***
В целом Исмир не стал настаивать на суровых условиях, ограничившись лишь разумной контрибуцией и выкупом за лорда. Кастелян поначалу еще пытался упираться и вообще ничего не платить, ограничившись лишь сдачей крепости, но юный рыцарь сумел припереть Викона к стенке, когда заявил, что прекрасно знает о том факте, что гарнизон Стэдвика в данный момент насчитывает всего-то четыре десятка человек. Всё-таки хозяин этого замка был у юноши в плену. И то, одна половина из них старики, а другая слуги, которым впопыхах выдали оружие. С таким воинством всерьез можно было оборонять лишь каменный донжон. Старший Даркмэйн хмуро пошел на уступки. Вскоре синеглазый подросток уже готовился двигаться дальше вглубь мыса, вдумчиво пополняя запасы пока было время. В Стэдвике был оставлен отряд в несколько десятков человек вместе со всеми ранеными и заболевшими. Над захваченной крепостью теперь уже гордо реял флаг с коронованным оленем. Исмир также не забыл поделиться со своими людьми частью добычи. Всё-таки довольные люди — верные люди. Стараясь больше не терять времени, маленькое войско Исмира вновь двинулось в путь. Их целью стал следующий замок с мрачным названием Костяной Дом. Хозяином его был престарелый лорд Харлон Боунс, который по словам Ренира Даркмэйна уже редко вставал со своей кровати. Старик успел принять участие ещё в восстании Дагона Грейджоя. Дорога, проходившая рядом с берегом залива Колыбели Нагги не заняла много времени, что было весьма кстати. Рядом с морем было чертовски ветрено и даже привыкшему к Застенному холоду Исмиру пришлось хорошенько укрываться своим дорогим черным плащом подбитым горностаем. Однако, вскоре взору королевской армии предстал Костяной Дом. Замок этот был небольшим. У него даже башни отсутствовали. Лишь Донжон возвышался над невысокими каменными стенами, однако и он выглядел скорее, как просто каменный дом. Похоже, что Боунсы не были особенно богатым и сильным родом. Отряд вновь принялся сооружать лагерь и сам Исмир опять попытался решить дело путем переговоров. Вновь было развернуто мирное знамя, и молодой рыцарь вместе со своими людьми поскакал к воротам крепости. Он был уже совсем близко, когда со стены в него пустили стрелу. Парень лишь успел закрыть забрало, когда железный наконечник со свистом попал ему в наплечник. Исмир поблагодарил богов, что не поленился нацепить доспех перед переговорами. Всадники резко встали, и подросток оглядел свою броню. Стрела, естественно, не смогла его достать, но вот дорогущему плащу мальчика повезло меньше. На нем отчётливо была видна дырка. — У с-суки, — возмущенно прошипел бывший одичалый. Стрелять в переговорщика… Исмир медленно указал пальцем на стены Костяного Дома, а затем отчетливо провел большим пальцем по шее. Пришпорив коней, всадники рванули обратно в лагерь. Их преследовали ругань, смех и улюлюканье со стен замка. Добравшись до своего небольшого войска, злой словно демон, парень приказал собрать своих людей. Вскоре весь взбудораженный отряд собрался послушать своего командира. Тот оставался в седле, сжимая в руках ту самую стрелу, что в него пустили с крепостных стен. — Видите это? — с яростью крикнул Исмир, подняв стрелу повыше, дабы её было видно всем. — Вот так на этих сраных островах относятся к мирному знамени! Слушайте мой приказ, парни. Мы возьмем этот замок, но я считаю, что давно пора отплатить железянам их же монетой. Всем защитникам крепости, кто будет держать оружие и сопротивляться — смерть! Всё, что вы будете способны унести на своих двоих будет вашей добычей! Обдерем этих варваров как липку! Возможность наживы неплохо вдохновила воинов отряда и те встретили слова юного рыцаря громким ликованием. Бойцы с энтузиазмом принялись за дальнейшее оборудование осадного лагеря и подготовку к штурму. Через несколько дней Исмир с выражением крайнего неудовольствия на лице сидел в своей палатке и измученно потирал виски. Проклятое воронье карканье целый день не давало ему нормально думать. Очередной противный птичий крик заставил парня поморщиться. — Да что б вас всех! — Я