Капля крови - последняя капля

Медленно наступала холодная осень. На королевство обрушились северные ветры. На протяжении нескольких недель жители Реамонда могли наслаждаться теплом, пока солнце ещё грело, а хмурые тучи гроз ещё не пришли. Шло время. Минуты, часы, дни… Всё слилось в единый ком, вставший поперёк горла. Ситуация в лагере ожесточилась, многие эльфы были подавлены и разбиты. Мало у кого оставалась надежда на счастливый конец. Близилась страшная и беспощадная зима, которую эльфам не суждено было пережить. Но только один из них никогда не терял уверенности и позитива: — Крис, Мирт, привет! — Рей ворвался в лечебницу, когда солнце уже высоко стояло над горизонтом. — Здравствуй, Рей, — спокойно ответил лекарь, заплетая себе косички. — Что-то срочное? Кому-то нужна помощь? — Мирт встретил его прямо на входе. — Нет, всё в порядке. — Тогда проходи, — Мирт жестом пригласил гостя внутрь. — Чаю? — Нет, я ненадолго, — Рей прошёл вглубь дома и увидел Кристиана, сидевшего за книгой. — За ум взялся? — Привет, Рей, — сказал Крис на языке жестов. — Отчего не словами? Что-то не так? — также жестами спросил Рей. — Никогда не понимал этот язык, — пробурчал Мирт, косо смотря на друзей. — Это потому что ты мои уроки пропускал, — напомнил ему Старейшин уже вслух. — Кстати, Азелай тоже не все занятия посещал. — Я был с… Дайросом, — неуверенно сказал Мирт. — А где пропадал Азелай, я вообще без понятия. — Кристиан тихо хихикнул. — Как скажешь, Мирт, — пожал плечами Рей. — Так, Крис, у меня для тебя новости! Помнишь того оружейника Эреда? — Допустим, — скептически ответил Кристиан, глядя на странную улыбку Старейшины. — Он приглашает нас с тобой сегодня вечером в гости на чай. — А как же Азелай? — Эред сказал, что не хочет его видеть, но всё равно беспокоится за него… Странный тип. — Рей нахмурил брови, но тут же изменился в лице и улыбнулся. — Так что, ты идёшь? — Да, зайдешь за мной вечером? — Хорошо. Меня ждут дела, ребят, — Старейшина направился к выходу. Мирт отправился закрывать за ним дверь. — До встречи! — крикнул Рей им напоследок. — Какой же он громкий, — пробубнил себе под нос Мирт и развернулся, чтобы пойти обратно, но перед ним возник ухмыляющийся Кристиан, в которого он врезался. — А-а! — испугался он неожиданного появления и чуть не упал, врезавшись в Криса. — Ты чего подкрадываешься? — Мирт тяжело дышал, положив руку на сердце. — Ты же был не Дайросом, ведь так? — Кристиан смотрел другу прямо в глаза, нависши над ним, из-за чего Мирту стало неуютно. Лекарь отвёл взгляд и попытался уйти. — Ми-ирт… — лекарь слегка покраснел. — Что тебе надо? — он оттолкнул Кристиана и пошёл обратно из прихожей в комнату. Мирт сел на пол у кровати, скрестив ноги, и продолжил заплетать косички. — Мне надо, чтобы ты ответил на вопрос, — Кристиан сел напротив друга. Мирт упорно пытался не смотреть Крису в глаза. — Большинство из прогулов я был с Дайросом, — твёрдо ответил лекарь. — А остальное меньшинство? — С Азелаем… — неуверенно прошептал Мирт, закрепляя косички. Он глубоко вздохнул и перевёл взгляд на друга. — Я был с Азелаем, — повторил он чуть громче, поставив руки на колени. — Можно вопрос? — Смотря какой. — Почему в тот день ты попросил меня переночевать у Азелая? — Я… — Мирт нервно сглотнул и прикусил губу. — Я просто хотел, чтобы именно он был со мной в тот момент. — Вы давно дружите? — На несколько дней больше, чем с тобой. Но знаю я его уже несколько лет. — Как так? — Я иногда наблюдал, как он работает в кузне, — смущённо улыбнулся Мирт, опустив глаза в пол и сложив руки в замок — Что-то мне подсказывает, что ты явно к нему неравнодушен, — ответа не последовало. Лекарь лишь сильнее напряг свои руки и впился ногтями себе в кожу. — Значит, я прав. — Нет, не прав! — вскрикнул Мирт, озлобившись в лице. — Это не так! Он мне просто друг… — А я разве говорил про что-то больше друга? — ухмыльнулся Кристиан. — Ты любишь его, да? — Нет! Я… Я не люблю мальчиков. Какой дурак вообще может влюбиться в парня, да? — нервно засмеялся Мирт, отмахиваясь и уводя взгляд в сторону. — Тот дурак, который напротив меня сидит. — Боже… — он сильно смутился, схватил подушку с кровати и уткнулся в неё носом. — Ты расскажешь всё Азелаю? — Нет, ни в коем случае! Это только ваше с ним дело. Хотя у меня такое чувство, что он и так знает. — Не знает, — промычал в подушку Мирт. — Он просто подкалывать меня любит, вот и всё, — Мирт поднял глаза на друга. — Трудно любить своего хулигана, — он криво улыбнулся сквозь слёзы, струившиеся по его щекам. — Из-за этого тебя не любили другие мальчишки в детстве? — Одна компания, — взгляд Мирта помрачнел. — Я влюбился в одного из ребят, когда мне было уже двадцать шесть лет по человеческим меркам, то есть почти девять. Я на тот момент выглядел старше, чем есть, где-то на лет четырнадцать. В одной группе мальчишек, с которыми я общался, был один очень красивый, но задиристый парень. Ему было семнадцать лет, голос такой мягкий, приятный и сладкий. Его внешность просто сбивала с ног. И однажды я решил рассказать ему о своих чувствах. Он посмеялся надо мной и раскрыл мой секрет всем парням в окрестности. И они постоянно считали меня выродком, избивали и забрасывали камнями. Каждый день я слышал оскорбления в свою сторону, даже не мог спокойно выйти из дома. Однажды они чуть не утопили меня в реке, детская забава. Всё как всегда. Азелай такой же. Он не поймёт меня… — под конец речь Мирта становилась всё тише и вскоре он замолчал, уставившись в одну точку. Кристиан молча сел рядом с ним и крепко обнял. — Знаешь, — сказал Крис после долгой паузы, — мне кажется, что тебе всё-таки надо рассказать обо всём Азелаю. Если что-то пойдёт не так — ты знаешь, к кому обращаться, — усмехнулся Кристиан и потрепал друга по волосам. — Спасибо, — тепло улыбнулся Мирт. — Я думаю, что скоро ему об этом скажу. Тянуть время бесполезно, ничего не изменится. Как говорится: «Не тяни эльфа за уши!» Вечером того же дня: — Добро пожаловать в мой скромный дом! — Эред жестом пригласил эльфов пройти внутрь. Дом оружейника был небольшим. Спальня, гостиная и кухня составляли всё пространство. Мебели и вещей здесь было по минимуму. У эльфов сложилось впечатление, что в доме никто и не жил. — Проходите в гостиную, я скоро к вам присоединюсь. — Эльфы сели за стол, осматривая помещение. Старый шкаф, ящики, побитые комоды, а на стенах оленьи рога и несколько сабель. Примерно через минуту пришёл Эред с тремя кружками в руках. — Глинтвейн собственного приготовления! — гордо сказал он и тоже сел за стол. — Ты живёшь один? — Рей подтянул к себе кружку. — Да, у меня нет ни жены, ни детей, ни братьев, ни сестёр, — все слова он говорил, опустив глаза вниз, но на слове «сестёр» он озлобленно посмотрел на Рея. — Кхм, — Старейшина чуть не подавился глинтвейном. — Неужели в округе нет прекрасных дам, которые любовались бы тобой из-за угла? — со стороны было видно, что Рей чувствует себя в этом доме, будто в ловушке. — Есть и много, — кивнул Эред, успокоившись. — Но все они одинаковые. Я пока что не смог найти ту самую. — Почему ты не хочешь видеть Азелая? — внезапно встрял в разговор Кристиан. — Он не особо любит мою персону, — скривился оружейник. — А также я уже успел насмотреться на его прекрасное эльфийское личико в моей кузне, которую этот поганец чуть не сжёг! — Эльфы удивлённо переглянулись. — Недавно мою кузню охватило огнём. Я не знаю, кто этот был, но сердце моё чует, что к этому причастен Азелай. — Почему ты так думаешь? — Кристиан сделал большой глоток, обжёгший его горло. — Месть, — усмехнулся Эред. — За Мариссу и за себя. Он думает, что это именно я наслал стражу на их дом, потому что я его якобы всегда ненавидел. — Не он один так думает, — тихо прошипел Рей, сжимая ручку кружки так, что дерево чуть ли не треснуло. Оружейник не услышал его слов. — Ты на самом деле его ненавидел? — искренне интересовался Кристиан, стараясь не обращать внимание на разворачивавшуюся драму. — Есть немного, — признал Эред с некоторой усмешкой. — Азелай мне не особо нравится как личность. — Ты позвал нас на простой разговор, или есть какая-то цель нашего визита? — чуть раздражённо спросил Рей, отпивая по маленькому глотку. — Просто поговорить. Скрасить свои будни, так сказать. А то знаете, наскучивает каждый день делать одно и то же в кузне. — Мне кажется, что это подстава, — сказал Кристиан на языке жестов. — Мне тоже, — также жестами ответил Рей. — Нам нельзя долго здесь задерживаться, стража может нахлынуть в любой момент. — Если вы думаете, что я хочу вашей смерти — вы ошибаетесь, — прервал тишину Эред. — Мы не задержимся надолго, — непринуждённо сказал Старейшина. — Я понимаю, что ты не желаешь нам плохого, но патрули не перестанут от этого ходить по городу. Кстати, по поводу стражи. Что слышно об эльфах в городе? — Кристиана всё ещё настойчиво пытаются найти, его слава разнеслась дальше столицы. Но скоро всё утихнет. Люди считают, что вы все мертвы, — усмехнулся Эред, хитро глядя на гостей, — наивные. Не хотите вяленого мяса? — А давай, — махнул рукой Рей. — К чёрту всех, я хочу есть. — Кузнец ушёл на кухню и через несколько минут вернулся с большим куском вяленого мяса и ножом. — Отрезайте, кто сколько хочет. У меня этого мяса завались. — Как скажешь, — улыбнулся Рей и принялся отрезать себе большой кусок. Когда Эред садился обратно, он случайно толкнул Старейшину под локоть, из-за чего тот порезался. — Проклятие! — у Рея на нежной коже красовался ярко-алый глубокий порез. — Прости, пожалуйста, — затараторил Эред, уж слишком обеспокоенный обычной бытовой травмой. — Давай я принесу бинт? С перевязкой помогу. — Тащи сюда, — Рей рассматривал неприятную рану на тыльной стороне левой ладони. Кристиан смотрел на всю эту сцену, сложив руки на груди и пристально наблюдая за хозяином дома. Кузнец быстрым шагом ушёл в спальню и вернулся оттуда с аптечкой в руках. Он сел на стул и принялся заниматься перевязкой. — Что за странная жидкость? — спросил Рей, недоверчиво смотря на баночку Эреда с тёмно-красным содержимым. — Антисептик. Он не совсем обычный, пришлось помучиться, чтобы он хорошим получился, — кузнец плеснул на рану, и кровь слегка зашипела. — Вот видишь, я же говорил. — Он плеснул ещё немного и принялся перебинтовывать руку. — Спасибо, что помог. — Кристиану показалось, что Рей сказал это со стыдом в глазах. — «Интересно, от чего бы?» — думал он про себя. — «И от чего столько ненависти между ними?» — Полно тебе, Рей. Всё-таки это я виноват в том, что ты порезался. Разговор лился сам собой, Рей, Кристиан и Эред вместе смеялись, шутили, пели песни и распивали алкоголь. Остаток вечера прошёл весело и непринуждённо. Эльфы сердечно поблагодарили кузнеца и отправились домой уже глубокой ночью. Кристиана немного шатало от алкоголя, эльф явно переборщил с ним. Намного более трезвый Рей вёл друга за руку и давал тому наставления, как Крису себя надо вести, когда они придут в лагерь. Дойдя до знакомой поляны, они вскарабкались по деревьям и потайной лестнице. В лагере стояла тишина, пропавших никто не искал. Старейшина довёл уже более трезвого Криса до его дома, пожелал ему спокойной ночи и быстро ушёл в древо. Через несколько минут после этого Крис слышал приглушённые препирательства Старейшин, но его это не волновало. Он тихо зашёл в дом, закрыл за собой дверь и прошёл в спальню, на одной из кроватей спал Мирт. Кристиану в темноте показалось, что его друг слишком огромных размеров, что он едва ли помещается на кровати, но в итоге списал всё на выпитый алкоголь и завалился спать. Кристиан проснулся первым. Он, сонно пошатываясь, прошёл к чарке с водой, наполнил её до краёв и жадно выпил. Когда Крис немного проморгался, он посмотрел в сторону кровати сожителя: — Что?! — вскрикнул он от неожиданности. — Выходит мне вчера в темноте не показалось, и не так уж много я и выпил. Не, это, конечно, их дело… — На кровати лежал Азелай и Мирт под его крылом, прижимаясь к нему всем телом. Оба эльфа были без рубашек. Азелай схватился за голову, что-то промычал и попытался открыть глаза. — Доброе утро, Кристиан, — зевая, и совершенно спокойно сказал он, приподнимаясь на локте. — Вы…?! Какого чёрта здесь происходило? — Не кричи, ты нашу стесняшку разбудишь. — Мирт заворочился и потянулся, чуть не спихнув Азелая с кровати. — Всё, разбудил. — Что…? — непонимающе спросил Мирт, глядя на Азелая. — А-а! — он увидел Кристиана и быстро юркнул под одеяло. Тот в недоумении развёл руками. — Азелай, почему ты здесь? — А ты против? — подмигнул он. — Извините, мы не смогли спросить вашего разрешения, господин, потому что вас не было в лагере. Мы здесь спали, не поверите. — Кристиан заметил на его спине множество заживших старых шрамов. Очень странно, ведь раньше Крис никогда не обращал внимания. С другой стороны, а видел ли он хоть когда-нибудь Азелая с голым торсом? Кристиан стал вспоминать разные события, где он ещё мог бы увидеть спину друга: озеро, баня, ночёвки. — «Он никогда не оголял перед другими спину. Стыдится?» — подумал про себя Крис, но через несколько мгновений вернулся в реальность. — Перестань говорить со мной на «вы», — раздражённо пробурчал Кристиан. — Хорошо, давайте я просто оставлю вас здесь, — он поднял руки и спиной вышел из комнаты. Через пару минут к нему вышел одетый Азелай. — И? — Мы правда спали. В рубашке под одеялом жарко, знаешь ли. Я пришёл к Мирту, потому что он попросил моей помощи. Мы долго общались, а потом уснули. — До чего дообщались? — Да не до чего, если так подумать. Просто чуть получше узнали друг друга. — Кристиан ухмыльнулся, сложил руки на груди и опёрся о дверной косяк. — Нет, не то, что ты подумал, извращенец. — «Мирт так и не признался?» — подумал Кристиан, бросив долгий взгляд в комнату, где сейчас был лекарь. — А почему спали на одной кровати? Есть же ещё моя, — обратился он уже к Азелаю, буравя его взглядом. — А ты бы куда лёг потом? На пол? На самом деле я и хотел занять твою кровать, но Мирт настоял на том, чтобы ты тоже спал на кровати. — Заботливый глупый эльф, — усмехнулся Крис. — У вас всё в порядке и это главное. — А вы как с Реем провели вечер? — Азелай заиграл бровями. — Да иди ты! Это кто из нас двоих ещё «извращенец»?! Мы выпили немного глинтвейна у Эреда, пообщались. О тебе, кстати, тоже говорили. Но уже не помню что именно. — А