быстрее. — Да, но ваш ответ очевидно его задел. Возможно, следовало сказать ему более… деликатно? — А может мне еще и над его глупой шуточкой посмеяться следовало? — огрызнулся Баратеон. — Я командую флотом уже пятый год. Я эту конкретную шутку слышал больше раз, чем у всего дома Редвин есть кораблей. Небось ее рассказывали на флоте еще во времена Эйгона Завоевателя. Мне было не смешно в первый раз, и уж поверь мне, что шутка с годами смешнее не стала, — мастер над кораблями недовольно поиграл желваками и сурово взглянул на юного рыцаря. — Во время осады Штормового Предела Редвин вместе со своим дружком Розаном целый год морили меня и моего младшего брата Ренли голодом, а сами пировали под моими стенами, а теперь я, по-твоему, должен перед ним изображать тактичность? Какое тебе вообще дело до того обижен Редвин или нет? — Да плевать мне на Редвина! Я за вас беспокоюсь, — с изрядной долей возмущения ответил Исмир, удивленному хозяину Драконьего Камня. — Этот арборец далеко не единственный, кого вы задели своей прямотой. Лорды злопамятны и мстительны, милорд. Может случиться, что они затаят обиду и вспомнят о ней в самый неподходящий для вас момент. — После жизни в столице я прекрасно знаком с характерами лордов нашего государства и не питаю по их поводу особенных иллюзий, — сложил руки на груди Баратеон. — Тогда вы должны понимать, что в делах с ними важна дипломатичность, — упорствовал Исмир, напряженно думая, как бы убедить упрямого мастера над кораблями. — Вы брат короля, лорд Станнис. Ваш долг быть его надежной опорой. Однако, как же вы сможете исполнять свой долг, если на пустом месте настраиваете лордов против себя? — Ты многовато себе позволяешь, — сурово заметил Баратеон, но по его лицу было видно, что он глубоко задумался. Слова о долге, как и надеялся Исмир, его видать зацепили. — Я всего лишь исполняю свой долг и подобно вам говорю правду, — с достоинством ответил парень. — Ну-ну. И что же ты мне предлагаешь? Лебезить перед каждым благородным лентяем с самомнением до небес? — Совсем нет, милорд. Я всего лишь советую вам быть чуточку обходительнее. Комплимент тут, похвала здесь. Меньше резких слов и прямоты. Люди тут же к вам потянутся. — Ясно. Значит лицедействовать, — с отвращением покачал головой Баратеон. На минуту он ушел в глубокие раздумья, отрешенно застучав тонкими пальцами по столу. На лице его виднелась упорная борьба с самим собой. Наконец, мужчина пришел к окончательному решению. — Впрочем, в твоих словах есть резон. Я подумаю об этом. — Это все, о чем я прошу, милорд, — смиренно ответил Исмир. Дверь в каюту открылась и в помещении вновь появился рыжий лорд Арбора с обещанными картами в руках. Настроение у него было все таким же пасмурным, а потому Редвин молча положил свою бумажную ношу на стол и развернул, дабы всем присутствующим было видно. Карты оказались хороши. Четкие и с большим количеством подробностей и деталей местности. Изучение и обсуждение карт затянулось на целый час, по истечению которого Редвин засобирался было уходить, но мастер над кораблями неожиданно обратился к нему. — Лорд Пакстер, прошу простить, но я совсем забыл выразить вам свою признательность за храбрость ваших людей в битве у Светлого острова. Они проявили себя очень достойно и покрыли себя славой в этом бою, — невозмутимо сказал брат короля, ошеломленному просторцу, что даже рот открыл от удивления. Одобрения со стороны угрюмого Баратеона он никак не ожидал. — Б… лагодарю, лорд Станнис, — наконец нашелся Редвин, все еще не очень веря услышанному. — Тем не менее война еще не закончена, — продолжил хозяин Драконьего Камня. — Впереди нас ждут Железные острова. Вы готовы к новым испытанием, милорд? — Можете на меня рассчитывать, — осторожно заявил Редвин. — Я в вас не сомневаюсь, лорд Пакстер. Желаю вам удачи и попутного ветра, — серьезно кивнул Станнис, чем еще больше ошеломил лорда Арбора у которого на глазах похоже весь мир перевернулся с ног на голову. Дергано кивнув, Редвин покинул каюту командующего Королевским флотом. Однако, когда за рыжим флотоводцем закрылась дверь, вся невозмутимость тут же покинула лицо Баратеона. На замену ему пришло раздражение. Мастер над кораблями сухо глянул на юного рыцаря. — Доволен? — Это было великолепно, милорд! Вы видели его