могу помочь, сир. Я знаю отличный способ пугать ворон, — сообщил Скорбный Эдд, который видать от скуки ошивался в командирской палатке. Тут также присутствовал и томящийся от безделья Донал. — Так вот, сир, подкрадываешься к вороне, хватаешь её за шею и сжимаешь до тех пор, пока не перестанет трепыхаться. Вот это их до смерти пугает, клянусь Семерыми! — Спасибо, Эдд. Я буду иметь это в виду, — ответил Исмир со страдальческим выражением на лице. Вороны появились в лагере после того, как ночью была отбита попытка ночной вылазки из Костяного Дома. Защитники крепости были настроены решительно, но часовые в лагере не спали. Капитан Смоллет, следует отдать ему должное, не чурался лично ночью проверять посты. Ночной бой был непродолжителен и по итогу нападавшие поспешили отступить, оставив после себя несколько мертвецов. Исмир же приказал обезглавить тела и выставить отрубленные головы на кольях так, чтобы их было видно из замка. Испугало это или наоборот только разозлило гарнизон Костяного Дома было не понятно. Зато можно было быть уверенным, что именно отрубленные головы привлекли к лагерю полчища ворон, что теперь вовсю его осаждали. Исмир уже успел пожалеть о своей идее устрашения. Как бы справиться с этой напастью? — Гриффит, — щёлкнул пальцами мальчик и повернулся в сторону жердочки, на которой меланхолично сидел белый ястреб. — Слушай, приятель, мне нужна твоя помощь. Хищная птица отрешенно глянула на подростка и повернула голову всем видом показывая, что просто так ничего делать не будет. Юный рыцарь понятливо кивнул и достал кусочек мяса, который был быстро скормлен ястребу. Удовлетворившись подобной платой, Гриффит расправил крылья и рванул прочь из палатки. Вскоре до Исмира стали доноситься полные страха вороньи крики. Для его усталых ушей это была просто музыка. — Мой гений… иногда он меня даже пугает, — самодовольно сказал парень, постучав пальцами по столу. — Ну и где был твой гений утром? — недовольно спросил Донал, как и все вынужденный целый день слушать ненавистное карканье. — Там же, — влет ответил Исмир и поучительно поднял указательный палец вверх — Запомни Донал. Гений не делает ошибок. Все его промахи преднамеренные. — То есть целый день слушать ворон было частью твоего плана? — Верно. — Гениально, сир! — Ох, не то слово, Эдд, — гордо покивал бывший одичалый. Их разговор был резко прерван, когда в палатку заскочил капитан Смоллетт, что был мрачнее тучи. Даже не поздоровавшись, он тут же рявкнул с такой силой, что все присутствующие рефлекторно подались назад. — Его нет! — Кого нет? — недоуменно спросил Исмир. — Бога. — Справедливости. — Заткнитесь, оба, — прикрикнул парень на Донала с Эддом и вновь сосредоточился на Смоллетте. — Так кого нет, капитан? — Алана Черного Пса! Это один из десятников. У него еще двух пальцев на левой руке не хватает. Он исчез, сир! Вчера был на перекличке, а сегодня как сквозь землю провалился. — И куда же он мог, по-вашему, деться? — Наверняка, побежал мародёрствовать! — безоговорочно заявил капитан. — Он мне всегда казался подозрительным типом. Уверен, что во флот он пришел, прячась от закона. — Проверим, — спокойно сказал Исмир и глянул на Донала. — Займись этим. — Понял, — кивнул мальчик и покинул палатку. Как и на корабле, среди отряда у хваткого поварёнка уже появилась неплохая сеть осведомителей и связей. Юный рыцарь предпочитал знать, что за настроения ходят среди его людей. Через час, Донал уже во всю отчитывался о результатах своей деятельности. — В лагере его нет, — почесав рыжую шевелюру сказал поваренок. — Я поговорил с людьми. Черный Пес часто ныл, что скучает по женской ласке. Парни считают, что Алан пошёл на поиски баб. — Какие еще бабы?! У нас война! — возмущенно воскликнул Смоллетт. Исмир согласно кивал. — Верно, капитан. На войне следует довольствоваться только мужчинами, — согласно покивал Чигген, широко ухмыльнувшись. Исмир резко перестал кивать. — Вопрос в том, где Черный Пес собирается этих баб искать, — юный рыцарь стал неторопливо прогуливаться по палатке. — В деревне? Рядом их