***
— Это лава?! — Искра спрыгнула с коня, еле удержавшись на краю бурлящего огненного озера. Факел схватил девушку зубами за рукав, оттаскивая от края. Посредине на небольшом островке возвышался Ледяной замок, играя бликами льда. — Почему он не тает? — удивилась Цветана, спрыгивая с коня. — Здесь соединены две тёмные магии льда и вулкана, — объяснила Снежана, сканируя пространство. — Вода и огонь живые, а эти мёртвые. Травница и страж остались в сторонке у разбитых палаток. — Лава вулкана — тёмная магия, — знахарка вопросительно смотрела на Егора. — Ты светлый, но у тебя есть вторая тёмная печать. Эльбрус тоже светлый, но у него нет печати Нави. Как такое может быть? Или я чего-то не понимаю? — Я не просто так обратил внимание на его крылья. Не всё праведное — чистое. Взгляни на мои. Какого они цвета? — Алого, — девушка дотронулась до крыла, не понимая, к чему он клонит. — А когда-то были белые. Цветана резко отдёрнула руку, удивлённо глядя на друга. — Алый — цвет крови. Ничего личного, кисонька, мы все не ангелы. Только мой род — каратели. Судить — наше призвание и обязанность. — Каждое чёрное перо — это один из смертных грехов? — Да, ты всё правильно поняла. Именно поэтому Явь скрывает крылья и души. — Вот ёлочки пушистые… А без крыльев он теперь кто? — Падшее божество. Путь в Праведное Царство для него закрыт. «Вот леший! С кем я связалась?! Один войну развязал! Второй — псих конченный с шальными пульсарами! Третий… тоже не в меру адекватный. Алые крылья… Сколько же жизней на счету Егора? Сотни? Тысячи? Значит, слухи правдивы? Жуткая компания! Хотя… Они гораздо праведней самого праведного с опалёнными крыльями. Сварог будет в ярости». Травница с ненавистью взглянула в сторону Эльбруса. Ребята бродили по берегу в поисках переправы. — Как мы попадём во дворец? — Снежана озиралась по сторонам. — Никак, — отозвалась Варя. — Нам туда нельзя. — В смысле? — не поняла Искра. — А зачем тогда мы тут? — Туда сможет зайти только волшебник огненной стихии, — Влад зашипел, отдёргивая обожжённую руку. — Остальных охранная магия не пропустит. Даже нас с Егором. — Я вообще пас, — отозвался Лихо, уютно прикорнув у костра на плече Цветаны. — Мне и тут хорошо, а там, поди, надо что-то делать. А делать ничего не хочется. — Ты и так ленивый как кот, а без магии совсем перестал мышей ловить. — У меня есть хорошая кандидатура! — Искра указала на Илью, который в ответ оскалился не хуже вампира. Девушка резко передумала и сделала другой выбор. — А, не, лучше его! — волшебница огня вытолкнула вперёд Кострова. — Этого точно не жалко! — А давай ты со мной пойдёшь, пламенная наша? — недобро посмотрел парень. — Заодно кое-что обсудим. — Толку от факира? — возразил кузнец, с надменным видом прохаживаясь туда-сюда перед Цветаной и Егором, придерживаясь нейтралитета. — Он не волшебник, думаете, фокусы Жар-птицы оценят? Искра не оценила! — Илюха, ты же сейчас можешь колдовать только тёмный спектр? — задумался Влад, прикидывая варианты. Маг утвердительно кивнул, вопросительно глядя на волшебницу огня. — Пойдёшь со мной, лучик? — Конечно! — обрадовалась Искра, прыгая на краю бурлящего озера. — У меня же светлая магия. — Эль, даём тебе вторую попытку, — усмехнулся Егор, колдуя иллюзию моста. — Держи образец. Тут лава и камень! Чего тебе ещё надо? Золота и драгоценных камней? — Крови и невинных девиц! — прорычал кузнец, уперев руки в бока и недобро поглядывая на парочку. — Лихо, как же я тебя ненавижу… Хорош с Цветкой обниматься! Иди, помогай! — Лень и она меня не отпускает, — настроение стража поднималось вместе с восстановлением магического уровня. — Строй, не отвлекайся. Минут через 10 огненная лава превратилась в мост. Искра с Ильёй уже ступили на него, как их окликнул Антон. — Я с вами! — факир прошёл вперёд, толкнув мага. — Вас нельзя оставлять наедине! — А я уже обрадовался, что ты не проспишься после браги, — недобро прищурился Илья. — Будешь мешаться под ногами, скормлю Жар-птицам. Волшебники попали на другую сторону кипящего озера прямо к подножию замка изо