лицо? — восхищённо воскликнул Исмир. — Будь я проклят, но это должно быть запечатлено на какой-нибудь картине! — Признаю, это было забавнее, чем я ожидал, — сдержанно хмыкнул брат короля и уселся поудобнее на стуле. Возможно, он бы даже посмеялся, если бы помнил, как это делается. Лицо его расслабилось и мальчику показалось будто Станнис даже помолодел на пару лет. — Я учту твои слова, парень. Посмотрим, какую службу они мне сыграют в будущем. — Самую лучшую, милорд. — Излишняя самоуверенность тебе не к лицу, — пожурил юного рыцаря Баратеон. — Я слышал, что ты недавно пленного Грейджоя продал Ланнистерам? — Да, лорд Станнис. Сир Киван обратился ко мне с просьбой передать Эйрона им. Я не стал им отказывать. Считаете, что мне не следовало этого делать? — Он твой пленник. Ты волен поступать с ним так как считаешь нужным, — безразлично пожал плечами Баратеон. — Тем не менее я ему не завидую. В подземельях Утеса Грейджою будет несладко. Старый Лев совсем не жалует кракенов. Юноша согласно кивнул. Тайвин Ланнистер свое отношение к железнорождённым сейчас вовсю показывал на Светлом острове. После морской битвы там осталось войско островитян, осаждавшее замок лорда Фармана и владыка Запада поспешил решить эту проблему. При помощи Королевского флота он высадился на острове и разгромил железян. Однако, это не успокоило лорда Утеса и его люди до сих пор были заняты тем, что отлавливали по всему острову улизнувших после битвы кракенов и развешивали их по ближайшим деревьям. Остров Светлый было уже впору переименовывать в остров Висельный. Лорд Тайвин вновь показал, почему не следует переходить ему дорогу. Честно говоря, Исмир терялся в догадках, зачем львиному дому понадобился Эйрон, но лишних вопросов задавать не стал. Раз уж они были не прочь заплатить за Грейджоя хорошие деньги, то почему бы и нет. Памятуя о прошлом своём опыте с Ланнистерами, на этот раз парень не стал мелочиться и запросил за своего пленника такую баснословную сумму, мотивируя её тем, что Эйрон всё-таки брат целого короля, что даже спокойный сир Киван удивленно моргнул и был вынужден начать торговаться. Тем не менее бывший одичалый сумел заработать очень порядочные деньги, а заодно еще и продал Ланнистерам взятую в бою галлею «Золотой Шторм». Те вообще охотно скупали взятые Королевским флотом в качестве трофеев суда железян, видимо таким образом стараясь как можно быстрее восстановить численность собственного флота. Деньгами же, вырученными с продажи трофейного корабля, молодой капитан честно поделился с экипажем «Молота», чем поднял свой авторитет среди команды до небес. Парни вполне заслужили награду за свои труды. Тем более, что в плену мальчика ещё оставался юный Эрих Харлоу, за которого можно было также рассчитывать на хороший выкуп. Война для Исмира шла как нельзя лучше. Впереди его ждали Железные острова.***
— Эй, ты! Как ты в строю стоишь? Выйди и посмотри сам, как ты целую шеренгу портишь! — Сир, я… — Старайся молчать, когда со мной разговариваешь! — А твой новый командир пехоты хорош, Исмир, — гоготнул Бронн, с ухмылкой наблюдавший за тем, как посреди осадного лагеря этот самый командир наводил дисциплину среди отряда моряков. — Ты где вообще отыскал этого капитана Смоллетта? Исмир же в это время с каменным лицом смотрел на происходившее перед ним действо и все пытался понять, как он вообще очутился в этой ситуации. В целом вторжение на Железные острова начиналось нормально. Лорду Станнису удалось уговорить короля, и большая часть армии вторжения была успешно погружена на суда в Ланниспорте, хотя сам монарх всё-таки настоял на том, что вместе с Эддардом Старком выдвинется из Сигарда и ударит в самое сердце мятежа — по острову Пайк и одноименной крепости Бейлона Грейджоя. Прочие командиры роялистов также получили острова для атаки. Так, Барристан Селми возглавил отряд, что высадился на Старом Вике, Тайвин Ланнистер занялся Оркмонтом, а Станнис получил приказ привести к покорности Большой Вик, чем немедленно и занялся. Для удачного вторжения на этот остров, по мнению мастера над кораблями, перво-наперво следовало захватить портовый город Пебблтон, принадлежавший роду Мерлинов и обладавшим удобной бухтой, после чего можно было заняться и остальными местными крепостями. Баратеон вместе с отборным