несколько. В какой же именно? Пекло, он же туда в одиночку полез, кретин! Ему там просто горло перережут да закопают где-нибудь. Я же четко приказывал, чтобы к местным не совались! — Ну вот и будет другим наука, — равнодушно пожал плечами Бронн. — Одним идиотом меньше. Невелика потеря. — Он, конечно, идиот. Но, он мой идиот, — твердо сказал юный рыцарь. — У нас сейчас и так каждый человек на счету. Будем искать ублюдка. — Где? — с изрядной долей иронии спросил Чигген. — Мы же не знаем куда он мог пойти. Может он вообще и не в деревню пошел, а ещё куда? Для серьёзных поисков у нас маловато людей. Осада как никак. — Я знаю куда он пошел! — вдруг оживился Эдд Толлетт. Все присутствующие тут же с интересом на него уставились. — Он пошел в сторону моря. — Это ещё почему? — А здесь все в сторону моря… сраный остров. — Эдд, — Исмировы пальцы машинально вцепились в переносицу. Он глубоко вздохнул. — Будь добр, заткнись нахер! Всех остальных это тоже касается! Командир думать будет. Поняв, что начальство находится в крайней стадии раздражения, все единодушно решили более не злить молодого рыцаря. Затаив дыхание они принялись следить за тем, как Исмир неспешно уселся обратно за стол и вернулся к своим тяжким мыслям. Как же найти этого тупорылого десятника? Взгляд парня неожиданно зацепился за Гатса, который мирно спал, высунув язык у самых ног парня. Бывший одичалый моргнул и оживленно щелкнул пальцами. — Донал, раздобудь что-нибудь из вещей Черного Пса. Остальные, седлайте коней. У меня есть идея. Все-таки я гений…***
Вечерело. Размеренная жизнь в небольшой рыбацкой деревушке была резко нарушена громким топотом копыт. Заслышав подозрительный шум, обитатели местных халуп и хижин с опаской стали выходить наружу дабы узнать причину столь неожиданного переполоха. У входа в деревню уже стоял небольшой, но хорошо вооруженный конный отряд. То был Исмир со своими спутниками. Рядом с конем мальчика замер Гатс, что подозрительно принюхивался. Ко всадникам тут же двинулся крепкого вида мужчина, с опасно поблескивающим на вечернем солнце топором за поясом. Видать местный старейшина. Когда он подошёл поближе, то первым не выдержал капитан Смоллетт, громко рявкнув. — Где Черный Пес?! — Здесь нет никаких собак, кроме вашей, — невозмутимо ответил староста. — Вы кто? — Я сир Исмир из Тихого Ручья, — юный рыцарь взял дальнейший разговор на себя. — Командир королевского отряда, осаждающего Костяной Дом. Вчера у меня из лагеря пропал человек. Его следы привели сюда. Где он? — Точно не в этой деревне, — ровно ответил мужчина. — Сюда никто не приходил. Пока продолжался разговор, за спиной старосты стала собираться серьезная толпа в десятки человек. Старики, женщины, дети, но были среди них и мужчины, причем все они были вооружены. Кто длинным ножом, а кто и топором. Ситуация накалялась. — Ясно, — сдержанно сказал Исмир, не обращая внимания на толпу. Его взгляд ухватился за окровавленную повязку на руке у мужчины. — Что у вас с рукой, уважаемый? — Думаю, что это не ваше дело, сир, — хмыкнул тот, положив руку на топор. Видать тот факт, что местных было в разы больше придавал старосте смелости. Деревенские его поддержали одобрительными выкриками и косыми взглядами в сторону всадников. — Ошибаетесь. Это как раз мое дело, — помрачнел подросток и громко свистнул. Всю самоуверенность у местных тут же как ветром сдуло. На холмах вокруг деревни стали появляться силуэты десятков вооруженных людей. Ситуация кардинально изменилась, и юный рыцарь холодно оскалил зубы. — Так что с рукой? — затравленно осмотревшись, староста неохотно опустил повязку, под которой оказалась довольно свежая рана. — Нарвался на кабана в лесу, — набычено пояснил он. — Судя по ране этот кабан неплохо орудовал кинжалом, — тонко улыбнулся Исмир, но юмор в его глазах напрочь отсутствовал. — Не надо играть со мной игры, дядя. Где мой человек? — Его здесь нет, — продолжал упрямствовать староста, чья рука намертво вцепилась в топор на поясе. — Да что ты с ними возишься, Исмир? Перебьем их всех и дело с концом, — кровожадно