Капля крови - последняя капля

Через пару часов город был полностью оккупирован. Столица Реамонда — город Тисрк-Хана — горел «праведным» огнём. Проходили дни, а пожары всё не прекращались. Гвардейцы и инквизиция не щадили никого, они сжигали целые дома. Наступил полный хаос и разруха. Королевство разделилось на две половины: кто был за короля, и кто выступал за эльфов. Вторых кандидатов было значительно меньше, и они не рисковали открыто о себе заявлять. По всему Реамонду пошли народные волнения. Те немногие люди, которые пытались организовать бунт, были своевременно подавлены. Эльфов же застали врасплох. Некоторые даже не успели толком опомниться, как горели заживо в собственном доме. Многие эльфы пытались бежать, но их попытки были тщетны. Все порты для них были перекрыты. Другое королевство находилось за большим горным хребтом, и они умирали прежде, чем могли его достичь. Спустя три дня одна из групп инквизиции добралась до самой отдалённой деревушки. В ней жила всего одна эльфийская семья, достаточно небольшая: дед, мать, отец и их сын. Парнишку этого звали Кристиан. Прожил он мало на своём веку, всего пятнадцать лет по эльфийским меркам. Но для людей это уже считалось почтенным возрастом, ведь в сравнении с человеком ему было уже сорок пять лет. Но судьба приготовила ему скорую участь, что ждала его за порогом дома. Кристиан в этот день, ещё утром, вышел погулять в лес, что находился неподалёку. Эльф взял лук, стрелы и нож и ушёл на охоту. Как только Кристиан зашёл в лес, он почувствовал, как приятная прохлада окутала всё его тело. Ему казалось, что он попал в другой мир, в другое царство со своими жителями и законами. Здесь обитало великое множество прекрасных животных. Они не боялись Кристиана, смело пробегали мимо него, а иногда даже останавливались, долго смотрели на гостя и слегка кивали головой, будто приветствуя. Эльф даже не доставал лук или нож, он просто наслаждался видом вокруг. Он совсем позабыл об охоте. А эти звуки, ласкающие слух, как шум листвы, как чудесное пение птиц, а где-то вдалеке слышна была речка. Лес казался ему сказочным, неописуемым. Блуждая меж деревьев, Кристиан провёл целый день, а под ранний вечер, когда солнце ещё не начало заходить, он возвратился в деревню. Эльф ещё издалека заметил странный дым, поднимающийся чёрным облаком, и ускорил свой шаг. Кристиан увидел горящий дом. Его дом! Возле него на безопасном расстоянии стояла инквизиция и священники из местной церкви. У Кристиана спёрло дыхание, а ноги подкашивались. Он хотел кинуться к горящему зданию и спасти своих родных. Но одни только мысли, что может быть уже слишком поздно, выбивали его из колеи. Выступил холодный пот, глаза засветились ужасом при взгляде на огонь. Кристиан попытался отдышаться, взял себя в руки и спрятался в ближайших кустах, чтобы подслушать разговор инквизиторов со священниками: — Вы уверены, что все эльфы, которые жили в этой деревне, горят праведным огнём? — спрашивал один из инквизиторов. — Нет, не уверен, — ответил священник. — Я знаю эту семью! Давно уже я пытался сжить их с белого света. Когда вы поджигали дом, я видел в окне только троих эльфов, а не четверых. Есть ещё один, совсем парнишка. — Обыщите деревню ещё раз! — крикнул инквизитор товарищам. — «Боже мой… — думал про себя Кристиан. — Я… Я не могу поверить. Они не могли этого сделать, они успели сбежать, я уверен, они врут! Так, Кристиан, возьми себя в руки!» — эльф как можно тише юркнул в лес и скрылся в гуще деревьев. — Мои родные… — говорил он уже вслух, ведь теперь его никто не мог услышать. — Они все… Сгорели. Какого чёрта творится в этом королевстве?! — его печаль стала потихоньку перерастать в самый настоящий гнев. — Почему?! Что они сделали? Да пропади всё пропадом! — эльф со злости пнул ближайший камень и потуже затянул свои длинные тёмные волосы в хвост. — Да что б вас Бог покинул, а ангелы отвернулись! Твари! — он закрыл лицо руками и сел на землю. Кристиан рыдал, он не мог остановиться. Эмоции дали о себе знать, и уже не собирались закрываться обратно. Эльф встал, его кулаки сжались. Он ударил по дереву так, что у Кристиана пошла кровь. Боль его немного успокоила. — Надо идти… — промямлил он, потирая ушибленные костяшки на правой руке. Ночь медленно опускалась на Реамонд. Кристиан шёл куда-то, у него не было планов или каких-то мыслей о том, как можно спастись. Подул сильный ветер, завывая меж деревьев. Эльфу стало холодно и страшно. Лес уже не казался ему прелестным и безопасным. Во мгновение ока деревья обратились в страшных тварей, раскинув свои корявые ветки. Кристиану в темноте стали мерещиться лица и глаза. Он пугался каждого