Капля крови - последняя капля

Когда Кристиан вошёл в лагерь, к нему сразу подошли его друзья: — Как ты сбежал? — спросил Азелай. — Мы видели, как тебя тащила стража и… — Мирт прервался на полуслове и, чувствуя стыд, опустил голову вниз, — мы убежали, бросив тебя в беде. Прости, прошу, прости нас! — эльф был абсолютно искренен в своих чувствах. — Да, Крис, мы очень жалеем о случившемся, — присоединился Азелай. — Всё в порядке, — отмахнулся Кристиан. — Я сам сказал вам бежать, так что не держу на вас обиды. — Что произошло на площади? — с нетерпением спросил Азелай. — Как? — У меня был кинжал в рукаве, — Крис достал клинок с резной рукоятью в виде волка, а глаза у зверя были настоящими рубинами. На лезвии осталось немного крови. — Откуда он у тебя? Да ещё и с золотыми вставками! — с изумлением спросил Азелай, осматривая оружие. — Это моего отца. По пути к лагерю я вспомнил про его тайник. Также я нашёл там немного золотых монет и украшение моей матери, — эльф достал из-под рубахи серебряный кулон с головой волка, у которого была открыта пасть. Глаза зверя были тоже сделаны из рубинов. — Почему волк? — поинтересовался Мирт, всматриваясь в резьбу на рукоятке кинжала. — Отец говорил, что волк — наше тотемное животное. Этот зверь якобы помогает и оберегает нас. — Это же волки напали на тебя в лесу, да? — ухмыльнулся Азелай. — Да-да, знаю. Но тогда на мне не было кулона. — По-моему ты несёшь какую-то чушь и веришь в чудо, — сказал глава отряда, сложив руки на груди. — Подожди-ка, почему лезвие в крови, если ты его нашёл на обратном пути? И как ты на самом деле спасся? — Эх, хорошо, раскусил. Вот тебе моя правда: я убил стражника другим кинжалом. А когда уже был в лесу, я споткнулся и упал, пока бежал. Кинжал вылетел у меня из рук и полетел в овраг. Я пошёл его искать и увидел, как что-то блеснуло в опавшей листве. Но вместо кинжала я нашёл потайной люк. — То есть, все эти вещи — не твоя семейная реликвия? — с грустью спросил Мирт. — Ты дослушай. Подземная комнатка была очень маленькой и не обустроенной внутри. На одной стене висел кинжал с запиской, а на противоположной — кулон. На пергаменте почерком моего отца было написано: «Кристиану, моему сыну. Маленький порез этим оружием и кулон спасут тебя от волков, хищники лишь подойдут попробовать твою кровь. Не бойся, они поклонятся тебе и убегут. Твой отец Койон». — И ты веришь в эти детские сказки? — с явной усмешкой спросил Азелай. — Так-то да, — Кристиан показал руку с ещё не зажившем порезом. — Вот откуда на кинжале кровь. — Сумасшествие, — прошептал Мирт, пялясь на рану. — Кстати, вы сказали Старейшинам о Вике? — Да, Рич сказал, что сегодня никому из лагеря выходить нельзя. Трое суток Скорби будут объявлены через пару часов. — Почему выход запрещён? — удивился Кристиан, ведь это противоречило его плану. — Потому что сегодня лес будет заполнен гвардейцами и инквизиторами. Они всерьёз решили взяться за наши поиски, когда увидели, что мы всё ещё живы. — Хорошо, тогда я пойду к себе, скоро уже закат. — Зачем? — Мирт наклонил голову набок. — Побудь с нами! — Я буду изучать найденные артефакты, — выкрутился Кристиан. — Тогда встретимся через час после заката! До встречи! — Да, до скорого, — он задумчиво смотрел в лес. — «Чёрт, я же не успею уложиться в это время! — думал он про себя. — Тогда надо решаться быстрее», — Кристиан побежал к себе домой точить оружие и готовиться к вечерней вылазке. Через некоторое время Кристиан вышел из дома в полной экипировке. Он огляделся — никого в округе не было. Эльф осторожно спустился по деревьям, тем самым выйдя за территорию лагеря. Он тихо ускользнул в лес и направился в свою родную деревню, в Кхоар. Ему было абсолютно плевать на то, какое наказание его ждёт, что скажут его друзья, сколько волнения и бед он принесёт одной лишь вылазкой. Кристиан не думал об этом, не думал ни о чём. Все сомнения остались позади. Он просто шёл сквозь густой лес, движимый одними эмоциями и чувствами, которые скоро должны были извергнуться вулканом. Эльф слишком долго терпел и накапливал в себе всё, что произошло за последние несколько дней. Его память унесла с собой множество смертей, боли и ненависти. Все события, что были до этого, так или иначе вели его к цели, к которой Кристиан теперь и направлялся. Он не слышал пения птиц, шорохов, шагов. Он не слышал ничего. По пути к деревне Кристиан наткнулся на волков. Он сразу же достал оружие и встал в оборонительную стойку. Хищники рычали и медленно надвигались на эльфа. Но в какой-то момент один из волков, вожак стаи, остановился и странно посмотрел на Кристиана. Он склонил голову к земле, а после посмотрел эльфу прямо в глаза. Волк мягко подошёл к разбойнику, обнюхал его и задержал своё внимание у его руки. Кристиан не до конца понимал, что происходит. Но быстро опомнился и закатал рукав. На нежной бледно-серой коже показался маленький порез, который ещё не затянулся. Волк аккуратно надкусил запёкшуюся кровь, чтобы попробовать несколько капель свежей. Кристиану было неимоверно страшно. Волк отошёл на шаг и пристально посмотрел ему в глаза: — «Здравствуй», — отозвалось в голове у Кристана. Это был мягкий голос, слегка рычащий. — ЧТО?! Вы разговариваете? У меня в голове? КАКОГО ЧЁРТА?! — «Только с тобой, — спокойно сказал голос у него в голове. — Прикажи, что нам делать, господин», — все волки склонили свои головы. — Боже, боже, боже… — сказать, что Кристиан был ошарашен — ничего не сказать. — Спокойно, Кристиан, похоже ты просто что-то не то съел или надышался каких-то дурманящих трав, — он закрыл глаза и глубоко вдохнул. — А-а! Вы ещё здесь! — закричал эльф, когда открыл глаза. — «Нам уйти?» — спросил голос волка в голове. — Святая Дева Мария! — Кристиан нервно и безумно засмеялся. — Хорошо, если вы и правда ждёте моих приказаний, тогда нападайте на всех гвардейцев в лесу, которых только увидите. — «Мы поняли тебя. До свидания», — вновь послышался голос. Волки скрылись прежде, чем парень смог что-то ещё сказать. — Что сейчас только что произошло? — Кристиан протёр глаза и посмотрел в ту сторону, куда убежали волки. Эльф встрепенулся, резко выдохнул и снова пошёл в сторону Кхоара. Только Кристиан увидел свою родную деревню, у него выступили слёзы. Он быстро смахнул их и, накинув капюшон, направился к церкви. Но услышав, как местные мужики увлечённо о чём-то говорят, он решил остановиться и послушать: — В этом году моей семье пришлось несладко. Посев не удался, а скоро уже жатва начнётся. Боюсь, как бы мы совсем без еды не остались, — говорил один из мужиков. — Да, нелёгкое выдалось времечко, — ответил другой, почёсывая свою бороду. Кристиан уже собрался уходить, как вдруг… — А ты знаешь, что произошло сегодня на ярмарке? — эльфа очень заинтересовал этот вопрос, и теперь он не торопился уходить, хоть время поджимало. — Нет, не слыхал. — Можно я присоединюсь к вашему диалогу? — к мужикам подошёл Кристиан в плаще с капюшоном, натянутым так, что было видно только его нос и рот. — Кто вы? — насторожились жители. — Когда-то я жил в этой деревне, но мне пришлось покинуть её несколько лет назад. — Тогда скажи, как зовут Старосту нашей деревни? — Его имя Числэв. Также он был очень добр по отношению к семье эльфов, которая… жила здесь, — с трудом выдавил из себя Кристиан. — Хорошо, пожалуй, ты говоришь правду, — улыбнулся мужик. — А ты был на ярмарке сегодня? — Да, и всё видел. Состоялась казнь эльфа, а потом чуть не поймали второго. Я еле успел отскочить в сторону, чтобы он меня не снёс. — Это было так ужасно, — с горечью сказал мужик. — «Ужасно»? — удивлённое переспросил Кристиан. — Почему? Разве вы хорошо относитесь к эльфам? — А ты что ли нет? — с некой претензией спросил житель. — Они же нам ничего не сделали, — продолжал второй. — Мы жили с ними бок о бок, а сами они всегда были добры к нам. Особенно семья, которая здесь некогда жила, — разбойника такие слова ввели в ступор. — Нет-нет, я хорошо к ним отношусь, не подумайте. Извините, меня, но я должен это сказать. Если вы не хотите, чтобы я рассказал инквизиторам или гвардии о вашем отношении к эльфам, то вам лучше не выходить сегодня из дома. — Господин, что случилось? — Быстро по домам! — рявкнул Кристиан и поставил кинжал одному из мужиков на горло. Жители деревни сильно перепугались и не смели пошевелиться. План был великолепен за исключением одной детали: Крис не учёл, что родовой кинжал с головой волка могут знать и другие люди. — Мы п-поняли, — заикаясь произнёс мужик с клинком у горла, поднимая руки. — Мы уже ходим, — жители быстро убежали в один из домов и закрыли дверь на ключ. Эльф несколько секунд стоял в той же позе, пока не очухался. Он резко выдохнул и продолжил свой путь в сторону местной церкви. В это время, ровно в шесть часов вечера, проходила месса. Кристиан тихо зашёл в церковь, и ему сразу в нос ударил запах ладана, от которого у Кристиана с детства начинала болеть голова. Эльф попытался выровнять дыхание и закрыл дверь на замок, что понесло за собой сильный грохот. Все священники невольно обернулись. Кристиан молча снял лук и выпустил несколько стрел залпом. Все они попали точно в цели, и люди упали замертво на холодный кафельный пол. Священники ничего не могли сделать и стали в ужасе метаться по церкви. Кристиан достал метательные ножи, которые поразили священнослужителей. Люди упали, издавая булькающие звуки и захлёбываясь в крови. Остался лишь один священник, который выставил руки вперёд и начал медленно пятиться назад. В глазах Кристиана горел огонь злости и ярости, но за этим живым пламенем скрывались чувства тоски и непосильные страдания от причинённой ему боли в прошлом. Кристиан обнажил кинжал и надвигался на священника, словно хищник — медленно, плавно, грациозно и тихо. Беднягу из церкви ждала такая же участь, что и его собратьев: — Прошу пощади! Умоляю!!! — священник упал перед ним на колени и склонил голову. — Вы нас не жалели, сжигая на кострах! — эльф с презрением смотрел на свою жертву, гордо держа спину. Его голос был пропитан ненавистью. — Почему мы вас не молили о пощаде? А если даже и так, то что вы сделали?! — Кристиан поднял священника за грудки и говорил ему прямо в лицо. — Вы смеялись… — прошептал он ему на ухо. Бедняга трясся, как осиновый лист. — В высших глазах не было ни капли сострадания, только гнев, радость и торжество, — эльф приставил кинжал к его горлу. — Так знай же: моё имя Кристиан рун Крите, и я буду последним, кого ты увидишь! Холодное лезвие легко скользнуло по мягкой плоти, оставляя за собой кровавую дорожку. Алые густые капли крови запачкали одежду эльфа. Кристиан огляделся вокруг. Тишь… Ни единой живой души, лишь бездыханные окровавленные тела, разбросанные по церкви. Дыхание начало спирать, а глаза заслезились. Кристиан упал на колени и схватился руками за голову. Осознание содеянного поразило его, как брошенный камень, попавший в голову. Он стоял на коленях посреди трупов и витавшего в воздухе присутствия смерти, что смердящим запахом покрыла святое место. Кристиан с трудом поднял глаза на белоснежные стены, расписанные кровавыми узорами. Убийства, совершённые в порыве безумной ненависти не давали ему покоя. Среди умерших он видел знакомые лица и, скорее всего, даже смог бы называть каждого поимённо. Чёрное несмываемое пятно, которое навеки останется в его душе. Последний заходящий луч солнца мельком осветил эльфа и беспощадно скрылся, приглашая ночь опуститься на королевство. Вдруг Кристиан подскочил, поняв, что может опоздать домой, но что-то дрежало его в жтом месте, прибив ступни к полу. Совершив над собой невероятное усилие он сделал шаг и выпрыгнул в окно. Эльф тенью прошёл по закоулкам и успел скрыться прежде, чем кто-то смог его заметить. Он бежал по лесу, пока в его голове творился самый настоящий хаос. Он хотел упасть под ближайший куст и притвориться мёртвым, лишь бы не терпеть весь рой жалящих мыслей. Кристиан услышал, как кто-то приближается к нему. Он был настолько погружён в мысли, что не успел среагировать, как перед ним появился королевский патруль. Перед эльфом стояли четверо хорошо вооруженных гвардейцев, которые