оскалился Чигген, обнажив свое оружие. Толпа занервничала, но не побежала. Исмир отчетливо видел, как местные мужчины начали доставать свое простенькое вооружение. Следует отдать островитянам должное, ребята они были боевитые. Это вызывало уважение, но мальчик не поэтому колебался отдавать приказ на атаку. Взгляд его быстро пробежался по остальным жителям деревни. Старики хмурились, дети прижимались к своим матерям, а те со страхом озирались вокруг, видимо понимая, что сейчас произойдет что-то непоправимое. По поводу своих парней подросток не питал особых иллюзий. Когда он спустит их с поводка, то начнется резня. Перебить местных мужчин опытным головорезам не составит особого труда, но вот что будет дальше? Удастся ли их удержать от дальнейших бесчинств или они поведут себя как лиса в курятнике? Исмир не хотел знать ответа, но ситуация вынуждала его действовать. Он впился глазами в старосту. — Даю последний шанс. Где мой человек? Он жив? — продолжал давить молодой рыцарь, положив руку на рукоять меча. Его спутники молча изготовились к бою. Мужчина исподлобья глазел в ответ, но помалкивал. Какой, однако упрямец. В нем не было видно страха, но капельки пота отчетливо стекали по его обветренному лицу. Глаза его наконец оторвались от Исмира и посмотрели на окруживших деревню воинов. Затем староста глянул на своих односельчан. Юный рыцарь напрягся всем телом, понимая, что сейчас все решиться. Староста угрюмо повернулся к парню лицом. — Ваш человек здесь, и он жив. Явился вчера сюда поддатым и начал к нашим бабам приставать. Ну, мы его слегка поколотили да связали, — скрепя сердце поведал мужчина. Он смело посмотрел Исмиру прямо в глаза. — Мы вам его вернём. Но, на условии что вы не тронете нашу деревню… сир. — Ты не в том положении, дядя, чтобы нам условия ставить, — встрял было в разговор Чигген, но наемник быстро замолчал, когда столкнулся с недовольным взглядом своего нанимателя. — Договорились, — невозмутимо сказал парень. Хотя внутренне он выдохнул с облегчением. Кажись незапланированная резня отменялась. Вскоре местные жители привели Алана Черного Пса. Выглядел он ожидаемо побитым с кучей синяков и ссадин. Правая часть его пышных черных усов была заметно короче левой. Видать усы пострадали в драке. Во рту его красовался грязный кляп. Заприметив своих товарищей по оружию, десятник заметно оживился и когда его избавили от кляпа, тут же торжествующе глянул на местных жителей. — А я вам говорил, ублюдки, что за мной придут! Ух вы еще попляшете, за то, что напали на королевского десятника! — Верните кляп на место, — раздраженно буркнул Исмир и пришпорив коня двинулся прочь из этой богами забытой деревни. Уже в лагере он устало слушал, как Смоллетт с видом надетого на кол филина разносит своего нерадивого подчиненного. От громкости и изящества выражений капитана нежные уши подростка болели и закатывались в трубочку, но то была не беда. Он был готов потерпеть это неудобство ввиду того, что ему доставляло огромное садистское удовольствие наблюдение за тем, как бледнеет и трясётся провинившийся бывший десятник Алан со свежим фингалом под глазом. Смоллетт не был противником рукоприкладства в качестве средства донесения своей мысли. Ну, в конце концов Черный Пес это заслужил. Наконец поток ругательств от капитана иссяк и он, сделав большой вдох традиционно рявкнул. — Идиот! Будь моя воля то висеть тебе на рее за дезертирство, но наш командир человек милосердный, а потому на этот раз ограничимся плетью. Живи пока, зараза с кишками, — показал Алану кулак капитан. Казалось, что Смоллетт наконец выдохся. Однако, его вниманием завладели зеваки, что собрались вокруг командирской палатки и капитан вновь ринулся в бой. — Что вы тут ходите!.. Ногами!.. С умной рожей!.. Па-дай-ди-те сюда… я вам верну человеческий облик! — Ну и зачем ты это сделал Алан? — поинтересовался юный рыцарь. — Дык, бабы, — развел руками бывший десятник. — Тамошние бабы? Видать ты их в темноте не разглядел. Ха, да я на таких и по пьяни бы не полез, — хохотнул Бронн. Женщины в рыбацкой деревне