шороха, каждого своего неосторожного шага. В воздухе витал лишь страх, ужас и смерть. Но ночные похождения эльфа закончились достаточно скоро. Ему посчастливилось выйти на четырёх волков, что скалили свои зубы и медленно наступали. А может, хищники вышли на него? Это уже не имело значения, ведь судьба не сжалилась над Кристианом и прислала ему страшных созданий, от которых он должен был умереть. И нет, это не волки. Это люди, которые чуть ли не сожгли его жизнь. Буквально. А звери были лишь теми, кто закончат мучения Кристиана и отправят его к родным. Но Кристиан не имел привычки сдаваться без боя. Он вспомнил о существовании лука за его спиной. Четыре стрелы — четыре волка. Выстрел, ещё один… два волка замертво упали на землю с торчащими стрелами. Остальные двое хищников своей сноровки не теряли. За это время один из них сумел подбежать к эльфу и повалить его на землю. Эльф хотел достать нож, но второй волк уже начинал раздирать плоть Кристиана, глубоко вонзив свои клыки. Хлынула кровь, много крови… Головокружение и… Темнота. Бездонный мир захлестнул Кристиана и поглотил его полностью. Неужели это всё? Неужели это конец? Волки уже готовились сделать последний удар — смертельный. Вдруг листва деревьев зашуршала, и из неё вылетело несколько стрел. Грозные хищники упали бездыханными телами на траву, забрызганную кровью. Двое эльфов подошли к Кристиану: — Как думаешь, он ещё жив? — спросил один из них, одетый в тёмно-зелёный плащ. — Не уверен, Азелай, — ответил второй эльф, на котором было подобие белой рясы. Он наклонился к Кристиану и нащупал его пульс. — Парень дышит, а его сердце бьётся. Дай мне ткань, быстро! Надо остановить его кровь, пока не стало по-настоящему поздно, — эльф достал из своей набедренной сумки пузырёк с прозрачной жидкостью, и несколько таких капель исчезли во рту Кристиана. Потом он сделал несколько жгутов, перетянул раны. — Парня надо отнести в лагерь, и медлить нельзя, — незнакомцы подхватили Кристиана и понесли его куда-то вглубь леса. — Как думаешь, — спрашивал эльф по пути, — будет ли этот парень новым членом нашего отряда? — Безусловно, — отвечал названый Азелаем, — он такой же, как и мы. У нас всех одна беда и проблема. Пойдём быстрее, я не переживу ещё одну смерть на моих глазах, — они ускорили шаг. Рассвет. Кристиан лежал на кровати, но так до сих пор не очнулся. Рядом с ним сидели те двое эльфов, которые спасли ему жизнь: — Мирт, когда парень сможет очнуться? — спросил Азелай. — Честно говоря, я не знаю. Я дал ему все нужные снадобья, полностью остановил кровь, нанёс все мази, которые только есть. Видишь, раны затягиваются? — он указал на бок Кристина. — Он может очнуться через час, а может через день или больше. Старейшины знают о парне? — Нет, но я собирался сейчас к ним пойти. — Тогда я останусь здесь. — Азелай коротко кивнул и вышел из дома. Когда дверь захлопнулась, Мирт вновь посмотрел на Кристиана и очень осторожно прикоснулся к его плечу. Прошёл час, второй, а Кристиан всё не открывал глаз. Мирт сидел всё это время в той же комнате, убивая время за чтением книги. В какой-то момент ему это всё же наскучило и он решил снова рассмотреть незнакомого парня. Мирт разглядывал его подтянутое тело, а особенно кожу. Ведь она отличалась от обычной тем, что имела бледный сероватый оттенок. Это наводило Мирта на мысль, что Кристиан был явно нездоров. Но сделать ничего он не мог, так как даже понимал, чем именно вызвало такое отклонение:  — Кто же ты такой? — спросил он себя в воздух. В этот же миг Кристиан открыл глаза и хотел встать, но Мирт вовремя остановил его: — Что… Где я? — спросил Крис, садясь на кровати. Он увидел перед собой незнакомого ему эльфа с чёрными короткими волосами, которые стояли во все стороны, а по бокам головы у него были заплетены две маленькие косички. — Прежде всего, в безопасности. Я Миртран, для друзей просто Мирт. Мы находимся в лагере эльфов. Как твоё имя? — Я Кристиан рун Крите из деревни Кхоар, — он резко схватился за голову, будто ему вбили два гвоздя в виски. — Аргх, как же больно! — Вот, держи, — Мирт дал ему влажную тряпку. — Приложи ко лбу, должно полегчать, — эльф немного задумался, разглядывая глаза Криса, — «Сапфиры…» — произнёс он у себя в мыслях. — Спасибо. Можешь, пожалуйста, рассказать, что произошло в лесу? — А что ты помнишь? — Помню только, как я бродил по лесу среди ночи. — На тебя напали волки. Двоих ты смог убить, а два других чуть не свели тебя в могилу. Ты потерял сознание, а потом мы с Азелаем добили хищников и отнесли тебя в лагерь. — Я обязан вам жизнью, — серьёзно проговорил Кристиан. — Не стоит, правда. Я скоро приду к тебе и проведу экскурсию