***
…Настроение препаршивое, но, входя в квартирку Никки, я точно знаю куда направлю сдерживаемое разочарование и агрессию — в сегодняшнюю игру, а после расслаблюсь в объятиях Никки. Оставляю сумку с вещами у порога, машинально пробегаю взглядом по чистой квартирке и набираю номер девушки. Прохожу в спальню, вдыхая запах кофе и цветочных духов, подхожу к письменному столу и невольно улыбаюсь, замечая извечный, понятный только ей порядок на столе: два карандаша справа, одна ручка слева, исписанный блокнот в центре стола, раскрытый ноутбук и разложенные листы, листочки, клочки бумаги с пометками, случайно пришедшими в голову мыслями и заключениями для той или иной статьи. — Да, — быстро отвечает Никки, по оживлённому голосу я понимаю, что она улыбается, — привет, Мёрфи! — и, скорее всего, по привычке касается кончиками пальцев своей скулы, сдерживая радость. — Привет! — губы едва растягиваются в улыбке от наполняющего меня спокойствия и уюта, — я поживу у тебя некоторое время, — не спрашиваю, ставлю перед фактом. — Да, конечно, — бодро отвечает она, — правда, я ничего не готовила. В холодильнике пусто! — усмехаюсь, понимая, что в большей степени она утрирует, — я вышла на работу на полдня, нужно сейчас кое-что с боссом решить по поводу статьи, а потом что-нибудь придумаю с обедом. — Не переживай на этот счёт, — успокаиваю её, но забота Никки обо мне не может не подкупать, заставляя что-то в груди приятно сжаться, — я не знаю, когда вернусь. Она несколько секунд молчит, но всё же оживлённо продолжает: — Хорошо! Тогда… до встречи?! — До встречи, Никки. — Отвечаю я, отключаюсь и на мгновение выдыхаю, понимая, что хоть где-то мне комфортно и можно не терзаться чувством обязывающей благодарности. Не долго думая, вновь вызываю такси, пренебрегая общественным транспортом, и отправляюсь в университет. Перед значимой для нашей команды игрой, случайно пересекаюсь с одним человеком, который лишь только своим присутствием в этом университете вызывает во мне до скрежета зубов лютое негодование. Даже в раздевалке не могу заставить себя успокоиться, раздражение дикой, тёмной волной проходит по моим венам, пока я не ловлю на себе странный, находящийся в замешательстве взгляд Джейсона. Вижу, как бледнеют его щеки и тупится взгляд, но громкий голос тренера заставляет его тряхнуть пшеничными волосами — вернуться в реальность и сосредоточиться, ведь он сегодня квотербек и ему вести нашу команду к победе. Третья четверть игры… Я начинаю выходить из себя, когда понимаю, что Джейсон самоуверенно ведёт одиночную игру. Случайно брошенный взгляд на трибуны, где мой раздражитель специально следит за каждым моим действием, зная, как это меня выводит из себя, заставляет меня вспыхнуть от злости и закусить капу. — Твою мать! — резко выдыхая, говорит Джейсон и с изумлением всматривается в моё лицо, когда ровняется со мной, — что это за… — взорвавшаяся волна адреналина от страха и обострённого инстинкта, что Джейсон распознал во мне не человека, заставляет быстро отреагировать на его эмоции. Мне не остаётся ничего другого, как налететь на него и незаметно вырубить локтем. …Битый час не могу подловить его одного. Сначала медпункт, потом Эдриан, теперь помощница Рида, Адалинда. Мне во что бы то ни стало нужно убедиться в закравшемся подозрении, что Джейсон тоже существо! И с этим нужно будет что-то решать. Невольно усмехаюсь, понимая, что круг моих знакомых всё больше составляют твари из других миров, нежели люди. Какая ирония, старые друзья имеют множество секретов, сумасшедший план Хозяина постепенно набирает обороты и всё это, как ни странно, связано в единую цепь событий. Моя сила последнее время быстро возрастает, обостряются инстинкты, но чем сильнее я становлюсь, тем больше нуждаюсь в независимости от Хозяина. Но как стать свободным и уйти из-под его надзора? Сколько ещё нужно будет шпионить, убивать и расчищать для него место? Медленно выдыхаю, решая, что прежде всего нужно убедиться в своих догадках относительно Джейсона. Но как это сделать, если он постоянно