жаль, я бы хотел услышать мнение Эреда. — «И почему я ввязался в их семейные разборки?» — подумал Кристиан и тяжело выдохнул. После весёлого вечера на Кристиана вновь обрушились будни с серой рутиной. Вечером следующего дня Рей жаловался на то, что начал плохо себя чувствовать, и Мирту пришлось всё время просидеть с ним. Отряд под предводительством Кристиана и Азелая ушёл на охоту. Она оказалась больше, чем успешной. С помощью стаи волков эльфам удалось поймать много дичи, правда некоторую часть они всё же отдали голодным хищникам. Через день Рею стало ещё хуже. Его охватили приступы сухого удушающего кашля, сопровождаемый кровью, сильная одышка, боли в груди и сужение зрачков вместе с тем, что у него часто текли слёзы. Мирт всё время сидел рядом со Старейшиной, пытаясь облегчить его боль и помочь всеми любыми способами. Он долго наблюдал за Реем: за его поведением, действиями, словами. Мирт только мог догадываться, от какой болезни Рея надо лечить. Когда солнце уже клонилось над горизонтом, лекарь ушёл в лечебницу за нужными препаратами, а Рей начал биться в предсмертных конвульсиях. Мирт вошёл в древо лишь тогда, когда Старейшина издал свой последний вздох: — Не-ет! — Мирт бросился к Рею и попытался привести его в чувство, вливая ему в рот отвары с разным содержимым. — Рей, очнись. Умоляю, ты должен очнуться, я нашёл лекарство! П-пожалуйста… — лекарь беспомощно опустился на пол рядом с кроватью погибшего и закрыл лицо руками. — Мирт? — раздался чей-то голос из коридора. Послышались медленные шаги, в свет вышли Кристиан и Азелай. — Нет… — Кристиан, как вкопанный, застыл на месте. — Рей! Ре-ей! — Азелай пулей бросился к своему дяде, пытаясь его растрясти. — Пожалуйста, останься! — Его обзор закрывали многочисленные хрусталики слёз, сливающиеся в единый поток. — Ты должен жить, слышишь?! Ты обязан жить! Очнись, ну же, Рей! — Азелай бил кулаками по полу, яростно смахивая слёзы с лица. Его красные глаза пытались разглядеть хоть каплю жизни. — П-п-прошу… Я-а ум-моляю т-тебя!!! Рей, ты… Ты в-всё для меня, понимаешь?! Не-е-ет… — простонал Азелай, сдавшись и опустив мёртвый, пустой взгляд в пол. Кристиан и Мирт встали рядом с ним. Крис обнял друга, а тот даже и не сопротивлялся. — Простите… — раздался тихий голос Мирта. — Я не успел его спасти, это моя вина. — Виноват тот, кто убил, — сказали Крис и Азелай сквозь зубы одновременно. — А ты, Мирт, пытался его спасти, — продолжил Кристиан в одиночку. — Предлагаю выйти отсюда. — Эльфы ушли в лечебницу, дожидаться прихода Ричарда, который недавно ушёл в город. Азелай сидел на кровати с каменным лицом и абсолютно пустыми глазами. — Всё будет хорошо, слышишь? — Кристиан подсел к нему и приобнял за плечи. — Мы выберемся из этого места и ситуации, обещаю. Я уверен, дальше — лучше, уверен, — Кристиан встал с кровати, взял кружку с водой и протянул Азелаю. — Ты должен это выпить, хорошо? — в ответ Азелай кивнул. — Мирт, пойдём поговорим. — Лекарь кинул на любимого сочувственный взгляд и вышел из дома вслед за Кристианом. — Что ты хотел спросить? — глубоко вздохнул Мирт, протирая лицо руками. — Ты знаешь, от чего Рей… — он прервался на небольшую паузу, слова давались ему с трудом. — Знаю, — перебил он друга, освобождая от продолжения фразы. — Какая-то тварь вздумала его отравить! — И у него это получилось. Боже мой, поверить не могу, что Рея больше с нами нет. Ты знаешь, насколько давно его могли отравить? — Если учитывать, что приступы начали появляться перед днём его смерти, то яд замедленного действия. Или же отравился вчера. Но это было не пищевое отравление, никаких симптомов не следовало этому. Значит, искусственное. Вчера Рей никуда из лагеря не выходил, с моими баночками не игрался. Получается, что это точно яд замедленного действия, и, по-моему, яд из крови бешеной собаки. Но как нам выйти на след этого убийцы? — Я могу сказать, что убийца очень глупый, ведь он даже и подумать не мог, что среди нас есть те, кто хорошо разбираются в теме ядов. Кровь бешеной собаки говоришь? Этот яд должен начать действовать примерно через сорок восемь часов. То есть позавчера вечером… Вечер! — вдруг воскликнул Кристиан и ударил себя ладонью по лбу. — Я почти на все сто процентов уверен, что Рея отравил Эред, наш оружейник. — Что?! Но зачем ему это? — Сейчас и узнаем, — Кристиан со злостью сжал пальцы на рукояти кинжала и зашагал к выходу из лагеря. — Стой, подожди! — Мирт попытался ухватить друга за руку. — Кристиан? — удивлённо спросил Ричард, на которого налетел юный эльф, впоследствии чего они столкнулись и оба упали на землю. — Интересный у тебя жест приветствия, — прокряхтел Старейшина, потирая ушибленный лоб. — Ричард! Где тебя носило?! — Стой, погоди. Что стряслось? — Рей он… — Рей умер, — твёрдо сказал вышедший из дома Мирт. Ричард побледнел. — То есть как? — аккуратно спросил Старейшина. — П-почему? — даже его голос и прежняя строгость дали слабину. Его грозный вид мигом улетучился, оставляя настоящее исказившееся лицо Рича. — Его отравили, — продолжил Мирт. — Кристиан рвётся на встречу с убийцей и утверждает, что знает этого человека. — Возьми с собой Лиса, он поможет, — уверенно сказал Ричард и похлопал Криса по плечу, даже не пытаясь остановить. Лис является эльфом из отряда. Весёлый парень с рыжими короткими волосами, веснушками и карими глазами, за что ему и дали такое прозвище. Лис был лёгок на подъём, рвался в бой, но также обладал и немалой хитростью. — Спасибо, — Кристиан коротко кивнул Ричарду и сорвался с места. — Лишь бы с ними всё было в порядке, — грустно выдохнул Мирт. — Ричард, поможешь? Надо что-то сделать с Реем. Нам надо позвать ещё и других, они обязаны знать. — Как себя чувствует Азелай? — Ричард подошёл чуть ближе и заглянул в дом. Азелай лежал на кровати без сознания. — Он спит? — Что?! — воскликнул Мирт и кинулся к кровати. — Азелай, Азелай! — лекарь потряс его за плечо, а после того, как его возлюбленный не ответил, он приложил ухо к его груди и прислушался. — Он дышит, и сердце бьётся, — лекарь с облегчением выдохнул, обнимая Азелая. Мирт огляделся вокруг и его взгляд задержался на кружке, лежавшей на полу. Он поднял её и принюхался. — Снотворное… Кристиан! Какого чёрта он творит?! — Может, Крис и прав, что усыпил его. В бессознательном состоянии Азелай не сможет ничего сделать ни с собой, ни с другими. — Ладно, — сдался Мирт и сел на край кровати. — Но я всё равно не одобряю его методов, — он посмотрел на возлюбленного и ласково погладил его по волосам. — Эред! — Кристиан яростно выломал дверь в дом оружейника. Тот сидел в гостиной, проводя свой вечер за книгой. Эред поднял ошарашенный взгляд на обезумевшего Криса и на эльфа, который стоял за его спиной и лукаво улыбался. — Ты идёшь с нами! — прорычал Кристиан, спихнув Эреда с кресла, чтобы тот упал на пол на колени. Лис быстро скрутил ему руки и крепко связал верёвкой. — Вы что творите, нелюди?! Изверги! Отпустите меня! — прорычал Эред, прийдя в себя и начав сильно брыкаться. — Thaess aep!— прошипел Кристиан, сев на корточки и взяв оружейника за подбородок. — Ты ответишь за всё, что успел натворить, — процедил он и бросил его голову. — Да вы совсем рехнулись, черти! — Ты это только сейчас понял? — усмехнулся Лис и завязал Эреду глаза. — Советую не сопротивляться, боюсь, что в ином случае тебе станет больно, — он приставил холодное лезвие к его шее. — Итак, ты согласен идти с нами? — невинно спросил Лис. Эред не ответил и лишь молчал. — Кристиан, пойдём. Молчание — знак согласия. Эльфы повели Эреда через лес, выискивая запутанные тропы, чтобы пленник не смог запомнить путь. По этой же причине ему и завязали глаза. В лесу стояла гробовая тишина, навевая чувство неуюта и скованности, заставляла гостей ощутить себя мелкими мошками посреди сплошной липкой паутины. Кристиан протёр себе глаза и выдохнул. Слишком много мыслей засели у него в голове: — «А что, если я принял неправильное решение? Зачем побежал ночью? А если это и не Эред вовсе?» — Из размышлений его вывел голос Лиса. — Крис! — он отдёрнул друга в сторону. Кристиан проморгался. Слева от него было дерево, в которое он чуть не врезался. — Ты чего, спишь на ходу? — Я не сплю, просто думаю, — тихо отозваля Крис. — Я просто думаю… — Чего ты там бормочешь? Впрочем, не важно. Мы пришли, — Лис посмотрел наверх. — Как мы пленника туда затащим? — Сам затащится. Думаю, что по лестницам он лазать умеет. Слышишь, Эред? Взбирайся по лестнице и не вздумай чудить. — Да, там наверху десятки наших воинов, которые уже наставили на тебя луки. Одно неосторожное движение, и ты труп. — Кристиан криво улыбнулся, смотря на Лиса. Тот лишь подмигнул ему в ответ. Крис стал карабкаться по лестнице, сразу же за ним был Эред, а замыкающим был Лис. В лагере стояла тишина, все мирно сидели по домам, готовясь ко сну. Лис и Кристиан отвели Эреда на площадь. Услышав на улице слишком тяжёлые шаги, Ричард вышел из древа. Несколько секунд он в недоумении смотрел на человека. — Это он? — спросил Старейшина, подойдя ближе. — Как вам удалось сделать так, чтобы он дался вам в руки? — Под страхом собственной смерти и не такое сделаешь, — усмехнулся Лис и снял повязку с глаз Эреда. — Мы сами осудим Эреда, — высказался Кристиан, презрительно посмотрев на оружейника. — Но мы не в праве этого делать с человеком, — сказал Ричард, гордо выпрямив спину. Оружейник с любопытством оглядывал всё вокруг. Особенно внимательно он оглядывал Старейшину. — Правда?! — в бешенстве зарычал Кристиан. — А то, что люди нас осуждают без причин?! Я уж молчу про смертные казни, просто за то, что мы существуем! Людям это дозволено?! Нет! — на крики эльфы стали выглядывать из своих домов и стекаться на площадь. Жители лагеря с интересом и злобой смотрели на Эреда, хоть и не знали причины, по которой он здесь находится. — Криситан, успокойся… — Ричард осадил юного эльфа взглядом. Голос Старейшины был размеренным, но не утерял свой строгий и властный тон. — Успокоиться?! — перебил его Кристиан. — Он убил Рея! Как ты не понимаешь? — Пришедшие эльфы стали тихо и перешёптываться. На площади образовалась целая толпа. Из домов вылезли все. — Эред, зачем ты его отравил? — Из-за него погибла Марисса! — взвыл Эред, не в силах всё это терпеть. — Это как? — чуть приостыл Крис. — Азелай прекрасно знает о чём я! К слову, а где же он? — Отвечай на вопрос! — В ту ночь, когда случился поджог, Рей был в гостях у Азелая и Мариссы. Но когда этот паршивый эльф увидел огонь, он сбежал, поджав хвост! Эта шавка думала лишь о том, как спасти свою шкуру, позабыв о своём племяннике и его жене. — Только и всего? — непонимающе спросил Кристиан. — А с чего бы он должен был помогать Мариссе? Она ведь не была его любимой девушкой или близкой роднёй. Ты мстишь просто так? — Да что б вас всех чёрт побрал! — Эред попытался вырваться, но Лис и ещё пара эльфов не дели ему это сделать. Оружейник зарыдал, уже не пытаясь сдерживаться. — Что нам с ним делать? — спросил Крис, указывая на безумца кивком. — Пусть уходит, — решил Ричард, выждав долгую паузу. — Что?! — У Кристиан чуть глаза на лоб не полезли. — Отпустить? — Пусть уходит, — спокойно повторил Старейшина. — Нам не нужны лишние трупы, — не без отвращения добавил он. — Да ты с ума сошёл! Он убил Рея! Одного этого факта достаточно, чтобы его казнить. А если мы его отпустим, то он расскажет обо всём страже, и тогда что? — Можете отрезать ему язык, — пожал плечами Ричард. — Сомневаюсь, что он в таком случае сможет ещё что-то рассказать. — Давай лучше сам, — Кристиан с неприязнью посмотрел на оружейника. — Испугался? — ухмыльнулся Старейшина. — Держите его так, чтобы не вырывался. — Эреда крепче взяли несколько эльфов, поставив его на колени. — Нет! Нет, умоляю! — заскулил Эред, крутя головой. — Хочешь умереть? — съязвил Лис, показывая пленнику клинок. — Всего одно движение, и все твои муки закончатся. — Я… Прошу, пощадите меня! — Пощадим, — утвердительно кивнул Лис. — Только говорить больше не сможешь. — Не-ет! — он в испуге смотрел на приближающегося к нему Рича с острым кинжалом в руках. — Держите его голову и челюсть, — Старейшина наклонился к оружейнику, схватил его за кончик языка, вцепившись в него ногтями, и отрезал его почти на половину. По лесу разлетелся ужасный рёв боли. Кровь безжалостно хлестала из свежей раны. — Кто тебя за язык то тянул? — прыснул от смеха Лис. — Что молчишь, Эред? Язык прикусил?! — тут от смеха не сдержались ещё несколько эльфов. Ричард самодовольно смотрел на представленное шоу. — Язык… отсох! — задыхаясь от смеха продолжал Лис. Только Кристиана эти шутки не веселили. — Прикуси свой, пока я тебе его не отрезал, — прошипел Крис, выделив слово «свой» и положив Лису со спины руку на плечо. — Понял, — сглотнул Лис и отошёл в сторону. — Что теперь? Отпускаем? — уже более спокойно спросил Кристиан. — Да, и руки ему развяжи. Если этот человек не глуп, он не станет вытворять разные вещи, когда он в любой момент может умереть. Если хотите — снова завяжите ему глаза и доведите до дома. В ином случае можете просто отпустить его одного ночью в лес в гости к волкам. Дело ваше. Кристиан покорно поднял оружейника на ноги и снял верёвки. Эред смотрел на него умоляющим взглядом, всё его тело тряслось. У него по подбородку текла кровь, смешанная со слюной. Он осмотрелся, потёр свои затёкшие кисти… И вдруг он выхватил кинжал из-за пояса Кристиана, сделал выпад и рассёк Ричарду правый глаз. Старейшина схватился за рану, упал на колени и согнулся от боли. Эред не успел нанести ещё один удар: ему в спину прилетело несколько стрел. Тело с грохотом повалилось на доски. Эльфы стали озираться по сторонам, выискивая стрелка. На пороге лечебницы стоял Азелай с луком в руках. Он облегчённо выдохнул: — Всегда хотел это сделать… — тихо сказал он, но его слова донеслись до рядом стоящих Мирта и Кристиана. После того, как Мирт позаботился о ране Ричарда и сделал всё, что было в его силах, он присоединился к Кристиан и Азелаю, которые ждали его на площади. Они втроём ушли в дом Азелая, чтобы обсудить произошедшее на площади: — Как ты так быстро очнулся? — спросил наконец Кристиан. — А зачем ты меня усыпил? — вспылил Азелай. Мирт заметил, как кулаки его возлюбленного сжались, а глаза недоброжелательно сверкнули. — Думал, что я не справлюсь? — Это лучшее, что я мог для тебя сделать. Иначе