уже обнажили свои мечи. Кристиан начал медленно пятиться назад, готовый принять свою участь за посеянный раздор в церкви. Но тут из кустов выпрыгнула целая стая волков, которые беспощадно набросились на гвардейцев, не замечая Кристиана. Патруль не успел опомниться, как звери уже разрывали людей на отдельные части. Эльф застыл на месте и не мог пошевелиться. После того, как волки догрызли всех гвардейцев, один из хищников посмотрел на Кристиана и кивнул ему. Волки скрылись так же быстро, как и появились. Разбойник ещё пару мгновений отходил от произошедшего, прежде чем продолжить свой путь в лагерь. Кристиан тихо прокрался по деревьям и посмотрел в окно своего дома — никого. Эльф бесшумно забрался внутрь и с облегчением выдохнул. Он с неприязнью скинул себя вымоченную к чужой крови одежду и переоделся в чистую, разложил вещи по местам и вытер лезвие. Потом он лёг на кровать и принялся рассматривать родовые кинжал и кулон. Но относительное спокойствие продлилось недолго, и через несколько минут артефакты уже лежали на тумбочке, а Крис зарылся в одеяло и рыдал, уткнувшись головой в стену и крепко прижимая к себе подушку. В это же время те двое мужиков, которым подвернулась удача повстречать разбойника, уже неслись на всех парах к ближайшемц посту. У дверей стояли несколько гвардейцев, которые сразу же увидели перепуганных жителей: — Что случилось? Уважаемые люди, что у вас произошло так поздно? — спросил один из служивых. — Мы… Там… — мужики задыхались, слишком быстро бежали. — Успокойтесь и отдышитесь. У нас много времени. — Нет!.. Там эльф в деревне! Он… Он вырезал всю цер… ковь. Он вернулся! Это тот самый сбежавший эльф Кристиан рун Крите. Он вернулся, чтобы… Отомстить! — Позовите ещё нескольких ребят и мы пойдем за этими людьми. Они покажут нам эту церковь, — скомандовал гвардеец. Выделенный на дело отряд быстро добрался до Кхоара. Служивые осмотрели место преступления и по-настоящему ужаснулись. — Завтра идём в лес на поиски этого Кристиана рун Крите, — говорил главный. — Спасибо за информацию, господа, — он дал каждому по две золотые монеты. — И впредь будьте осторожней! В дверь постучали и, за неимением ответа, открылась. В дом вошёл Миртран и сразу же увидел Кристиана, который заплетал волосы в мальвинку с косичкой: — Привет, Кристиан! Мы ждали тебя, но ты так и не пришёл, — огорчённо молвил он. — Уже? — сыграл удивление Крис. — Простите, пожалуйста, я не уследил за временем. Я так понимаю, что Скорбь не была ещё объявлена? — Пока что нет, Старейшины почему-то всё оттягивают этот момент. Как проходит твоё изучение артефактов? — Мирт сел рядом с Кристианом на кровать. — Честно говоря, почти что никак, — Крис сделал небольшою паузу и глубоко вздохнул, пытаясь хоть на время освободить свою голову от чёрных мыслей. — Но есть одна вещь, которая, я думаю, может сработать. Мне кажется, что волки со мной будут разговаривать. — Как ты это выяснил? — Вспомнил то, что мне в детстве рассказывал отец, — Кристиан взглянул в окно, в ту сторону, где был Кхоар. Взгляд Мирта случайно упал на кровавый платок, который лежал на прикроватной тумбочке. Лекарь немного задумался. — Кстати о волках, — перевёл в итоге Мирт тему, решив запомнить свою случайную находку. — Они сегодня какие-то странные. Ты слышал, что в лесу творится? — Нет, а что стряслось? — Волки нападают на всех людей, кого только смогут увидеть! — возбуждённо говорил Мирт. — И что в этом удивительного? — Как же? В лесу полно всякой живности. Волки нападают на людей и эльфов достаточно редко. А тут по средь бела дня мы наблюдаем, как хищники безжалостно терзают гвардейцев! Это что же кошмар у них мог произойти? — Ты прав, это на самом деле странно, — Кристиан попытался сыграть задумчивость, но Мирт сразу почувствовал неладное, хоть и не придал этому значения. — Пойдём к Азелаю, он хотел с тобой поговорить, — Мирт неловко опустил глаза в пол. — Хорошо, — они вышли из дома и направились к нужному домику. — Мирт, а где все? — Не знаю, наверное, по домам сидят. Холодно, — на Мирта упала первая капля дождя оставляя мокрый след на одежде. — Пойдем быстрее, скоро будет гроза. — Как ты это понял? — Резкое понижение температуры, до этого был зной. И ещё кучевые облака. Слушай, — Мирт поднял руку, призывая к молчанию. Вдали раздался раскат грома. Давай быстрее, — поторапливал лекарь. Их окатило холодным душем прежде, чем эльфы успели добраться до дома. Услышав быстрый и нервный стук в дверь, Азелай сразу же побежал открывать её. — О, ребята, привет, — с усмешкой сказал хозяин дома, оглядывая ввалившихся друзей. — А чего вы такие мокрые? — «Там дождь, — сухо заметил я», — с каменным лицом сказал Крис. По комнате разлился задорный смех. Эльфы скинули мокрые жилетки и прошли вглубь. Кристиан сел на пол, скрестив ноги и выжимая свои мокрые волосы. Мирт пристроился в углу, нагло взяв тёплую шкуру, принадлежавшую Азелаю, укутался в неё и слегка задрожал. Азелай, хоть и с ехидной усмешкой на губах, но всё же с неким сожалением посмотрел на промокших друзей. — Вернёмся к нашим баранам, — серьёзно сказал хозяин дома и сел на кровати, закинув ногу на ногу. — Я хотел бы поговорить о том, что сейчас происходит. — О чём именно? — спросил Мирт, слегка стуча зубами. — Как нам дальше жить… — выдохнул Азелай, потеряв силу и жёсткость своего голоса. Он встал с кровати и подошёл к комоду. — Стража удвоилась, все насторожились после смерти Вика, — продолжал он говорить, наливая чай, пар от которого быстро рассеивался в воздухе. — Кристиан показался людям, и теперь они знают, что мы всё ещё живы. Теперь в города и деревни выходить в несколько раз опаснее, — Азелай протянул Мирту руку и усадил его на свою кровать. — Держи вот, согрейся, стесняшка, — он протянул ему кружку. — Спасибо большое, — застенчиво улыбнулся Мирт и очень осторожно взял напиток. — Но главная проблема — это хищники, а особенно волки. Старейшины давно наблюдают проблему того, что их стало слишком много. — Хищники? — удивился Кристиан. — Мы же можем легко их убить. — Нет, дело не в этом. Дичь в лесу заканчивается. А если учитывать, что мы питаемся тем же, что и хищники, то мы не сможем прокормиться все. Встал вопрос: что нам делать, когда еда в лесу начнёт заканчиваться, при том, что проход в город для нас закрыт. — Но у нас же куча денег! — протестовал Кристиан. — Мы можем под видом обычных людей приходить в город и покупать всё нужное. — Да? — усмехнулся Азелай, скрестив руки на груди. — Уши ты скроешь, а глаза? Что с ними прикажешь делать? Черты лица? — Мирт всё это время тихо сидел и пил чай, и пока что даже не думал вмешиваться. — Да Бог с ними, с чертами лица! Скажем, что болезненные. Думаю, что такое людям видеть не впервой. А глаза можно закрыть капюшоном или шляпой. — Шляпой, — твёрдо сказал Аезлай. — Нас в плащах в городе уже все запомнили. Надо подождать, пока всё утихнет, — он потупил взгляд в пол, немного подумал, а потом поморщился. — Чёрт, это слишком рискованно. Но боюсь, что у нас просто нет другого выбора. Тогда я пойду к Старейшинам обсуждать данный вопрос, а вы идите домой. Сейчас это прозвучит странно, учитывая, что лекарь у нас всё же Мирт, но Кристиан, прошу проследи, чтобы наш доходяга не заболел, — Азелай выдал друзьям их вещи и накинул плащ. — Тогда, пожалуй, встретимся завтра, — улыбнулся он и спешно вышел. Кристиан и Мирт вылетели за ним. Они вдвоём быстро добрались до дома и улеглись на кровати. — Мирт, — позвал его Крис, когда лекарь уже засыпал. — Что? — сонно спросил он, садясь на кровати и потирая глаза. Крис лежал и смотрел в потолок, подложив руки под голову. — Как ты попал в лагерь? Какая вообще у тебя была жизнь, до того, как ты устроился здесь? — Я жил в столице. Моя основная работа была в городском лазарете, и иногда я подрабатывал цирюльником. Мои родители шесть лет, семь месяцев, три недели и два дня назад уплыли за море. Они должны были вернуться пять лет и три месяца назад. Я боюсь, что вода забрала их, — Мирт опустил голову, чувствуя, как холод и тоска пробирают всё его тело. Кристиан будто бы почувствовал это и подсел к нему. — Я… У меня больше нет родственников, нет близких друзей и любимых. Мне было всё равно куда идти, когда я понял, что родители больше не вернуться. Четыре года назад я ушёл в лес собирать лечебные цветы и наткнулся там на нашего Старейшину Дайроса, который тоже искал какие-то травы. Мы разговорились и оказалось, что у нас много общего. После мы ещё несколько раз встречались в лесу, пока он не решился показать мне лагерь. Когда я только пришёл сюда, я понял, что хочу остаться здесь жить и забыть о всём том, что меня связывало с городом. — Сколько тебе лет? — Мне пятьдесят один год по человеческим меркам. — То есть ты на два года меня старше? — удивился Кристиан, осматривая Мирта. — Выглядишь моложе своих лет. Почему ты так хочешь забыть город? — Меня там не любили с детства. Я всегда был тем мальчишкой, которого избивали ради забавы. Даже когда те дети уже выросли, приходили новые хулиганы, считавшие меня козлом отпущения, — Мирт накинул одеяло на плечи и уткнулся в него носом, чуть ли не плача. — Что ты такого им сделал? — Кристиан пытался говорить как можно мягче. Он осторожно приобнял друга за плечи. — Умничал много. Я же старше их в три раза. Такое чувство, что спина до сих пор болит от тех побоев. Я понимаю, мне стоило тогда молчать. Я был никем, по сравнению с ними. Они все были дворянского происхождения. Впрочем, я и сейчас Никто… — прошептал Мирт. — Эй, что ты такое говоришь? — возмутился Кристиан. — Ты с дуба рухнул?! Мирт, да ты один из самых прекрасных друзей, которых я когда-либо встречал! Перестань на себя наговаривать, ты очень важен для всех нас, — Мирт молча уткнулся носом в грудь Кристиану и сцепил свои руки у него за спиной. — И больше чтобы я от тебя такого не слышал, ясно? — Да, — промямлил Мирт, чуть всхлипывая. Они так и сидели обнявшись, пока Мирт не уснул в руках друга. Кристиан положил его на кровать и аккуратно укрыл одеялом. А после и сам завалился спать. Сон пришёл очень быстро, день выдался изматывающим. Луна уже поднялась из-за горизонта. Принцесса сидела в своей комнате на кровати, но спать совсем не хотелось. Она всё размышляла о семье: — Знаешь, Дака, я вот всё думаю: почему мой отец приказал убивать эльфов? — она посмотрела на плюшевого мишку, которого обнимала, и снова перевела взгляд на служанку, которая расставляла книги по местам. — В чём они виноваты? — Я не знаю, — отвечала Дакария, смахивая пыль с разноцветных обложек книг. — Ходят слухи, что эльфы, якобы, устроили покушение на престол. — Но если даже и так, то зачем казнить всех? К чему весь геноцид? Я до сих пор не могу поверить, что этот душка Харвед мог такое сделать. — Потому что это и не был Харвед… — Дакария быстро закрыла рот руками, поняв, что только что ляпнула. — Так, а с этого места поподробнее, — Элизабет встала с кровати, скинула плед и в одном тёмно-зелёном пеньюаре встала перед служанкой, уперев руки в бока. — Чтобы ты ни сказала, я тебе верю. В пределах разумного, конечно, — голос её был мягок, но взгляд пробивал насквозь. — Меня казнят, если я скажу, — Дака стыдливо опустила голову вниз. — Посмотри мне в глаза, — сурово приказала принцесса. Служанка повиновалась. — А теперь говори! — Элизабет была не рада тому, что её лучшая подруга всё это время что-то от неё скрывала. И не просто «что-то», а детали смерти её матери! — Её Величество королеву Анну, да хранит её небо, убил… Лемюэль, — сорвалось последнее слово с её губ после длинной паузы. Одно единственное имя поразило Элизабет в самое сердце. — Лемюэль?.. — переспросила принцесса, всё ещё не выйдя из шокового состояния. — Да, Ваше Высочество. — Лемюэль! — прошипела Элизабет, стиснув зубы. Её ладони сжались в кулак до побеления костяшек. — Кто-нибудь ещё может подтвердить твои слова? — Да, двое стражников, которые охраняют комнату королевы. — Посмотрим на подлинность твоих слов, — Элизабет сильно схватила служанку за руку и потащила за собой по длинным коридорам замка. На Дакарию накатила дрожь, поразившая стрелой всё её тело. Хоть девушка и