по лагерю, а потом ты встретишься со Старейшинами. — А кто эти «Старейшины»? — Они главные в этом лагере, можно сказать, наши наставнки. Извини, мне нужно срочно уйти, а тебе как раз нужен отдых. До скорого! — До скорого, — чуть с грустью сказал Кристиан. Мирт вышел за дверь и выдохнул. Что-то в его голове до конца не укладывалось. Он ушёл, оставив Криса наедине с собой. Сам он направился к другу домой. — Азелай! — Мирт нетерпеливо постучал в дверь. — Привет, проходи, — он впустил гостя внутрь. — Какие новости? — Я к тебе ненадолго. Кристиан очнулся. — Тот парень? — Да, он пока у меня полежит. Мне нужно уйти на некоторое время, Дайрос попросил. Так что парень остаётся один. — Можно мне с ним поговорить? — Можно, только постарайся не перегружать новичка вопросами, он до сих пор не в лучшем состоянии. Всё, я побежал, до встречи! — Мирт пулей вылетел из дома. — Бывай! — крикнул Азелай ему вслед. А Кристиан не скучал. Он начал исследовать дом своего спасителя, и уже даже успел найти для себя питьевой воды. Его взгляд случайно упал на оружейную стойку. Он подошёл поближе и внимательно рассматривал её содержимое. Его рука потянулась, чтобы взять кинжал, но тут дверь в дом внезапно открылась и в комнату к Кристиану вошёл незнакомый ему эльф с недлинными тёмными волосами, выбритыми у висков, и заплетёнными в хвост: — Эй, что ты делаешь?! — крикнул Азелай, но Кристиан уже схватил лезвие и направил его на нежданного гостя. — Не подходи. Кто ты? — он старался сохранять спокойный тон голоса и не выдавать своей тревоги. — Моё имя Азелай, — он поднял руки, — и я не хочу причинить тебе зло. — Это ты был в лесу с Миртом? — Да, я. Точнее, это он был со мной. — Что ты имеешь в виду? — Кристиан успокоился и ослабил свою хватку, и лезвие его кинжала было уже направлено в пол. — Я — глава отряда, — Азелай молниеносно достал клинок, прижал Криса спиной к стене и поставил лезвие ему на горло. — И я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому советую слушать меня, — у Кристиана выпал кинжал из рук, а сам он оцепенел от страха. — Будь осторожен в лесу. А самое главное: мы — твои друзья и новая семья, кто бы ни пытался тебя в этом переубедить, — Азелай элегантно убрал клинок и отступил на шаг назад. — Зачем было так налетать? — стараясь не кричать, спросил Крис, ощупывая горло. — Не люблю повторять по многу раз одно и то же, а так другим хватает и одного. И оружие чужое не стоило трогать. — Да-да, признаю, виноват. Больше так делать не буду, — слегка обиженно ответил Кристиан. — На самом деле, я пришёл просто поговорить с тобой, — Азелай оценивающе осмотрел его с головы до пят. — Ты выглядишь очень уж молодо. Сколько тебе человеческих лет? Мне семьдесят пять. — Мне сорок пять. — М-да, ты совсем ещё жизни не видел. А твои братья и сёстры? Они тоже…? — Нет, я единственный в семье. — Между ними повисло неловкое молчание. — А ты? — А я вот лишился двух сестёр, брата и своей жены Мариссы. Сомневаюсь, что после неё, я смогу ещё кого-то так же сильно полюбить… — в его болотных глазах отразилась вся боль прошлого, хоть внешне Азелай старался не подавать виду. Кристиан молча подошёл к нему и заключил в объятия. Ему было абсолютно всё равно, что безумный эльф чуть не убил его пару минут назад. Он увидел в нём живого, ранимого друга. Азелай застыл на месте, такое действие повергло его в лёгкий шок. — Спасибо, — он вышел из оцепенения и обнял новоприобретённого друга в ответ. — Знаешь, ты похож на моего покойного брата, у него был такой же характер… Так, всё, — Азелай вырвался из объятий и встряхнулся. — Я больше не хочу об этом думать. Ты случайно не знаешь, почему королём был отдан такой указ? — Я тебе больше скажу: я сейчас о нём первый раз слышу. Но зато я точно знаю, что меня ищут. — Мы тут все в розыске, Крис. — Почему на тебе такая странная одежда? — он только сейчас обратил на неё внимание. Азелай был одет в коричневую кожаную жилетку, тёмно-зелёную рубашку, высокие сапоги и чёрные кожаные перчатки до локтя. — Выглядишь, будто ты разбойник. Только маски и плаща и не хватает, — усмехнулся Кристиан. — А я и есть разбойник, — легко ответил Азелай, лукаво улыбнувшись. Веселье Криса тут же прекратилось. — В этом лагере все разбойники. Но не пугайся, ты вместе с нами, а не против нас. Ах да, чтобы ты не считал нас извергами, скажу, что мы это делаем исключительно для того, чтобы банально выжить. И местью тут никто не занимается. — А тебе разве не хотелось бы отмстить тем, кто убил твоих близких? — удивился Кристиан, с безумным огнём в глазах. Азелая чуть отпугнул его взгляд и тот настрой, с которым он это говорил. — Разве что королю, остальные