отрядом, частью которого был и Исмир со своими парнями, высадился в семи лигах севернее Пебблтона и совершив быстрый переход оказался под стенами города. Потратив несколько дней на подготовку, строя таран и готовя осадные лестницы, хозяин Драконьего Камня начал штурм города при поддержке кораблей Королевского флота, что прорвались в порт и начали высадку воинов. Город пал быстро и относительно легко. Однако виной тому было то обстоятельство, что защитники и не собирались всерьез его оборонять, а поспешили укрыться в хорошо укреплённой цитадели на холме. На предложения сдаться лорд Мерлин послал парламентёров куда подальше. Быстро взять укрепленный каменный замок с серьезным гарнизоном не представлялось возможным и роялистам предстояла долгая осада. Ситуация стала только хуже, когда оказалось, что порт и гавань Пебблтона серьезно пострадала при штурме, а потому доставка подкреплений и продовольствия осаждавшим осложнялась. А следующая новость и вовсе заставила среднего Баратеона громко скрипнуть зубами. Конная разведка, которую брат короля отправил вглубь острова, вернулась обратно с неприятными известиями о том, что прочие лорды Большого Вика потихоньку собирают ополчение, дабы попытаться скинуть захватчиков обратно в море. Перед Королевскими войсками замаячила опасная перспектива оказаться между молотом и наковальней. Однако, Станнис не стал паниковать, а решил действовать на упреждение и разбить врагов поодиночке пока те не успели соединить все свои силы воедино. Оставив солидный отряд осаждать цитадель Пебблтона, мастер над кораблями спешно двинулся к крепости Хаммерхорн, принадлежавший дому Гудбраззеров: одних из сильнейших знаменосцев Грейджоев и главному дому на Старом Вике, вокруг которых и должны были собраться прочие ополчения острова. План Баратеона был прост. Если удастся быстро разбить Гудбраззеров, то у прочих лордов будет выбита земля из-под ног. Впрочем, и рисковал он неслабо, далеко отдаляясь от берега и дружественных кораблей, ибо Хаммерхорн был самым отдаленным от моря замком на всех Железных островах. Пройдя богатые рудой холмы Гольцы, войско Баратеона наконец наткнулось на отряды железян, вставшие лагерем в паре лиг от крепости Гудбраззеров. Противник явно не успевал собрать все островные силы в единое целое, а потому уступал роялистам по численности раза в полтора. План Станниса не дать врагам объединиться сработал. Ночь противоборствующие стороны провели друг напротив друга в довольно нервной обстановке, а утром случился бой, участие в котором принял и сам Исмир. Сама битва оказалась довольно быстротечной. Лучшие воины Железных островов благополучно кормили рыб на дне пролива между Светлым островом и материком, а потому в местное ополчение гребли видимо всех, кто под руку попался, да и в принципе железяне никогда не славились как хорошие бойцы в открытом бою и на твердой поверхности, предпочитая палубы своих судов или набеги. Удар всего трех сотен закованных в броню всадников по правому флангу кракенов, обратил последних в бегство и решил исход всей битвы, заставив остальных островитян беспорядочно отступать. Их преследовали и избивали до самых железных ворот Хаммерхорна. Однако даже такой разгром не заставил Гудбраззеров сдаться и лорд Горольд, глава дома, то ли из-за гордости, а может из-за банального упрямства, отказался открывать ворота своего замка перед лордом Станнисом. Роялистам предстояла новая осада. Сам же Исмир во время боя был как раз в составе тех самых трех сотен конных, благо у него был великолепный доспех и отличный конь, настоящий рыцарский дестриэ, которого мальчик успел приобрести в Ланниспорте, пока финансы позволяли. Был этот конь заметно крупнее Бандита и в разы злее. Бедняге Доналу жеребец разок чуть было не откусил голову, когда бывший поварёнок попытался было покормить коня яблоком. За это конь тут же заслужил кличку «Зверь». В целом парню очень понравилось участвовать в копейном ударе. Эмоции, которые получаешь, когда на полной скорости влетаешь во вражеский строй было ни с чем не сравнить. Раздосадованный тем, что ему вновь предстоит осада, лорд Станнис принял решение не терять зря времени и разделил свое и без того небольшое войско с целью заняться остальными лордами Старого Вика, покуда они не собрались вместе. Тут