с кем-то ошивается? Останавливаюсь за одним из стеллажей, отодвигаю пару книг и вижу стоящую спиной ко мне Адалинду и смотрящего на неё с какой-то нелепой улыбкой Джейсона. Невольно усмехаюсь тому, что он предпочёл эту взрослую девушку своим шумным и весёлым сверстницам. В очередной раз убеждаюсь, что год прерванного общения оказался для нас всех огромной пропастью — мы мало что знаем друг о друге. — …Я хочу пригласить тебя на ярмарку. Сегодня, — его глаза требовательно всматриваются в лицо девушки, с волнением ожидая ответа. Она недоверчиво оглядывается по сторонам, не веря словам парня, и я по инерции отшатываюсь назад. Интересно, насколько много знает помощница Рида о его делишках? — Джейсон… — запинается она, что-то тщательно обдумывая, — спасибо… Но я сама пригласила кое-кого на ярмарку. — Этого старика? — Джейсон убирает руки в карманы и кивает головой куда-то в сторону, изображая искреннее удивление. Но его истинные чувства выдают приподнятые уголки губ и на миг вспыхнувшие недовольством глаза. «Ревность» — усмехаюсь я, подмечая столь очевидный для меня факт. Скорее всего, она возмущена таким сравнением Рида, как старик. Джейсон переминается с ноги на ногу, глядя на неё, виновато поджимает губы, но и не думает сдаваться. — И он согласился? Она поправляет волосы и от неловкости запахивает кофту, будто укрываясь от холода. — Может, это повод вызвать в нём ревность? — заигрывая, предлагает Джейсон, понимая, что Рид ей отказал, и у него снова появился шанс уговорить девушку пойти на свидание. — Как это глупо, вызывать у кого-то ревность! Это низко! — шипит Адалинда, вновь озираясь по сторонам, то ли в надежде кого-то увидеть, то ли наоборот. Только не соглашайся! Не порть мои планы! Мне нужно выяснить, действительно ли он является тем, кем я его считаю! А для этого он хоть на минуту должен остаться один! Я задерживаю дыхание, возможно, ожидая ответа Адалинды больше, чем Джейсон. — Ну, по крайней мере, ты сможешь увидеть свою соперницу, — ненавязчиво продолжает парень, — или развеешься, весело проведёшь время! — подбадривает её Джейсон, — Решайся! Вновь поправляя светлые волосы, Адалинда шумно выдыхает, готовясь сдаться. — Хорошо! — соглашается девушка, и её положительный ответ вызывает во мне раздражение. С таким темпом я провожусь с Джейсоном до самой ночи. Но, зная себя, я не успокоюсь, пока не доведу дело до конца. — Хорошо что? — улыбается он и запускает пальцы в волосы, от волнения немного оттягивая их, — Будем следить или весело проводить время? — подначивает её Джейс. — Ты… я думала, ты другой, — она ведёт плечами, я не вижу выражение её лица, но вижу растерянность Джейсона от её слов, — я помню тебя с прошлого лета. Ты же гостил у Коррелов. Джейсон тушуется и его щёки заливаются румянцем, стыдясь чего-то. — Так ты меня помнишь! Я думал, что ты не узнала меня. Ты никак не отреагировала на наше знакомство, — на его лице отражается лёгкая грусть, словно тень былых приятных воспоминаний. — У них ты не был таким наглым! — словно ребёнка, которого не хочет обидеть, но отчитать, укоряет его девушка. Он виновато улыбается, и его очаровательная улыбка действует на девушку. — Ладно, — хихикает Адалинда, явно радуясь произведённому своими словами эффекту, — Заедешь за мной в семь и поедем веселиться! Только не опаздывай! Второго шанса я тебе не дам! — поддразнивает его девушка. Когда ребята расстаются, как можно скорее покидаю библиотеку, понимая, что правильнее будет дождаться начала ярмарки и осуществить задуманное. Среди столпотворения веселящихся горожан разобраться с Джейсоном будет куда проще, вряд ли кто-то удивится, если он растворится в толпе на несколько минут. Меня вызывает на работу мистер Ньюман. Видеть его взволнованным доводится крайне редко, но поникший вид говорит о том, что его что-то угнетает и изводит.