льда. Дверь была только одна. — Дамы вперёд, — нагло усмехнулся Антон, добавив. — Мало ли там что опасное. — Как был трусом, так и остался, — с презрением взглянул на него маг и открыл дверь, пропуская волшебницу вперёд. — Ты чего с нами попёрся? — Отвали от Искры! Ты снова ей портишь жизнь. — Портишь её ты своим присутствием. Завидно стало, что за 6 лет не добился её расположения? — Даже если это так, то у меня больше шансов! Из Нави тебе не выйти! — У тебя нет шансов, и никогда не было. Искра моя! Была, есть и будет! А тебя я и из Нави достану. Давно тявкать научился, щенок?! Маг с размаху толкнул факира, проходя вперёд. Пар обдал волшебников жаром. Крутая лестница вела в подвал, где раскинулось ещё одно озеро с многочисленными островками соединёнными дорожками. Посередине каждого бил фонтан лавы, вздымаясь вверх. Струи причудливых форм превращались в ветки, на которых сияли золотые гнёзда. — Лабиринт?! — опешил Антон. — Как предсказуемо! — Тут вроде не так уж и много вариантов, — шагнула на дорожку Искра. — Предлагаю разделиться, пусти, — факир оттолкнул мага, направляясь по самому безопасному пути. — Искра, идём! — Хорошая идея разделиться, — Илья щёлкнул пальцами, колдуя. — И от тебя избавимся. Лава всколыхнулась, бросившись под ноги Кострову. Он отшатнулся, перепрыгивая на соседнюю дорожку, где камни то и дело погружались в расплавленное месиво. Искра ошеломлённо смотрела на ухмыляющегося Илью, который, как ни в чём не бывало, направился по самому безопасному пути. — Не обманешь, не проживёшь! — маг протянул руку подруге. — Удивляюсь, как тебя совесть не мучает? — подивилась такой наглости Искра. — Я сам себе совесть. Поверь, Костров вообще такого понятия не знает. — Охотно верю. Там вообще тяжёлый случай и с совестью, и с головой. Они шли по дорожке, осматриваясь по сторонам. — Странно, почему все гнёзда пустые? — недоумевала Искра. — Видимо тому есть причины. — Здесь стало темнее или у меня что-то со зрением? — девушка потёрла глаза. — Пламя гаснет, переходи на ночное зрение. — Эээ… это как? — Понятно, забудь, — Илья ухватил волшебницу за руку, ведя за собой. — Лучик, прекращай надеяться на кого-то. Учи заклинания. Меня больше рядом не будет. Она крепче сжала его руку. Он остановился, оборачиваясь. На глазах девушки блестели слёзы. — Искорка, прошу, возьми себя в руки, — Илья подтянул к себе подругу, крепко обнимая. — Мне тоже очень тяжело. Через пару дней нам придётся расстаться… Но надо жить дальше несмотря ни на что. — Я не знаю, как это вынесу… Волшебница заметила движение. Она попыталась рассмотреть хоть что-то, но было очень темно. — Илья, что это за тварь?! — Упырь?! Ложись! Над головами пронеслись острые как бритвы шипы когтей.***
Костров ушёл в сторону от огненных волшебников. Он огляделся и юркнул за выступ скалы. Парень вытащил из-за пазухи полудохлую летучую мышь, бросил её на землю и начал выплетать заклинание. Нетопырь стал увеличиваться в размерах. Факир довольно усмехнулся и сунул под нос существа рыжий вьющийся волос. — Убей девку-волшебницу и вздорного мага! Им сейчас не до боя, может, повезёт. Нетопырь взмахнул крыльями и вразвалку поковылял к своей цели.***
Существо бросалось на стены, нанося мощные удары. Пыль и каменная крошка запорошили глаза. В свете багровых пульсаров была различима мохнатая тварь с клыками и кожистыми крыльями напоминающими вампирьи. Нетопырь отвратительно пищал, брызгаясь слюной. Огненные пульсары мага только раззадорили существо. В руке Ильи вспыхнуло чёрное пламя. Тварь перепугано замолотила крыльями и перешла на ультразвук. По ушам будто резануло лезвием. Искра с трудом поднялась, направляясь к другу. Он ошарашенно тряс головой, теряя ориентиры. — Илья, не дёргайся! Ты оглохнешь! Дай я активирую противошумовые чары! — Да леший с ними! Не трать силы! Отвлеки эту тварь от контура! Колдуй светлый огонь! Нетопырь взмахом крыльев смёл волшебников к стене и бросился на них, щёлкая огромной пастью. Девушка оценила размеры клыков, которые скрежетали по выставленному Ильёй защитному контуру. Маг