были действительно на любителя. — Эх, Алан, ты не Пес… ты баран. — подвел итог всей этой глупой истории Исмир. Осада продолжалась недолго. Вскоре был готов таран и осадные лестницы. Горевший желанием наказать ублюдков, стрелявших по переговорщикам, Исмир скомандовал штурм и лично повел своих людей на приступ. На время осады парень успел создать и возглавил отборный отряд из дюжины лучников, куда взял лучших стрелков из своего войска. Вместе с ними мальчик несколько дней охотился за часовыми на стенах Костяного Дома. Только между зубцами или в бойнице кто-то появлялся, то туда тут же летело несколько стрел. И без того небольшой гарнизон замка постоянно уменьшался, а защитники крепости в конце даже опасались выглядывать из своих укрытий. Во время штурма это сыграло на руку атакующим, которым относительно быстро удалось прорваться внутрь. Впрочем, даже так, штурм оказался крайне кровавым предприятием. Помня слова своего командира королевские войска пленных не брали, а те и не спешили сдаваться. Желая продать свою жизнь подороже. Бой вскоре превратился в бойню. Только огромными совместными усилиями Исмиру со Смоллеттом удалось удержать своих людей от убийства вообще всех, кто им под руку попадётся. Немногочисленных безоружных слуг получилось собрать в одном месте под надежной охраной, а воины отряда были отправлены на дальнейшей грабеж замка под зорким руководством Бронна, который на подобных вещах собаку съел. Да и сам Исмир решил хорошенько осмотреться в замке. Авось что-нибудь интересное да подвернётся. Именно в поисках того, чем бы поживиться парень с мешком с награбленным за плечами забрел в одну неприметную комнату со стеллажами, на которых стояли кучи разных интересных безделушек. Статуэтки, медальоны, книги, кольца. Богатая коллекция. Тут был даже мирийский глаз с помощью которого можно было смотреть на большие расстояния. Исмир поспешил запихнуть все в мешок. — Кхе, так вот каково это… забавное чувство, — произнес старческий голос за спиной парня и тот, выхватив меч, резко повернулся. Там в углу комнаты, скрытый темнотой, сидел старик с тростью из чардрева в руке. Выглядел он так будто в любой момент помрет, только глаза цепко наблюдали за мальчиком. — Ты еще кто? — спросил юный рыцарь. — Я Харлон Боунс, хозяин этого замка и тех вещей, что ты взял, — гордо ответил старец. — Похоже Костяной Дом пал? — Верно. Боюсь, милорд, что хозяином этих вещей вы больше не являетесь, — хмыкнул Исмир и закинул мешок себе за плечо. — Железная цена, как никак. — Да, — скривился Боунс. — Когда-то я тоже силой отнял эти вещи у других. Кхе, как жизнь то повернулась. — Да, тут есть некоторая ирония, — согласился мальчик и ухмыльнулся. — Надеюсь вы не в обиде, милорд. — Чего уж обижаться. Будь я в половину моложе, то защищал бы стены вместе с остальными и там бы и погиб. Наживу же получает победитель. Нет, уж лучше ты возьмешь мои богатства, чем мой наследник, — пожевал губами лорд Харлон. — Моих сыновей и внуков забрало море, а потому мне теперь наследует троюродный племянник. Он слаб, одевается как материковый хлыщ, да еще и пахнет как Лиссенийская шлюха. Пусть унаследует от меня одни пустые стены. Авось это научит его жизни. — Согласен, — кивнул Исмир. — Тогда я, пожалуй, пойду. Хотя, возможно у вас есть ещё что взять? — Нет, — ответил с хитринкой в глазах старик. — Ясно, но я все-таки проверю на всякий случай, — улыбнулся мальчик. — Ха, а ты мне нравишься, парень, — стукнул тростью по полу лорд Боунс. — Клянусь Утонувшим Богом, из тебя вышел бы настоящий железнорождённый! — Сомневаюсь, милорд, — покачал головой Исмир и двинулся прочь, звеня полным добычи мешком — Видите ли, в отличии от вас, железян, у меня нет желания вечно проигрывать. Всего доброго. Мальчик покинул комнату. Его преследовал похожий на воронье карканье смех старика, перешедший в громкий кашель.***