выполняли приказ, — махнул он рукой. — Запомни одно и навсегда: месть у нас строго запрещена! Ну, а те, кто посмеет ослушаться, будут, увы, не в лучшем положении. Даже скорее всего ему назначат наказание. — Как скажешь, — хитро ухмыльнулся Кристиан. — Крис! — он кинул на друга гневный взгляд. — Ты всё уяснил? — Да, я всё понял, я не тупой. — Вот и хорошо. Ты отдыхай, а то еле на ногах стоишь. А мне уже надо идти, пока! — До встречи! — Как только дверь закрылась, Кристиан посмотрел на пол и увидел кинжал, который обронил. Холод пробежал по его спине, и эльф невольно коснулся своего горла. Он поднял оружие и бережно убрал обратно на стойку. Кристиан лёг на кровать, и как только его голова коснулась подушки, он погрузился в прекрасный мир сновиденческих кошмаров. Спустя какое-то время вернулся Мирт и, увидев спящего Криса, он решил его не будить и дать бедняге выспаться. Он сел рядом в кресло и тоже задремал. Но из мира полётов фантазий его вывел крик Кристиана. Мирт подорвался и посмотрел на кровать: Крис всё ещё спал, но кричал во сне. Хозяин дома начал его будить, в то время, как на глазах Криса уже выступили слёзы: — Эй, Крис! Проснись!!! — он сильно тряс его за плечи и был не на шутку перепуган. — Нет! — издал Кристиан последний крик перед тем, как открыть глаза. — Что? Где я сейчас?! — он молниеносно сел на кровати. — Ты кто? — Тихо, не кричи, — Мирт сел рядом с ним и слегка приобнял за плечи. — Ты в лагере эльфов, а я меня зовут Миртран. Вспомнил? — Да, кажется да, — Крис дотронулся до головы и посмотрел пустым взглядом в пол. — Азелай, Миртран… — Что тебе снилось? — аккуратно спросил Мирт, приложив ладонь к его лбу, чтобы померить температуру. — Я был в городе, в одежде разбойника, — он сделал паузу, силясь вспомнить подробности. — Я украл хлеб и какое-то украшение на местной ярмарке. А потом, когда я вышел на главную площадь, я увидел, как горят мои родные, привязанные к столбам. Я закричал. Стражники услышали это и схватили меня, они умудрились меня догнать. А дальше я закричал и… И ты меня разбудил. — И правда сущий кошмар… Такое не каждый день приснится. Позволь дать тебе совет. Я верю в то, что сны могут быть провидческими, сам не раз с этим сталкивался. Пожалуйста, не ходи на площадь в ближайшее время. Сон — дурной знак. — Извини меня, пожалуйста, за это всё и за доставленные неудобства, — вдруг сказал он, опустив голову вниз. — Крис, ты чего? Тебе не за что извинятся, правда, — Мирт обнял Кристиана, но очень осторожно, будто бы боялся разбить хрупкую вазу. — Спасибо, Мирт, — он впервые за последнее время тепло улыбнулся. — У меня к тебе ещё одна просьба есть. Можешь, пожалуйста, дать мне свою одежду ненадолго? Или ещё что-нибудь? Моя вся в крови. Только на сегодня! — заверял его Кристиан. — Потом я сам себе что-нибудь сошью. У вас есть ткань? — Успокойся, не надо ничего шить. Я отдам тебе её навсегда, — Мирт подошёл к комоду и достал одежду. — Держи, здесь есть всё, что нужно. — Спасибо тебе большое! — Кристиан с радостью сбросил с себя вымоченную в крови рубаху и натянул свежую. Также он не отказался и от других элементов одежды. Она пришлась ему почти впору, только в плечах была меньше. Мирт оказался куда более худым, чем думал Крис. Но сейчас, смотря на него, он видел мешковатую одежду, явно скрывающую его тело. — Готов к экскурсии по лагерю? — неловко улыбнулся Мирт и протянул ему руку. Его серые глаза, имевшие оттенок фиолетового, радостно светились. — «Шаг в новую жизнь», — подумал про себя Кристиан. — Готов, — сказал он уже вслух и вложил свою руку в его. Кристиан впервые вышел на улицу, и сразу же застыл на месте от удивления. Лагерь эльфов находился над землёй, среди деревьев. Он был небольшой, восемь маленьких домиков и один большой и толстый ствол дерева, в котором была дверь. Все дома стояли наверху стволов других деревьев, которые были сильно обрублены. К домикам можно было пройти по навесным лестницам, которые все сходились к центральной площадке, образуя маленькую площадь. Она была сделана из досок, а её опорой стала огромная паутина из ветвей. Кристиан, как маленький ребёнок, увидевший собаку, восхищённо смотрел на лагерь с открытым ртом: — Здорово, правда? — Мирт застыл в таком же восхищении. — Я уже который день здесь, но не перестаю любоваться красотой. Пойдём на площадь, я тебе оттуда всё расскажу. — А? — вышел Крис из грёз. — Да-да, пойдём. — Гляди, во всех этих домах, кроме моего живут по два эльфа. А в том огромном стволе — Старейшины. — А почему ты живёшь один? — Потому что я — лекарь, и мой дом выступает в качестве лечебницы. А теперь иди и поговори со Старейшинами. И не забудь