понимала, что сказала правду, она всё равно сильно боялась последствий. А у Маргарет в голове появилось столько вопросов, что она даже не все их помнила. Кто бы мог подумать, что самый важный разговор в её жизни случится со стражником глубокой ночью? — Доброй ночи, принцесса Элизабет! — вытянулись по стойке смирно полусонные стражники. — Что вы здесь делаете в такое позднее время? Вы разве не должны быть… — Не должна, — перебила его Элизабет. — Я хочу, чтобы вы ответили мне на один вопрос: кто убил королеву Анну? — в её глазах блестел нездоровый огонёк ярости. Принцесса всё ещё крепко держала служанку за запястье. — Это был… — стражники покосились на Дакарию, в чьих глазах они увидели покоящиеся страх и тревогу. — Это был Лемюэль, Ваше Величество. — Как это произошло? — Мы не уверены точно… — замялся один из стражников. — Говори, что знаешь! — Лемюэль зашёл в комнату королевы до Харведа. А когда маг был там, мы услышали сдавленный крик. Эльф подошёл позже. — Спасибо за информацию, — Элизабет отпустила руку служанки. — Что теперь с нами будет? Нас казнят? — Нет, ни в коем случае. Скорее всего, вы даже будете удостоены награды. Но сначала я должна найти улики против Лемюэля. Спокойной ночи, господа! — принцесса развернулась на месте и гордо зашагала прочь. Идя по коридору, Дакария увидела, как лунные лучи освещали Элизабет и отблёскивали на её волосах. Локоны переливались из пепельного в бездонно-холодный, строгий и одновременно нежный белый. В пляске лунных теней глаза принцессы становились то бирюзовыми, то кристально изумрудными. Когда Элизабет со служанкой вернулись в комнату, принцесса обессиленно упала на кровать: — Завтра я поговорю с отцом, он должен знать всю правду. Отец должен понимать, насколько опасной фигурой на этой шахматной доске стал Лемюэль. Маг давно перестал быть пешкой, он — ладья, которая должна была с ним рокироваться и защищать. Вместо этого ладья лишь подставляет своего короля и встаёт в самое неудачное положение, специально отдавая жизнь королевы. Чего Лемюэль хочет добиться? — Может, он хочет сам взойти на престол? — предположила Дакария, сев рядом на кровати. — Возможно, но он не понимает одного: ладья не может существовать без короля, ведь если он умрёт — партия закончится. — Какие умные мысли вы излагаете в час ночи, принцесса Элизабет. Вам точно семнадцать лет? — Как Лемюэль мог предать? — продолжила рассуждать принцесса, пропустив замечание служанки мимо ушей. — Я не понимаю. Как можно предать того, кто спас тебе жизнь? — О чём вы, принцесса? — Переходи уже на «ты», — раздражённо потребовала Элизабет. — Ты разве не знаешь историю того, как Лемюэль попал в замок? — Думаю, что сейчас узнаю, — улыбнулась служанка. Элизабет села рядом, поправляя складки на бархатной ткани пеньюара. — Когда моему отцу было также семнадцать лет, и он всё ещё носил звание принца, он спас Лемюэлю жизнь. Тогда мага должны были сжечь за применение магии, как ты знаешь, она у нас в королевстве достаточно сильно ограничена. Лемюэль не имел особого письменного разрешения на её пользование и чуть не спалил целую деревню. В день казни мой отец остановил царивший беспорядок и выступил против таких жестоких наказаний. Он смог убедить своего отца, что Лемюэль исправится, что маги могут быть полезны при дворе. Как ты знаешь, король Дениэл добр своей душой. Он оставил Лемюэля при дворе и открыл перед ним библиотеку. К слову, магу тогда было не больше пятнадцати лет. Они с моим отцом друзья детства. Вместе росли, познавали неизведанное и устанавливали новые правила, которые несли только благо для Реамонда. И вот спустя столько лет Лемюэль предаёт своего верного друга, почти что старшего брата. Я не понимаю… — закончив рассказ, Элизабет закрыла лицо руками и откинулась назад на мягкое одеяло. — Может быть Лемюэль и не убийца? У нас нет никаких доказательств. — И мотива, — обречённо добавила принцесса, перебирая свои белоснежные локоны волос. — Никаких причин, кроме как желание власти. Он не может быть настолько низок. — С чего ты взяла? Хоть маг и друг твоего отца, но он далеко не чист душой. Лемюэль подлый, саркастичный, холодный, скрытный и эгоистичный человек. — Всё равно я не могу до конца в это поверить. Но чует моё сердце, что именно он и причастен к смерти моей матери! — Тебе надо поспать и отдохнуть, Элизабет. Да и мне не помешало бы. Продолжим наш разговор завтра. Спокойной ночи, принцесса! — Дакария с улыбкой на лице вышла из комнаты, не дожидаясь ответа. — И тебе… — прошептала в воздух Элизабет и закуталась в одеяло. Она хотела ещё подумать о предстоящем дне, но мысли не могли собраться в цельную картину. И постепенно принцесса утонула в мире беспечных снов. Первое, кого увидел Кристиан, когда проснулся, был нависший над ним Мирт, который расплылся в улыбке: — Доброе утро! Вставай! — лекарь начал оживлённо расхаживать по комнате, а от него самого так и веяло счастьем и щенячьим восторгом. — Сегодня один из самых лучших дней! — Что же ты так кричишь? — Кристиан нехотя поднялся с кровати и схватился за голову. — Что с сегодняшним днём не так? — Сегодня мы все идём на озеро! — Ты становишься похожим на Рея, ты знаешь? — Мирт лишь жизнерадостно улыбнулся. — Точно Рей. Подожди-ка, точно, Старейшины! Почему они отменили Скорбь? Почему мы идём на озеро, когда нам всем запрещено выходить? — Я, эм-м… Я не знаю, — пожал плечами Мирт. — То есть вместо того, чтобы тихо сидеть дома, мы идём веселиться на открытое пространство? — Так и есть, — в дом бесцеремонно вошёл Азелай. — Доброе утро, соня. Тебя было невозможно разбудить. — Где логика в действиях Старейшин? — Поход на озеро — идея Рея. — Ах, ну да, мог бы и сам догадаться. — Не стоит его недооценивать, — Азелай сложил руки на груди. — Он иногда и может казаться легкомысленным, но Рей далеко не глуп. Не сомневаюсь, что у него есть какой-то план, о котором он умалчивает. — А нам остаётся только следовать за другими, — говорил Мирт, собирая последние вещи в рюкзак. — Не знаю, что нам приготовили Старейшины, но точно знаю, что мы сможем наконец отдохнуть и расслабиться. — Я поговорил с Ричардом насчёт твоего предложения с деньгами, Кристиан. Им понравился новый расклад карт, но все понимают, что на кон поставлено слишком много. Когда мы пойдём на озеро, Ричард и Рей заскочат в город докупить продуктов и проверить надёжность нового плана действий. Азелай не солгал, всё так и было: Ричард и Рей в скором времени отделились ото всех и ушли в столицу Тисрк-Хана. Проходя очередную улицу, они услышали любопытный разговор горожан: — Ты слышал, что вчера произошло? — спросил один из мужчин. — Нет, — отвечал второй. — Правда? Я думал, что все знают. Дело в одном эльфе, который… — Старейшины проходили мимо, но теперь окончательно остановились на месте и прислушались, — вырезал всю церковь в отдалённой деревушке под названием Кхоар. Даже личность его известна. — И кто же это? — Кристиан рун Крите, который раньше там жил, — чуть понизил голос человек. — Но это лишь слухи. Стража не умеет хранить секреты. — А знаешь, я что-то такое тоже слышал. Говорят, что эльф не просто так на них напал. Это доказывает то, что он ничего не украл и не убил никого, кроме священнослужителей. — Хм-м, месть? — Не знаю, не знаю. Ричард и Рей уже в не таком хорошем настроении двинулись обратно к отряду. Старейшины не знали, что им сейчас чувствовать: гнев или печаль. Они докупили всё нужное в городе и вновь присоединились к остальным: — Вы готовы? Вперёд к озеру, — с наигранной улыбкой сказал Рей. Старейшины позволили себе расслабиться и забыться… По крайней мере до сегодняшнего вечера. По пути к озеру все эльфы бурно общались, позабыв о проблемах. Они рассказывали о своей прошлой жизни, тем самым сближаясь между собой, обсуждали, что с ними приключилось. Никому даже в голову и не приходила мысль о чём-то плохом. Лучи яркого солнца, просачиваясь сквозь листву, игрались с тенями. Ветер растребушил Кристиану волосы, из-за чего мальвинка на его голове слегка распалась. Некоторые локоны неудачно падали у висков. Глаза юного разбойника бегали по лесному пейзажу, рассматривая необычные растения и животных. А светло-серая кожа Кристиана становилась на солнце ещё более бледной. Мирт и Азелай весело шли рядом. Глава отряда периодически отпускал язвительные шутки в сторону друзей, но они научились за всё проживание вместе не обращать на его слова внимание. Мирт то и дело останавливался у некоторых кустиков и долго рассматривал растения, после чего ему приходилось быстро догонять группу. Вдали начали виднеться солнечные отблески, игравшие на водной глади. Эльфы тут же побежали к озеру наперегонки. Кто грелся на солнышке, кто купался в воде, а кто-то даже умудрился прихватить с собой удочки. После нескольких часов беспечного отдыха и веселья все собрались на трапезу, где Рич объявил: — Кристиан, когда мы придём в лагерь, нам надо будет с тобой серьёзно поговорить. И я хочу, чтобы вы все присутствовали, — он всё время смотрел лишь на Кристиана. — «Мне это ни капельки не нравится! — паникуя, раздумывал Крис. — Неужели я попался? Как?! Из-за волков? Да нет, быть такого не может, бред какой-то… А может, за мной следили? Чушь. Может Мирт как-то… — Кристиан всё накидывал разные версии, но потом сам же их опровергал. — Да как же я попался?! Может, Рич вообще по другому поводу хочет со мной поговорить? Но о чём тогда, и зачем собирать всех? Так, Кристиан, успокойся. Всё будет…» — но его мысли прервал Мирт. — Эй, Крис! — он стоял и махал рукой перед его глазами. — А? Да… Ты что-то сказал? — Ох, ты невыносим. Да, сказал! Повторю свой вопрос: как думаешь, почему Ричард хочет с тобой поговорить? — «Потому что я вырезал церковь и он об этом узнал», — вслух конечно Кристиан этого не сказал. — Я не знаю, — он пожал плечами. — Может, из-за моего а… нет, ничего, — Крис потуже затянул хвост. — «Кристиан, ты чуть не проболтался! Никто же ещё не знает, что амулет и вправду магический. Даже ты этого знать ещё не должен». — Из-за твоего чего? Амулета? — Нет-нет, ничего. Мысли вслух, — отмахнулся он и неловко улыбнулся. Мирт сел, недовольно на него посмотрел и скрестил руки на груди. — Прости, но ты не хочешь сказать мне правду? — Возможно, что мы все её сегодня узнаем, когда придём в лагерь. Оставим этот вопрос на определённое время. — Что ты натворил? — спросил Мирт, с нескрываемой злостью в голосе. Но учитывая его внешний вид, лекарю не особо удавалось казаться грозным. Да и мягкий голос Мирта не давал ему это сделать. — Забудь, — Кристиан лёг на песок, закрыв глаза и подложив руки под голову. Мирт еще несколько мгновений стоял рядом, но вскоре ушёл. Оставшиеся несколько часов прошли спокойно, все передряги и приключения обошли их стороной. Но ещё не вечер. Эльфы, вернувшись в лагерь, собрались на площади. Все в недоумении смотрели на трёх Старейшин: — Итак, — начал Ричард, — все мы здесь собрались из-за тебя Кристиан рун Крите. А если быть точнее Кристиан рун Крите лок Солус. — Можно вопрос? — сразу же перебил его виновник собрания. — Откуда вы знаете о моём роде? Я не говорил своей полной родословной. — Об этом мы поговорим в первую очередь. До меня дошли слухи, что ты обладаешь родовыми реликвиями. Покажи их, — настойчиво попросил Ричарад. Кристиан беспрекословно достал кинжал, снял с шеи амулет и отдал их Старейшине. — Вчера мы видели, как волки нападали на людей. А я когда-то знал одного эльфа, который мог с ними общаться и повелевать ими. Этим эльфом был Койон лок Солус, твой отец, Кристиан. Ответь, зачем ты вчера выходил из лагеря? Был запрет! — его голос стал строгим и громким. Разбойники одновременно испытывали и страх, и гнев по отношению к их провинившемуся собрату. — Я… — Кристиан не мог сказать ни слова. Его бросило в оцепенение, губы отказывались двигаться, а горло пересохло. Увидев замешательство, Ричард продолжил. — Но ты не просто вышел, — Старейшина пилил Кристиана взглядом, будто бы смотрел сквозь плоть. — Тебе разве не говорили, что месть запрещена?! — Крис был готов под землю провалиться со стыда, лишь бы не слушать выговор. Он понимал, что несмотря на то, что