даже не пытался подняться, держась за голову. Волшебница с ужасом наблюдала, как рушится защита под натиском нетопыря. Она ударила не глядя. Алые клубки пламени срывались с пальцев, обжигая существо. Нетопырь бесился, пытаясь пробиться к волшебникам. — Ты меня слышишь? — почти прошептал маг, с трудом поднимаясь на ноги. — Колдуй светлое пламя. — Но алое мощней! — девушка быстро теряла силы, нерационально используя магию. — У меня не получится чистый свет! — Тогда пошла прочь отсюда, бесполезное создание! Эта фраза прозвучала как рык зверя над ухом Искры. Она обернулась, встретившись с ним взглядом. — Почему ты всё время на меня орёшь?! — Потому что ты никогда меня не слушаешь, а делаешь то, что взбредёт в твою голову! В прошлый раз было тоже самое! Моя смерть — это итог твоего упрямства! Волшебница промолчала, обиженно надув губки и сглотнула подступивший к горлу ком. — Прости… Какая же я беспечная идиотка! — Как же с тобой тяжко… Когда ты уже научишься слушать? Его руки легли на её талию, крепко обнимая. Он опустил голову ей на плечо, дотронувшись губами до нежной кожи за ушком и прошептал. — Лапочка моя, успокойся и сосредоточься. Ты очень импульсивная, не паникуй. Научись слушать своё пламя. Оно удивительное, как и ты. Можешь думать что угодно, но я клянусь, что люблю тебя и буду любить несмотря ни на что, только верь мне. Она вздрогнула, ощущая его горячее дыхания и прикосновения. С пальцев сорвались белые клубки огня, испепеляя нетопыря. Девушка удержала последний пульсар, превращая его в светлячок. Руки тряслись от перенапряжения и колоссальной потери магии. — Ты как? — Искра обернулась к магу, заметив тонкие струйки крови около ушей. — Илюшка, ты меня слышишь? — Я от тебя оглохну быстрее, чем от этой твари, — он закрыл глаза, опускаясь на каменный пол. — Спасибо хоть регенерация работает. — Извини, — смутилась она, опускаясь рядом и положив голову на грудь друга. — Я опять опоздала. — У меня руки чешутся отвесить тебе хорошего пульсара! — маг взъерошил непослушные кудряшки подруги, пробегая пальцами по её щеке и губам. — Искра, прекращай сходить с ума или это для тебя может плохо кончится. Везению тоже приходит конец. Ты боевой маг, а вопишь как школьница! Что с твоей сноровкой? — Растеряла за эти годы. — Мозги ты растеряла! Она опустила голову, играя с огоньком. Он дотронулся до её руки. Пламя изменило цвет и форму, превратившись в рыжего котёнка, смахивающего на миниатюрного львёнка. Девушка улыбнулась, наблюдая, как зверёк катает белый пульсар. — Я не такая непробиваемая как ты. Я 6 лет считала тебя погибшим… А ты снова врываешься в мою жизнь как огненный вихрь, сметая всё на своём пути. Дай мне хотя бы опомниться от шока. — То есть две ночи в одной постели с мужем ты уже считаешь шоком? Искра ухватила друга за косу, притягивая к себе. Янтарные глаза мага завораживали. — За что я тебя такого наглого люблю, Ваше Высочество? — Ох, не знаю, сам всегда удивлялся. Прости, бельчонок, я уже отвык от чувств Явного мира. Из года в год становлюсь агрессивней и недоверчивей. — Я тебя понимаю. Безысходность иногда становится невыносима настолько, что хочется бросить всё, даже Явный мир. — Даже это не повод, — маг с тоской рассматривал её огненно-карие глаза. — Я тоже так считал, а когда оказался на пороге Чистилища, то резко пересмотрел приоритеты. Жизнь мне показалась гораздо привлекательней, чем вечность в Слави. Огоньки мерно сияли, освещая пещеру мягким светом. — Я надеялся, что вернусь к тебе гораздо раньше… Но это моё приключение слишком затянулось. Нужен ли тебе теперь такой попутчик — с разбитой душой вечный скиталец между мирами? — Нужен, какая разница кто ты и где? — Искра перехватила его руку, переплетая пальцы. — Я всегда тебя ценила и уважала, любила и ждала. Маг горько усмехнулся, поднимаясь, и протянул руку волшебнице. — Хочешь снова рискнуть, лапочка? — Илья завороженно смотрел в её глаза, где разгорался костёр. — Ты везучая. — Хочу, — Искра смущённо улыбалась, вспоминая минуты совместного счастья. — Мне уже терять нечего. А