ты бы разгромил весь лагерь! — Да, меня очень сильно ранила смерть дяди, но я не сумасшедший. А теперь объясните мне, пожалуйста, какого чёрта здесь происходило?! — То есть ты стрелял в Эреда без причины? — Азелай отвёл взгляд в сторону. — Он напал на Ричарда, а я лишь его защитил. — А как же «Я всегда хотел это сделать?» — Я не любил его, он был той ещё мразью, — Азелай упорно не хотел смотреть в глаза друзьям, но в голосе его не было какой-либо злобы или неприязни, это было чем-то наподобие сожаления или же тоски. Его тон сбивал Кристиана с толку. — Да, он безумно любил Мариссу, но относился к ней не по-людски, так же, как и ко мне и к Рею, — Азелай немного помассировал переносицу, и после недолгой паузы продолжил. — Эред был грёбаным собственником. Эльфов он от природы ненавидел, не знаю, что они ему сделали. А свою сестру он не раз где-нибудь запирал и делал всё, чтобы нашего с ней брака не случилось. Он слишком опекал её, доходя до одержимости. А когда я стал учиться у него кузнечеству, он стал относиться ко мне ещё строже и осторожнее. А я дурак, был помельче и не понимал, что к чему, — слова Азелаю давались с трудом. Казалось, что этот этап своей жизни он хочет забыть навсегда. — Иной раз Эред позволял себе ударить меня, выдать подзатыльник, толкнуть или ещё чего похуже. Я терпел, так как понимал, что Эред — моя единственная возможность нормально овладеть ковкой, да и в принципе оружием, а также он имел неплохие связи. В общем, ни во что хорошее это не вылилось, — ему было стыдно за свои слова, его щёки горели. Друзья первый раз видели Азелая в таком состоянии. Ему это было совсем не свойственно, он всегда выступал сильным и задиристым парнем, а не маленьким мальчиком, который стыдиться своих ошибок. — Слушай, — осторожно начал Кристиан, — когда я последний раз общался с Эредом, он рассказал, что ты чуть не сжёг его кузню. Это так? — Азелай поначалу ничего не ответил. Он сел на кровать, скрестив ноги, и упал лицом на руки. Мирт сел рядом с ним и легонько коснулся его плеча. — Я не хотел, — простонал Азелай. — Это всё вышло само собой. Меня охватили эмоции. — Я понимаю, — тихо сказал Мирт и обнял возлюбленного. — Не надо продолжать. — Спасибо, — слегка улыбнулся Азелай и загрёб Мирта в свои объятия. Кристиан молча стоял в стороне. — Тебе надо отдохнуть и нормально выспаться, — Мирт чуть выкарабкался из крепкой хватки Азелая. — Уже поздно. — Ещё не настолько поздно, чтобы… — Я как врач тебе говорю, — перебил его Мирт, — что это необходимо. Постарайся уснуть, пожалуйста. Мне правда важно, чтобы ты чувствовал себя хорошо. А то кто знает, какие приключения нам принесёт завтрашний день. Позвольте откланяться, — лекарь встал с кровати и в самом деле поклонился, — нам пора. Спокойной ночи, лю… Азелай, — Мирт прокашлялся и как можно быстрее покинул дом. — Спокойной, — легко сказал Кристиан и похлопал Азелая по плечу. — Что с Миртом? — удивлённо выгнул он бровь. — Не обращай на него внимания, — усмехнулся Крис и тоже покинул дом. Снаружи он увидел лекаря, который стоит в стороне и глубоко дышит, не торопясь идти домой. — Привет, — сказал Крис, тихо подойдя к нему сзади. — А-а! Да хватит подкрадываться! Ты хочешь, чтобы у меня сердце отказало? — Крис увидел щёки Мирта, которые сильно были залиты румянцем. — Оно у меня и так чуть из груди не выскочило, а тут ты ещё… — обиженно надулся Мирт. — Я даже не буду спрашивать, что ты хотел сказать Азелаю. — На миг у Мирта вновь перехватило дыхание. — Пойдём, — Крис схватил друга за руку и потянул в дом. — Тебе, между прочим, тоже спать надо. — Да-да… — недовольно буркнул Мирт. — А можно у тебя кое-что узнать? — спросил Кристиан, когда оба эльфа уже готовились ко сну. Кристиан сидел на кровати, поглаживая Кайлу, которая уже мирно посапывала у него на коленях. Мирт только что снял рубаху и собирался лечь в кровать, но видимо, что так же быстро и беспечно, как Кайла, он не уснёт. — Да, что такое? — Твоя шея. Можешь подойти чуть ближе? — Что моя шея? — заволновался Мирт и не торопился подходить. — Я не могу встать, на мне Кайла спит. Пожалуйста, Мирт, ты же не хочешь её будить? — Всё нормально с моей шеей, — упирался Мирт и твёрдо стоял на своём. — Мирт, пожалуйста. Чего ты так боишься? — Я… Да, я боюсь. — Мирт, подойди сюда. — Я… — Мирт! — рявкнул Кристиан, отчего Кайла проснулась. — «Ты чего орёшь?» — прозвучал недовольный голос Кайлы у него в голове. — Прости, милая, спи, — Кристиан аккуратно вылез из-под неё и сам подошёл к Мирту. Лекарь не подпускал друга к себе ближе, чем на метр. — Да что с тобой такое? — Всё нормально, — начал пятиться назад Мирт, а Кристиан наступал. — Давай просто ляжем спать и… — лекарь почувствовал голой спиной холодные доски стены, — отдохнём. — Успеем, ночь длинная, — быстро выпалил Кристиан и буквально схватил друга, открывая ему шею. — Ай, больно! С-сс… Кристиан, прекрати! — шипел на него Мирт, вжимая голову в плечи. — Перестань сопротивляться, и больно не будет. — Кри-ис! — простонал Мирт. — Прошу, оставь меня в покое! — взмолился лекарь, продолжая сопротивляться. — Теперь уже точно нет. Мирт, не заставляй меня делать тебе по-настоящему больно. — Х-хорошо… — сдался Мирт и открыл свою шею. — Смотри на здоровье, — чуть с горечью сказал лекарь. — Мирт, — ахнул Кристиан и застыл в ужасе, проведя пальцами по почти невидимой бороздке на его шее, тянувшейся через всё его горло. — Ты… но… — у Кристиана перехватило дыхание, он не мог поверить своим глазам. — Вот поэтому я и не хотел тебе показывать, — вздохнул Мирт. — Но почему я раньше не видел? — Я мазь наносил, а сегодня не стал. Думал, что никто ничего не заметит, но видимо ещё не время. — Мирт, — Кристиан обнял друга дрожащими руками. — Когда? Зачем? — До того, как случился геноцид, — совершенно равнодушно молвил лекарь. — Я тогда очень сильно от всего устал. У меня на тот момент, по сути, не осталось ничего и никого. Меня ничто не могло удержать на земле и мои ноги оторвались от неё на несколько секунд, — его голос был ровным и безучастным, будто он говорил о каком-то совершенно незнакомом ему человеке, излагая лишь сухой факт произошедшего. А вот Кристиан не мог похвастаться таким равнодушием и абсолютным спокойствием. Он нервно гладил Мирта по голове, в растерянности смотря в одну точку. — Я уже успел потерять сознание. Я отключился быстро и ушёл спокойно, я думал, что это конец. Но я открыл глаза, лёжа на своей кровати. Дайрос вытащил меня из петли. Он заботился обо мне и сильно переживал, особенно после этого случая. Вот поэтому он был так мне важен. — Поверить не могу, что ты пытался убить себя. Кто-нибудь ещё знает? — Вик знал… Ричард знает. Я не хочу, чтобы после того, как ты это узнал, твоё отношение ко мне изменилось. — Мирт, ты заботишься о других, опекаешь и любишь, но только не себя. — По щеке Мирта скатилась слеза. Кристиан судорожно схватил друга за руки и полностью осмотрел их. — Шрамы ищешь? — горько усмехнулся Мирт. — Можешь не искать, их нет. Зажили уже. — Я собственноручно убью тебя! — Успокойся, — осадил он друга и тепло улыбнулся. — Это всё в прошлом. Сейчас всё хорошо, и я очень жалею о том, что у меня вообще появились такие мысли, и что я почти что их осуществил. Мне правда очень жаль. Такого больше никогда не повторится. Клянусь тебе, что не буду наносить себе вред, — проговорил Мирт, держа одну руку на сердце, а вторую поднятую. Ранним утром следующего дня в лечебницу постучались. Мирт сонно потянулся и кинул взгляд на соседнюю кровать: Кристиан всё ещё спал в обнимку с Кайлой. Лекарь протёр свои глаза и сел на кровати, чтобы снова не уснуть: — Кому приспичило прийти в такую рань? — буркнул Мирт себе под нос, натягивая рубашку. Назойливый стук не прекращался. Лекарь, чуть пошатываясь, прошёл к двери и открыл её. — Доброе утро, кто-бы-ты-ни-был. Что у тебя стряслось? — Доброе утро, Мирт, — поприветствовал его Ричард всё прежним строгим и холодным тоном. Мирт мгновенно встрепенулся и вытянулся по струнке. — Ох, Ричард, рад видеть. — На правом глазу Старейшины была повязка, которую вчера наложил лекарь. Ему пришлось знатно повозиться с глубокой раной: Ричард жить остался, но теперь навсегда ослеп на один глаз. — Ты пришёл на утреннюю процедуру, как я тебя и просил? — Не совсем. Мне нужен Кристиан. Он здесь? — Он всё ещё спит, — зевнул Мирт и посмотрел вглубь дома. — Это срочно? — Достаточно, — Ричард бесцеремонно прошёл внутрь и встал у кровати Кристиана. Кайла открыла глаза и с интересом посмотрела на Старейшину. После секундного размышления она начала лизать лицо Кристиану. — «Соня, просыпайся, — в сон к Кристиану пробрался знакомый голос. — К тебе пришли и, видимо, по важному делу». — Что… — Крис с трудом открыл глаза. — Кристиан, вставай. Я всё-таки к тебе пришёл. — Да встаю, встаю… — промямлил Крис, отворачиваясь лицом к стене. — Кристиан рун Крите! Хочу напомнить, что после моей смерти именно ты станешь новым Старейшиной и поведёшь эльфов в светлое будущее. — Понял, встаю, — Кристиан резко сел на кровати, отчего Кайла чуть не свалилась, успев ухватиться когтями за одеяло. — Чего ты вдруг про смерть то заговорил? Да и не ты ли был против моей кандидатуры? — Я просто хотел напомнить. Хорошего дня, ребята, — Ричард развернулся на месте и зашагал к выходу. — И тебе, — в растерянности ответил Кристиан. Ребята услышали, как дверь в лечебницу захлопнулась. — Так, Мирт, а теперь объясни мне, пожалуйста, что здесь уже успело произойти? — Ни малейшего понятия, — пожал плечами лекарь. — Я сам только проснулся. — Странно, что это с Ричардом? Он совсем чокнулся на основе недавних обстоятельств? — Не нравится мне это всё, — с подозрением проговорил Мирт, доставая еду для завтрака. Ближайшие несколько часов Мирт и Кристиан вместе занимались травами. Волчице надоело сидеть на месте, она постоянно донимала эльфов и просилась погулять. Когда Крису надоело слушать её нытьё, он отослал подругу к Лису, объяснив ему ситуацию, что мол так и так, Кайла не может сама спуститься из лагеря и забраться, поэтому ей нужен проводник. Лис с радостью согласился. Через несколько часов с улицы послышался встревоженный крик: — Ричард пропал! — Все эльфы выходили из домов, в недоумении глядя на кричащего Азелая. — Я хотел поговорить с ним, зашёл в древо, а его нет. Я обыскал всё, Рич исчез! — Так, тихо, — упрекнул его Кристиан. — Может он просто вышел из лагеря погулять, или в город пошёл за продуктами. — Обычно он оставляет записки или говорит кому-то о своём уходе. Народ, хоть кто-нибудь знает, куда пропал Старейшина? — В ответ была лишь тишина. — Мы не должны паниковать! — устало проговорил Кристиан. — Если Ричард не вернтся до полуночи — Я, Азелай и Лис отправимся на его поиски. Всё, расходимся! — Эльфы косо посматривали на паникёра-эльфа, который всех поднял на уши. — Азелай, — обратился к нему Кристиан, когда все разошлись, — ты рехнулся? — Нет, просто… — Просто Рич забыл предупредить, вот и делу конец. Зачем надо было орать? Хочешь королевские патрули привлечь? — Азелай стыдливо опустил глаза в пол. — Эй, друг, что-то ты в последнее время сам не свой. А где же твои язвительные замечания? — Я чувствую, что что-то произошло. — Иди-ка ты лучше к Мирту. Он напоит тебя травяным чаем с мятой. А мне самому надо отлучиться. До скорого! На небо взошла горделивая луна, тьма разлетелась по всему Реамонду, погребая его под собой. Лес наполнился звуками ночных жителей, сновавших туда-сюда в ночи. Деревья тяжело качали своими вершинами, увлекаемые холодным ветром. Мирт слегка поёжился. — Замёрз? — спросил его Азелай, ещё больше прижимая к себе. — Немного, — слегка покраснел лекарь, забираясь к возлюбленному под одеяло. Они сидели на кровати и Азелая дома. — Мне продолжать? — Да, давай. — Итак, где мы остановились? Точно!.. — и продолжил читать книгу вслух, перелистнув страницу. — «И весь лес замолчал, освещённый любовью и добротой Пьюрро. Он стоял посреди ночных деревьев, разгоняя облака и открывая звёзды. После он твёрдо встал на ноги, собрал всю свою нежность и теплоту и сделал несколько пассов. Пьюрро танцевал так причудливо, но невероятно грациозно и плавно, идя по кругу. Под его ногами зажигались руны, от которых исходило нежно-голубое свечение. Когда круг замкнулся, Пьюрро встал в центр, протянул руки к небу и провозгласил: «Лэ’адруа прелльио О’Миль фариямо туши!». И тогда всё небо залил необыкновенно золотой свет, на секунду ослепив вспышкой. Вверх взлетел огромный горящий шар, а после рассыпался на миллионы частей, которые реками разлились по всему королевству, неся с собой беспечные и счастливые сны»… — закончил читать книгу Азелай, закрыл её и осторожно положил на край прикроватной тумбочки. — Азела-ай? — сонно простонал Мирт. — Что такое? — он ласково коснулся иссиня-чёрных волос друга. — Уже полночь? — Да. — Кажется, вам с ребятами пора, — грустно вздохнул Мирт. — Ричард так и не вернулся. — Ты прав, мне надо идти, — Азелай наклонился к Мирту, лежащему и него на коленях и нежно поцеловал в лоб. — Не жди меня, ложись спать, — после быстро собрал свои вещи и вышел из дома. Мирт не успел даже пискнуть, так как был застигнут врасплох. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а Старейшина всё бродил по лесу, ища подходящее место для своего нового дома. Над его головой летал филин, осматривая окрестности. Вдруг Филипп заухал, предупреждая своего хозяина о надвигающейся опасности. Ричард выхватил меч и встал в боевую стойку, следя за каждым шорохом. За деревьями показался королевский патруль. Увидев, что люди в несколько раз превосходили его в численности и хорошем снаряжении, бросился бежать. Услышав странные звуки, стражники бросились за ним. Ричард смог увести людей до озера. На самом берегу он неудачно споткнулся и вывихнул себе лодыжку. За стволами деревьев стали виднеться огни факелов. Ричард встал, пошатываясь, и закусывая губу от боли, побежал дальше вдоль берега. Ещё несколько падений… Стража приближалась всё с каждой секундой. На пятом падении Ричард отбросил бесполезную попытку встать и бежать дальше, и лишь стал медленно пятиться спиной назад. Стражники уже даже перестали бежать, они вальяжно наступали на него, усмехаясь: — Ну что, набегался? — пробасил главный человек из патруля, облачённый в тяжёлые латы, сверкающие в свете факелов. — Тебя всё равно казнят, но для начала… — он долго смотрел на эльфа, поглаживая свои усы. Стражник повернулся к своим ребятам и что-то начал говорить, в то время, как Ричард сквозь боль встал на ноги и попытался улизнуть. — Не так быстро, — он толкнул Старейшину в спину прежде, чем тот успел сделать хотя бы пару шагов. Ричард снова подвернул ту же самую лодыжку, и из его уст вырвался пронзительный крик. — Уймись! — стражник жёстко пнул Ричарда под печень. Эльф кряхтел, пытаясь выровнять своё дыхание и встать. — Что будем с ним делать? — обратился он к остальным. — Не хотите поразвлечься? — Ричард заметно напрягся и мигом повернулся лицом к стражнику. — А это ещё что за повязка? — стражник небрежно стянул лоскуток ткани. Ему открылся бледно-белый глаз, совершенно потухший, смотрящий на него мёртвым взглядом. Этот глаз не видел людей, но лишь посмотрев на снежное пятно, уже можно было прочесть в нём мольбу и сильную боль. Перед стражниками открылся бездонный белый мир под уродливым шрамом на половину лица. — Это кто ж тебя так, а? Жаль, мы не успели на это посмотреть. Хотя… — человек быстро взмахнул своим мечом, и лес снова впитал в себя ужасный крик. Ричард схватился за второй глаз, который пару секунд назад был ещё зрячим. Кровь неистово пробивалась сквозь его пальцы и падала на холодный прибрежный песок. Люди засмеялись, стоя над эльфом, упавшем на колени и скорчившимся от боли. Филин несколько раз пикировал на стражников, пытаясь задеть их когтями. Люди нашли это забавным. Ричард нащупал на песке свой меч. Он яростно вцепился в рукоять и описал им круг. Послышалась ругань и вскрики. Эльф умудрился задеть нескольких, что стояли неподалёку. Вдруг Старейшина услышал взмах сбоку и успел заблокировать удар. А вот второй пронзил его насквозь. Ричард упал на песок, захлёбываясь кровью и издавая булькающие звуки, которые вскоре прекратились. — Так ему и надо! — сплюнул стражник. — Пойдёмте в замок и расскажем остальным, какое представление они пропустили! Филипп приземлился на Ричарда и жалостно, протяжно заухал. На его зов слетелись другие филины, совы и сычи. Они стали приносить к мёртвому телу цветы со всего леса. Группа эльфов, состоящая из Кристиана, Азелая, Лиса и Кайлы, осторожно пробиралась по лесу. Кристиан встревоженно поднял голову вверх, когда услышал гулкое уханье: — Туда, быстро! Эльфы бросились на жалобный зов филина. Песок под телом Ричарда окрасился в бордово-алый цвет, пропитавшись свежей кровью. Кристиан первым увидел мёртвого Старейшину. Он кинулся к нему, не веря своим глазам. Остальные сели рядом с Крисом. Также вместе с ними в круг сели все филины и совы. После нескольких минут молчания эльфы сожгли тело Ричарда и развеяли его прах над озером. Филипп улетел навсегда — теперь он свободен. Вернувшись в лагерь Кристиан отправил друзей спать, а сам остался сидеть на краю лагеря, свесив ноги к низу. Кайлу он тоже отправил домой, желая побыть в одиночестве. Наутро ему придётся сообщить другим страшную весть, смертельное послание. Кристиан и понятия не имел, что им теперь делать дальше. Последний Старейшина погиб, а это означало, что теперь они с Азелаем должны были взять всё в свои руки. Кристиан был не готов к этому, он желал лишь простой и спокойной жизни в кругу своих близких, а не разбойничать в городе, ради того, чтобы банально выжить. Страх и сомнение сковали его сердце. А что, если он не справится? От него ведь зависел дальнейший исход событий. Кристиан закрыл лицо руками, протёр глаза и глубоко вдохнул ночной воздух. Сон совсем от него ушёл после такой-то бурной ночки. Кристиан аккуратно встал и посмотрел вниз: сквозь листья была видна земля. Подул ветер. Крис чуть пошатнулся, но смог удержать равновесие, расставив руки в стороны. — Ещё мне не хватало свалиться, — прошептал он и направился к своему дому. Но по дороге его охватило странное чувство любопытства. Кристиан свернул с нужного мостика и пошёл к древу. Он осторожно толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь. В комнате стоял непроглядный мрак. Крис на ощупь нашёл фонарь и зажёг его. На круглом столе в дальней комнате виднелась книга в кожаном переплёте. Рядом с ней валялось перо, обмакнутое в чернила и сама чернильница. Кристиан открыл первую страницу и прочитал вслух: — «Ричард Эразм Младший, маг птиц третьего поколения». Это его биография? — он перелистнул страницу. — «Новолуние месяца Ефиваля. Сегодня мне удалось сбежать из проклятого города. Костры полыхали везде! Некогда прекрасная столица превратилась в самый настоящий ад! Я быстро нашёл эльфов, которые оказались в такой же ситуации. Мы все вместе укрылись в лесу. Я сейчас пишу, сидя в быстро-сколоченном шалаше и молюсь всем богам этого мира, чтобы всё это прекратилось», — Кристиан перелистнул ещё несколько страниц. — «Сегодня я поближе познакомился с Лойлейлином и Дайросом. Очень интересные ребята! Только вот со своими странностями… Я не очень доверяю Лину, его скрытная натура мне доверия не внушает. А Дайрос кажется таким весёлым, будто бы он и не в лесном плену вовсе, а пришёл сюда просто на отдых. Киронда — прекрасная девушка. Она быстро всё взяла в свои руки и возглавила нашу жалкую компанию. Что будет дальше? Мне очень страшно…», — ещё несколько страниц. — «До чего же надоедливый этот Рейджис! Вот же неугомонный мальчишка! Отчего ему на месте не сидится? Разве он не понимает, что лезвие — это не игрушка? Ну вот, он опять куда-то полез…», — Кристиан поставил фонарь на стол и стал листать дальше, читая лишь маленькие отрывки и то через раз, а иногда и через три. — Ричард усердно вёл дневник на протяжении двухсот лет. Но начиная со ста двадцати лет и заканчивая двумястами десятью он почти ничего не писал. Лишь изредка делал какие-то пометки. Особенно много он стал писать в тот день, когда случился второй геноцид. — Кристиан открыл последнюю страницу. — Почерк почти не разобрать, его рука сильно дрожала. Этот текст был написан в прошлую ночь: «Я устал. Я не могу так больше. Моё время пришло. Мне пора. Конец. Уйти и не возвращаться. Жить дальше не нужный смысл. Эльфы справляться без всех и меня. Я не хочу умирать, но я покину место. Я уйду в…», — кусок страницы был оборван. По всему тексту были разбросаны кляксы и зачёркивания. — Он что, был не в себе? Какой странный текст… Что ж, видимо, я так и не узнаю, куда он хотел уйти на самом деле. А ведь это могло стать ключом ко многим вопросам. — Кристиан закрыл дневник, потушил фонарь и вышел из древа с чтивом в руках. Утром Кристиан собрал всех эльфов на площади. Азелай и Мирт встали рядом с ним, обращаясь грудью против всех остальных. — Я что-то не слишком уверен в себе, — прошептал Кристиан, пока все сходились. — Не волнуйся, у тебя всё получится. А если не веришь в себя, то поверь в мою веру в тебя, — улыбнулся Мирт и положил руку ему на плечо. Кристиан тяжело выдохнул. Злое осеннее солнце слегка грело его кожу, а холодный ветер заставлял больше закутаться в плащ. — Послушайте! — громко обратился Кристиан к народу. Эльфы замолчали и обратили свои взоры на юного разбойника. — Как бы банально это не звучало, но грядут большие перемены. Настало трудное время. Сегодня ночью Ричард погиб, мы остались одни, — его голос был ровным и спокойным, хоть внутри Крис трясся как осиновый лист. Повисла напряжённая тишина. — Теперь всё в наших с вами руках. Следующие два дня вместе с этим будут обозначены днями Скорби. Но перед этим мне нужно разъяснить важную вещь. Как вы знаете, на роль нового главы были два кандидата: я и Азелай. Но голосование так и не провелось, Старейшины покинули нас слишком рано. Верите вы мне, или нет, но два голоса Старейшин «за меня» были против одного «за Азелая». Мы с моим другом уже это обсудили. Я и Азелай поведём наш народ в будущее, но большинство управления ляжет на мои плечи. — А кто не согласен, — вклинился в его речь Азелай, — может высказать это прямо сейчас. Мы с удовольствием его послушаем, — но в толпе стояла гробовая тишина. — Вот и замечательно, — ухмыльнулся Азелай. — Будьте уверены во мне, я не подведу вас! — на его губах заиграла хитрая улыбка. Эльфы, все как один, преклонили колено перед новыми предводителями. Азелай и Кристиан переглянулись и взяли друг друга за плечи. — Моя кровь теперь твоя. — Я не пролью твоей крови, — они легко надрезали кожу ладони и пожали друг другу руки. — Пришло новое время, — шепнул ему Азелай. — Ты готов? — Вместе? — также шёпотом спросил Кристиан. Двое друзей подняли сцепленные руки вверх. Эльфы встали и бурно восклицали, приветствуя новых Старейшин. Элизабет прогуливалась по саду, облачённая в лучшие меха белого цвета. Небо затянули мрачные серые тучи. Приход осени совсем не радовал, кроме лишь прекрасных цветов, недавно распустившихся в саду. Принцесса ходила по узким тропкам, осматривая бархатные алые розы, так сильно выделяющиеся среди других цветов. Она коснулась пальцами нежных лепестков, запустив руку в куст. А когда доставала, то острый шип оставил на её бледной коже небольшую царапину: — Ах, только бы кровь на платье не попала! — на её шее засветился полумесяц. От него исходило холодное белое сияние. Царапина начала медленно затягиваться у Элизабет на глазах, а вскоре от раны не осталось и следа. — Что? — принцесса изумлённо посмотрела на подвеску. — Но как?.. Ещё несколько дней принцесса тщательно изучала мамино украшение. Каждый раз, когда на теле Элизабет появлялось ранение, подвеска светилась, и принцесса чувствовала странное магическое тепло, а рана заживала. Если на ней не было подвески, то ничего не происходило. Но как только она касалась её, всё снова начинало заживать. Как-то раз Дакария упала с лестницы, пока носилась по коридорам с подносами. Фарфоровый чайный сервиз громко разбился об пол, а также слышны были кряхтения девушки, пытавшейся встать. Служанка неслась в комнату Элизабет, а теперь вся посуда разбилась, как и её коленки. Дакария повесила нос и угрюмо побрела к принцессе. В дверь постучали: — Входите! — крикнула Элизабет и дверь отворилась. Она увидела на пороге свою подругу с растрёпанными волосами и ободранными коленями. — Боже мой, Дака! — она подошла к ней и усадила на кровать. — Что с тобой стрялось? — С лестницы упала, — хлюпнула носом служанка. — Простите меня, пожалуйста, я разбила старый чайный сервиз! — Дакария чуть ли не рыдала. — Успокойся, прошу тебя. Всё хорошо. — И вы просто так спишите мне мою вину? — Если ты так хочешь, то можешь мне кое в чём помочь. Видишь ту подвеску? — Элизабет указала на полумесяц, лежащий на тумбочке. — Коснись его. Не бойся, по идее ничего не должно случиться, а если и произойдёт — пойдёт во благо. Ну же, смелее! — подталкивала она свою служанку. Дакария подошла и осторожно коснулась подвески, зажмурив от страха глаза. Ничего не произошло. — Я так и знала! — воскликнула Элизабет и надела подвеску. Она снова усадила подругу на кровать, и на этот раз села с ней рядом. Принцесса дотронулась до раненной коленки служанки и рана начала затягиваться. — Работает! — радостно вскрикнула она. — Что это? — очарованно спросила Дакария, смотря то на магическую подвеску, то на рану. — Я без понятия, но выглядит поистине здорово! Я думала, что ты мне расскажешь. — Точно! — её сознание прояснилось. — Вы сейчас так похожи на свою маму, — тепло улыбнулась служанка. — Дело в том, что ваша мама была целительницей, и имела чудесные магические способности, которые открывались в ней благодаря этой подвеске. Королю такая магия никогда не нравилась, он называл свою жену «ворожейкой». Вы не помните этого, но когда-то давным-давно ваша мама ходила среди народа и помогала в исцелении ран, пока её не стали называть еретичкой. И тогда королева Анна спряталась в замке, изучая свои магические способности и возможности этой подвески. Ваша мама знала какой-то секрет, эксперименты над которым проводила на протяжение десяти лет. Никто не знает, удалось ли ей добиться желанного. — То есть, я тоже — целительница? — Элизабет посмотрела в пустоту. — Но ведь сейчас отношение к магии другое. Люди должны понять. Эта подвеска может спасти многие жизни! — Если хотите найти больше ответов на свои вопросы, я советую вам заглянуть в запретную зону библиотеки, где хранится множество знаний и мистических тайн, — Дакария загадочно улыбалась и развела руками в стороны, проговаривая эти слова со зловещим тоном. — Эй, Дака, не пугай меня так! — рассмеялась принцесса и слегка толкнула её в бок. На последний день Скорби эльфы стали голодать. Видя, что всё катится коту под хвост, и что продовольствие заканчивается, Кристиан собрал некоторые деньги и направился в город. Перед этим он выдал распоряжение Азелаю и Лису наточить всё оружие в лагере, а Мирту — изготовить бомбы, чему лекарь сильно удивился. У юного Старейшины назревал грандиозный план. — Вот, держите, — спустя пару часов Кристиан ходил по домам и раздавал еду. — Это последний раз, когда мы едим так мало, последний голодный день… Чуть позже он снова созвал всех эльфов на площади: — Друзья! — он повысил тон выше шёпота, пусть это и значило неуважение к Скорби, но делать объявления шёпотом, Кристиан посчитал глупым. — Нас завтра всех ждёт трудный день. Будет весело, обещаю. Итак, в чём заключается наш план: завтра днём принцесса Реамонда выйдет на прогулку, маршрут которой лежит у окраины нашего леса. Там есть одно местечко, где дорога сворачивает на полмили в лес, огибая расщелину. Именно здесь мы и нападём на карету, которая будет сопровождаться шестью всадниками. — Стой, подожди, — перебил его Мирт, повысив голос. — Ты сказал, нападём на карету принцессы? — А ты как думаешь, зачем ты дымовые бомбы весь день готовил? Для шоу? — Ты ходишь по лезвию ножа, — шёпотом предостерёг его Азелай. — Может быть, но люди думают, что все эльфы мертвы, что даёт нам явное преимущество. Или вы на самом деле хотите быть мёртвыми? Может вы забыли за эти недели, что у нас нет ничего? Что мы потеряли всё, что когда-то имели? Не-ет, так не пойдёт! Мы захватим принцессу в плен и потребуем за неё огромный выкуп. Если король не глуп, то он примет наши условия. Действуем так… Бомбы градом упали вокруг кареты, образовав дымовую завесу. Карета остановилась. Эльфы крадучись вышли из засады, оглушили всех стражников и утащили их тела в придорожные кусты. Элизабет встревоженно оглядывалась по сторонам и вскоре, не услышав ни