вокруг него были «братья», наказание будет жёстким и беспощадным. Кристиан смел надеяться лишь на то, чтобы он не умер и остался со всеми частями тела. — Говорили… — тихо произнёс Крис, рассматривая носы сапог. — Если бы это был только один человек… Не-ет, ты решил вырезать всю церковь! — никто не ожидал такое услышать. Гора осуждающих и сочувствующих взглядов посыпалась на Кристиана. Мирт и Азелай пришли в полнейший шок. Они никак не могли и подумать, что их друг на такое способен. — Но тебя ещё и заметили. И теперь, Кристиан, на тебя открыта отдельная охота, и им известно твоё имя! — на этом моменте даже самые стойкие эльфы обомлели. — Что?! — невольно выкрикнул Кристиан. — Как? — Так ты ещё не знаешь, какую ошибку совершил? А я вот догадываюсь. Ты тоже подумай. — Я вспомнил, — Крису хватило пары секунд, чтобы вспомнить это проклятое время. — Я тогда общался с жителями, и когда мне надо было уходить, я поставил родовой кинжал на горло одного их них, чтобы припугнуть. Видимо, они его и узнали. — Да, брат, — продолжал уже Рей, — такими темпами ты скоро закончишь, как Вик. — Но наказание должно быть, — сказал Дайрос. — Ты проведёшь несколько дней в заточении, но сначала… — говорил Ричард с еле заметной улыбкой на губах. — Рей, принеси, пожалуйста. — Да, сейчас, — через пару минут Старейшина вернулся с плетью в руках. У всех эльфов в голове крутилось: «Не может быть! Неужели его сейчас изобьют?». И только мысли провинившегося Кристиана были о другом: «Зачем ты это сделал? Зачем ты убивал?» — Протяни руки вперёд, — приказал Рей. — И сними рубашку, — юный эльф не смел сопротивляться и подчинился. Старейшина крепко связал его руки, но по его действиям было видно, что Рей не хотел этого делать. — Это ещё зачем? Думаете, я попробую сбежать или что? — усмехнулся Кристиан. — Нет. Дело в том, что один эльф в наше время тоже подвергся наказанию. И когда его вели, он выхватил кинжал у одного собрата из-за пояса и воткнул его другому эльфу между рёбер, — Рей закончил вязать узел. — Вперёд! Вставай лицом к стене. У Кристиана забрали все вещи, оставили лишь штаны. Некоторые эльфы просто не могли смотреть на происходящее и отвернулись. Зазвучали удары плетью. При первом же виде крови, Мирт уткнулся носом в грудь Азелаю и зажмурил глаза (к слову, Мирт был почти что на голову ниже Азелая). Капли крови падали на доски и моментально просачивались внутрь. Кристиану было назначено небольшое наказание в десять ударов. Гордый эльф не произнёс ни звука. Под конец он упал на колени и сильно скорчился от боли. Потом Ричард повел его в древо. Остальные Старейшины стали разгонять любопытных разбойников. Кристиан не понимал, зачем они находятся в главном здании, но молчал. Ричард вёл его под руку. Крису казалось, что в уголках губ Старешйины спряталась недобрая ухмылка. Они дошли до входа в погреб. Открыв дверь, они спустились по винтовой лестнице. Внизу было темно, солнечные лучи не доставали до нижнего яруса. В самом конце была ещё одна массивная дверь, за которой покоилась пустая комната. Ричард толкнул Кристиана внутрь, и тот упал на холодный влажный пол. Старейшина, ничего больше не сказав, захлопнул дверь и запер её. Кристиан еле встал на ноги с завязанными руками, подошёл к одной из стен, прислонился к ней спиной и медленно сполз вниз, вопреки боли. У него не было сил стоять, говорить и трезво думать: — «Сколько я пробуду здесь? — задавался он вопросом у себя в голове. — Холодно. Пустая холодная комната. Четыре стены… пол, потолок… Они даже не позаботились поставить кровать!» — Кристиан прикрыл глаза и глубоко вздохнул. — Мне кажется, что я здесь сойду с ума, — обречённо сказал он в воздух. В это время Мирт с Азелаем сидели у второго дома. Лекарь расхаживал по комнате, смотря в пол: — Мирт, прекрати! Сядь и успокойся. От того, что ты мельтешишь перед глазами, уже тошно становится, — хозяин дома пытался сконцентрироваться на старых книгах. — Я не могу спокойно сидеть, когда моего друга избили, и теперь он где-то там истекает кровью! — паниковал Мирт, бурно размахивая руками. — А Рич? Он… Он грёбаный садист! — Тише, Мирт, не кричи, — строго сказал Азелай, не поднимая на него глаз. — Ты видел, как он улыбался?! Тварь, да как он мо… — но Азелай закрыл ему рот рукой прежде, чем тот сумел договорить. — Замолчи, — сказал он, разделяя слово на слоги. — Если ты не хочешь неприятностей, то перестань так орать на весь лагерь, — Азелай отступил на шаг, посмотрел другу в глаза и снова сел на кровать, скрестив ноги. — Азела-ай! — простонал Мирт, садясь рядом с ним. Хозяин дома отложил листки в сторону. — Что ты от меня хочешь? — Мирт не ответил, он лишь обнял друга, крепко обхватив его талию руками. — Мирт! Ну какого чёрта тебе постоянно сносит крышу из-за таких происшествий? — раздражённо спросил Азелай, но всё же обнял его в ответ. Мирт посмотрел на него заплаканными глазами. — Хорошо, я понял. Успокаивайся, жизнь не кончилась. Не переживай так сильно за Кристиана, он справится. Вот увидишь, уже скоро он будет сидеть рядом с нами и травить разные байки. — А что если… — Никаких «а что если», — перебил его Азелай. — Ничего не случится, поверь. Всё будет хорошо уверяю тебя. Мы можем с тобой поспорить на желание, — внезапно сказал Азелай после долгой паузы. — Что? — Мирт поднял на него глаза полные горечи. Азелай лукаво улыбнулся. — Если с Кристианом всё будет хорошо, и он останется таким же, то выиграл я. Если же будут изменения — твоя взяла. — Я… — неуверенно протянул Мирт. — Это какое-то нечестное пари. — Разве? — ухмыльнулся Азелай, заправив Мирту локон за ухо. — Ты же пару минут назад был уверен в том, что с ним что-то случится. Давай так: если Кристиан выйдет в свет в течение четырёх дней — я загадываю желание. Если больше — то ты. И предыдущие условия тоже учитываются. — По-моему, ты слишком самоуверенный, Азелай, — уязвлённо сказал Мирт, немного отстраняясь от него. — Но я согласен с тобой на такое пари, — он протянул свою руку. — Договорились, — ехидно улыбнулся Азелай, пожимая протянутую руку. Вечер следующего дня. К Кристиану несколько раз приходили с едой и водой. За целый день он не сказал ни слова. На второй день — тоже. Все мысли Криса были об одном: сколько времени прошло, и как ему искупить свою вину перед друзьями? Ведь теперь он поставил под удар своих близких. Хоть Кристиан ничего и не делал, сил у него по-прежнему не было. Голова болела, в ушах звенело, а перед глазами всё расплывалось. Это всё продолжалось до тех пор, пока он не закрывал глаза. А когда открывал, всё начиналось заново. Прошёл третий день, четвёртый… Раны на спине Кристиана до сих пор не зажили, удары были сильными, а порезы жгучими, глубокими. Все эльфы беспокоились о молодом разбойнике, но к нему никого не впускали. Крис всё время находился наедине с собой и мыслями, которые безжалостно терзали его. — Привет, Крис, — в комнату вошёл Рей и увидел друга, который сидел на полу, прислонившись к стене спиной. Вид у него был измученный, подавленный и болезненный. В знак приветствия Кристиан кивнул головой. — Почему ты молчишь уже четвёртый день? С тех пор ты не проронил ни слова. — Не с кем говорить, — бросил Кристиан. — Хорошо… Наверное, — растерявшись добавил Старейшина. Как ты себя чувствуешь? — Отвратительно. Всё болит, голова ноет, не могу нормально думать, и пить хочется, — Кристиан попытался встать на ноги, опираясь о стену. — Боже мой, — застыл в изумлении Рей, но быстро одумался и подхватил Криса, чтобы тот не упал. — Ты ходить то можешь? — Кристиан, пошатываясь, прошёл пару шагов. — Так, пойдём, — Старейшина перекинул его руку за голову и поддержал за талию. — Куда? — испуганно спросил Крис. — Наверх конечно же! К тебе домой. — Вы уже меня выпускаете? Сколько времени прошло? — Четыре дня. Мы не изверги, чтобы так долго тебя здесь держать, — эльфы медленно поднимались по лестнице. Когда они вышли на улицу, на свежий воздух и солнце, Кристиан обмяк в руках Рея. — Стой, подожди! — говорил Старейшина, обращаясь и нему. Он аккуратно положил Криса на землю. — Мирт! — Да, что такое? — прибежал взбудораженный и растрёпанный лекарь. — Кристиан! — воскликнул Мирт и наклонился к нему. — Помоги донести его до лазарета. Секунды тянулись с минуты, минуты длились часы. Мирт опять весь на нервах сидел рядом с кроватью, на которой лежал Кристиан без сознания. Лекарь сделал всё, что было в его силах, и теперь оставалось только ждать, пока его друг проснётся. В дверь дома постучали: — Входите! — крикнул Мирт, не отводя взгляда с Кристиана. — Привет, — легко сказал Азелай, подойдя к лекарю сзади и положив руку ему на плечо. — Вижу, что ты проиграл наше пари. — Нет! — воспротивился Мирт, подскочив со стула. — Он ещё не очнулся. Мы не знаем, произошли ли изменения. — Тоже верно. Как думаешь, когда он очнётся? — Он просто спит. Скорее всего, очень скоро, — после этих слов они услышали, как Кристиан начал кричать. Мирт молниеносно принялся его будить. — Просыпайся, ну же! Это сон! Крис, проснись! — Что?! — подскочил юный разбойник, оглядывая комнату. — Что? Где я? Дома? Ничего не помню… Снова. — Рей тебя вывел на улицу, а потом ты потерял сознание, — Мирт сел рядом и нежно коснулся его плеча. — Похоже, что после того, как я побывал в заточении, моя кожа стала темнее, — с усмешкой сказал Кристиан, разглядывая свои руки. — Что и требовалось доказать! — Азелай встал напротив Мирта, скрестив руки на груди. — Вот видишь, а я говорил. — Не до тебя сейчас, Азелай, — прошипел лекарь. — Кристиан, что тебе снилось? Ты вновь кричал. Интересные у тебя сны. — Не то слово! Я видел пыточную, палача, который вытворял с моим телом страшные вещи, короля и темницу. — Ого, ничего себе! Хотел бы и я хоть раз такое увидеть во сне, — ухмыльнулся Азелай. — Поверь, ты не хочешь. Ведь сны сбываются! Значит, я умру, — Кристиан закрыл лицо руками и опёрся локтями о ноги. — Я скоро погибну! — простонал он, слегка задрожав. Меня будут пытаться до смерти сами королевские слуги. — Тише, всё хорошо, — начал успокаивать его Мирт. — Я уверен, что ничего не случится, и всё будет в порядке. — Я убью их прежде, чем это случится… — сквозь зубы прошептал Кристиан. — Что ты сказал? — Нет, ничего. Где мне взять свои вещи? — Они все у Ричарда. Ты сам то дойдёшь? — Да, постараюсь, — Кристиан осторожно встал с кровати и сделал свои первые неуверенные шаги. Дойдя до входной двери, его ноги подкосились, и он схватился за косяк чтобы не упасть. — Может тебе всё-таки помочь? — Мирт с сожалением посмотрел на своего друга. — Нет, всё в порядке, — Кристиан набрался сил, выпрямил спину и зашагал к древу. Там его ждали все трое Старейшин, которые сидели в главной комнате и совещались. — Здравствуй, Кристиан! Я рад видеть тебя снова на ногах, — с тёплой улыбкой сказал Рей, подошёл к юному разбойнику и обнял его. Он помог Кристиану пройти вглубь и усадил его за круглый стол, за которым сидели и другие Старейшины. — Сколько я пробыл в отключке? — Полдня, — Дайрос выдал Кристиану его вещи. — Спасибо, — он быстро накинул на себя рубашку, жилетку и надел сапоги. — Как ты себя чувствуешь? — спросил Рей, наливая чай в четыре кружки. — Лучше, чем сегодня утром, — поморщился Кристиан. — А где амулет и кинжал? Я не нашёл их среди вещей. — Об этом мы и хотели поговорить, — Ричард выдал ему артефакты. — Знаешь ли, не у одного тебя в крови течёт магия, — на его губах заиграла добрая усмешка. — Эй, Фил! — Старейшина свистнул, и ему на плечо грациозно сел белый филин. — Знакомься, его зовут Филипп. — Вау, здорово! — с воодушевлением сказал Кристиан, разглядывая белоснежные перья гордой птицы. — Видишь браслет? — Ричард вытянул вперёд руку, на которой красовался латунный резной браслет, украшенный аметистами. — Магия во мне открылась благодаря ему. — А я умею выращивать растения, — Дайрос показал серебряное кольцо, в виде вытянутого листика, огибающее его палец. — Возможно, до этого момента ты задавался вопросом, как мы смогли построить такой лагерь. Что ж, — непринужденно пожал плечами Дайрос, — это моих рук дело. Благодаря мне строительство протекало очень легко, существует это древо, ветвистая