— Отказались? — Да. Проклятые упрямцы! — Ясно, — Исмир кратко кивнул Алларду, который в этот раз исполнял роль переговорщика. Крепость Одинокая Башня была последним замком на мысе и третьей целью похода молодого рыцаря. В сравнении со Стэдвиком и Костяным Домом, то была совсем маленькая крепость, но даже так Исмиру не особенно хотелось ее штурмовать. Потери после предыдущего штурма оказались весьма ощутимыми. Парень потерял целых четыре десятка человек убитыми и ранеными. Для его маленького войска это было многовато. Несмотря на неплохие трофеи, бывший одичалый до сих пор думал, а стоил ли Костяной Дом таких потерь, и быть может лучше было просто подержать замок в осаде? Что ж, самоуверенность дорого обошлась подростку и теперь он колебался. Защитники Одинокой Башни отказались сдаваться. Видимо придется осаждать, но вот идти ли на штурм? Парню всё ещё хотелось поскорее закончить этот поход, но платой за скорость могут оказаться лишние жизни его подчиненных. Однако, уже на третий день осады, Исмир был готов выть со скуки. Надо было что-то делать. — Выпей, — Чигген протянул бутылку рома своему командиру, что очевидно маялся от тоски. Тот замер, принюхался к бутылке и скривился. После своего капитанства на пропавшем пойлом корабле ром у парня вызывал стойкое чувство отвращения. — Нет! — твердо ответил парень и двинулся прочь из палатки, дабы подышать свежим воздухом. Он побродил по лагерю, проверяя все ли в порядке. Делал он это уже седьмой раз за день при наличии очень скверного настроения, которое раз от раза становилось только хуже. Подчинённые своего раздраженного командира ожидаемо старались избегать. Даже такой служака как капитан Смоллетт неожиданно исчез в неизвестном направлении. Решив более не пугать своё воинство, Исмир покинул лагерь и в сопровождении Гатса пошел осматривать осаждаемую крепость в трофейный мирийский глаз. Как раз в процессе изучения стен зоркий глаз мальчика зацепился за интересную деталь. Рядом с одной из башенок, что охраняли ворота замка сухой ров был неглубок. Можно было даже сказать, что он в принципе отсутствовал в этом месте. Вообще весь замок был в довольно плачевном состоянии и производил впечатление крайне обветшалой конструкции. Вот если в том месте удастся забраться на стену и открыть ворота… Ночью, когда стемнело, к стене незаметно подкралась тень в черном плаще. Руководствуясь принципом, что если хочешь сделать хорошо, то сделай это сам. Исмир лично решил исполнить задуманное. Все были против, но парень естественно никого не слушал. Любовь к риску пересилила его здравый смысл, да и скука не помогала. Оставив позади отборный отряд, ожидавший открытия ворот и вооружившись абордажным крюком с веревкой, подросток прильнул к стене, слыша, как сверху прошел часовой и скрылся в башенке, шумно закрыв за собой дверь. Пора. Забраться на стену оказалось весьма просто, ибо та была не особенно высокой. Оказавшись наверху, Исмир обнажил кинжал и поспешил вслед за часовым. Оказавшись в башенке бывший одичалый мигом, подскочил к ничего не подозревавшему бедолаге и перерезал тому горло. — Слишком просто, — довольно пробормотал юный рыцарь. Мироздание естественно не могло оставить без внимания подобную самоуверенность и за спиной Исмира кто-то с ужасом охнул. Парень резко повернул голову. Там у второй двери с широко распахнутыми глазами замер мальчик лет восьми, в руках у него была массивная бадья с водой. Мда, неловко вышло… В правой руке Исмира медленно появился метательный нож. Нельзя было дать мальчишке поднять тревогу. Разделяло их шагов десять, но бывший одичалый прекрасно знал, что был способен всадить нож в глаз и с гораздо большего расстояния. Мальчик водонос, в глазах которого плескался натуральный ужас, попятился. Все естество Исмира орало о том, чтобы он убрал помеху, но рука с метательным ножом даже не дернулась. Он колебался. Убийство ребенка ему претило. Наконец бадья с грохотом упала на пол, разлив всю воду, а мальчишка рванул обратно в дверь. Исмир даже не пытался ловить беглеца, понимая, что просто не успеет. Со двора донёсся детский крик. Все. План провалился. Следовало убираться отсюда пока еще была возможность. Обратно на стену, а там по веревке вниз. — Слабак, — недовольно прошипел сам себе подросток