звука, вышла из кареты. Из развеявшегося дыма на принцессу выскочил Кристиан, зажал ей рот рукой и скрылся вместе с ней в гуще леса. Как только они отошли от кареты и других эльфов на безопасное расстояние, Кристиан отпустил Элизабет. Она, как вкопанная, стояла перед ним, дрожа всем телом. Принцесса застыла, ноги отказывались ей подчиняться. Как же ей хотелось сейчас убежать! И тогда Кристиан впервые заглянул в её изумрудные глаза и утонул в них. Даже страх принцессы не затмевал её красоты. — Извините, что не представился сразу, Ваше Высочество! Моё имя Кристиан рун Крите, — он склонился в шутливом поклоне. — А как ваше имя, миледи? — Наконец, принцесса почувствовала, как снова может двигаться. Она медленно и осторожно сняла туфли и резко бросилась бежать. Но Кристиан явно бегал явно быстрее неё, да и одежда у него более подходила для такого. Только эльф хотел побежать за ней, как его обогнала Кайла. — Эй, куда ты? — «Я приведу девчонку обратно» — услышал он голос волчицы в голове. Кайла начала погоню, которая закончилась достаточно быстро. Волчице понадобились всего несколько прыжков, чтобы нагнать принцессу. И вот Кайла уже стояла перед Элизабет, зло рычала и медленно наступала на неё. Принцесса попятилась назад, выставив руки перед собой. — Попалась, — Кристиан обхватил её талию руками, когда она спиной врезалась в него. Эльф осторожно повернул Элизабет лицом к себе и крепко взял её за руки. — И всё же удостоишь ли ты честь эльфу узнать твоё имя? — Отпустите меня сейчас же, нелюдь! — вскрикнула принцесса и тут же осеклась, понимая, как она сейчас похожа на тех безжалостных инквизиторов. Она вовсе не хотела как-то задеть или обидеть эльфа, но кажется, что Крис уже к этому привык, ведь он лишь улыбался и с интересом оглядывал пленницу. — Чтобы ты снова убежала? — кончики его губ расползлись в лукавой улыбке. — Не убегу, даю слово. Моё имя Элизабет фон Дейлис. — Эльф отпустил её, но всё ещё боялся, что она убежит, и потому не сводил с неё глаз. — Пройдёмся? Нельзя, чтобы нас заметили. — Пойдём, только вот мои туфли… — Они здесь, — он указал на Кайлу, которая несла их в зубах за шпильки. — Позвольте мне помочь вам… — Кристиан сел на корточки и осторожно, взяв серебряные туфли, надел их на маленькие ножки Элизабет. — Прошу пройти за мной, если не хотите заплутать в этом лесу, — принцесса, понимая что к чему, поспешила за ним. — Кристиан, расскажите, что произошло? — А вы до сих пор не поняли? — усмехнулся эльф. — Наш отряд напал на вашу карету, а мне было поручено задание украсть вас. — И теперь вы ведёте меня, как пленницу? — Пока вы находитесь на территории леса — да. Но обстоятельства немного изменились, и теперь я вынужден отвести вас обратно домой, — он скинул капюшон, открыв принцессе своё лицо. Кристиан был примерно на голову выше Элизабет, и даже чуть больше. Солнце отлично подчёркивало острые черты его лица. — Что же это за обстоятельства такие? — Всё пошло не по плану, а большего вам знать не надо. — Вы один из беженцев? — Да, это так. Мой дом подожгли инквизиторы вместе со священниками, в нём заживо сгорели все мои родные. Мне тогда посчастливилось находиться в другом месте и выжить. — Неужели люди настолько жестоки? — В этом можете не сомневаться, — чуть ли не прорычал Кристиан, собирая свои волосы в хвост. — Что известно об эльфах в народе? — С чего вы взяли, что я буду вам помогать, разбойник Кристиан? — И то верно, — усмехнулся эльф и подозвал Кайлу поближе. — Но не забывайте, вы всё ещё моя пленница. Обстоятельства могут поменяться в любую секунду, и тогда вам несдобровать, попав в настоящий плен. Прошу вас отвечать на мои вопросы для сохранения вашей же безопасности. Эта мирная и беззаботная беседа поддерживает моё к вам снисхождение. — Х-хорошо, — Кристиан заметил, как Элизабет напряглась и слегка помялась. — Люди думают, что эльфы давно мертвы, а стражники уверены, что недавно убили последнего. — Советую вам не рассказывать другим людям о нашем существовании. Это может вам много стоить и вылиться в итоге злой шуткой судьбы, — Кристиан как бы невзначай достал нож и начал крутить его в руках. — Очень не советую. — Я поняла вас, я сохраню молчание. Скажите, а вы знали того эльфа? — в груди Кристиана неприятно кольнуло. — Знал, он был моим другом, пусть иногда и с чудными, а порой даже и жестокими мыслями. Его звали Ричард Эразм Младший. Он был нашим предводителем. — Предводителем? — с интересом спросила Элизабет. — Это как? — В нашем обществе изначально выделялись пятеро главных эльфов, самых старых и мастеровитых. Они звались Старейшинами и вели всех нас, давали кров, учили… Пока они все не умерли. Сейчас у нас настало трудное время, всё лежит на наших плечах. — Я не думала, что у вас есть своё общество. — Вместе выживать гораздо проще, чем поодиночке. Известно ли что-нибудь в замке о настоящем убийце королевы? — повисла долгая тишина, Кристиан не торопил. — Как бы правильнее об этом сказать… — замялась принцесса, не зная наверняка, стоит ли говорить правду. — Это служебная тайна, но виноват не эльф, поверьте мне. — Это тайна даже от простого бродяги, который не может ни на что повлиять? — Этот бродяга сегодня чуть не пленил меня, а теперь ещё смеет утверждать, что он ни на что не способен. — Разве вы сами не хотите наказать этого мерзавца по заслугам? — Если я скажу вам, что убийца королевы Анна — придворный маг — правая рука короля, то вы мне поверите? — Отчего же мне не верить столь прекрасной деве? — Лесть из ваших уст звучит, как угроза. — Прошу меня извинить, я ни в коем случае не хотел вас напугать или обидеть. Мы почти пришли, принцесса, — Кристиан указал вперёд, где кончался лес. — Простите, но я не смогу проводить вас до дворца, в город мне выходить опасно. Мы распрощаемся на границе леса. Скажите честно, вы боитесь меня? — Нисколько, я в состоянии постоять за себя. — Как скажите, — усмехнулся Кристиан и пожал плечами. — Но пока мы не дошли до края леса, вы всё ещё моя пленница… А что это у вас на шее? — эльф потянулся к подвеске, чтобы коснуться её. Но принцесса молниеносно отмахнула его руку в сторону. — Не смей к ней прикасаться! — голос принцессы враз похолодел. — Эй, тише, ты чего так завелась? — Не твоего ума дела, нелюдь, — от злости бросила Элизабет. — Мы дошли. Спасибо, что проводил меня и даровал свободу, разбойник Кристиан. Прощайте, — принцесса развернулась и гордо зашагала в город. — До свидания, Элизабет! Кристиан ещё долго смотрел ей вслед. Он не мог оторвать взгляда. Что-то его зацепило в этой девушке, она была другой, не такой, которых ему обычно доводилось видеть в городах. Эльф наблюдал много простолюдинок, но все они были кроткими и смиренными, тихими и застенчивыми. Но Элизабет сильно выделялась на их фоне. Если не учитывать тот факт, что лишь простая красота принцессы сбивала Кристиана с ног, то её буйный и необычный характер сильно поразил его. Принцесса не боялась подать голос, показала себя очень смелой и сильной, несмотря на угрозу плена, или даже смерти. Нет, Кристиан никогда бы не убил её. Он отогнал от себя эту мимолётную мысль. Юного разбойника охватило очень странное и непривычное чувство, то, что он никогда ещё не испытывал. И сейчас, когда Элизабет не было рядом, он чувствовал, что ему стало холоднее. Но при одном только воспоминании о ней тепло вновь разливалось по его телу. Кристиан впервые за последнее время искренне улыбнулся. Но Старейшина быстро попытался забыть о своих мыслях и побрёл в лагерь, придумывая фальшивую историю для друзей. — Где принцесса?! — налетел на Кристиана Азелай. — Где ты был? Уже темнеет. Столько времени и сил, и всё в пустую! — его глаза сверкали от ярости. За спиной Азелая стояли Лис, Мирт и ещё пара эльфов. — Я виноват, признаю, — начал оправдываться Кристиан. — Но послушайте, когда я схватил её и увёл в лес, она вывернулась, вырвалась у меня из рук, схватила ближайший камень и огрела им меня по голове. Очнулся я только на закате. — Подожди, — Азелай стоял в ступоре. — То есть ты хочешь сказать, что тебя поборола какая-то девчонка? — по всем эльфам прошёлся смешок. Сам Азелай тоже засмеялся, только Мирту это было не смешно. Лекарь стоял в стороне, с пониманием смотря на Кристиана и обхватив свои плечи руками. — Серьёзно, Крис? — Знаю, я тот ещё дурак, — поддержал общее веселье Кристиан. — Наверное, сыграл эффект неожиданности. Но не снимайте с меня ставки, я ещё покажу вам, на что я способен. — На этот раз большая часть управления перейдёт ко мне, — заключил Азелай, и по его голосу было слышно, что он не собирался слушать протесты. — Твой план был великолепен, продуман прекрасно, но… Сам понимаешь. — Уж поверьте, я докажу, что достоин стоять на одной планке со Старейшинами. — Хорошо-хорошо, герой. Итак, — Азелай повернулся лицом к другим эльфам. — Скоро совсем стемнеет, а ночь — это наше время. Как бы нам не хотелось, но придётся вернуться к разбою. Сейчас мы этой небольшой компанией отправимся в местную таверну. Мирт, у тебя же всё ещё остались бомбы? — с лукавой улыбкой спросил Азелай, накидывая плащ. Группа подозрительных людей в плащах зашла в таверну. Никто не обращал на них внимания в общем кутеже и веселье. Пока один из отряда убалтывал трактирщика рассказами и слухами, второй подкрался к нему сзади. Посетители были слишком увлечены своими собутыльниками и алкоголем, что не замечали никакого подвоха. Им не было дела до того, что происходит в таверне. Один из подозрительных людей подал знак другим. Всё здание вмиг окутало дымом, трактирщик и трое охранников упали без сознания от оглушения. Люди в недоумении и страхе носились по таверне, пока отряд спокойно выносил деньги и ценные вещи. А когда дым, наконец, рассеялся, то группа подозрительных людей уже скрылась. Отряд направился в сторону леса, но не вместе. Эльфы решили разделиться, чтобы не привлекать так много внимания. Кристиан пошёл один. Ещё какое-то время он болтался по городу, убивая время. Вдруг во мраке ночи ему навстречу шёл какой-то богатый мужчина, на вид барон. Человек тоже шёл один, что Кристиан посчитал очень странным, ведь при бароне были его некоторые пожитки. Они мешками свисали с его пояса. Чуть приглядевшись к его походке, эльф понял, что барон пьян. — «Он идёт из какого-то подпольного казино? Или какого другого игорного притона?» — подумал эльф и не сходил с пути. Он закусил губу, но после туго затянул свой хвост и двинулся вперёд чуть быстрее. В следующую же секунду барон «случайно» налетел на смертельно заточенный кинжал Кристиана. Грузное тело повалилось на землю, и теперь все деньги и ценности ему уже не принадлежали. — «Что ж, — думал Крис про себя, — откуда и куда он шёл мы теперь никогда не узнаем». На следующий же день по городу разлетелась новость о необычной таверне, которая начала дымиться без огня. Многие люди остались напуганными неизвестным. В лагере стояла тишь да благодать. Голодные дни закончились, а эльфы просто наслаждались жизнью, используя каждую минуту своего драгоценного времени. Особенно их на это толкал контраст недавних смертей близких им эльфов и не очень. Днём Мирт отправился в город за новыми редкими травами, которые недавно в столицу привезли из-за моря. С недавнего времени Кристиан и Азелай решили перебраться жить в древо, переделав дом Мирта обратно в лечебницу, а дом Азелая оснастили рабочими инструментами, нужными материалами, и сделали из него мастерскую. Двое Старейшин, находясь в своём новом жилье, обсуждали их дальнейшие действия: — Мы должны выйти из тени! Устроить мятеж, будем бороться за свою свободу! — предлагал Азелай, бурно жестикулируя. — Вас, мятежников, сожгут в тот же день, — скучающим голосом произнёс Кристиан, сидя за столом, и царапая гвоздиком стол. — Извини, но я не горю желанием умирать. Никто из людей тебя не послушает, поэтому наш народ останется в тени, под видом мёртвых. Мне надоело за что-то бороться, это не приносит плоды. Мы возвращаемся к разбою. — Мы заставим короля передумать! — Азелай ударил кулаком по столу. Скрежет гвоздём остановился. — Нет, — Кристиан одним быстрым движением достал кинжал и прижал Азелая к стене, поставив холодное, обжигающее лезвие ему на горло, — и я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому будь предельно осторожен. И помни: я — твой друг, — Крис отступил на шаг и упрятал кинжал. Азелай застыл на месте, будто припечатанный к стене, не в силах пошевелиться. — Помнишь, — Кристиан говорил совершенно спокойным голосом, — когда-то ты тоже мне это сказал, при нашей первой встрече? И я послушал тебя. Так вот сейчас и ты услышь меня! Не надо этого делать, Азелай, прошу. — Хорошо, ты прав, — вышел из оцепенения Азелай и сел за стол. — Мы разбойники? — А как же! — сказал Старейшина, садясь напротив друга. — Но без убийств. — Что?! — Кристиан был явно недоволен установленным правилом. — То есть им можно нас убивать, а нам их нет? — Мы не убийцы! — Но я… — Нет, — оборвал его Азелай, осадив друга строгим взглядом, — ты не будешь убивать. И если я узнаю, что хоть кто-то из отряда убил человека, он будет наказан. Я всё сказал. — Ты издеваешься?! — вспылил Кристиан. — Что за безумный азарт я вижу в твоих глазах? Куда пропала твоя гуманность и человечность? — Её и след простыл, когда люди перешли черту. — Я не издеваюсь, я серьёзно. Или ты что, уже кого-то успел убить? — Вместо ответа на стол упал окровавленный мешочек золота. — Кристиан рун Крите! — Азелай не на шутку разозлился. — Опять? Сколько можно! Тебя просто не удержать, и знаешь, — он вдруг смягчился, а его голос стал намного тише, — меня тоже. — Ещё один окровавленный мешочек монет звякнул об стол. — Пора бы мне уже признать, что мы разбойники, убийцы и наёмники. Ты прав, как и всегда. — Наёмники, — эхом повторил Кристиан, задумавшись. — Точно! Почему бы нам и правда не стать ими? Сделаем себе контору, пустим слух о том, что в городе завелись наёмные убийцы. Ты хоть представляешь, сколько богатеньких людишек поспешат наполнить наши кошели, лишь бы мы устранили их конкурента? Не жизнь, а просто… — Нет, не рай, — перебил его Азелай. — Но идея мне нравится, она даже кажется вполне осуществимой. Надо будет обсудить это сегодня с остальными. Через час-другой вернулся Мирт. Кристиан и Азелай тогда уже стояли на улице и что-то обсуждали с Лисом, на что тот пожимал плечами и качал