паутина под площадью, и наш лагерь закрыт листвой так, что его не видно с земли. — А мой род утерял свою магию, — грустно улыбнулся Рей, опустив глаза в пол. Старейшина поставил перед всеми чай. — Разве не все эльфы владеют магией? — спросил Кристиан, чуть отпив горячий напиток. — Изначально все, — пояснял Ричард. — Но со временем из-за смешения крови мы теряем свою магию. Одна соединяется с первой, второй, третьей… Даже мы с вами всеми обладаем не самыми чистыми силами. Магией обладает примерно каждый пятый эльф, но боюсь, что из-за геноцида таких осталось немного, если остался кто-то вообще, кроме нас. — Спасибо большое за приём и рассказ. Впредь я постараюсь относиться к магии более серьезно и применять её в благих целях. Думаю, что мне уже пора, — Кристиан встал, собравшись уходить. — Подожди, — вдруг остановил его Рей, когда Крис был уже у двери. — Мне нужно тебе кое-что сказать, присядь. — Мне уже страшно, — усмехнулся Кристиан и сел обратно за стол. — Мои коллеги могут спорить, но я считаю, что у нас появится новый глава отряда, а в будущем именно он станет нашим приемником и будет вести всех за собой. — Рей, только не надо снова это начинать… — раздражённо прошипел Ричард. — Нет! Я имею право голоса, и я уже не тот маленький ребёнок, который ничего не смыслит. Азелай не может стоять во главе отряда. — Да неужели? — ехидно улыбнулся Дайрос. — Отчего же? — Он хороший малый, я долго его знаю. Достаточно, чтобы понимать, на что он способен, а на что нет. Я понимаю, что не могу подвергать всех такому риску, особенно после недавних событий… Но Кристиан станет новым главой, а в будущем и Старейшиной. — Ты свихнулся! — Ричард ударил кулаком по столу. — Мы уже обсуждали этот вопрос, и кажется, что наш спор закончился. — Кристиан был крайне заинтересован этим разговором, но также ему хотелось понять и мотивацию Старейшин. — Как хочешь, Ричард, но мы можем оставить всё так и проиграть, или можем рискнуть, пан или пропал. — Азелай лучше подходит на роль Старейшины. Мой голос будет за этого эльфа, и голос будет последним, — глаза Ричарда зло смотрели в сторону Рея. Старейшины смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Их битва уже началась, они выжигали глаза, и ждали, пока кто-то один ослепнет от нарастающего гнева и напряжения. — Попридержи коней, Ричард! Не возносись до небес и утешь своё эго. Ты здесь не главный, — Рей говорил, чётко разделяя слова. — Тебе напомнить, кто был главным? — после этих слов гнев Ричарда исчез во мгновение ока. — Рианнейл Эльвик Лойлейлин, — в комнате повисла загробная тишина. — Но Вик погиб, — процедил Рей, осуждающе смотря на Ричарда, который стыдливо опустил глаза в пол. — И теперь мы все равны. Дайрос, сейчас твой голос решающий. — Я… — Старейшина немного растерялся из-за упоминания о погибшем. — Мой голос за Кристиана. Я верю тебе, Рей. — Спасибо, — кивнул тот в ответ. — Значит кандидаты выбраны. Крис, завтра после завтрака мы с тобой пойдём к оружейнику. В то время, пока Кристиан со Старейшинами разбирались в местной политике, в соседнем доме разрешались не менее интересные вопросы. Смеркалось. Дом освещали лёгкие огни свечей. Воск стекал по дереву, оставляя за собой след застывшего молочного водопада. На неубранной кровати сидели Мирт и Азелай. Лекарь опрокинулся назад, чуть ударился головой о стену, но не подал виду, и закрыл глаза. Он обхватил себя руками и спокойно дышал. Азелай сидел рядом с ним, с хитрой ухмылкой на него глядя: — Мирт, я придумал желание, — прервал он тишину. — Жду не дождусь, — саркастично ответил Мирт, приоткрыв глаза. — И что ты для меня придумал, душегубец? — спросил он, прищуриваясь. — Не надо на меня так смотреть. Твой пессимизм тебя подвёл. Пари я выиграл честно, — на что Мирт отвёл взгляд, нервно теребя краешек рубашки. — Любишь танцевать? — Не умею, не учился и не хочу, — фыркнул Мирт. — Значит вальс. Пойдём, — Азелай встал и подал ему руку. — Сегодня я буду вести наш страстный танец, — ухмыльнулся он, склонившись в шутливом поклоне. Мирту ничего не оставалось, как смиренно принять наказание. Он незаметно покраснел и вложил свою ладонь в его. — Куда ты меня ведёшь? — начал паниковать Мирт, когда они подошли к входной двери. — На площадь, — просто ответил Азелай и открыл дверь. — Нет! Я не пойду! — протестовал Мирт, вцепившись в дверной косяк мёртвой хваткой. — Любишь целоваться с парнями? — неожиданно спросил Азелай, прикоснувшись к волосам лекаря. — Что? — только и смог из себя выдавить застигнутый врасплох Мирт. — Ты… Ты… — Я пошутил, — улыбнулся Азелай и похлопал друга по плечу. — Если не согласен, тогда танцуем, — он дёрнул его на себя так, что Мирт упал к нему прямо в руки. Лекарь поднял на главу отряда беспомощный взгляд. — Чего ты так мнёшься? Я прошу у тебя всего один танец, — эльфы вышли на улицу и встали в начальную стойку в самом центре площади. — Я делаю шаг вперёд, а ты вот этой ногой шаг назад. Потом в сторону… — спустя несколько минут Мирт освоился. — Та-ак, а теперь позволь мне вести тебя, — Азелай закрутил друга, но тот очень неудачно споткнулся. — Осторожней, — он не дал ему упасть и вовремя подхватил. — Не сопротивляйся моим движениям и плыви по течению. Ты не сможешь достичь цели, если будешь пытаться пересечь эту реку. Тебе надо поддаться ей, — Азелай снова попробовал закрутить Мирта. — Вот так, — самодовольно улыбнулся он, увидев, что его друг, наконец, поддался. — Быстро учишься. — За что мне всё это? — жалобно простонал Мирт. — Ничего, скоро привыкнешь. Итак, когда ты освоил азы… — Азелай склонился в поклоне. — Можно пригласить вас на фантастический вальс? — Не тяни эльфа за уши, и давай уже. Азелай подошёл к нему ближе и с большой осторожностью, которая была ему раньше не присуща, коснулся Мирта. Лекарь выдохнул и положил свою руку ему на плечо. Двое закружились в танце, полностью ему отдаваясь. Пусть Мирт и танцевал второй раз в своей жизни, он делал это с таким мастерством и прекрасным чувством такта, которое принадлежит лишь годовалым графам. Проходившие мимо эльфы останавливались, чтобы посмотреть на дивное представление. Но Азелай и Мирт не обращали на них внимания, они были поглощены беззвучной музыкой и движениями. Танцоры не замечали ничего и никого, пока не они не услышали знакомый голос: — Мирт? Азелай? — спросил ошарашенный Кристиан, только что вышедший из древа. Услышав его голос, Мирт растерялся, неудачно оступился и полетел вниз. — Любишь же ты падать, — прошептал Азелай и тепло улыбнулся, успев подхватить его у самой земли. Он тяжело дышал и заглядывал ему в душу зелёными глазами. Отовсюду послышались аплодисменты и одобрительные выкрики. — Я… Нам… — начал что-то шептать Мирт, смущаясь всё больше с каждой секундой. — Не теряй голову, представление не закончено. Мы должны уйти победителями, — прошептал Азелай и поднял его на ноги, — поклонись, — они вместе закончили танец и гордо ушли обратно в дом. Кристиан нагнал их уже по пути. Только они оказались в помещении, как Мирт сразу же убежал в комнату, сел на кровать и зарылся в одеяло. Крис и Азелай с недопониманием посмотрели друг на друга. Они прошли в комнату и услышали тихие всхлипы: — Мирт, всё в порядке? — осторожно спросил Крис и сел рядом с ним на кровать. Всхлипы мгновенно прекратились. — Да, — твёрдо ответил Мирт, посмотрев на Кристиана покрасневшими глазами. — Почему ты плакал? — Я не плакал, а пытался отдышаться. Это врождённая болезнь, называется астма. — А по-моему это не так, — давил на своё Кристиан. — Мне как лекарю лучше знать, — гневно ответил Мирт. — Хорошо, понял. Ребята, что это, чёрт подери, было? — Мирт проиграл мне желание, — довольно ухмыльнулся Азелай. — Лучше ты ответить, почему ты так долго? — Обсуждали важные вопросы. Я думаю, что я должен сказать тебе это, Азелай. Сожалею, но у тебя появился конкурент. Ты теперь не единственный глава отряда. — Кто это смертник? — язвительно спросил Азелай. — Я. События повернулись в сторону того, что в будущем именно я займу место Старейшин, а ты будешь моей правой рукой. Извини, но это так. — Да уж, спасибо, что обрадовал! — яростно бросил Азелай. — Я сам с ними поговорю. А ты, Кристиан, пожалеешь об этом. — Тише, не надо так говорить, — начал успокаивать его Мирт. — Ты прекрасно знаешь, что я владею клинком лучше тебя! — подхватил эту ссору Кристиан. — А командирские способности мне не чужды. — Но я не такой обалдуй, как ты, который нарушил все правила, ради собственной выгоды! Ты кретин, думающий только о себе. Я гораздо рассчётливее тебя! — казалось, что Азелай вот-вот ударит Кристиана. Они находились в метре друг от друга, бросая искры из глаз. — А я быстрее, — спокойно говорил Кристиан, в отличие от своего оппонента. — Остановитесь! — Мирт встал между ними расставив руки в стороны. — Крис, мы идём домой, уже поздно. Всего хорошего, Азелай! — гости направился к выходу. — До встречи, — сказали друг другу «братья» сквозь зубы. На следующий день Кристиан собирался на встречу с Реем. Он оделся как можно более неприметно, но свой кинжал он всё же прихватил с собой. Кристиан положил клинок на законное ему место — в рукав. — Куда ты? — поинтересовался Мирт, отрываясь от сортировки трав. — Сегодня мы с Реем идём в город закупаться. — А кинжал тебе для чего? — Для самообороны. Мне пора идти, до скорого! — Кристиан направится к двери. — Пока! — крикнул ему лекарь напоследок. Встретившись с Реем, Кристиан в его компании направился в город. Они оба были одеты в самую простую одежду, которая нашлась. Добрались до города без происшествий. Эльфы решили срезать путь до оружейника и вошли в узкий, тёмный переулок, где могли идти рядом только два человека. Кристиан увидел, как им навстречу идёт какой-то богач, и переместился за Рея, якобы уступая незнакомцу дорогу. И в тот момент, когда Крис проходил мимо богача, он молниеносно зажал ему рот рукой и вонзил кинжал в горло. Разбойник быстро сорвал мешочек с золотом у него с пояса и догнал Старейшину. — Ты чего задержался? — спросил Рей, не оглядываясь назад на Криса. — Ничего особенного. Чёрный кот дорогу перебегал. — И? — Я оттолкнулся от стены и перепрыгнул. — Мы опаздываем, давай без глупостей, — серьёзно сказал Рей. — Опаздываем? — но вопрос Кристиана остался без ответа. За углом дома виднелся дым, поднимающийся из трубы кузницы. Из открытой двери кузни вылетели искры от молота. Войдя внутрь, эльфы увидели высокого мужчину с рыжими волосами и густой бородой. Молот казался игрушкой в его мускулистых руках. Несмотря на рост эльфов, на фоне с кузнецом они были как мышата перед тигром: — Эред, здравствуй! — отвлёк его от работы Рей, закрывая дверь на замок. — Вы кто? — пробасил кузнец. — Белки, — сказал Старейшина, снимая капюшон. — Стой, Рей! — сказал было Кристиан, но Эред уже успел разглядеть в них эльфов. — Всё нормально, ему можно доверять, — он сбросил капюшон и с Кристиана. — Я его подкупил. — Выбирай выражения, нелюдь! — кузнец отложил в сторону молот. — Давайте быстрее, что вам нужно? — Клинки, кинжалы и, если есть, стрелы. — Да, всё есть, — Эред прошёл вглубь кузни. — Рей, — зашептал Кристиан, — ты уверен что…? — Абсолютно, — решительно ответил Старейшина, поняв, к чему тот клонит. — Он раньше работал с Азелаем, точнее… — Что? — перебил его Кристиан. — Я не договорил. Азелай был у него в учениках, хоть сам он и старше Эреда. Кузнец решил помочь нам по старой дружбе. Но меня он ненавидит, — шепнул напоследок Рей. — Вот оружие, — вернулся Эред и протянул им блестящие оружия убийства. — Есть наконечники стрел. Отдадите их Азелаю, он всё сделает. Как он там? — в его голосе прозвучала некая нежность, а не привычная сталь. — Азелай в порядке, но тоскует по старому дому и жене. — Мне тоже трудно без Мариссы, — с тоской сказал Эред и опустил глаза в пол. — Без Мариссы? Она разве не эльф? — изумился Кристиан. — Нет, она была человеком. Моей младшей сестрой. — Почему тогда она погибла? — Жгли всех без разбора. В тот день Азелай с Мариссой сидели дома, и инквизиторы подожгли дом. Эльф успел выскочить и пытался спасти жену, но не успел. Мариссу очень быстро захватил огонь. Азелай бился