поклониться! Встань на одно колено и склони голову. Поднимись на ноги только тогда, когда тебе разрешат. — Хорошо, — Кристиан посмотрел на величественное дерево и его охватила лёгкая дрожь. Он глубоко вздохнул и вошёл в загадочную дверь. Внутри было просторное помещение, которое даже подразделялось на комнаты. У одной из стен главной комнаты стоял большой стол и несколько стульев, а на противоположной — висело оружие. Также здесь были комоды, ящики с продовольствием, вёдра с водой и молоком и много других вещей. Из этой комнаты выходило две двери, не менее загадочных. — Здравствуйте! — Кристиан поклонился, как ему сказал Мирт. — Встань, брат мой! — величественным тоном проговорил, видимо, главный из Старейшин — эльф, в белом плаще с длинными блондинистыми волосами. Его лицо имело острые черты и было вытянутым. — Эй, зачем поклон? — ворвался в разговор молодой Старейшина и по голосу самый весёлый. — Расслабься! А ты, Ричард, не пугай новенького. Здравствуй! Ты нас не бойся, они старички добрые, а я самый юный из этой компании. Меня зовут Рей, будем знакомы! — он протянул ему руку, улыбаясь до ушей, заправив за ухо непослушный локон каштановых волос, спускающихся до плеч. — Я Кристиан рун Крите из деревни Кхоар, — он пожал протянутую руку. — Приятно познакомиться. А почему вы зовётесь Старейшинами? — задал он вопрос, давно тяготивший его сознание. — Понимаешь, Кристиан, — начал говорить эльф в чёрном плаще. Лицо его было прикрыто капюшоном. Старейшина стоял в самом тёмном углу комнаты и больше был похож на тень. В его голосе звучала сталь, но её перебивал проступающий бархат. — Около двухсот лет назад было то же самое: эльфов приказали убить. И мы, сбежавшие, построили этот лагерь. Зовёмся мы Старейшинами чисто из-за формальности, потому что нам идёт уже не первое столетие, как ты мог догадаться. Да и с оружием мы управляемся отлично. — Но, к сожалению, нам всем скоро придёт конец, — сказал Старейшина в зелёном одеянии. Среди всех присутствующих он казался самым мудрым и заботливым. На его лице была лёгкая, добрая, старческая улыбка. — Дайрос, не нагоняй тоску, — упрекнул его Рей. — Извините, а сколько вам лет? — осмелился задать вопрос Кристиан. — Нам всем тут где-то по двести сорок, — важно ответил Старейшина в синей одежде. — Мы понимаем, что пора выбирать того, кто будет вести отряд. — Без сомнения, главой станет Азелай, — выступил Ричард, убрав руки за спину. — С сомнением, — протестовал Рей и кинул недобрый взгляд в сторону Ричарда. — Но не будем сейчас об этом. — Где я буду жить? Как мне рассказали, все дома заняты. — Ты будешь жить вместе с Миртом, — ответил Ричард. — Почему вы разбойничаете? Разве нет другого варианта? — Хотелось бы, но нет. Нас в городах снова не терпят, выходить туда опасно. Тем более мы все в розыске. Нам только остаётся промышлять кражами, чтобы не умереть. И пока мы, Старейшины, всё ещё живы, мы будем учить выживать вас, — в таком же официальном тоне сказал Ричард. — Стрельба из лука, бесшумная ходьба, метание ножей, упражнения с разными видами оружия и всё такое прочее, — пояснил Старейшина, одетый во всё чёрное. — И базовые навыки выживания, — начал говорить Дайрос, укоризненно смотря в сторону только что выступившего коллеги. — Например, разведение костра, охота на животных, делание вещей из подручных материалов. — Актёрское мастерство, взлом замков и язык жестов, — ухмыльнулся Рей. — Кстати, Кристиан, ты так и не ответил на вопрос: зачем ты поклонился? — Я думал, что у вас так принято, — в замешательстве ответил Крис. — Это Мирт тебе сказал, да? — усмехнулся молодой Старейшина. — Что ж, ты не первый, над кем Мирт так подшучивает. — Вот зараза, — улыбнулся Кристиан, отведя взгляд. — Рей, а вам сколько лет? — Так, первое: обращаешься к нам только на «ты». Второе, мне сто девяносто пять, но чувствую себя на сто! Я попал в лагерь совсем ребёнком. У тебя остались ещё вопросы? — Пока что нет, — ответил Крис. — Тогда мне, наверное, пора. — Завтра все встречаемся на поляне внизу. — Хорошо, тогда до завтра. — До встречи, Кристиан! — сказал ему напоследок Ричард. Крис вышел из древа и первое, что он хотел сделать — найти Мирта. Это оказалось не трудно, ведь Мирт и Азелай ждали его снаружи. — Мирт! — раздражённо начал Кристиан. — Зачем ты мне сказал про поклон? — Ты тоже на это повёлся? — засмеялся Азелай. — Прости, Крис, — Мирт еле сдерживал смех. — Зараза ты, Мирт, знаешь? — он сам начал улыбаться и выдал другу щелбан. Так и зародилась дружба между тремя эльфами, которые вот ещё несколько дней назад даже не могли предположить о существовании друг друга. Но теперь у них началась новая жизнь, а значит и новые