головой. — Привет, Мирт! — крикнул Кристиан, но лекарь не обратил на него внимания и быстрой походкой прошёл к себе домой. — Я скоро вернусь, — пообещал он друзьям и пошёл вслед за Миртом. Кристиан не стал врываться и осторожно постучал в дверь. Ему тут же открыл Мирт со слезами на глазах и дрожащими руками. — Пойдём, я сделаю тебе чай, — он провёл друга вглубь дома и усадил на кровати. — Н-не надо, я в… в порядке, — голос Мирта сильно дрожал, но не от слёз, а от какого-то шока или же страха. Кристиан так и не разобрался. — Надо. Рассказывай, что случилось? — Это бред. Полнейший бред. — Мирт, — мягко сказал Кристиан, подавая ему кружку чая. — Я хочу услышать этот бред. — Давай просто забудем, я не могу так, — он поджал ноги и уткнулся лицом в колени, поставив кружку на тумбочку. — Тихо, всё хорошо, я рядом с тобой, — Крис приобнял друга за плечи. Но Мирт всё так же молчал. Они несколько минут сидели в полной тишине. Кристиан не торопил его, он решил дать ему столько времени, сколько потребуется. И всё же, Мирт заговорил. — Я… — неуверенно начал он, подняв голову, — я ходил в город з-за травами, ты знаешь. И в-вдруг я р-решил зайти на почту. Н-не знаю, что м-м-меня туда потянуло. Я надеялся получить ответное письмо от д-друга Дайроса, к-которое записывалось на имя Старейшины. Н-но когда я забирал его, т-то человек, работающий там, рассказал м-мне обо одном очень с-странном письме, которое б-было на имя Миртран Фисбен, но в базе это имя никогда н-не ч-числилось. И я забрал его, — Мирт кивком головы указал на стол, — Оно т-там. — Что тебя так сильно напугало? Что не так с этим письмом? — Мирт лишь молча встал, прошёл к столу и вернулся с письмом. На нём было лишь имя адресата. Кристиан покрутил запечатанное письмо в руках. — Вроде бы обычное. — Все мои знакомые не знают моей фамилии, либо знают меня под именем Миртран Кроун. Н-но тут… Только родители м-могли такое отослать. — Так прочти его и узнай этого странного отправителя! А если это и правда письмо от твоих родителей? Это значит, что они всё ещё живы! — Я не знаю, х-хочу ли об этом з-знать… — Мирт снова уронил голову на колени. — Ты должен прочитать его, поверь мне, — Кристиан тепло улыбнулся и протянул ему письмо. — Х-хорошо, — тяжело выдохнул Мирт и взялся его распечатывать. — Я н-не могу сам его прочесть, силы не х-хватит и с-с-самообладания. Прочтёшь его в-вслух? — Ты уверен? — Мирт кивнул и протянул ему листок. — Здесь написано: «Здравствуй Мирша! Пишут тебе твои родители Сильва и Инэй. Ты ещё помнишь о нас? Прости нас, пожалуйста, что мы пропали на целых пять лет. Ты обязан знать, что произошло. Тогда мы с твоей матерью уплыли в королевство Берелис по торговым делам. Но во время плавания наш корабль захватили пираты. Всё это время мы были вынуждены прибывать в плену, пока однажды они не решили нас продать, как рабов. Вот тогда нам и удалось сбежать. Как только у нас появилась возможность написать тебе письмо, мы сразу же это сделали. В полнолуние месяца Вейлис мы прибудем обратно в Тисрк-Хана. Очень надеемся, что это письмо дойдёт до тебя. Мирша, мы очень сильно тебя любим, помни это», — к концу письма Мирт уже заливался слезами. Он мог лишь ловить ртом воздух, пытаясь проглотить его, но от него же и начинал задыхаться. Его губы и руки очень сильно дрожали, тело бросало то в жар, то в холод. Мирту на грудь будто бы упал тяжёлый камень. Эльф до побеления костяшек сжимал простыню, надеясь, что это ему хоть как-то поможет сдержать себя. — Я рядом, — лишь произнёс Кристиан и очень крепко обнял своего друга. Пальцы второго медленно разжались, стоны и всхлипы постепенно утихали, и дрожь медленно отступала. Мирт полностью расслабился в его объятиях. — У меня сил нет, — промямлил лекарь. — Полнолуние через два дня, я не готов к встрече. Я очень сильно устал… — Мирт, я понимаю тебя. Но поверь мне, ты очень сильный по своей натуре. В итоге всё будет хорошо, уверяю тебя. Твоя жизнь скоро наладится. Но всё же тебе решать, хочешь ты видеть родителей или нет. — Как?! — вдруг подскочил Мирт с бешенством в глазах. Его кулаки сжались, вены набухли. Весь его безумный образ дополняли красные от слёз глаза. — Как они могли бросить меня?! А теперь они просто так объявляются спустя пять лет! — Мирт начал расхаживать по комнате, пиная всё, что попадётся. — А мне что?! — лекарь в истерии ударил кулаком по столу. Некоторые реагенты слетели на пол. — Успокойся, — спокойным тоном сказал Кристиан, встав вплотную к нему. Старейшине казалось, что он чувствовал жар тела Мирта. — Успокойся?! Как я могу успокоиться? Они бросили меня! Почему не взяли с собой тогда?! — Миртран, — строгим тоном осадил он друга, взяв за плечи. — Они попали в плен, пойми. Они любят тебя и хотят вернуть всё на круги своя. — Они никогда не понимали меня, не защищали от деревенских пацанов, всегда только притворялись, что любят меня… — зашептал Мирт, повесив голову. — Они были одной из причин, все их слова и действия, по которой я чуть не повесился… — Ох, горе ты моё, — Кристиан вновь обнял лекаря и крепко прижал к себе. — Мне позвать Азелая? — Н-нет, я не хочу, чтобы он видел меня таким, — также шёпотом ответил Мирт. — А ещё я не хочу п-пересказывать всю эту историю ему. Как же мне не х-хватает Дайроса. Единственного человека, к-который любил м-меня как своего с-сына. — Также у тебя есть два брата, которые безумно любят тебя и беспокоятся о твоём состоянии. Твой чай почти остыл. — И правда, — слегка улыбнулся Мирт и, выйдя из объятий, сел на кровать. Он осторожно взял кружку, попробовал и растянулся в довольной улыбке. — Изумительный чай, мой любимый. Ты всё ещё помнишь, что мне нравится? — Черничный чай с мятой я никогда не забуду. — Вдруг в дверь громко постучали. — Кристиан! — послышался крик Азелая из-за двери. — Нам пора проводить собрание! Жду тебя через несколько минут. — Что за собрание? — уже успокоившись, поинтересовался Мирт. — Мы с Азелаем решили сделать свою контору наёмных убийц. — Что?! — поперхнулся чаем Мирт и выпучил глаза на Старейшину. — Вы с ума сошли? — Нет, это неплохой источник прибыли. — Вы собрались убивать людей?! Да и к тому же это очень опасно! — Всё будет нормально, надо только хорошенько продумать план действий. А он у меня уже есть. Вот увидишь, заказы сами себя долго ждать не заставят. — Нет! — протестовал лекарь, схватившись за голову. — Нет, нет, нет… — Да что не так? — Всё не так! Вы не имеете права отбирать жизни у людей! Может у них есть дети, жена или муж, сёстры, братья, родители в конце концов! — Решение нами уже принято, — твёрдо сказал Кристиан, насупившись. — Тебе придётся смириться с этим. Мне пора, — Старейшина развернулся, чтобы уйти. — Но Крис!.. Ты не можешь… — воскликнул Мирт, пытаясь схватить его за руку, но не успел. Кристиан вышел из дома, не оглядываясь. Солнце медленно закатывалось за горизонт, озаряя небо в тёплый оранжевый свет и окрашивая облака в нежно-розовый. Закат одаривал королевство своей иллюзией тепла в эти холодные, порой пасмурные, осенние дни. Подозрительный человек шёл по улице города, всё время оглядываясь назад и по сторонам, и следил за всеми проходящими мимо горожанами. Он сторонился каждого человека. Из-за страха он казался ещё более бледным и худощавым. Подол его богато сшитого плаща весь извалялся в грязи и дорожной пыли. Люди особо не обращали внимания на этого запуганного слугу герцога Миал’тирна. Вскоре он зашёл в таверну и чуть успокоился, увидев весёлых людей, выпивающих свежеприготовленное пиво и рассказывающих различные байки. Человек как можно быстрее поднялся по скрипучим ступенькам на второй гостевой этаж и дошёл до двери с номером «906». Человек осторожно постучал, ещё раз что-то сверив с бумажкой в руке. Дверь ему открыл высокий широкоплечий мужчина в тёмном плаще: — Чего тебе? — прорычал хозяин комнаты. — Накл, — ответил слуга, всё ещё оглядываясь. — Входи, — он жестом пригласил гостя внутрь, а сам скрылся в темноте, не дожидаясь. Комната была небольшой. В углу стояла заправленная кровать, повсюду были ящики, одинокий письменный стол, и чисто для вида огромный шкаф, в пустоту которого можно было заглянуть через открытую дверцу. Мрак в комнате создавали закрытые шторы и поздний вечер. Хозяин комнаты прошёл к столу и зажёг несколько свечей. — Ты чей? — П-почему сразу чей? Может, я сам по себе! — Ты чей? — повторил свой вопрос человек более сурово, сверкая карими глазами из-под капюшона. Его лицо чуть исказилось в злой и недовольной гримасе. — Я с-слуга герцога М-миал’тирна. Здесь же «Наёмные клинки»? — Когда будешь входить в следующий раз, говори: «Скоро потухнет огонь в печи». Итак, что с заказом? Кого понадобилось убрать Миал’тирну? — В-вот, — слуга передал ему бумагу. — Ага, — шёпотом продолжил наёмник, — герцог Меркемер, мгм… Так, — громко сказал он, что бедный слуга аж подпрыгнул. — Что с оплатой? — Т-там всё написано, — нервно сглотнул гость. — Я знаю, я требую половину авансом. — Это т-только на усмотрение г-герцога. — У тебя награда с собой? — Д-да. — Так гони её сюда, пока всё не отобрал! — прорычал наёмник. — Потом скажешь Миал’тирну, что я забрал половину. — Я н-не могу, — у бедного слуги дрожали ноги, а сам он побледнел. — Давай-давай, полторы тысячи золотом, — чуть смягчил свой тон наёмник. — Я… — слуга немного помялся, глядя в пол, — хорошо, держите, — он протянул ему кошель. — Неплохо, — наёмник довольно ухмыльнулся и взвесил его в руке. — Приходи, когда по городу разлетится весть о смерти Меркемера. — Д-до встречи, — слуга поспешил убраться из комнаты. — Бывай, — дверь в комнату захлопнулась. — Всё слышал? — Конечно, — отозвался Кристиан, вылезая из-под кровати. — Спасибо тебе большое, что согласился помочь, Бертран. — «Спасибо» на хлеб не намажешь. Да что там, я не против помочь. — Как и договаривались, пятнадцать процентов от заказа твои. Можешь сейчас забрать их. А насчёт заказа… — Вот портрет и имя, — наёмник передал ему бумагу. — Спасибо, я пойду. Если будут ещё посетители — принимай. Только будь с ними помягче, а то этот бедняга трясся как осиновый лист. До скорого! — Да, до встречи, Крис. — Азелай, у меня шикарные новости! — заявил Кристиан, ворвавшись в древо. Он будто бы долетел до лагеря. — У нас уже есть первый заказ, представляешь?! — возбуждённо продолжал он. — Ты бы ещё на весь лес это прокричал. — Извини, просто… можешь себе такое представить? Мы пустили слух только вчера, а уже поступил заказ. С ума сойти, зачем людям нужны наёмные убийцы? — Я без понятия. Кто жертва? — Герцог Меркемер. — Меркемер?! — Азелай вырвал у друга бумагу и вгляделся в текст. — Весело же у нас работа начинается. — А кто это? — Да как ты можешь не знать? Ты сорок пять лет жил среди людей! — Может и так, только я из деревни Кхоар. А она — самая отдалённая от столицы, знаешь ли. — Меркемер третий по знатности после короля и его придворного мага! — «Придворного мага, — эхом повторил Кристиан у себя в голове. — Может, рассказать Азелаю? А если принцесса соврала?» — он немного потупил взгляд в стену. — И что ты думаешь об этом? — Надо узнать, кому потребовалось убрать Меркемера. — Не «кому-то», а герцогу Миал’тирну. — Что?! — у Азелая глаза на лоб полезли. — Да это принимает новые обороты! — Теперь мне надо тебя утихамиривать? — недовольно буркнул Кристиан, сложив руки на груди. — Кто такой Миал’тирн? — Я понял, почему он хочет убрать Меркемера. Чтобы подняться в иерархии и свергнуть конкурента. — Он четвёртый? — Да! Что же тебе всё разъяснять приходиться? — Кристиан осуждающе посмотрел на друга. — Да-да, деревня Кхоар, оторванная от городской жизни, помню. — Что теперь? — Выслеживать герцога и убивать, а ты что хотел? — Кто возьмёт заказ? — Ты, — с усмешкой сказал Азелай. — А почему сразу я? — Потому что ты лучше остальных. — Льстишь, ты не хочешь подставлять свой хвост! Боишься что ли? — Нет, просто тебя не жалко. — Эй, — Кристиан ударил его по плечу, а тот засмеялся. — Шучу, — он раскинулся на стуле, поставив ноги на стол и сложив руки за головой в замок. — Я не виноват, что ты настолько смелый, что придерживаешься девиза: «Между смелостью и безрассудством грань отсутствует!» Луна восходила над горизонтом. Холодный ветер растрепал волосы Мирту, и без того торчащие во все стороны. Он не знал, куда именно ему стоит идти, но самым разумным посчитал ждать у ворот города. Эльф улизнул ночью из лагеря, никого не предупредив. Ещё издалека он увидел огни факелов в руках стражников, стоящих у ворот. Подойдя чуть ближе, он понял, что люди задремали на своём посту. Мирт облегчённо выдохнул и сел у ближайшего дома, натянув капюшон. Он чуть было не уснул, как услышал топот копыт. Открыв глаза, он увидел, как стражники тоже проснулись и стояли в лёгкой растерянности. Стук в ворота разнёсся на пару миль среди ночной тишины. Стражники засуетились, но всё-таки отворили ворота. За небольшой щелью Мирт увидел повозку с настланной сверху тканью и только с однии возчиком: — Доброй ночи, уважаемый, — хмыкнул стражник. — Чего вам надобно? — Проехать в этот город, — его голос Мирт еле расслышал, гость говорил достаточно тихо. — Таки сейчас ночь, — усмехнулся второй. — Проезд то запрещён. — Я местный и еду домой. — А я тогда советник короля! — засмеялся стражник, хрюкая. Его латы звучно тряслись на тучном теле. — А я придворный маг! — второй стражник смеялся так хрипло, почти не слышно. — Насчёт придворного мага. Мне нужно попасть к Лемюэлю Ленсли. Вот бумага с приглашением, — стражники приняли её, но смеяться перестали. — Так вы… — Да, — шипя, перебил человек, не желая дальше об этом говорить. — Пропусти меня. — Прошу-прошу, — заволновался тучный стражник и побольше отворил ворота. — Доброй вам ночи, сударь! — И вам того же, — бросил человек и пришпорил лошадь. Повозка двинулась дальше. Мирт быстро спрятался за углом дома, а после проследовал за повозкой, скрываясь в тени. Спустя какое-то время эльф начал вспомнинать эту дорогу. Несколько лет он ходил здесь, одним только этим путём. Мирт сильно заволновался, повозка остановилась у его бывшего дома, который Мирт оставил после ухода родителей. Человек спрыгнул на землю, сорвал ткань и отбросил в сторону. После этого он несколько раз провернул ключ в замочной скважине, легко толкнул дверь, которая с громким скрипом открылась, подошёл опять к повозке, поднял на руки какую-то спящую девушку