со стихией, прыгал в самое пекло, но все попытки были тщетны. Сам он вышел оттуда еле живой. В обгоревшей и грязной одежде его спутали с нищим, и Азелай смог уйти. — Я искренне тебе сочувствую, Эред, — с горечью сказал Кристиан. — Это, конечно, всё очень интересно, — торопил Рей, — но если мы будем долго здесь находиться, то сожгут уже нас. Эред, чем ты закаляешь своё оружие? — Смотря для кого. — Проще спросить напрямую. У тебя есть яд? — Мало, да ещё он и очень дорогой. Если вы хотите, чтобы я вам его отдал, то нет. — Не весь, несколько капель. — Нет, — твёрдо стоял на своём кузнец. — Пожалуйста, Эред! — Подожди, Рей, — вдруг заявил Кристиан. — Он же ясно сказал, что не продаст. Бесполезно уговаривать, — он беглым взглядом прошёлся по кузнецу. — Что ж, спасибо, Эред, ты очень нам помог! — Кристиан заметил у него на поясе маленькую баночку с надписью: «Яд». — Сожалею о потере сестры, — Кристиан обнял кузнеца, чему тот был крайне удивлён. Но в груди при упоминании сестры что-то неприятно кольнуло, и Эред обнял Криса в ответ. В это время разбойник аккуратно вытащил баночку у него из-за пояса и спрятал в рукав. — Всего тебе хорошего, Эред! — И вам удачи, ребята! Эльфы, выходя из кузни, странно поглядывали друг на друга. Как только они отошли на безопасное расстояние, где их не слышали, первым выпалил Кристиан: — Зачем тебе яд? — Для стрел. Я хотел добавить ещё парочку ингредиентов… — Из одной капли я могу сделать целую чащу такого же яда, — перебил его Кристиан. — Как? Откуда ты это узнал? — Моя мама хорошо разбиралась в ядах, и заодно учила меня. Ей нравилось изучать подобные вещи: мази, отвары… и яды заодно. — Это здорово, но твои умения нам вряд ли пригодятся. Яда-то у нас всё равно нет. — А вот и есть! — Кристиан показал украденную баночку. — Что? Где ты… Ты его украл, да? — на что Крис лишь улыбнулся. — Для этого ты обнимал Эреда? — Ага, — улыбка на его лице стала ещё шире. — Молодец, профессионально сработано! — Старейшина похлопал его по плечу. — Спасибо… То есть, ты не собираешься меня за это ругать? — Нет, ведь никто ничего не заметил, и ты не попался. Я никому не расскажу про кражу, это будет наш с тобой секрет, — подмигнул Рей. — Хорошо, — усмехнулся Крис. — Домой? — Да, пойдём. — стоило им только отойти на пару шагов, как они услышали женский крик неподалёку. — Скорее туда! — Серьёзно? — со скучающим лицом спросил Крис. Но Рей уже бежал на всех парах в сторону криков. Кристиан еле поспевал за ним, постоянно спотыкаясь по пути. Дорога их завела в тот тёмный переулок, по которому они недавно проходили. Увидев бездыханное тело барона, ошеломлённый Рей обмер. Когда он расставил в своей голове всё по полочкам, он обратился к женщине, которая стояла рядом и тихо плакала: — Извините, мисс, что здесь произошло? — Мой муж… — женщина захлёбывалась слезами, утирая их кружевным платком, — его убили! — из-за угла показался отряд стражи, который быстро направился в сторону странного сборища. — Здравия желаю! — отдал честь один из стражников. — Что случилось? — Убийство, — холодно ответил Рей. — Что?! Пропустите! — узкий переулок стеснял движения стражей порядка, им было очень неудобно расходиться, из-за чего труп и не был сразу замечен. — Барон де Скер’исал! — в переулок стекалось всё больше любопытных прохожих. — Крис, уходим, — шепнул Рей. — Давай топай, без нас разберутся, — подгонял его Старейшина. Вскоре эльфы ушли из поля видимости стражи, сделали пару поворотов и направились прямо к лесу. — А что это за барон такой? — с недопониманием и тревожностью спросил Кристиан. — Это был самый влиятельный барон в этом королевстве! — У-уу… Н-да, — протянул Крис, отведя взгляд. — Я думал, что реакция будет другой. — Не важно, я просто задумался. Пойдём. За всю дорогу до леса ни один из эльфов не проронил ни слова. Каждый думал о своём и не хотел делиться своими мыслями. Основное веселье началось, когда эльфы продвинулись среди деревьев на несколько сотен метров. За очередным кустом их встретила стая волков: — «Это ты тот самый?! — прорычал бас в голове у Кристиана, отчего тот вздрогнул. Вперёд вышел один из волков не похожий на других. По внешнему виду зверя можно было предположить, что он уже матёрый убийца, потрёпанный в разных боях. Во многих местах его шерсть была скомкана в сгустках крови, или её вообще не было. За место шерсти проступали раны, шрамы и всевозможные ожоги. Особенно в глаза бросались три шрама, параллельно пересекающие волчью морду. Кристиан, не раздумывая, сделал небольшой порез на руке и дал кровь на пробу волку. — Что ты мне свою руку суёшь? Я спрашиваю: «Кто ты, чёрт подери, такой?» — за спиной волка появлялись всё новые хищники. Собралась большая стая из примерно двадцати волков. — Отвечай!» — Крис, что происходит? — настороженно спросил Рей, доставая кинжал, и уже готовый бежать. Старейшина, как и все остальные могли слышать лишь рычание или лай. — Дерзкий такой, да? — Кристиан скрестил руки на груди, пропустив мимо ушей вопрос Рея. — Попробуй кровь и узнаешь! — волк с отвращением лизнул рану. — И? Кто же я? — «Да-да, ты тот самый и бла-бла-бла. Слушай, чего тебе надо? И что за прелестный гость рядом с тобой? Он выглядит аппетитным!» — волк облизнулся. Увидев это, Рей встал в боевую стойку. — Крис, я требую объяснений! — Рей уверенно держал оружие в руках и мог начать атаку в любую секунду. — Всё нормально, Рей. А вы не трогайте его, понятно?! — прикрикнул Кристиан, обведя всех волков взглядом. — «Ах, как жаль, — из стаи вышла волчица. Её белая шерсть блестела золотом на солнце, а её тёмно-коричневое пятно на глазу придавало волчице во внешнем виде жестокости. Задние чёрные лапы добавляли ей элегантности, а маленький шрам на переносице заканчивал её образ, умиляя каждого. Хитрые лиловые глазки быстро бегали, разглядывая эльфов. — Моё имя Кайла. А рядом со мной стоит мой старший братик Кринкарн. Будем знакомы.» — «Так что тебе надо?! У нас куча своих дел, давай соображай.» — Мне нужен компаньон, который будет мне помогать. Я обещаю выделить ему крышу над головой и запас еды. — Что?! — возмутился Рей. — Да ты с ума сошёл! Нам самим еды не хватает, да ещё и волк! — «Эй, скажи своему дружку, чтобы заткнул пасть!» — рявкнул Кринкарн. — Рей, не кричи. Я лично буду следить за компаньоном. Кто хочет пойти со мной? — «Я!» — вызвалась Кайла. — «Нет, сестрица, ты никуда с ним не пойдёшь!» — «Да? Ты правда так думаешь? Мне надоела эта жизнь, а тут такая удача! Приятный молодой парень предлагает мне совершенно новую, интересную жизнь. Я согласна пойти с тобой, эльф.» — «Замечательно, — буркнул Кринкарн. — От нас уходит самая сильная и почти что единственная волчица стаи!» — «Наконец-то ты признал мою силу, а то я думала, что мне придётся ждать до смерти. Пойдём?» — обратилась Кайла уже к Крису. — Не забоишься жить среди нас? — «Ни капельки!» — волчица встала рядом с Кристианом напротив своей стаи. — Тогда вперёд! Кринкарн последний раз взглянул на свою сестру и тихо зарычал. После альфа дал стае команду уходить. Волки быстро исчезли в гуще леса. Эльфы и волчица продолжили свой путь в сторону лагеря. — Эм, Крис, а она и правда пойдёт с нами? — Рей недоверчиво покосился на волчицу. — Да, конечно. Теперь это наша новая подруга Кайла, она будет жить со мной. — И Миртом, — усмехнулся Старейшина. — Думается мне, что он этому не сильно обрадуется. — Посмотрим, — пожал плечами Крис. — А зачем тебе компаньон? К чему был весь этот цирк? — Не совсем компаньон, а скорее друг, который умеет хранить секреты и сможет помочь в беде. — Секреты? Кристиан рун Крите, что же ты ещё скрываешь? — Теперь уж точно ничего, мне хватило! — на его губах появилась недобрая усмешка. — Ты мне лжёшь. Я это вижу. Давай, рассказывай, что и как, — на что Крис лишь улыбнулся. Рей быстро достал кинжал, прижал друга к дереву и поставил лезвие на горло. — Не выводи меня, я забочусь о твоей же безопасности, — процедил Старейшина. — Я не смогу защитить тебя и остальных, если не буду знать всей правды, — но тут на Рея напрыгнула Кайла и повалила его на землю. — Теперь меня так просто не возьмёшь, — рассмеялся Кристиан. Вдруг Рей сбросил с себя волчицу и снова прижал к дереву друга. — Да что ты говоришь? — дразнил Старейшина. Кристиан потянулся к потайному кинжалу. — Не смей. — Крис в безысходности поднял руки и ехидно ухмыльнулся. Первая капля крови скользнула под его рубашку. — Неужели ты меня убьёшь? — без тени страха и с издёвкой поинтересовался Кристиан. — Нет, ты нам нужен. Но пытать тебя никто не запрещал, — Реем правило негодование. Кайла тихо рычала на Старейшину, но решила не вмешиваться, пока дело не зайдёт слишком далеко. — Нет… — еле слышно сказал Кристиан. Его окутал страх, а в глазах зародилась тревога. В его сознании вновь возникла та холодная, мрачная комната, в которой он провёл несколько дней. — Рассказывай, что ты ещё натворил? — Рей, увидев испуг друга, ослабил хватку. — Помнишь того убитого барона? — Ты?! — больше с удивлением, чем с осуждением спросил Рей. Кристиан запустил руку в сумку и достал оттуда украденный мешочек с золотыми монетами. Он протянул его Рею. — Мне он не нужен, золото по праву твоё, — Старейшина отступил на шаг. — Ты превосходно владеешь оружием, твоя скорость не имеет границ. Когда ты барона успел убить-то? — Когда я задержался в том узком проходе, оправдываясь кошкой. — Ого, настолько быстро и незаметно! — Рей выделил слово «настолько». — Мастерство не пропьёшь! — усмехнулся Кристиан. — Я надеюсь, что мы когда-нибудь дойдём до лагеря. — Ты прав, — эльфы в который раз направились домой. Весь оставшийся путь они болтали о всякой ерунде, а рядом с ними бежала Кайла, до сих пор поражённая тем, что произошло. Когда они прибыли, Кристиан с трудом затащил новую подругу в лагерь, всё-таки волки плохо лазают по деревьям и лестницам. Вернулись эльфы поздним вечером, многие уже спали. Рей и Кристиан не стали исключениями, попрощались друг с другом и тоже направились спать. Крис лёг на кровать и блаженно закрыл глаза, а в его ногах устроилась Кайла, которая уже через несколько минут мирно посапывала. На следующее утро уже Кристиан проснулся от криков своего соседа по дому, чего он никак не мог ожидать: — А-а-а! Здесь волк! Кристиан! — Мирт принялся растрясать сожителя. Кайла сонными глазами посмотрела на встревоженного лекаря и сладко зевнула, показывая свою клыкастую пасть. — Ох, м-м-м… Мирт, дай хоть раз нормально поспать… — промычал Кристиан, переворачиваясь на другой бок. — То есть ты считаешь нормальным то, что у нас дома спит волк?! — Волчица, — поправил Крис. — Да, нормально, — к его сожалению, сон от него ушёл, и ему пришлось продолжить разговор с собеседником. Кристиан сел на кровати, увидев перед собой шокированного Мирта. — Что ж, знакомься, её зовут Кайла. Она — наша новая соседка. — Это же здорово! — внезапно выдал Мирт, мгновенно изменившись в лице. — Только ухаживать трудно, волчица принесёт много хлопот. — Во-первых, Кайла тебя слышит и прекрасно понимает. Во-вторых, она прежде всего не питомец, а друг. — Подружку себе нашёл? — комната залилась задорным смехом. — Эй! — Кристиан легонько толкнул Мирта в плечо. — Раз уж с волком мы разобрались, то теперь мне надо решить ещё одно дело с Реем. Пожалуй, я сейчас направлюсь к нему. — Опять? — разочарованно спросил Мирт. — А я хотел предложить тебе поохотиться… — Обязательно, Мирт, — Кристиан тепло улыбнулся и положил ему руку на плечо. Я вернусь быстрее, чем Азелай успеет съехидничать. — Тогда ты не будешь против, если я за время твоего отсутствия познакомлюсь с волчицей? — Конечно, я только «за». До встречи Мирт, и не грусти! — Да, до скорого. Выйдя из дома, Кристиан всё время застывал на месте, как в первый раз. Фантастический лес полностью захватывал всё его и тело и приковывал внимание к себе и своим обитателям. Щебетание птичьих голосов, где-то звонко заливался соловей. Над головой Кристиана пролетела ласточка. Две белки на дереве неподалёку играли друг с другом в догонялки, распушая свои величественные хвосты. Белый филин влетел в древо, и Крис, наконец, двинулся к Старейшинам, освобождаясь от