Стараюсь не задумываться об этом, зная, какие секреты хранит эта семья. Он передаёт мне пакет документов и называет адрес, по которому их нужно отвезти — это в соседнем городке. Спустя четыре часа я возвращаюсь домой, отчитываюсь мистеру Ньюману о выполненном задании и с чистой совестью отправляюсь на ярмарку, где веселье уже в самом разгаре — очереди у торговых палаток со сластями и попкорном, работают во всю пестрящие разноцветные аттракционы, где играет музыка, выступают местные рок-группы, шум, гам. Достаю пачку сигарет, отхожу в сторонку и прикуриваю. С наслаждением вдыхаю горьковатый дым и смакую его, понимая, что именно в этой толпе, в этом непрослушном гаме я смогу вычислить на самом ли деле Джейсон «ищейка» или же он нечто другое и его можно будет завербовать, чтобы спасти и свою, и его шкуру. Докуривая сигарету, я ныряю в водоворот людей, погружаясь в атмосферу веселья. Пытаюсь отыскать Джейсона, но вместо него я замираю на месте, ощущая на себе взгляд другого человека, от встречи с которым волосы на затылке неприятно шевелятся, а по позвоночнику проходятся мелкие кошачьи коготки. Возникает желание сплюнуть, но я лишь усмехаюсь и неспеша поворачиваюсь к раздражителю лицом. Эта полуулыбка и спокойный взгляд из-под поблёскивающих стёкол очков успокаивает и располагает к себе многих студентов. Как настоящий профессор, он помогает, учит и поддерживает своих учеников. Его выпускники одни из лучших, вот только я единственный из всего университета знаю, какая истинная тварь прячется за этой человеческой оболочкой и кем этот человек был несколько лет назад. — Мёрфи, — не сходящая с лица полуулыбка и лёгкий кивок головы. Он целует руку своей рыжеволосой спутнице и просит её дать ему несколько минут, чтобы переговорить со своим студентом. Затем подходит ближе и, не стирая своей добродетели, проходится лезвием своего безэмоционального, холодного голоса по моим ушам. — Ничего не хочешь сказать? — Это ты хотел поговорить, разве нет? — отвечаю спокойно, желая поскорее отделаться от него. — Недавно в городе случился всплеск божественной энергии, — его голос внезапно приобретает беззаботность, словно он говорит со старым другом о всяких мелочах. — И? — Ты знаешь об этом что-нибудь? — когда я смотрю на него в упор, не желая делиться с ним своими сведениями, он разочаровано выдыхает, и его голос вновь приобретает жёсткость, — Я не слышу ответа. — Ты не по адресу, — дерзко отвечаю я, зная, что он не посмеет обличить меня во лжи, — спрашивай у пожирателей. — С них будет спрос, — он поправляет манжеты пиджака, будто пряча в них что-то. — Плохо спрашиваешь, раз они позволяют себе лазать по городу и без спросу убивать людей, — отвечаю ему таким же тоном, понимая, что могу позволить себе такую дерзость. Но простит ли её «профессор»? Эта мысль даже забавляет. Он поджимает губы и осматривается по сторонам, ища в ком-то невидимом поддержки. Я ликую, понимая, что только что дал незримую пощёчину его достоинству и авторитету. — Разберись с Джейсоном! — приказывает он и своими серыми глазами цепляется в каждый мой жест, невольную мимику похолодевшего от чёрного осадка его слов лица, ожидая хоть какой-то реакции. — Только не делай вид, что не знаешь, что твой друг «ищейка»!***
Сейчас я встречусь с Хозяином и он поставит меня перед выбором. От досады крепче сжимаю руль и сильнее вдавливаю педаль газа, кажется, что чёртова машина еле плетётся. С губ слетает ругань, холодной рукой нервно растираю шею прокручивая в голове один и тот же неоспоримый факт — Джейсон «ищейка» и Хозяин захочет от него избавиться…***
Прихожу к Никки далеко за полночь, закрываю плотно дверь, опираюсь о неё спиной, едва сдерживаюсь, чтобы не скользнуть по ней вниз, и выдыхаю. Резкий всплеск адреналина прошёл, уступив место дикой усталости и внутренней пустоте. Вспыхнувший над головой свет на миг ослепляет, и меня встречает взволнованная Никки, одетая в широкую футболку и короткие шорты. Она взлохмачивает волосы и осматривает меня с головы до ног. — На тебе кровь! — она бросается ко мне, но я останавливаю её жестом. — Она не моя. — Кого ты убил на этот раз, титан? — без тени страха спрашивает она. Я приподнимаю бровь, встречая её любопытный взгляд, и мои губы растягиваются в облегчённой улыбке.