и ушёл внутрь дома. Мирт, осторожно ступая по пожухлой траве, подошёл поближе и заглянул в окно. Дом остался именно таким, которым он его оставил несколько лет назад. Всё те же столы, книжные шкафы, вазы на полках с засохшими цветами, готовыми рассыпаться в прах от одного только прикосновения. Толстый слой пыли покрыл всё в этом доме. По щеке Мирта невольно скатилась слеза при виде ветхого дома, который мрачной, мёртвой тенью стоял никем не тронутый. Внутри суетился человек, осторожно укладывая девушку на старый диван. Потом он встал, осмотрелся и тяжело выдохнул: — Неужели он умер? — спросил он шёпотом сам себя и зашагал по ступеням на второй этаж. — «Я не умер, я здесь, жив!» — кричал Мирт у себя в голове, а снаружи лишь рвал волосы на голове и безмолвно стоял, смотря в комнатку, где спала его мама. — «Хочу ли я, чтобы они увидели меня? Чтобы я вновь вернулся к ним? Но они никогда меня не любили так, как меня любил Дайрос. Не защищали так, как защищал этот незнакомый мне некогда эльф», — его размышления прервала движущаяся тень его отца. — Не могу поверить, что Мирт мёртв… — прошептал эльф и упал в кресло, стоявшее рядом с диваном. Молодой эльф не сдержался и осторожно постучал в дверь. Его отец подскочил от неожиданности и открыл её. — Доброй ночи, сударь. Кто вы? — Здравствуй, отец, — Мирт скинул капюшон и заплаканными глазами посмотрел на Инэя. — Миртран? — хозяин дома застыл на месте, не в силах пошевелиться. — «Его взгляд такой холодный, — думал Мирт, — он сильно изменился за пять лет. Черты лица стали грубыми и слишком острыми. Румянец с его щёк давно пропал. А может, его никогда и не было?» — Миртран! — вскрикнул вдруг Инэй и крепко обнял своего сына. — Ты жив, — он нежно гладил его по волосам. Мирт не ответил той же теплотой. — Я т-требую объяснений! — голос лекаря дрогнул. — Мирт, что с тобой? Ты не рад меня видеть? — Отец, прошу, ответь на вопрос! — Мирт твёрдо стоял на своём и вырвался из его объятий. Его кулаки сжались, он часто дышал и с недоверием смотрел на отца. — Наш корабль захватили пираты, мы были в плену, — спокойным, размеренным тоном ответил Инэй. — Я уже это прочёл в письме, — презрительно бросил Мирт. — Где вы на самом деле были? Почему не взяли меня с собой в путешествие, хотя прежде брали всегда?! — глаза Мирта пылали огнём. В холодном сердце разгорелась небывалая ненависть. Он уже был готов разнести всё вокруг, запасы терпения и самообладания подходили к концу. Мирт держал себя в руках, как мог. Он был сильно обижен на отца за всё то, что произошло. В детстве Мирт не понимал всех тонкостей, был слишком наивен и позволял собой манипулировать. Но сейчас он понимал, что это время прошло. — Пожалуй, ты вправе знать. Зайди в дом, поговорим внутри, — он жестом пригласил сына войти. Мирт гордо прошёл мимо, и дверь за его спиной захлопнулась. — Плохо дело, — прошипел Кристиан, всё это время наблюдавший за другом из кустов. — Не для того я сновался за ним по улицам города, — бормотал Старейшина. — Его же ведь и убить могут! Эх, Кристиан, что ты несёшь, они же его родители, — он дошёл до окна и заглянул в комнату. Посередине стояли Мирт и Инэй. — Мы не взяли тебя с собой, потому что у нас было особое задание в королевстве Берелис. Мы всё это время шпионили для тамошних особ. И эта поездка была возвращением на родину. — Почему тот стражник так засуетился, увидев твоё имя? Что тебе нужно от придворного мага? — Эх, глупый мой сынок, — Инэй потрепал его длинным тонкими пальцами по голове. — Ты ведь совсем ничего не знаешь, — он усмехнулся и отвёл взгляд в сторону. — Прекрати! — со всей своей злостью вскрикнул Мирт и отбросил его руку. Его мама даже не заворочилась. Взгляд лекаря упал на спящую девушку. — Что ты сделал с мамой? Ты убил её?! Почему она не реагирует на звуки? — Сынок, она сейчас спит под воздействием волшебного сна. Сильва сама меня об этом попросила, чтобы хорошо поспать в дороге. — Волшебный сон? Ты околдовал её? — Да, Мирша. Я и твоя мама освоили человеческую магию. — Что? — Миртран застыл в ужасе. — Зачем ты ищешь встречи с Лемюэлем? — Он — наш тайный агент, присланный из Берелиса. Настоящий Лемюэль сейчас находится в заточении в подвалах здания заседания Конклава магов. — Я не понимаю… Чего ты хочешь добиться?! Зачем все эти игры? А ещё лучше, ответь для начала, почему вы бросили меня? Почему вы никогда меня не любили? Почему не защищали, не поддерживали, не хвалили? Почему всегда только наказывали за каждую провинность?! — истерия всё больше накатывала. Прежняя сила и злость возвращались. Голова жутко гудела, само понятие мира рушилось у него на глазах. — У тебя и сейчас коленки трясутся. Помнят былые времена. Мы с Сильвой не были готовы к ребёнку, и честно признаться, ты оказался нежданным и нежеланным. — Я вас ненавижу! — прокричал в ярости Мирт, схватив отца за грудки. Его взгляд потупили слёзы, стекавшие одна за другой. — Ненавижу! Зачем вы так поступили со мной?! — он кричал, он не видел и не слышал ничего вокруг. Мирта уже не волновало внезапное появление родителей, проблемы в лагере, проблемы во всём городе. Всё пространство в его сердце заполонила лишь одна единственная мысль, вечный вопрос, на который он никогда не получал ответа: «Почему я?» — Смотри, смотри на меня! Погляди, что ты сделал со мной! — Мирт оттянул рубашку ниже, указывая на шрам от верёвки на шее. — Это всё из-за вас! Вы сделали меня таким! Почему не убили ещё в детстве, когда я был младенцем? Зачем вы заставили меня прожить эту грёбанную жизнь?! — И она скоро закончится, — Инэй с равнодушным лицом достал меч из ножен. — Ты слишком многое знаешь, твоё время пришло. Убить тебя — это лучшее, что я могу сделать, — он направил острие клинка прямо на своего сына. Вдруг окно открылось от сильного порыва ветра. В комнату проник холодный воздух улицы. Ободранные занавески безмолвно качались из стороны в сторону. — Давай! — заорал Мирт, разрывая себе рубашку в области груди. — Давай, ну же, скорее! Убивай! — его глаза налились кровью, взгляд был безумен и полон огня ненависти. Инэй приготовился, чтобы проткнуть его сердце мечом. Мирт зажмурил глаза… Несколько секунд тишины… Но удара не последовало, лекарь услышал лишь крик боли своего отца. Он открыл глаза и увидел Инэя с несколькими стрелами в груди. — Что происходит? — он в недоумении озирался по сторонам. — Не время оглядываться! — Кристиан пролез через окно, схватил друга за руку и выбежал с ним из дома. — Твоих родителей нельзя оставлять просто так, они представляют огромную угрозу всему королевству. Прошу, Мирт, послушай меня, — Кристиан взял друга за плечи и заглянул в его серые глаза. — Выбирай, либо умрут родители, либо Реамонд, — он вложил в лук новую стрелу, которую можно было поджечь. Миртран молча вырвал лук у него из рук, зажёг стрелу от огня фонаря и выстрелил прямо внутрь дома. Кристиан вновь схватил того за руку и понёсся прочь в лесную гущу леса. Когда эльфы были на безопасном расстоянии, Кристиан остановился и пытался отдышаться. Мирт же рухнул в ближайший куст: — Просто оставь меня здесь! — в отчаянии взмолился Мирт. — Я не достоин этой жизни! — Если ты умрёшь, то только от моих рук, — заверил его Кристиан, ставя вновь на ноги. — Этот пропущенный этап пройден, ты можешь снова возвращаться к лучшей главе своей жизни, не терзая себя призраками прошлого. Миртран, ты молодец, ты смело вёл себя и достойно держался все эти годы. Ты всегда поддерживал друзей и помогал другим справится с их недугами. Ты восхитительная личность, которая если чего и заслуживает, так это огромной благодарности и любви окружающих. Мирт, ты нужен этому миру, нужен нам в отряде. Ты нужен мне, — Крис очень крепко обнял Мирта, а тот уткнулся носом в его волосы, дрожащими руками обхватив его шею. — Спасибо тебе большое, Крис, — прошептал Миртаран. — Я правда очень благодарен тебе за всё, что ты сделал для меня. Я думаю, что ты прав, — он отстранился и утёр слёзы рукавом рубашки. — Пойдём в лагерь, я очень устал. Стук от каблуков разносился по всему этажу замка. После недавних событий принцесса не упускала ни одной возможности проследить за придворным магом. Особенно много времени она проводила с отцом, стараясь разорвать дальнейшее общением между королём и Лемюэлем. Но каждый раз, когда Элизабет хотела поговорить с отцом наедине, этот надоедливый маг постоянно появлялся на виду, мозолил глаза и уже в открытую применял магию гипноза. Вскоре принцесса бросился попытки поговорить с королём и решила рубить всё на корню. Элизабет направлялась прямо в лабораторию мага. Постучав в дверь, она гордо зашла внутрь не дожидаясь ответа. Она застала мага, читающим книгу в своём старом кресле: — Здравствуй, Лемюэль. — Добрый день, принцесса. Чем обязан таком визиту? — Я пришла поговорить насчёт своей матери. Зачем ты убил её? — Что, неужели ты думаешь, что я стал бы убивать жену моего доброго друга? — ответил он и добавил, — Кажется, это клевета. — Я прекрасно знаю, что это был ты! У меня есть свидетели, и я своими глазами видела, как ты применяешь гипноз на моём отце! — Ну, положим, твой отец мучался от бессонницы. Я считаю этот разговор безосновательным и возмутительным. Я не убивал твою мать. — Признайся же, наконец! Зачем было убивать её? Если тебе нужна власть, почему ты решил убить именно королеву? — Вот же ведь вздорная девчонка! Да в гробу я видел твою власть! — лицо мага побагровело. Казалось, ещё миг — и принцессе несдобровать. Но путём чудовищных усилий над собой маг вернулся в своё обыденное состояние. — Послушай. Сейчас мне надо будет поговорить с одним моим коллегой. Ты будешь мешать. Выйди пожалуйста. — Нет, ты не просто убил мою маму… — Элизабет смотрела на него безумным взглядом, в котором смешались и ненависть, и неимоверная тоска. Она быстро подошла к магу и схватила его за грудки. — Ты пожалеешь, Лемюэль! Ты поплатишься за всё, за смерть моей матери, за смерти многих невинных душ и устроенный тобой геноцид! — В какой-то момент маг не сдержался и силой ударил Элизабет по лицу. Несколько колец сильно задели нежную кожу, из-за чего на щеке принцессы выступило несколько капель крови. — Ты. Будешь. Мешать, — отчеканил маг, выталкивая принцессу из комнаты. Но у самой двери Лемюэль заметил, как от подвески Элизабет исходило мягкое свечение, а маленькая рана на её щеке начала затягиваться. Маг остановился и несколько мгновений колебался, с интересом наблюдая за искомым предметом. Он остановился и несколько раз провернул ключ в старом замке тяжёлой дубовой двери. — Сядь, — процедил маг, смерив пыл принцессы тяжёлым и холодным взглядом. — Что? — в недоумении переспросила Элизабет, поглядывая на запертую дверь. — Какого чёрта ты творишь, Лемюэль? — Прошу вас, Ваше Высочество, сядьте в кресло. Я не хочу делать вам больно, — он заправил за ухо прядь седых волос и сложил руки на груди. — Я не стану слушать тебя! А ну выпустите меня отсюда, сейчас же! — Но Лемюэль проигнорировал её слова, достал откуда-то из ящика верёвку и набросился на Элизабет, связывая её руки впереди. — Прекрати сию минуту! — Infirmitate… — прошептал маг и на принцессу накатила странная слабость, что позволило Лемюэлю легко закончить узлы. Маг усадил принцессу в кресло, а сам сел на корточки напротив неё. — Так дорогуша, а теперь давай поговорим. Откуда у тебя эта подвеска? — Не твоего ума дело! — Я изменю свой вопрос. Где ты нашла эту подвеску? — его раздражение закипало с каждой секундой. — Я не обязана тебе ничего говорить! Ты собрался держать принцессу в плену в её собственном замке? — Элизабет издевательски засмеялась. — Что дальше, маг? — Если понадобится — буду пытать, — сквозь зубы процедил Лемюэль, вставая на ноги. Он навис над принцессой, давя её своим взглядом. — Отвечай на заданные вопросы! — С чего вдруг? — ухмыльнулась принцесса. — Ты понимаешь, что ты проиграл? — Нет, — маг наклонился к её уху и прошептал, — это видимо ты не понимаешь. Если не скажешь, я подвергну тебя таким страшным мукам, которых ты и представить не могла. Отныне я буду твоим ночным кошмаром… — по спину Элизабет пробежал холодный пот, она заметно напряглась и испугалась не на шутку. И вдруг она пронзительно закричала, чуть не оглушив Лемюэля. — Заткнись! — он сильно зажал её рот рукой. — Дрянная девчонка! — и выдал сильную пощёчину, отчего у Элизабет остался след от его руки на щеке. — По крайней мере, эта подвеска теперь моя, — самодовольно ухмыльнулся маг и потянулся к полумесяцу, но принцесса укусила его за палец. — Что ты творишь?! Тебе всё мало? Хочешь, чтобы я причинил тебе настоящую боль?! — вдруг в дверь громко постучали. — Лемюэль Ленсли! — из-за двери послышался голос стражника. — Придворный маг Лемюэль Ленсли!!! — Тебе повезло, — презрительно бросил маг, — на этот раз. Расскажешь кому-то о том, что здесь произошло — отрежу язык, — процедил он прямо ей в лицо, после чего отошёл на пару шагов. — Ianuae magicae ad hortum! — с кончиков его пальцев слетели множество маленьких молний, которые опутали принцессу и заключили в клетку. Волосы мага взъерошились, а полы мантии приподнялись. — До встречи, — фыркнул маг, и Элизабет исчезла с кресла. Лемюэль поправил седые локоны, отряхнул мантию и открыл дверь. — Да-да, уважаемые? Принцесса сама не поняла, как очутилась в саду на одной из скамеек. У неё всё ещё были завязаны руки, а сердце колотилось как бешеное: — Этот маг нагоняет и ужас, и страх… — её голос слегка дрожал. Она огляделась вокруг с целью найти хоть что-то, что поможет ей освободиться. Вдруг она заметила большие садовые ножницы, и, ухитрившись и приложив немалую силу, она смогла срезать верёвку с рук. — Хотела застать врасплох его, а чуть не начали пытать меня, — она обхватила плечи руками и поёжилась. — Холодно всё-таки, — Элизабет неспешно направилась в замок, давая своему телу расслабиться в потоках ветра и желая отрезвить свои мысли. На следующий день Кристиан принялся выслеживать свою жертву, оставив Мирта на попечение Азелаю. Пусть он и знал, чем может это закончится, но бедняге, лишившемуся родителей, нужен был близкий друг, который всегда будет находится рядом, сможет поддержать и сохранять его сон спокойным. Кристиан, со своими вечными вылазками в город, плохо подходил на эту роль. Он на протяжение двух дней выслеживал Меркемера, но всё оказалось гораздо проще — герцог устраивал бал в