сказочных лесных чар. Подойдя чуть ближе к древу, Кристиан услышал голоса, исходящие изнутри: — Я прекрасно знаю, что ты следующий на это место, «так как ты племянник», — сказал голос, будто бы повторяя последние слова за кем-то. Кристиану показалось, что это был голос Дайроса. — Понимаешь, племяш, — этот голос Крис узнал сразу, он не перепутает его окраску и тембр ни с каким-либо другим. — «У Рея есть племянник?» — пронеслось в голове у Кристиана. — Чем я хуже его? — прозвучал чей-то возмущённый голос. — Твои амбиции стоят гораздо ниже, чем его. Вам нужен тот, кто сможет изменить положение дел, кто будет не только рассуждать и красиво говорить, но и действовать. Как думаешь, почему Вик был главным Старейшиной, а Ричард — его правой рукой? Да потому что Вик делал, пока Рич говорил. Тем более, быть Старейшиной большая опасность и ответственность. А ты не контролируешь свои эмоции, свои действия. Несмотря на то, что ты старше Кристиана, ты понимаешь гораздо меньше, как устроен этот мир. Эльфам нужен тот, кто сможет их вести. — То есть Кристиан может контролировать эмоции? Тот случай, когда он вырезал всю церковь, мы успешно забываем?! — обиженно прозвучал странно знакомый голос. — «Азелай! — воскликнул у себя в голове Крис. — Точно, как я сразу не догадался? Стоп, подождите-ка, Азелай племянник Рея?! Да быть не может…» — Кристиан готов нарушать запреты, установленные обществом, чтобы творить возмездие. И на самом деле, я считаю, что наказание его тогда было неоправданным. Ведь Крис не подставил под удар никого кроме себя самого и то по чистой случайности. Его поймали практически ни на чём. А Ричард любит в своей манере устанавливать наказания, — недовольно высказался Рей, а после прошептал, — грёбанный садист… — Входи, Кристиан, — послышался голос Ричарда, но незваный гость не сдвинулся с места. — Я знаю, что ты там и подслушивал наш разговор, — Кристиан всё же вошёл и стыдливо посмотрел на собеседника, ловя на себе недовольные взгляды Дайроса и особенно Азелая. Ричард понял его молчаливый вопрос. — Филипп рассказал. — Умная птичка, — усмехнулся Кристиан. — Изначально я шёл к Рею, попросить кое-что. — Да? — Рей подошёл ближе. — Яд, — шёпотом пояснил Крис. — Ах, да, точно! Ричард, мы прикупили у Эреда яд… — «Безумец» — мельнкуло в мыслях у Кристиана. — … И Крис будет им заниматься. Он знает особые рецепты, а также состав яда замедленного действия. — Тогда пусть он этим занимается. Думаю, что Мирт может ему в этом помочь, — Рич пристально посмотрел Кристиану в его глаза бездонного океана. — «Ты полон загадок. Что же ещё ты таишь в себе, Кристиан рун Крите лок Солус?» — вслух Рич этого, конечно, не произнёс. — Крис, пойдём поговорим, — обратился к нему Азелай. — Конечно, пойдём, — они вдвоём вышли на улицу. — Да? Ты что-то хотел? — Извиниться. Я тогда не желал тебе зла, я не хотел говорить всего того, что в итоге произнёс… Я сорвался, опять… — Азелай обречённо склонил перед ним голову. — Прости меня, Кристиан. Я был не прав, — его голос был подавленным. — Ага, я помню мой первый день в лагере. У тебя очень резкие перепады настроения. — Мне надо смириться со своей ролью в этом мире. Я уступаю тебе место предводителя, ты достоин этого в большей мере, чем я. — Эй, Азелай, прекрати сейчас же! — Кристиан взял его за плечи, осторожно поднял его голову и посмотрел в глаза. — Не принижай себя, всё не так плохо. Тебе сейчас нужно отдохнуть. Мы разберём эту тему чуть позже, а сегодня я хочу прибывать в хорошем настроении, не задумываясь о местной политике. Нас с тобой сегодня ждёт увлекательный день, не становись букой в самом его начале, — Крис тепло улыбнулся и крепко обнял друга. — Просто доверься мне. Спустя некоторое время в дверь лечебницы постучали, но ответа не последовало. Кристиан слегка испугался нагнетающей тишины, но его настроение было слишком хорошим, чтобы задумываться о таких мелочах. Он толкнул дверь и вошёл внутрь: — А вот и я! — с порога Крис увидел забавную картину, что предстала перед ним. Мирт лежал на кровати, который то и дело ёрзал по кровати в попытках уснуть, а сорок килограмм белой шерсти лежало на бедном лекаре. Мирт пытался спихнуть с себя Кайлу, но безуспешно. Кристиан приставил ладонь к губам, чтобы подавить смех, и чуть прокашлялся. — Вижу, вы уже подружились? — с нескрываемой издёвкой спросил он. — Аргх, Крис, сними её с меня! — взмолился Мирт тонким голосом. — Кайла меня сейчас раздавит! — «Он не поделился со мной едой!» — послышался голос Кайлы в голове у Кристиана. — Эх ты, Мирт. Что же бедного зверька не покормил? — Бедного зверька?! — лекарь предпринял ещё одну попытку освободиться от тяжёлого груза. — Ты хотел сказать опасного сорока килограммового хищника? — Не преувеличивай. Я думаю, что это достойное наказание для тебя. — Наказание? — взвизгнул Мирт и моментально затих, уставившись в стену. Её лицо приняло растерянный вид. Кристиан изумлённо выгнул бровь. — Кайла! — Крис подошёл к казану и достал оттуда кусок свежего мяса. — Ты же не хочешь, чтобы этот сладкий кусочек упал? — он подбросил мясо в воздух, а Кайла перехватила кусок в полёте, после чего грациозно приземлилась и принялась трапезничать. — Аргх, ха… — Мирт схватился за живот, от которого оттолкнулась Кайла, и слегка скрутился от боли. — Ай… Ас-с… А нельзя было поаккуратнее? — волчица кинула взгляд в его сторону, подмигнула одним глазом и снова обратилась к еде. — А ты у нас оказывается тонкая натура, Мирт. — Что? Я? Да ни за что! — протестовал лекарь, гордо выпрямляясь. Кристиан в ответ рассмеялся, сел рядом с ним и похлопал по плечу. — Посмотрим, — прошептал он. Ухо Мирта слегка дёрнулось, а щёки порозовели. — Что и требовалось доказать, — самодовольно улыбнулся Кристиан. — Но сейчас не об этом. Поспать тебе всё равно не удастся. — Это ещё почему? — Охотиться пойдём и возьмём в компанию Азелая и Кайлу. — Когда выходим? — глаза Мирта загорелись живым огнём, а губы расплылись в детской улыбке. — Да хоть сейчас. У тебя же вещи собраны? — А как же! — Мирт достал из-под кровати маленький рюкзак и вручил его Кристиану. — И конечно же оружие, — лекарь снял со стойки пару луков, два колчана и по паре мечей. После он подбежал к прикроватной тумбочке, схватил свою сумку через плечо и надел её. — Я готов! — в предвкушении завил Мирт. — Азелай, проснись и пой! — Кристиан вместе с Миртом ввалился в его дом без стука. — Собирайся на охоту, — за эльфами вошла Кайла. — Простите, но что здесь делает волк? — Азелай отвлёкся от полировки меча и настороженно смотрел на необычного гостя. — Сколько ещё ребят меня об этом спросит? — Кристиан вышел на улицу и набрал побольше воздуха в лёгкие. — В нашем лагере живёт волчица по имени Кайла! Она наш новый друг и помощник! — из домов начали выходить эльфы и с большим удивлением смотреть по сторонам, ища глазами зачинщика. Кристиан вернулся обратно в дом. — Ты чего кричишь, дурень? — Азелай выдал другу лёгкий подзатыльник. — Мог бы и тихо объяснить. Или ты думаешь, что королевские патрули уже не ходят по лесу в поисках нас? А с недавнего времени рыскают среди деревьев не только гвардейцы, но и надоедливые крестьяне, которые так и норовят нас выследить, а особенно тебя, Крис. — Ты уже начинаешь ненавидеть людей? — вступил в разговор Мирт, обращаясь к хозяину дома. — Нет, они ведь… — но Кристиан его перебил. — Лично я, да! Если бы хоть кто-нибудь из смертных сожалел, мы бы могли поднять бунт и отстаивать свободу, но людям всё равно. С нашим искусным владением клинками мы бы… — Так, стоп! — прервал его Мирт, грозно посмотрев ему в глаза. — Никто никого из людей убивать не будет! — Уже убил… — прошептал Кристиан, но на этот раз острый слух Азелая уловил его слова. — А ты не промах! — усмехнулся Азелай. — Совершить несколько ради собственной выгоды. Кровь людей манит, правда? — он говорил сладким, гипнотизирующим голосом. — Ты о чём? — Не важно, — отмахнулся Азелай и снял со стены лук с колчаном. — Мы ещё долго собираемся здесь стоять? Там, наверное, олени уже сами померли со скуки. Но как бы начинающийся день не был хорош, ребятам не удалось спокойно выйти из лагеря. На выходе их заметил Дайрос, раздвигающий ветки деревьев, чтобы солнечные лучи падали на его небольшие клумбочки: — И куда это вы все? — Дайрос представлял из себя заботливого, доброго старичка, который всегда мог прийти на помощь. С чем это было связано, эльфы не понимали, но не отказывались выпить с ним чаю, пока Старейшина будет рассказывать им о своих давних похождениях. — Охотиться, — ответил Крис. — Я с вами, — внезапно заявил Дайрос. — Мне нужно набрать некоторых трав. Тебе, кстати, тоже, Мирт, забыл? — Старейшина был для юного лекаря кем-то, вроде наставника. Они всегда работали вместе, Дайрос делился с ним всеми секретами медицины и травничества. Старейшина относился к Мирту, как к своему сыну. — И мне некоторые травы нужны, — отозвался Кристиан. — Вот, пожалуйста! В компании веселее будет. — Азелай косо посмотрел на кучку фанатиков природы. Маленький отряд из эльфов направился к истоку горного ручья Мендер, впадающего в море. Время пролетело быстро, минуты длились, как секунды. От рассвета до заката эльфы охотились, сидели у ручья, травя байки, и собирали травы. Кайле очень понравился этот поход, ведь сегодня она поймала оленя сама! Также волчице понравилось, когда о ней заботились, и общались с ней. Мирт был в детском восторге от того, что проводит время со своими близкими друзьями. Кристиан и Азелай устроили между собой маленькое соревнование в том, кто наловит больше зайцев. Победила ничья. А Дайрос показывал юным эльфам, на что он способен. Старейшина вырастил дерево в форме арки, заставил цветы говорить и устроил листопад прямо посреди лета. Ребята отправились обратно в лагерь, когда алое светило уже завалилось за горизонт. По пути назад Дайрос остановил эльфов и начал рассказывать про необычный цветок, призрачную фиалку, что находилась у его ног. Все внимательно слушали Старейшину и с восхищением смотрели на цветок. Только Кайле было не до травок. Волчица озиралась по сторонам, ведь чувствовала чьё-то присутствие. Взглянув Дайросу за спину, Кайла напрягла свои мускулы и зарычала Кристиану: — «Осторожно, там враги!» Волчица не успела договорить, как Старейшину сзади пронзил чей-то меч. Капли крови упали на мятную траву, и тело Дайроса медленно сползло по искусно сделанному лезвию. Из теней со всех сторон вышли эльфы… Эльфы с чёрной кожей! — Огонь! Свет! Быстрее! — в панике закричал Азелай, зажигая факел. Остальные последовали его примеру. Странные существа зажмурились при виде света, послышались возгласы боли. — Бежим! — Азелай увёл друзей как можно дальше от места нападения. Те из эльфов с чёрной кожей, что уже пришли в себя, бросились в погоню. Остальные же ночные гости пытались сориентироваться на местности, ощупывая деревья и кустарники, пока к ним не вернётся зрение. Азелай, Кристиан, Мирт и Кайла бежали в другую сторону от лагеря, чтобы не выдать его местонахождение. Мирт затолкал друзей на дерево и закрылся вместе с ними ветками, чтобы листвы было как можно больше. После он окатил ствол холодной водой. — «Мне идти к лагерю?» — безмолвно спросила Кайла. — Да, — зашептал Кристиан, — только кругами. — Остальных наводок не понадобилось. Волчица быстро скрылась в чаще леса. Вскоре под эльфами появились эти таинственные ночные гости. Внимательно осмотрев всю окрестную территорию, тёмные эльфы не нашли своих жертв. Когда они собирались уходить, к ним присоединилась вторая половина. Они начали общаться на неведомом языке, с очень странным смешанным акцентом. Слова их было понять невозможно. Ребята сидели на дереве, боясь дышать и пошевелить пальцем. Тёмные эльфы ещё раз удостоверились, что в этой окрестности нет целей, и скрылись среди деревьев. Примерно час ребята сидели безмолвно и почти не шевелились. Мирт еле-еле дышал, голова кружилась, а разум мутнел. Его глаза наполнились мёртвой глухой пустотой. Азелай всё это время крепко держал его за руку, чтобы тот не потерял рассудок окончательно. Выждав полного восхода луны, они отправились в лагерь обходным путём. Кристиан