знакомства. Эта дружба была единственным лучом света, который пробивался сквозь хмурые тучи жестокого мира. На следующее утро эльфы собрались на поляне под лагерем. Когда все эльфы были в сборе, Кристиан заметил для себя удивительную вещь: в лагере не было ни одной девушки. Юные разбойники в этот день должны были научиться метать ножи. Кристиан был на высоте, у него лучше всех получалось поражать цели, хоть это и было его первым занятием. Азелай не уступал в меткости новичку, большинство его ножей летело прямо в цель. Мирт тоже отличился, только в худшую сторону. Его руки тряслись, ладони потели, он даже случайно чуть не попал в одного из эльфов. Остальные дни проходили не менее увлекательно. Старейшины распределились по своим направлениям и иногда занимались отдельными группами, а не всей толпой. Долгие часы усердных тренировок вскоре дали свои плоды. Эльфы стали ловчее, сильнее, умнее и находчивее. Жизнь шла свои чередом, а королевская гвардия ещё ни разу их не беспокоила. За все эти дни выявились двое лучших: Кристиан и Азелай. Спустя ещё несколько дней Кристиан повёл свой первый отряд в одну из деревень. Они успешно совершили налёт, забрав все необходимые для жизни вещи. Особого сопротивления люди не проявили, уж очень они боялись разбойников, да и жили в этой деревне одни старики и дети. Когда отряд вернулся, эльфы узнали о том, что пока их не было, скончался один из Старейшин. Самый мудрый среди прочих, что всегда носил синие одежды. Умер он из-за приступа инфаркта. Обычное дело, да только это был достаточно сильный удар для юных разбойников и других Старейшин. Все деньги ушли на то, чтобы подкупить одного из простых горожан, чтобы тот приобрёл всё необходимое для похорон. Весь оставшийся день и два дня после объявились днями Скорби. Это было неким эльфийским обрядом. Все были обязаны говорить шёпотом, не произносить вслух ничьи имена, не разжигать огонь, есть только то, что даровала природа и каждый раз, когда эльф хотел увидеть упокоенного, он должен был преподнести венок. Каждые два часа эльфы собирались и играли на музыкальных инструментах, остальные, находившиеся рядом, должны были молчать. Денег совсем не осталось, оружие затупилось, стрелы кончались. Многие запасы подходили к концу. Когда Скорбь закончилась эльфы решили совершить налёт на имение одного дворянина. На это задание отправлялись только лучшие: Кристиан, Азелай и Рей. Эта троица пробралась в нужный дом глубокой ночью, да и погода была благоприятной — серые тучи. Когда эльфы подобрались ближе, они заметили, что охранники на посту задремали. Разбойникам не составило труда проникнуть внутрь. Они осторожно ступали по мягкой траве, пока не дошли до самого особняка. Стали искать чёрный ход, но на нём стояла решётка, чьи железные прутья были неподвластны. Дом был старым, низ стен давно оброс мхом и всякой растительностью, а плющ кое-где вился до самой крыши. Каждый шаг эльфы старались делать как можно осторожнее, им казалось, что за ними откуда-то наблюдают. Паранойя и тревога всё возрастали, а вход разбойники так и не смогли найти. Эльфам ничего не оставалось делать, как зайти через парадную дверь. Рей осторожно вскрыл замки и подал знак другим эльфам заходить внутрь. Сам он остался сторожить вход. Юные разбойники пробрались внутрь, их охватило чувство страха. Они осторожно ступили на ковёр, их шаги стали ещё тише. Эльфы разделились и стали обследовать комнаты. В одной из них они нашли спящего дворянина и его жену, в другой — их сына. Кристиан долго рассматривал парня, ведь видел в нём себя. Такой молодой, беспечный, улыбающийся во сне. Эльф тяжело выдохнул и отвёл взгляд. Он ещё немного помялся, потом из-за нахлынувшей злости потуже затянул хвост и вышел из комнаты. Они встретились с Азелаем и обменялись новостями, но оказалось, что эльфы ничего толком не нашли. Они решили вместе спуститься в подвал, где их и ждал первый подвох: запертая на ключ большая дубовая дверь. Рей с отмычками остался наверху. Они начали в спешке шарить по карманам, ища хоть что-то, чем можно было бы взломать замок. Вскоре они услышали наверху чьи-то шаги и поняли, что им срочно нужно где-то укрыться: — А если это Рей? — шёпотом рассуждал Азелай, останавливая друга. — Отмычка, нам нужна отмычка, — не переставал твердить Кристиан. — Нам нужно взломать дверь и быстро, — шаги стали приближаться. — Боже мой, да где же она? — Успокойся, давай укроемся под мешками, а потом, если что, убьём этого человека. — Азелай, мы идиоты… — выдохнул Кристиан и указал на стену, где висели ключи. Он молниеносно взял их и открыл дверь. Эльфы быстро зашли туда и закрыли замок. Когда они уже спокойно