и спрятал нож обратно в рукав черного гамбезона. Со стороны двери, за которой скрылся мальчика, уже слышались торопливые шаги стражи. Следовало спешить, но Исмир, поколебавшись секунду и смачно сплюнув решительно обнажил меч и спрятался за дверью. В нем взыграла гордость и злость на самого себя. — Мальчишка сказал, что он здесь! Чёрт… В башенное помещение вошли сразу трое стражников, чьим вниманием тут же завладел мертвец в луже крови. Это была ошибка. Исмир молниеносно выскочил из-за их спин и чудовищным взмахом меча обезглавил первого из них. На полном ходу подросток влетел во второго, сбив противника с ног. Третий похоже даже не успел понять, когда в его грудь вошел полутораручный клинок. Второй попытался было подняться, но следующий взмах меча прервал и его жизнь. Не теряя времени, юнец рванул в дверь, из которой несколькими мгновениями ранее появилась стража. Там он шустро спустился по лестнице в освещаемый светом факелов замковый двор и двинулся в сторону ворот. Начатое следовало доводить до конца. Дорогу ему преградили семеро стражников. — Сдавайтесь, — сурово сказал им Исмир. Внутри него горел яростный огонь. Те недоуменно переглянулись. — Ты в своем уме, парень? Ты видел сколько нас? — Да, — улыбнулся бывший одичалый. — Вас маловато. Мигом одному из воинов в глаз прилетел метательный нож. Юный рыцарь же с громким рыком атаковал не ожидавших подобной ярости железян. Вскорости те потеряли еще двоих человек. На помощь к ним подоспели еще несколько бойцов, но даже так им не удавалось одолеть этого мечника, который будто играючи расправлялся с теми, кто посмел приблизиться к нему слишком близко. Вскоре еще один стражник лишился всех пальцев на правой руке и с воем рухнул на землю. Затем другой пропустил укол в лицо и обливаясь кровью со стоном упал на колени. Остальные в страхе замерли, не решаясь больше приближаться к противнику. Выглядел он ужасающе. Вся одежда была в крови, и даже его лицо было вымазано в ней. Рот его обрамляла кривая ухмылка, оголявшая белоснежные зубы, больше похожие на волчьи клыки. — Берсеркер, — с ужасом прошептал один из железнорождённых. Легендарные воины древности из старых островных баллад. Помешанные на схватках и не чувствующие боли, они внушали ужас врагам. Исмир, окруженный мертвыми телами врагов, в этот момент действительно очень походил на одного из них. — Олухи, что вы стоите! Убейте его уже наконец! — прозвучал голос с балкончика донжона. Там стоял высокий бородатый мужчина, за спиной которого пряталась молодая девушка с ребенком на руках. — Лучше сдавайтесь и откройте ворота, иначе я вас всех прикончу и сделаю это сам, — заявил Исмир, вновь встав в боевую стойку. — Горен, может следует сдаться? Даже если мы убьем этого человека, то замок все равно падет. Наш гарнизон и так был слишком мал, а теперь он стал еще меньше, — с тревогой сказала женщина, но Горен лишь поморщился в ответ. — Я кастелян этого замка, миледи. Я обещал вашему погибшему в бою мужу, что буду оборонять Одинокую Башню и я намерен исполнить свое обещание, — упрямо заявил он. — Ну раз ты защитник этого замка, то может сам возьмёшь наконец в руки оружие и встанешь на его защиту? — Видя, что кастелян похоже является главной помехой. Исмир решил устранить его. Гадко ухмыльнувшись, он поинтересовался. — Или ты струсил? — Тебе конец, щенок! — разозлился тот и исчез с балкона. Вскоре, нацепив короткую чешуйчатую броню, Горен уже стоял с секирой наперевес напротив Исмира. — Покончим с этим! — Крикнул кастелян и атаковал. Впрочем, бой вышел довольно скоротечным. Исмир увернулся от первых взмахов противника, чтобы одним быстрым движением лишить кастеляна кисти на правой руке. Пока Горен громко ругался сквозь боль на земле, юный рыцарь окинул холодным взглядом всех остальных. — Кто-нибудь ещё желает бросить мне вызов? Тогда бросайте оружие и открывайте ворота, — видя, что жалкие остатки стражников еще колеблются, Исмир рявкнул на них в лучших традициях капитана Смоллетта. — Живо, а то клянусь всеми богами вы пожалеете, что появились на свет! На этот