брат короля столкнулся с тем неприятным фактом, что ему остро не хватает надежных командиров для отрядов, что двинуться исполнять его план. Замков и мятежных лордов на этом проклятом острове было слишком много. Одних младших ветвей Гудбраззеров тут было с дюжину. Именно таким образом, к собственному удивлению, Исмир оказался поставлен во главе отряда, чьей задачей стало покорение мыса Тюленья Шкура, что находился в самой северной части острова. Людей под это дело мальчику дали меньше двух сотен, и то в основном это были моряки, которых из-за недостатка бойцов Баратеон решил снять с боевых кораблей. Тут уж юный рыцарь не выдержал и начал клянчить у мастера над кораблями больше войск. Не мытьем, так катаньем, но в итоге парню удалось довести численность своего небольшого отряда хотя бы до трёхсот человек, из которых три десятка даже были конными. Это были конечно не тяжеловооруженные рыцари, а легкие вольные всадники, но даже их наличию юноша был несказанно рад. Хотя бы за разведку он мог не беспокоиться. Другим хорошим обстоятельством стало то, что немалую часть отряда Исмира составляли парни с «Молота». То были надежные и проверенные люди, которым бывший одичалый вполне мог доверять. Тем более, что с вооружением у них все было неплохо. Команда корабля хорошенько запаслась трофеями после абордажа «Золотого Шторма» и добротные кольчуги на пару с чешуйчатой броней, сделанные руками мастеров с Железных островов не были редкостью среди людей юного рыцаря. Единственного чего не хватало его людям, по мнению Исмира, был опыт боя на земле и в строю. Но эту проблему парень уже решал при помощи Бронна и своей новой находки — Алесандера Смоллета. Сей муж, по мнению подростка отлично подходил на роль командира пехоты, благодаря своим отменным лидерским качествам. — Ты дурак! — Но, сир… — Это приказ! Вот теперь морячки точно узнают, что такое дисциплина и как по струнке ходить будут. Уж Смоллет наведет тут порядок. Как раз в этот момент новоиспеченный командир пехоты закончил пытку подчиненных и грозно двинулся в сторону Исмира и его спутников. Выглядел он несуразно. Невысокий и широкоплечий. Он больше походил на ходячий сундук. Лоб его был наморщен, а длинный красный нос вызывал у Исмира ассоциации с погнутым огурцом. На поясе у мужчины висела огромная абордажная сабля. Смоллет был капитаном в Королевском флоте, но во время боя у Светлого острова его корабль был настолько сильно поврежден, что до ближайшего порта он дотянул только при помощи досок и какой-то матери, дабы встать там на долгий ремонт. Смоллетт по натуре оказался деятельным человеком и стоять неопределённое время в порту не пожелал, присоединившись к войску Станниса в качестве сотника одного из отрядов. Там его приметил Исмир и уговорил моряка стать членом своего маленького войска. — Он выглядит серьезно. Уверен, что он силен как бык, — пробормотал скорбный Эдд, глядя на капитана. — И скорее всего также умен, — прыснул Чигген. — Заткнитесь оба, — шикнул на них Исмир и улыбнулся подошедшему к ним мужчине. — Ну, капитан Смоллет, как ваши впечатления? — бывалый моряк обвел всех присутствующих недовольным взглядом и обильно поливая слюной пространство вокруг себя, заговорил. — Мне не нравится эта кампания! Мне не нравятся эти матросы! И вообще… что? Да! Нет! Мне вообще ничего не нравится… сир. — Согласен. Мне тоже в этой жизни ничего не нравится, — тяжко вздохнул Скорбный Эдд, но все пропустили его слова мимо ушей. — Боюсь, капитан, что мы имеем то, что имеем, — пожал плечами Исмир. — Когда, по-вашему мнению, парни будут готовы идти в бой? — Дайте мне годик или два и легионы Старого Гисса будут в страхе убегать от этих ребят. — Боюсь, что времени у нас от силы неделя, — поморщился молодой рыцарь. — Неделя? Лорд Станнис же дал тебе три дня на подготовку, — подал голос Донал, вопросительно уставившись на своего старшего приятеля. — Ничего, подождет, — безразлично махнул рукой Исмир. — Если нужно, я с ним ещё раз переговорю. Вообще, начальство развращается, если вы все делаете молча, стиснув зубы. Оно начинает считать, что все в этом мире легко и просто. Это вредные мысли, и от них начальство лучше беречь. Ладно, продолжайте подготовку, капитан. Рано или поздно, но мы двинемся на север. Так и случилось. Сколько