потерять тебя снова я не имею права. Их отвлёк шум. Со всех сторон послышалась возня и клёкот. Девушка резко выбросила руку с пульсаром. Они оказались в огромном зале с точно таким же озером, как и в самом начале. Пульсар разделился на много маленьких огоньков, разлетаясь в разные стороны. Светлячки заплясали, наполняя пещеру мягким светом. — Жар-птицы! — радостно воскликнула Искра, замечая шевеление в гнёздах. — Они сюда все перебрались, — Илья указал на ближайшее гнездо, где вынырнули сразу три ярких головы. — Похоже, нетопырь их перепугал. — Немудрено. Чего он такой здоровенный? — Фиг знает, как будто усилен какими-то сторонними чарами. Ни разу не встречал настолько больших. Хм, а где фокусник? — Может его нетопырь сожрал на наше счастье? — Или он его и натравил… Жар-птицы тем временем распушили хвосты, и пещера озарилась бликами огня. — И какая из них нужная? — Искра недоумённо смотрела на перелетающих с ветки на ветку существ. — Хороший вопрос, — Илья озадаченно сканировал магию, все птицы были одинаковые. — Ориентиры может, какие есть? — Она вроде царица. Наверное, должна быть корона или что-то подобное? — Ты тоже принцесса, чего-то короны я у тебя не заметил! — скептически оглядел подругу маг. — Ваше Высочество, Вы, кажется, оборзели в своей Нави! — Принцесса моя, ты же знаешь, всё в меру. — Что это? Волшебница кивнула на разлом, где клубилось чёрное пламя. — Огонь Чистилища, — поёжился маг. — К нему нельзя приближаться, спалит заживо. Девушка любовалась Жар-птицами, высматривая нужную. Все существа были абсолютно одинаковые. Яркие крикливые с пылающими огнём хвостами. Птицы с интересом наблюдали за Искрой, ощущая похожую магию. На острые ветки были нанизаны огромные жёлтые шары. При соприкосновении с Жар-птицами они оплавлялись и капали в лавовое месиво. Существа подлетали к струйкам, отпивая янтарную жидкость. — Это же мёд?! — Искра зачерпнула пальцем вязкую гущу, принюхиваясь. — Обалдеть! Настоящий мёд! Но откуда он тут в таком количестве? Здесь же нет растений и насекомых? Девушка облизала палец и зачерпнула ещё. — Из мира Явного, у Жар-птиц договор с пчёлами, — маг указал на золотой продолговатый шар, сидевший на ветке, от которого слышался тихий гул. — Это чё, пчела?! — Искра от неожиданности чуть не упала в ручей с мёдом. — Она из чего?! — Это не настоящие пчёлы, а демоны из сплава металлов. Они внутри себя носят мёд. Им же надо пролетать через жерло вулкана. — Супер! Как всё продумано. — Идея Сварога. Жар-птицы любят сладкое, как и ты. Вы же родня? — Ммм… Ага, похожи? — Да, такая же яркая и орёшь постоянно! — Илья с иронией смотрел на волшебницу, которая в очередной раз обмакнула палец в мёд. Вдруг Жар-птицы резко подняли головы, пронзительно крича. Они забили крыльями, разбрасывая искры. Туда-сюда замелькали яркие хвосты, с дребезжанием рассекая воздух. Искра не успела сообразить, что произошло. Навстречу ей бежал Костров, унося ноги от разъярённых птиц. Парень оттолкнул девушку, не задумываясь о последствиях. Она оступилась, с ужасом понимая, что встречи с чёрным огнём ей не избежать. В голове промелькнули мысли. Досада и разочарование накрыли волшебницу. Она зажмурилась, готовясь к худшему. Но сильные руки подхватили её уже у самого пламени. Искра не слышала, что говорил ей Илья. Она неотрывно смотрела в его янтарные глаза, где отражалось чёрное пламя, точно такое же, как тогда. Голова была абсолютно пустой. Ужас сменился спокойствием, безысходность — надеждой. — Кошмар!!! — заверещала волшебница, приходя в себя. — Всё нормально, — мужчина с лукавой улыбкой рассматривал её лицо, усыпанное рыжими веснушками. — Наконец-то ты мне попалась. — Долго ждал? — она уже поняла, что откровенного разговора не избежать. Именно сейчас, зависнув над пламенем Чистилища, в окружении огненных Жар-птиц, надо было разобраться, кто же они друг другу. — Долго… 10 лет. — Мы с тобой так давно знакомы. — Всю жизнь… Только встретились в конце войны. Искра вспомнила их первую встречу. Рыжий весёлый маг сводил её с ума своей наглостью и безбашенностью. Сейчас