выдохнули и осмотрелись, то застыли в шоке: перед ними открылись те самые богатства, которые они искали. — Вот это да, — восхищённо прошептал Крис, оглядывая сундуки и мешки. — Боже мой, как здесь много денег! — Азелай упал на колени рядом с одним из сундуков и открыл его. В глазах эльфа заблестели сотни и тысячи золотых момент. — Нам… Нам этого хватит на год вперёд! — развёл руками эльф, указывая на множество стендов с золотом. — Азелай, не теряй голову, — Кристиан положил руку ему на плечо, но друг не выходил из очарования богатством. — Азелай! — он взял его за подбородок и заставил посмотреть на себя. — Мы берём пару мешков и уходим, ясно? — строго прошептал Кристиан. — Да, Крис, я понял… — пристыдился эльф. Кристиан посмотрел в маленькую щёлку двери: пусто, ни одной человеческой души. Разбойники взгромоздили на себя мешки и осторожно вышли из дома. У Рея глаза засветились при виде такой добычи. Все трое эльфов покинули территорию особняка до того, как их смогли бы обнаружить. Обеспеченная жизнь, казалось бы, началась с этого дня, да только эльфам всё не сиделось на месте. Шли минуты, часы, дни… Вечные тренировки надоедали, а однотипные пейзажи сводили с ума. Многие эльфы соскучились по городам, им не хватало этой атмосферы, не хватало свободы действия. Выходить из лагеря под присмотром, делать что-то — под присмотром. Всё было строго, лишь иллюзия свободы. На самом деле, Старейшины очень боялись за жизни своих подопечных, они понимали, что молодая кровь может натворить. «Значит мы будем творить это что-то вместе с ними!» — высказался однажды один из Старейшин. Одним утром всех эльфов собрали на площади. Никому причин не объясняли. Вперёд вышел Старейшина, что ходил вечно в чёрном, его звали Вик: — Итак, я предлагаю вам игру. Лично мне наскучило здесь сидеть, думаю, что и вам тоже, — его сладкий голос лился, словно музыка. — Я узнал, что сегодня в городе будет проходить ярмарка: танцы, песни и так далее. Идеальное прикрытие, не находите? — он ехидно ухмыльнулся. — Правила игры просты: кто на большую сумму украдёт — тот и выиграл! — Вик, это не лучшая идея, — выступил Ричард. — Это слишком опасно. — Кто из вас считает также, можете остаться вместе с этими занудами, — он взглядом указал на Старейшин. — Я беру на себя ответственность за тех, кто пойдёт со мной. Ну же, у кого ещё кишка не тонка? — все эльфы разделились на две половины: кто пойдёт, и кто останется. Преимущество было на стороне тех рассудительных, кто посчитал игру неуместной в таких обстоятельствах. Но Кристиан сразу согласился на подобную авантюру, в нём бурлила кровь и жажда брать от жизни всё. Азелай тоже присоединился, хоть свои истинные планы он решил не раскрывать. Миртран по началу отказывался, ломался и твёрдо был против, но всё же пошёл вместе с ребятами под предлогом того, что это его долг, как лекаря, следить за жизнью отряда. Группа людей в плащах проникла на ярмарку. Участники игры разбрелись в разные стороны. Всё поначалу шло хорошо, мелкие кражи наполняли копилки эльфов. Карманные часы, монеты, украшения — всё это было неплохой наживой для юных разбойников. Изначально стражники даже не замечали подозрительных типов, что якшались на ярмарке. Но постепенно их внимание к людям в плащах стало увеличиваться. Каждый раз, когда стражники хотели одного из разбойников задержать, странный тип просто ускользал от них и терялся в толпе. Кражи привели Кристиана на главную площадь. Первое, что он увидел, это Вика, который пытался стащить какую-то побрякушку у знатного человека. Крис сложил руки на груди и ухмыльнулся, смотря на это чудесное представление. Но вдруг юный разбойник заметил стражников, что находились буквально в паре шагов от Старейшины. Кристиан хотел подойти к Вику, но быстро подался назад, увидев, что он уже опоздал. В тот самый момент, когда Старейшина схватил чужую вещь, один из стражников повернул голову в его сторону. Вик кинулся бежать, грациозно огибая людей. Он будто бы скользил по льду на самых лучших коньках. Но Старейшина слишком заигрался. Погоня продолжалась недолго, так как эльфа успели окружить со всех сторон. Кристиан ничего не мог поделать, он стоял в тени, закрыв рот рукой. Вика потащили к давно заготовленному для таких случаев столбу, что находился в центре всей площади. Старейшина не сдавался, пытался вырваться и закричать: — Отряд! Помо!.. Ммм! — один из стражников зажал ему рот. — Заткнись собака, от твоих криков тошно, — бросил стражник. Кристиан нервно дышал, кусал себе губы, его руки тряслись от волнения и страха. Но он мог лишь наблюдать чудовищное зрелище. С Вика содрали маску, плащ, рубаху и привязали к столбу. Старейшину