можно, потянув время и подготовив все, что только возможно Исмир все же дал отмашку своим людям и они покинули осадный лагерь под Хаммерхорном. По пыльной грунтовой дороге, они двинулись в сторону мыса Тюленьей Шкуры. Пейзажи Большого Вика были ожидаемо унылы. Множество скал да солдатские сосны, что виднелись повсюду. Ещё эти холодные морские ветра, что то и дело досаждали отряду. Жизнь на Железных островах была не особенно веселой. То-то местные при первой возможности прыгали в ладью и уплывали куда подальше в поисках приключений. Уже через несколько дней Исмиру наскучило это однообразие, и ранним утром он присоединился к одному из своих конных отрядов из дюжины всадников, которые использовал в качестве дозорных и разведки, в надежде что хоть с ними будет интереснее. Как оказалось, он сделал правильный выбор. Группа всадников с бывшим одичалым во главе ушла вперед по дороге и отдалилась от основного отряда лиг на шесть, когда Гатс, увязавшийся со своим хозяином вдруг резко остановился и принюхался. С минуту он мотал головой, чтобы наконец глухо зарычать. Исмир мигом остановил своих спутников и спешился. Подойдя к волчонку, что успел еще больше вымахать за прошедшее после боя у Светлого острова время, мальчик присел рядом с ним. — Что там? — тихо спросил он и глянул в сторону пригорка, на который устремил свое внимание волчонок. — Ну? — к подростку подошел сопровождавший его в поездке Бронн. — Он что-то учуял. Пошли глянем, — взялся за меч Исмир и двинулся в сторону пригорка. Не доходя до его вершины, подросток припал к земле и осторожно выглянул из-за холмика. Причина беспокойства Гатса сразу стала ему понятна. С другой стороны пригорка на расстоянии в полумили виднелся крупный отряд под цветастыми знаменами, что двигался по узкой дороге на юг. Он походил на змею, вытянувшись чуть ли ни на лигу. — Черт, сколько же их тут? — прошипел юный рыцарь. — Сотен десять точно наберётся, — почесал небритый подбородок Бронн. — Идут прямо на нас, да еще так расслабленно будто на прогулке. Растянулись до невозможности. — Да ты на них взгляни. Доходяги сплошные. Похоже лорд собрал крестьян да раздал им копья, со щитами. Тут даже стеганок раз два и обчелся. Все в простых рубахах щеголяют, — хмыкнул Исмир. — Эх, жаль тут густых лесов нет. Устроили бы им засаду. Они даже дозоров не выставили, ибо конницы нет. Тут на островах всегда с лошадьми было туго. — Что будем делать? — Знаешь, а дадим им бой, — с уверенностью заявил мальчик. — Я тут приглядел одно удобное место. Дальше на юг их пускать точно не вариант, а то еще соединятся с кем-нибудь из своих. Бить врага лучше по частям. — Ты командир ты и решаешь, — безразлично пожал плечами Бронн. Оседлав коней, они поспешили убраться из этого места и соединится со остальным отрядом. Ближе к полудню оба войска наконец встретились. Исмир выбрал позицию на холме. С левого фланга его прикрывало озеро, а с правого небольшая сосновая роща с высоченными кустами. Там парень предусмотрительно спрятал всю свою конницу под предводительством Бронна, что свое назначение встретил с юмором. — Ого, мой папаша был бы горд за меня, будь он жив. Так и вижу, как он одобрительно смотрит на меня снизу. — Снизу? — недоуменно переспросил Аллард. — Ага. Уверен, что он в сейчас в аду. Вредному херу там самое место. Сам Исмир решил для этого боя спешиться и встать посреди своих людей гордо демонстрируя свой личный стяг, который держал Аллард, дабы своим присутствием поднять боевой дух подчиненных. Всё-таки враг значительно превосходил их числом, но по мнению юнца хорошая позиция, конница, превосходное вооружение и опыт даруют ему победу в этом бою. Атаковать он не собирался, желая действовать от обороны и противник его не разочаровал видимо посчитав, что может просто задавить числом воинов зеленых земель. Бой начался с перестрелки. От позиции железян отделилось несколько сотен человек с луками и медленно словно с какой-то неохотой двинулась вперед. Даже на расстоянии было видно, что их луки не очень большие, скорее охотничьи, чем боевые. У Исмира стрелков была всего сотня, но то были опытные корабельные лучники, вооруженные длинными и дальнобойными тисовыми луками. То, что они стояли на возвышенности только играло им на руку. Парень только ухмыльнулся, когда его бойцы