он сильно присмирел, задор угас вместе с душой. Илья стал более агрессивным и прямолинейным, хитрым и осторожным. Ему дико не хватало света, чтобы снова пылать. — Ты все эти годы пытался мне открыть глаза, а я не замечала очевидного. — Что изменилось? Ты, как и раньше шарахаешься от меня. — Ты злобный… И постоянно на меня ругаешься! — Потому что ты упрямая и не слушаешься. Летать ты так и не научилась? Маг ослабил хватку, Искра вцепилась в него. — Нет! Вот опять! Не отпускай!!! — Не бойся, была бы моя воля, я бы вообще тебя не отпустил никогда, бельчонок, — он слизнул остатки мёда с её губ. — Ты такая сладкая, лапочка. — Почему у меня не появились крылья? — девушка рассматривала его янтарные глаза, наслаждаясь прикосновениями. — Магия заблокирована, крылья тоже. — Жаль… Я так мечтала летать. — Я твои крылья. Волшебница завороженно гладила его огненно-золотые перья. — Сокол ты мой ясный… Илюшка, как же я по тебе скучала. Искра подалась вперёд, нежно целуя в уголок его губ, где белел шрам от её пульсара. Илья стиснул подругу в объятьях, жарко отвечая на поцелуи. Вокруг кружили Жар-птицы, боясь подлететь близко к огненным крыльям мага, а внизу бушевало чёрное пламя Чистилища. Они были самые счастливые в этот миг, боясь отпустить друг друга, и понимали, что скоро придётся расстаться. Одна Жар-птица зависла около волшебников, осыпая их огненными искрами. Принц и принцесса с нескрываемым восторгом ловили чудесные огоньки. Они кружили под ледяными сводами, на которых отражалось пламя. Илья не мог оторваться от её губ, ловя живительные частицы тепла и света. Искра с восторгом наслаждалась его магией и яростной силой нежити. Душераздирающий вопль Кострова отвлёк на себя внимание волшебников. Маг с сожалением опустил Искру на твёрдую почву. — Фокусник зачем-то полез к птицам, — Илья кивнул на бегущего к ним парня, который сбивал пламя с одежды. — Вот дурень! Можно как-то их успокоить? — Запросто! Маг притянул к себе Искру и расправил крылья, взмахнув ими. Ударная волна с пламенем смела Жар-птиц в кучу вместе с Костровым. — У тебя стали какие-то слишком радикальные методы, — оценила мощь девушка, косясь на барахтающегося факира и огненных существ. — Зато действенные! Среди остальных птиц волшебница разглядела одну с подобием короны. Искра помогла ей подняться, расправляя помятые перья. — Вы царица Жар? — Да, дитя моё золотое, — певуче ответило существо. — Кто ты? Ты так похожа на нас! — Я — Искра, Хранительница сказок. — Дочка Елены Прекрасной! Внучка Феникса! Как здорово! — Как здорово! Как здорово! Как здорово! Птицы затараторили на все голоса. — Я пришла к Вам ради спасения пропавших существ. Расскажите нам, где спрятано Ваше перо, которое приносит удачу? Жар-птица захлопала крыльями и в воздухе стали появляться огненные буквы. «Оно лежит во мраке света, среди раскидистых дубов, кто духом храбр и верен сердцу, услышит той удачи зов. Средь пены белой дуб громадный стоит уже сто тысяч лет, и только камень многогранный сквозь смерть найдёт удачи след». Жар-птица скосила на девушку рубиновый глаз и положила ей на ладонь жемчужину. — Это пророчество, вам надо его разгадать, а это то, что поможет с разгадкой. — Спасибо, царица Жар. Птица прыгнула на верхнюю ветку, и пронзительно закричав, растворилась в воздухе. — И это всё?! — возмутился Антон. — А сказать нормально нельзя было?! Ерунда какая-то! — Это не ерунда, а пророчество, — ответил маг. — Идём обратно, и не смей больше лезть к Жар-птицам! Парень сник под суровым взглядом янтарных глаз. А Искра поняла эту фразу по-своему. Друзья встречали троицу с нетерпением. — Сквозь смерть? — задумался Влад. — Камень многогранный? — создала проекцию из инея Снежана. — Опять загадки? — зевнул Егор. — Будем снова разгадывать! — обрадовался Гриша. — А во мраке света — это как? — уточнил Эльбрус. — Может в тени ветвей, раз это дуб? — предположила Варя. — Видимо, это какой-то лес или роща, — отозвалась Цветана. — Дубовых лесов в Тридевятом вроде нет, — прикинул Илья. — Будем искать! — сделала вывод Искра.