обступили стражники. Крис подошёл ближе, чтобы услышать, о чём они говорят: — Что ещё за «отряд»? — грубо прорычал стражник. — Я вам ничего не скажу, — процедил Вик. Тут же последовал удар по лицу. — Зря юлишь, щенок! — Но Старейшина всё равно молчал. — Где находится ваше убежище?! — удивлённый простой люд стал сходиться на крики. Всем не терпелось посмотреть на причину такого кипиша. — Вы не вытяните из меня ни слова, — голос эльфа был раздражающе спокойным. — Говори! — последовал ещё один удар. — Никогда, — усмехнулся Вик. Ещё один удар… Второй. Губа и висок эльфа раскровились, первые алые капли крови упали на землю. Старейшина засмеялся. — Тварь… — злобно прошептал стражник. — Сколько вас осталось? — не уставал он задавать вопросы. — Достаточно, чтобы бороться за свою свободу! — его ударили ещё раз. — Он мне надоел. Ведите судью сюда и быстро! Пора нам заканчивать с этим засранцем. Кристиан смотрел на Вика и поражался ему. Спокойный голос, хитрый смех, гордый тон. Молодого эльфа восхищали способности Старейшины достойно держаться даже в лапах врага. Вдруг плеча Криса кто-то коснулся: — Эй, Крис, — прошептал знакомый голос Мирта. Тот быстро оглянулся назад, машинально положив ладонь на рукоять кинжала. — Ты чего так пугаешь? — Говори тише. Что ты тут делаешь? — А ты не видишь? — Кристиан указал в сторону Вика. — Нет, только не это! — Мирт чуть не вскрикнул, вовремя закрыв себе рот руками. Из глаз тут же полились слёзы, а тело начало дрожать. — Уходим! — он потянул друга за рукав. Но Кристиан застыл на месте. Он смотрел, как священник подходит к Вику, как у эльфа из носа и лба течёт кровь. Крис не хотел это видеть, он хотел убежать настолько далеко, насколько это возможно, но его ноги будто вросли в землю. К эльфам подошёл Азелай: — Ребята, нам надо уходить и как можно скорее. Крис! — эльф схватил его за руку. — Давай быстрее! Ты ничем не сможешь ему помочь. — Я вас догоню, — он словно зачарованный смотрел на начинавшуюся казнь. Он даже не посмотрел в сторону Азелайа. — Хорошо, но не задерживайся сильно. Мы будем ждать тебя на выходе с ярмарки, — эльфы стали пробираться сквозь ту толпу, которая успела набежать за это время. Мирт постоянно оглядывался назад, надеясь, что Кристиан одумается и пойдёт за ними, но этого не произошло. Вот священник зачитывает приговор, вот Вика безжалостно все осуждают. Всё остальное Кристиан помнил, как в тумане. Он видел, как к Старейшине несли огонь, как поджигали сено под его ногами. Вик не дрогнул. Он сохранял свою гордость до конца, в его глазах не было ни капли страха, скорее некое разочарование. Огонь медленно подступал, едкий дым разъедал лёгкие. У людей не было ни капли сострадания. Казнь — лишь очередное развлечение, Крис знал это. Юный эльф увидел, как Вик бьётся в предсмертной агонии. Ужасающие зрелище, пропитанное ненавистью и болью, одними страданиями, приносившими с собой крики. Кристиан слышал, как Вик пытался подавить вопль. Он всё продолжал смотреть, но не понимал, что его здесь держит. Не передать всех чувств, которые Кристиан испытал за последние несколько минут. Ярость, злость, обида, отвращение, ошарашенность, растерянность, стыд, сломленность, безвыходность, беспомощность, безнадёжность, подавленность — всё смешалось в единой ком, в вереницу эмоций и чувств. Её, словно бусы, повесили на шею Кристиану, и теперь она тянула его вниз, к земле. Эльф не мог молчать. Он не понимал, что происходит вокруг, ведь он уже где-то это видел. Грани между реальностью и сном размывались. Кристиан не выдержал и закричал: — Нет, Вик! Вы заплатите за это!!! — ненавистный крик из толпы сразу привлёк внимание всех стражников. Крис, поняв, что натворил лишнего, бросился к выходу. Когда он добежал до друзей, то сказал: — Бегите в лагерь, за мной погоня! — Как только он договорил последнее слово, его схватили стражники и потащили к центру площади. — Отпустите! Не трогайте меня! Нет! — эльф отчаянно пытался вырваться, дёргался и извивался, словно змея. Но всё было тщетно, хватка стражи была железной. Кристиан достал скрытый в рукаве кинжал и резко воткнул его в живот одному стражнику и в ногу второму. Разбойник кинулся к лесу, а все люди, которые были на его пути, отпрыгивали со страху в сторону, либо убегали. Находились и те смельчаки, которые пытались остановить Кристиана. Таких эльф просто сбивал с ног. Как только он оторвался от стражи и пробежал ещё несколько метров в лес, эльф забрался на дерево, чтобы перевести дух. Оттуда Крис мог видеть ярмарку. Он опять увидел костёр, огонь отражался в его сапфировых живых глазах. Это было последней каплей. Сегодня. Сегодня вечером свершится его план.