дали первый залп по все еще бредущим по полю стрелкам островитян. Урон врагу был ужасающий. Десятки попадали на холодную землю со стрелами в разных частях тела. Послышались крики и стоны, а лучники Исмира давали один залп за другим. Вражеские стрелки попытались было ответить собственными стрелами, но те даже не долетали до противника. Железнорождённые попятились. Видя, что стрелковая дуэль проиграна и если ничего не сделать, то его стрелки побегут, командир кракенов, судя по личному штандарту какой-то лорд, повел остальную часть войска в бой. Их тут же встретил новый град стрел, от которого даже самодельные щиты железян не всегда помогали и потери плохо одоспешенных ополченцев только возросли. Поначалу островитяне ещё пытались держать какое-то подобие строя, но чем дальше, тем сложнее им становилось это делать. Становилась отчетливо видна такая картина, что Лорд и несколько десятков его гвардейцев в хорошей броне упорно двигались вперед, не обращая внимания на вражеские стрелы. С ними худо-бедно двигался и центр вражеского войска, но вот на флангах была уже другая история. Что левый, что правый край железян отстали от центра, страдая от обстрела и не горя особым желанием продолжать бой. Лорд уже был далеко и это побуждало вчерашних крестьян бросить всю эту дурно пахнущую историю и дать деру. С холма Исмир прекрасно видел, как один за другим ополченцы на флангах противника бросают копья со щитами и пытаются поскорее убраться с поля боя. С каждым мгновением бегущих становилось все больше. Центр же во главе с командиром в это время все больше отдалялся от остальных сил. — Когда центр доберётся до нас, начнем их окружать, — сказал он Смоллетту, который согласно кивнул и обнажил саблю. — Не извольте беспокоиться, сир. Мы устроим им теплый приём, а… апчхи! — оскалился капитан и оглушительно чихнул. — Будьте здоровы, — поморщился Исмир и закрыв забрало, обнажил собственный меч. Наконец усталые и деморализованные железнорождённые добрались до вражеских позиций и вступили в ближний бой, но их там уже ждали в плотном строю Исмировы воины. Кракены попытались было прорвать их ряды, но получили уверенный отпор. Завязался упорный бой. В это время справа раздался звук боевого рога и из сосновой рощи появился отряд всадников ведомый Бронном, который обрушился на левый фланг железян… вернее на то, что от него осталось. Будь там вместо вчерашних землепашцев, рыбаков и скотоводов опытные вояки, то эта атака стала бы самоубийством для легких всадников, но оторванные от своих привычных забот и брошенные в бой крестьяне и не думали защищаться, решив спасаться бегством. Всадники Бронна с упоением принялись рубить убегавших. Левый фланг вражеского войска просто перестал существовать. Исмир же в это время прорубался к лорду, считая, что без командира враг сломается окончательно. По бокам его прикрывали Чигген и Эдд Толлетт, бойко орудовавшие мечами. Довольно быстро парень добрался до предводителя противника и вступил с ним в скоротечный бой. Лорд был посредственным воином и после неудачного выпада получил мощный удар сабатоном в грудь и рухнул на спину. На него тут же навалился Чигген, а Исмир обезглавил вражеского знаменосца. Рухнувший стяг ознаменовал конец боя и остатки островитян начали беспорядочное бегство. Кто-то еще пытался сопротивляться, но таковых быстро окружали и добивали. Вся битва заняла меньше часа. После полудня начались похороны погибших в бою. Церемонией руководил странствующий септон, которого Исмир подобрал в осадном лагере и уговорил стать капелланом в своем отряде. Убитыми его маленькое войско потеряло всего около десятка человек. Чуть больше ранеными, но это было некритично. Вражеские потери же исчислялись сотнями, да и пленных было немало, включая целого лорда. В целом бой прошел весьма удачно. Закончив с молитвами септон обратился к обступившим его со всех сторон воинам, видимо решив провести небольшую проповедь. Он начал рассказывать им про Семерых и их добродетель, а также какими качествами должен обладать настоящий верующий. В конце речи священник спросил своих слушателей. — Доблестные воины и защитники веры! Скажите же мне, чтобы воссоединиться с Семерыми и попасть на небеса, каким должен быть человек? — Мертвым. — Эдд… заткнись, — прикрыл лицо ладонью Исмир.