первый осмелился нарушить молчание: — Что это было? — Дроу, тёмные эльфы, — пояснял Мирт хриплым голосом, — безжалостные убийцы, — его взгляд поник. — Убийцы… Знаете легенду об эльфах? — Да, ложь, и ни капли правды, — холодно и с отвращением молвил Кристиан. — Помните часть, в которой говорится о злых карликах? — А разве это не вся легенда? — изумился Кристиан, и чуть не споткнулся о корень дерева. — Конечно, нет, — вступил Азелай. — Это только вторая часть. А в первой говорится о падших ангелах. — Эта легенда — правда, — продолжил Мирт. — Мы, наземные эльфы, произошли от этих самых ангелов, а дроу — от противных карликов. Но тёмные эльфы уверены, что это мы когда-то давно загнали из в Подземье. Теперь они столетия подряд выбираются наружу, чтобы якобы нам отомстить за то, что мы не делали. Легенда перестаёт быть таковой, когда в неё начинают верить. — А почему бы просто не поговорить с дроу и объяснить им, что на самом деле было? — Твоя наивность хлещет через край, Крис, — усмехнулся Азелай. — Ты думаешь, что эльфы не пытались? Мы всегда принимали удар на себя, оберегая людей. Смертные не знают о существовании дроу, и поэтому постоянно приписывают в наших предков отвратительных карликов! — Почему эльфы не расскажут правду людям? — Начнётся война и раздор между тремя сторонами. Уже на протяжении нескольких столетий наземные эльфы скрывают истину от людей. Вторую половину пути ребята шли молча. Кристиан задумчиво рассматривал звёзды, Азелай от злости пинал камни, а Мирт пытался не упасть под ближайший куст и, словно лунатик, шёл вперёд. Смерть очень сильно поразила его, но он знал, что нельзя расслабляться, пока они не дойдут до дома. Под лагерем ребята нашли Кайлу и вместе с ней поднялись наверх. На входе их сразу же встретили Старейшины: — Вы живы! — Рей кинулся их обнимать. — Мы вас искали по всему лесу! — Где вы были? — строго спросил Ричард, но волнение в голосе ему скрыть не удалось. — И где Дайрос? — Давайте отойдём в сторону и поговорим на эту тему, — предложил Азелай и увёл Старейшин в сторону. Кристиан посмотрел ему в глаза и коротко кивнул. Пока глава отряда разъяснял Ричарду и Рею, что да как, Кристиан стоял вместе с Миртом, который смотрел в ту сторону, откуда они пришли. — Мирт, ты как себя чувствуешь? — осторожно спросил Крис, касаясь плеча друга. — Я… Я не знаю, — его голос был очень подавленным и разбитым. — Я ничего не знаю! — Мирт зарыдал и бросился обнимать Кристиана. — Я не… Не м-могу поверить… — плечи лекаря тряслись от всхлипов. — Тише, — пытался успокоить его Кристиан и нежно гладил Мирта по волосам. Он понятия не имел, что можно сказать другу в данной ситуации. — Всё будет хорошо, слышишь? Дайрос сейчас находится в лучшем мире. — Н-но не здесь!.. Он был мне как отец! — Мирт стал срываться на крики, жадно хватая ртом воздух. — Кристиан, можно тебя на минутку? — позвал его Азелай, но увидев рыдающего Мирта понимающе кивнул и оставил их наедине. — Мирт, пойдём, пожалуйста, в дом, ты замёрзнешь, — Крис увёл друга в тёплое помещение и усадил его на кровать. — Я вернусь через пару минут, хорошо? Обещаю тебе, что не оставлю тебя одного, — он протянул Мирту кружку с водой. — Если хочешь, я могу потом ещё позвать Азелая. — Можно на сегодняшнюю ночь вы с ним поменяетесь домами? — Да, конечно, без проблем, — но в глубине души Кристиан был очень удивлён таким заявлением. — Я скоро, — он вышел из дома и быстро направился к Старейшинам. — Что такое? — Вы с Азелаем вместе с нами должны будете проследить за тем, чтобы никто сегодня ночью и три ночи после не выходил из лагеря, — пояснил Ричард. — Почему только ночью? И что произошло на поляне, когда мы зажгли свет? — Понимаешь, Кристиан, — принялся объяснять Рей, — живя столько лет под землёй, дроу приобрели тепловое зрение. Солнце и яркий свет приносят им ужасную боль. Поэтому днём на охоту они не выйдут. Их вылазки длятся долго, но ещё неделю назад мы получали известия о странных тенях. Это значит, что уже скоро они уйдут обратно в Подземье. Трое ночей никто из эльфов не осмеливался выходить из лагеря и противостоять тёмным эльфам. На эти дни заодно были назначены дни Скорби. А также эльфы, наконец, достойно проводили Вика на тот свет. Эльфы провели другой обряд, который отличался тем, что вместо дней Скорби они пришли на место погибели Вика, посадили семечко, потом разбрелись по разным концам города и одновременно днём запустили сотни фейерверков в небо. За необычными огнями вылетели множество разнообразных птиц, которые летали по кругу над местом погибели, закрывая его крыльями от солнца. Птицы оставляли лишь небольшую щёлку, через которую просачивался луч, падающий прямо на место посаженного дерева. В этот день в городе можно было учуять на каждом шагу разные ароматы подожжённых трав, а также можно было увидеть на земле метки, которые из разных точек города вели к ростку. Белки и зайцы сновали по улицам, утаскивая у людей разные побрякушки, и приносили их на место погибели. Ночью все светлячки слетались на площадь и освещали росток. Люди были до ужаса напуганы тем, что происходило на протяжении всего дня и ночи. Даже стража была не в силах разогнуть те беспорядки, которые были устроены в этот день. А как же принцесса Элизабет? Что успело произойти в замке за это время? Стены так и остались стоять холодным и мрачным камнем. Дела шли своим ходом, всё потихоньку стало восстанавливаться после смерти королевы. После той бурной ночи Элизабет на протяжении следующих пяти дней внимательно наблюдала за своим отцом, а особенно — за Лемюэлем. Но маг вёл себя совершенно обычно. Он всё также крутился вокруг короля Дениэла и позволял себе отпускать ехидные замечания в сторону прислуги. Король оказался слишком ранимым. Он всё никак не мог привыкнуть к тому, что его жены уже как почти три недели с ним нет. Элизабет с превеликим сожалением смотрела на отца, и когда находилось свободное время, она садилась рядом с ним и поддерживала. Сама она тоже не отдыхала, её расследование шло медленней, чем ей хотелось бы. После смерти королевы Анны все дела её матери перешли к ней. Элизабет следила за порядком и работой в замке, за работой на стройках, отвечала на разные письма и просьбы подданных. Принцессе приходилось выполнять больше обязанностей, чем её отцу, но она сама захотела этого, понимая печальное положение короля. На шестой день после начала расследования, одним прекрасным утром, Элизабет проснулась с чёткой целью и задачей. Хоть Лемюэль и не подавал каких-либо особых знаков, принцесса в глубине души чувствовала, что маг-убийца — это правда. Элизабет понимала, во что она ввязалась. С той ночи она потонула в тёмном омуте предательств и интриг. Принцесса встала с кровати, быстро привела себя в порядок и направилась к покоям королевы. Когда Элизабет подошла к заветной комнате, она с разочарованием обнаружила, что стражники стоят на своём посту: — Доброе утро, Ваше Высочество! — отсалютовал один из них. — Доброе. Мне нужно войти в покои моей матери. — Король запретил кому-либо входить туда. — Я уверена, что мой отец не будет против. — Но стражники лишь скрестили копья, преграждая вход. — Да как вы смеете?! — Приказ короля! — повторил стражник, его голос был холоден и невозмутим. — Да чтоб вас… Хорошо, как знаете. — Извините, но мы ничем не можем вам помочь. Элизабет обиженно развернулась и ушла прочь. Но она даже и думала сдаваться. Принцесса неслась по коридорам, чуть ли не сбивая слуг. Все её мысли были сосредоточены на только что появившемся плане. Дакария мирно посапывала в своей кровати, заваленной одеждой. Её комнатка была достаточно большой, но из-за груди различных вещей, которые принадлежали не только ей, она казалась маленькой, тесной и неуютной. Дакария здесь почти никогда не бывала. Сегодня же служанке выпал шанс поспать после утренней рутины. Но её безмятежный и сладкий сон прервала Элизабет, бесцеремонно ворвавшаяся в её комнату: — Дака, просыпайся! — Да? — сонно спросила служанка, неохотно открывая глаза. — Принцесса Элизабет! Здравствуй, — служанка протяжно зевнула. — Что случилось в столь чудесное утро? — Пока ничего, — глаза принцессы нездорово блестели, а губы расплылись в хитрой улыбке, — но скоро случится. Мне нужна твоя помощь. — Что вы на этот раз удумали, принцесса? — Нам нужны крысы. Твоя комната самая близкая к покоям моей погибшей матери. — Ты хочешь пробраться туда? — Именно! Мы запустим крыс в твою комнату… — Что?! — воскликнула Дакария. — Не перебивай. Мы запустим крыс в твою комнату, а потом ты пойдёшь к стражникам, которые охраняют комнату королевы, и попросишь их помочь с грызунами. Через несколько минут: — А-а! Помогите, там крысы! — прокричала служанка, будто запыхавшись, и опёрлась рукой о стену. — Крысы? Где? — удивился один из стражников. — Прямо там, в моей комнате! Они сейчас прогрызут все вещи и благовония! Помогите мне, пожалуйста, я очень их боюсь. — Хорошо, веди, — стражники попались на уловку, и Дакария увела их от спальни королевы. В это время Элизабет тихо прошмыгнула в нужную комнату. Первым делом она осмотрелась вокруг. Все вещи остались на своих местах, даже верёвка всё также лежала на полу. Принцесса принялась рыться в вещах, ища что-то, что могло бы навести её на правильный путь. Вдруг Элизабет заметила сбитый замок в другую комнату. Это была третья дверь, которая выходила из спальни королевы. Принцесса всё никак не могла припомнить, что за ней находится. Зайдя в загадочную комнату, Элизабет сильно удивилась открывшемуся виду. Внутри всё сверкало и блестело, ослепляя глаза. Серьги, подвески, кольца, короны, браслеты, ожерелья и многие другие мастерски выполненные украшения освещали комнату своим блеском. Одно из украшений сильно отличалось от других. Оно висело отдельно от других, и было очень скромно выполнено, по сравнению с той роскошью, которая красовалась совсем рядом. На цепочке из белого золота висел полумесяц из кристально-чистого изумруда. От подвески исходил нежный и очень слабый свет. Что-то в этом украшении было магическим. Элизабет зачарованно смотрела на него и не могла оторвать взгляда. Принцесса не побоялась и надела эту подвеску. Как только замочек был закреплён, комнату, всего лишь на один миг, озарила яркая вспышка света. Элизабет не удалось найти улик против мага. Она так же бесшумно вышла из комнаты, как и вошла, и направилась прямиком к отцу. Принцесса смогла найти короля Дениэла в приёмной: — Добро утро, пап! — весело сказала она. — И тебе, Лиза. Что тебя привело ко мне? — поникшим голосом спросил король. — У меня есть догадки, кто на самом деле убил королеву Анну. — Гадкий эльф, кто же ещё? — сказал вошедший Лэмюэль, ехидно улыбающийся принцессе в лицо. Кольцо мага как и всегда красовалось у него на указательном пальце, отлбёскивая рыжим цветом. — У меня есть другие сведения, — Элизабет бросила в сторону мага надменный взгляд и остановилась на его глазах. — Только я не понимаю, зачем надо было взламывать дверь и ничего не украсть из этой комнаты. — О чём ты? — король удивлённо выгнул бровь и вопросительно посмотрел на неё. — Лемюэль прекрасно знает, о чём я! — Хоть эти слова предназначались королю, Элизабет не отрывала неприязненного и острого взгляда от надоедливого мага, который гордо стоял, скрестив руки на груди, и улыбался ей в ответ. — Мой король, а как вы думаете, кто убил королеву Анну? — спросил маг, подойдя к Дениэлу чуть ближе. При упоминании этого ужасного события сердце короля сжалось от чудовищной боли. Его тело бросило в жар и в холод одновременно. Глаза опустошились, потеряв живой огонёк. Лемюэль аккуратно мелькнул своим кольцом в глаза королю и, не произнося слова вслух, одними губами произнёс слово: «Эльф». Дениэл понял его и обратился к дочери. — Эльф. Мою жену убил эльф, — холодно ответил король. — Да пропади ты пропадом, Лемюэль! — вскрикнула Элизабет и убежала в свою комнату. Принцесса всё это время внимательно наблюдала за магом и заметила движение его губ и пальцев, она тоже умела читать по губам. Теперь Элизабет была полностью уверена в причастности Лемюэля к смерти своей матери, но как это доказать другим?