раз подействовало. Ворота были открыты и вскоре отряд королевских войск уже входил в Одинокую Башню, с удивлением озираясь по сторонам и посматривая на кучу окровавленных тел. — Исмир, ты что в одиночку целый замок взял? — неверяще спросил у своего рыцаря Аллард. — Похоже на то, — пожал плечами тот и глянул на балкончик с бледной от страха девушкой. — Пошли. Будем договариваться. Ближе к утру усталый, но довольный Исмир стоял в кабинете нынешней хозяйки замка леди Гвинессы. Ну, хозяйкой она была до совершеннолетия ее единственного сына, Теомора, которого девушка все время держала на руках. Карапуз же с интересом смотрел по сторонам. Бойкий малый. Исмир наконец получил желаемую контрибуцию и собирался уходить, держа в руках мешок с деньгами, но печальный голос девушки остановил. — Вы забираете последнее, что у нас есть, — парень искоса глянул на нее. Да, сокровищ с богатствами в замке не оказалось. Жили тут довольно бедно. Никакого золота тут не было и в качестве наживы удалось получить лишь серебро. После того как еще и его люди покончат со своим грабежом, то жить тут будет совсем туго. А у этой девушки же ещё был малолетний ребенок… — У вас ещё остались ваши жизни. Радуйтесь, — буркнул Исмир, но женщина не унималась и с мольбой посмотрела на него. — Вы ведь рыцарь? — Дайте угадаю. Решили меня устыдить? — криво улыбнулся он. — Спросите, где же моё благородство? Ваш муж насколько я понял погиб, грабя материк, да и предки ваши скорее всего занимались тем же самым, а теперь вы хотите, чтобы в ответ не грабили вас? Ну-ну. Леди Гвинесса не нашлась с ответом и с отчаяньем посмотрела на своего ребенка. Какое-то время она колебалась, а затем с решимостью в глазах взглянула на Исмира. — И я ничем не смогу вас убедить? — Попыталась было соблазнительно улыбнуться она, но получалось так себе. Девушкой она была хоть и привлекательной, но жизненные невзгоды явно отразились на ней не лучшим образом. Да и было видно, что делала она это через силу. Юный рыцарь намек понял, но посмотрел на неё с какой-то жалостью. Глубоко вздохнув, он положил мешок с деньгами обратно на стол, а затем ещё достал собственный кошель и высыпал содержимое туда же. С десяток золотых монет рассыпались по столу. Леди Гвинесса с широко раскрытыми глазами посмотрела на него. — Я… — Не стоит. Я делаю это не ради вас, а ради него, — хмурый подросток указал на весело гукающего младенца на руках женщины. — Я лишь хочу, чтобы вы послушали моего совета. Когда будете растить своего мальчика, не лейте ему в уши этот ваш островной бред про Старый Путь. Тогда, быть может, он не помрет таким же молодым, как его отец. Мир вашему дому. Сказав это, Исмир не оглядываясь пошел прочь. На выходе из донжона он приметил интересную картину. Там, того самого мальчика, что застукал парня в башне, нежно прижимала к себе его мать, что с опаской поглядывала на королевских воинов, деловито ходивших по коридорам замка. Неожиданно для себя, Исмир с облегчением выдохнул. У него словно камень с души свалился. — Материнская любовь. Интересно, каково это? — с некой завистью прошептал он и двинулся дальше. Наконец, колонна королевских войск двинулась обратно к Хаммерхорну с благими вестями о том, что мыс Тюленья Шкура в кратчайшие сроки был приведен к повиновению. Исмир гордо восседал на своем скакуне, когда на глаза ему попалась странная картина. — Эдд, это еще что такое? — Дык, это корова, сир. — довольно ответил скорбный наемник, указав на волосатого и рогатого зверя, что флегматично топал за ним на поводке. Видать Толлетт увел ее у местных. — Нахера она тебе? — Молоко, сир, — на лице мужчины появилась редкая улыбка. — Меня уже тошнит от выпивки, но вот пара стаканов парного молока, станут спасением моего несчастного живота. — Ясно, вот только, Эдд… это не корова. — А? — Толлетт недоуменно моргнул, а потом рухнул на четвереньки и заглянул своему волосатому трофею между ног. Выглянул обратно он с очень недовольным лицом. — Обман, сир! Клянусь богами, вокруг сплошной обман и ложь! — Верно, Эдд. Все лгут. — И вы, сир? — Я нет.