своём имении. Кристиан с большим трудом достал приглашение на него, методом кражи, и проник на праздник. Уши и длинные волосы он спрятал под цилиндром, а глаза решил не скрывать и попросту постоянно смотреть себе под ноги. На приёме было очень много знатных людей со всего королевства. Само имение герцога казалось Кристиану настоящим замком! Никогда прежде он ещё не бывал в подобного рода местах. Потолок устремлялся до небес, столы провисали под весом блюд и всевозможных яств, дамы в изысканных платьях сновали там и тут, кавалеры, до ужаса прилизанные и слащавые, всюду следовали за ними, или же создавали свой новый круг общения. Музыка, которую эльф не привык раньше слышать, наполняла это место, расходившись по всем уголкам бального зала. Столько всего, а это только первый зал! Кристиан застыл на месте с раскрытым ртом от удивления и восхищения. Но эльф быстро опомнился, поняв, что такой жест могут посчитать неприличным. Люди распивали дорогое вино, общались, мужчины пытались привлечь внимание дам, а Кристиан тихо стоял в углу с бокалом вина в руках и высматривал герцога. Вдруг к нему подошёл знатный, стройный мужчина в красном фраке: — Как вам вечер? — Замечательный, — Кристиан замялся, не зная, что сказать. — Герцог Меркемер устроил замечательный бал. — Что же вы стоите здесь один? — незнакомец пригладил свои тонкие усы и отпил немного вина. — Извините, я пришёл на праздник один и ещё не успел завести новых знакомств, — и тут же про себя подумал, — «Это я сейчас сказал? Да во мне всё это время жил аристократ!», — Кристиан с облегчением выдохнул и продолжил. — А где же ваша спутница, сэр? — Прошу, зовите меня граф Примген. Моей спутнице пришлось ненадолго отлучиться по своим делам, — он оценивающе осмотрел Кристиана с головы до пят. — Вот вам мой совет: носить головной убор в помещении не положено, это дурной тон. — Ещё большим неуважением является выставление своих шрамов на показ. — Боже, что с вами случилось? — В бою, я защищал людей от дезертиров. — Разве это не должны делать люди по званию ниже? Никогда раньше не видел вас в нашем обществе. Кто вы такой, таинственный незнакомец? — Я раньше был простым рыцарем, но после того случая и многих других моих заслуг мне была выделена земля, и таким образом я постепенно достиг более высшего звания. Я барон Дигс’бард. — Первый раз слышу о такой фамилии. Какое всё-таки у нас большое королевство! — Вы случайно не видели герцога Меркемера? У меня к нему есть очень срочное дело, не требующее отлагательств. — Он кажется был у фуршетов. Неудивительно, что вы его не заметили, он окружён гостями. — Спасибо большое, граф Примген. Я бы поговорил с вами ещё, но мне просто необходимо общество герцога Меркемера. — Я всё понимаю. Хорошего вам вечера! — Вам тоже хорошо провести время со своей спутницей! — удаляясь от нового знакомого, Кристиан подумал, — «Всё же я аристократ!». — Улыбка сама собой появилась на его лице. Он быстрым шагом дошёл до герцога, ловко скользя между гостями. Странный внешний вид Кристиана безусловно привлекал к себе внимание, но люди видели его лишь на секунду, как эльф уже скрывался в толпе. — Доброго вечера, герцог Меркемер! — Кристиан аккуратно протиснулся между людьми. — Можно отвлечь вас на минуту? У меня к вам есть срочный разговор, — ему удалось привлечь внимание герцога. — Это касается вашей безопасности и будущего в целом. Не удостоите ли честь, провести со мной небольшую аудиенцию? — Будь по-вашему, — согласился Меркемер. — Прошу, пройдёмте за мной, — Кристиан покорно последовал за тучным мужчиной, на фраке которого уже были готовы лопнуть пуговицы, особенно в области живота. Герцог медленно шёл по коридорам, и вскоре увёл Кристиана от громких разговоров и веселья в маленькую комнатку. Но для эльфа она была огромной! Он видел здесь всё пространство своего старого дома, причём удвоенное. — Я вас слушаю. — Прошу извинить меня, что отвлёк вас от празднества, герцог, — Кристиан склонился в учтивом поклоне. — Моё имя барон Дигс’бард, я проживаю далеко от столицы. Но кое-кто сверху поручил мне следить за вашей безопасностью, так как раньше состоял в лучших детективных отрядах короля. Смею заявить, что на вас идёт охота. В городе появились наёмные убийцы, которые следят за вами. — Что? Зачем? — герцог затрясся, как заяц. Кристиан бросил на него взгляд отвращения и презрения. — Этого я, к сожалению, пока не смог узнать, но слово «убийцы» говорит само за себя. Будьте осторожней, я постараюсь устранить эту проблему. Пойдёмте, — Крис повёл испуганного Меркемера обратно в бальный зал. Когда они проходили мимо небольшого комода, эльф незаметно поставил подножку герцогу, и лезвие на секунду сверкнуло у него в руке, сделав аккуратный тонкий порез именно в том месте, где человек должен был пораниться об угол комода. Эльф не смог поймать Меркемера, чьи габариты явно привышали его. Кристиан помог герцогу встать и в ужасе ахнул, — Боже, герцог, откуда у вас кровь? — Где? — На руке. Как так, герцог? — Об комод поцарапался, наверное, ничего страшного. Давайте лучше продолжим наш путь. — И то верно, — улыбнулся Кристиан и в мыслях уже похвалил себя за такой умный ход. — Но прошу меня извинить, ведь мне нужно покидать поместье столь рано. Это всё для вашей же безопасности, поверьте мне! — Прошу, остантесь, вы мне крайне интересны. Я бы хотел узнать вас получше. — Извините, но я не могу. — Так тому и быть, но вы многое упускате. Хорошо провести вам остаток вечера. До свидания! — Прощайте, герцог! Кристиан покинул поместье и молча удалился в ночную мглу, и лишь только тусклый и почти невидимый свет луны и звёзд освещал ему путь до лагеря. Вернувшись в древо, он сразу прошёл в спальню и рухнул на кровать. Но уснуть ему не дал Азелай, нависший над бедным наёмником: — Что там, как? — Два дня, — пробубнил Кристиан, переворачиваясь на спину. — Через два дня Меркемер умрёт, и наши кошели будут полны золота, и — с облегчением выдохнул Старейшина и прикрыл глаза. — Я бы не стал радоваться раньше времени, — осадил его второй Старейшина, — а вдруг не получится, вдруг яд не подействует? — Подействует, вот увидишь! В зал для аудиенции короля ворвался перепуганный и уставший стражник: — Не вели казнить! — завыл он, падая на колени. — Говори, — махнул рукой Дениэл. — В Реамонде завелись наёмные убийцы! — Так, — король украдкой взглянул на своего советника, а тот при этих словах остолбенел. — Вы знаете, что делать с такими прохвостами. Найдите их и приведите сюда, дальше я сам решу, что ними делать. — Слушаюсь, Ваше Величество! — отсалютовал стражник и бросился к выходу, чуть не сбив с ног только что зашедшую Элизабет. — Извините, принцесса Элизабет! — Наёмные убийцы? — она слегка покосилась на Лемюэля. — Да, я не вижу никаких проблем. Гвардейцы быстро с ними разберутся, — настойчиво сказал король. — Как скажешь, отец, — она недоверчиво посмотрела на мага, но он никаких чар в этот раз не применял. — Где теперь тот стражник, что убежал недавно? — Думаю, что он побежал в военное подразделение, — предположил король. — Прошу меня извинить, но мне надо срочно удалиться, — Элизабет сделала реверанс и спокойно вышла из зала, но как только двери закрылись, быстро побежала за стражником вслед. Слуги и гвардейцы очень удивились появлению принцессы в таком месте, как казармы. Ей несказанно повезло, ведь тот стражник всё ещё собирал отряд. Элизабет допыталась у него, откуда он знает о наёмных убийцах. И, узнав о смерти герцога Меркемера и графа-очевидца, она оседлала лошадь, накинула на себя плащ и капюшон и на всех парах отправилась в заветное имение. — Дома ли граф Примген? — А кто спрашивает? — отозвался дворецкий, стоя на пороге особняка странную девушку верхом на лошади. — Принцесса Реамонда, — она лёгким движением скинула капюшон, открывая своё лицо. — Что же вы без предупреждения, Ваше Высочество? Мы бы подготовились! Боже мой, принцесса… — Я здесь не официально. Мне срочно нужен Примген. — Конечно-конечно! Проходите, — он помог принцессе слезть с лошади и отдал зверя конюху. Пока дворецкий провожал Элизабет до нужной комнаты, она то и дело оглядывалась по сторонам: это не имение, а целый дворец! Как же богато себе позволяют разжиться более низшие слои общества. Дворецкий постучал в дверь, — граф, к вам гостья! — Впусти её сюда и оставь нас, — Примген сидел спиной к двери за вытянутым письменным столом, смотря в большое окно с видом на город. — Здравствуйте, граф Примген. — Здравствуй, — он только обернулся, как его глаза чуть не выпали из глазниц. — Принцесса Элизабет! Очень польщён вашим визитом, — он учтиво склонил перед ней голову. — Чем могу быть вам полезен? — Вы были на приёме герцога Меркемера? — Да, царство ему небесное. — Говорят, вы что-то знаете о его смерти, — она сложила руки на груди и серьёзно смотрела на графа. — Был на приёме один странный мужчина, да. Но причём тут это? Герцог Меркемер умер через два дня после бала. — К сожалению, бал — это единственная зацепка. Что было в том мужчине странного? — Выглядел он очень уж молодо, глаза выразительные, похожие чем-то на эльфийские. Но я не разглядел, он постоянно прятал свой взгляд и смотрел вниз. А может, это просто мне алкоголь тогда в голову ударил. А ещё носил цилиндр, говорил, что скрывает под ним шрамы. — Он называл своё имя? — Да, как же его… М-м-м… Ду… Даг… Дисг’бард, точно! Барон Дигс’бард. — Но такого не существует в нашем королевстве! — Как?! — граф потупил свой взгляд в окно. — Теперь я более, чем уверен, что этот мужчина замешан в убийстве. И да, есть ещё одна значительная деталь. Как это я мог забыть? У парня был нездоровый цвет кожи, светло-светло серый. Видимо, ему было не хорошо. — А глаза какого цвета? — не верящим голосом спросила Элизабет. — Если это имеет значение, то, кажется, синие. — Спасибо большое! Ваша помощь была неоценима, граф. Извольте откланяться, мне пора. Счастливого дня! — Элизабет выскочила из комнаты, даже не услышав прощальных слов графа. Оседлав коня, Элизабет помчалась прямиком в лес. Вечерело, солнце уже начало свой путь к краю горизонта. Все её мысли занял лишь один образ того самозванца, что посмел недавно покуситься на её свободу. В голове крутилось только два слова «Кристиан» и «убийца». Она не могла поверить, что этот эльф способен на убийство. И правда, почему? Почему принцессу волнует этот жалкий разбойник, который сгинет в одной из сточных канав? Неужели Элизабет переживает за него? За того, кто оскорбил её и попытался пленить? Разбойник стал наёмником, обычное дело. Но в этот раз только не для принцессы. Въехав в лес, Элизабет окутал приятный лёгкий холодок. Бег лошади сменился обычным шагом. Принцесса не знала, кого или что она ищет здесь. Она не знала где искать и куда направляться. До самых сумерек Элизабет ездила по лесу, выискивая эльфа, но он так и не показался. Принцесса посчитала своим долгом предупредить эльфов об опасности, а Кристиан являлся единственной ниточкой, что связывала её с другим народом. Все надежды увидеть его в последний раз, не пленённого, угасли. Принцесса лишь встретила зверька, да и то не узнала какого. В приближающейся тьме она слишком испугалась резкого движения кустов и ускакала прочь. Элизабет пообещала себе вернуться в этот лес на следующий день и продолжить поиски загадочного эльфа, который не мог вылезти у неё из головы ещё со дня встречи. После недолгого стука дверь в древо отворилась и внутрь вошёл Азелай, скинув с себя плащ на ближайший стул. Он зевнул, немного потянулся и прошёл в спальню: — Крис, Мирт, доброго вечера! — последние дни лекарь оставался ночевать со Старейшинами, особенно его привлекал Азелай, о поцелуе с которым Мирт так мечтал. Кристиан сидел на полу, а Мирт сидел над ним на кровати и заплетал ему косички. — И тебе, Азелай, — улыбнулся Мирт, взглянув на возлюбленнго, будто бы ждал какого-то одобрения. Но Старейшине сейчас было далеко не до этого. — Ребята, вы не поверите, кого я встретил в лесу! — Удиви нас, — хмыкнул Кристиан. — Принцессу Реамонда! — Что?! — Кристиан быстро встал на ноги, подошёл к Азелаю и взял его за плечи. — Где и когда? — его взволнованный взгляд и жёсткий, суровый голос говорили за себя. — Сегодня на закате тридцать футов от Северного ручья. — Кристиан, успокойся, — Мирт подошёл к нему и положил руку на плечо, обращая его взгляд на себя. — Уже ночь. Девушка наверняка уже в замке, ты никуда не пойдёшь. — То, что принцесса сама пришла в наш лес, одна, без охраны — это большая удача! — продолжал Азелай. — Значит, завтра соберём отряд и пойдём туда. У нас есть шанс разбогатеть по-крупному! — Без меня, — отозвался Кристиан, глядя в пол. — С утра я уйду и вернусь только вечером. — Куда тебя потянуло? Мы же не справимся без тебя. — Уж постарайтесь, — усмехнулся Крис и похлопал Старейшину по плечу. — Или ты слишком слаб для такого задания? Навыков не хватает или смелости? — Чего надо, того и хватает! — съязвил Азелай. — Если принцесса приходила вечером, тогда мы выходим чуть раньше этого времени. На этот раз рыбка попадётся в наши сети, — светлая улыбка озарила его лицо, в отличие от бесстрастного и мрачного лица Кристиана. Только первый луч солнца проник в древо, Кристиан сразу проснулся, собрал все нужные вещи и отправился к краю леса, который был ближе всего к замку. Он залез на дерево и стал выслеживать принцессу. Через час после этого времени Элизабет тоже начала свой путь, но на этот раз без лошади. Кристиан ещё издалека увидел необычную девушку, приближающуюся прямо к нему. Эльф решил немного подождать, пока она вот-вот не будет у его ног, а потом скрылся чуть глубже в лес. У Элизабет от страха и волнения перехватывало дыхание, и безумно колотилось сердце. Хоть сейчас и было светло, не то что вчера, но небольшая дрожь пробежала по спине, а тело бросило в холод. От осеннего ли это ветра, или от нахлынувших чувств? Эльф нашёл большую ветку близ земли, поудобнее уселся на ней, свесив одну ногу и опершись спиной о ствол, и стал ждать. Кристиан начал играть на флейте, и нежная, спокойная музыка разлетелась по всему лесу. Тёплые лучи солнца ласкали кожу эльфа, и он от удовольствия, блаженства и чувства умиротворения закрыл глаза. До Элизабет донеслась манящая мелодия, и принцесса осторожно и боязливо пошла на звук. Эта музыка смешалась со звуками леса, и она совершенно не перебивала их, а лишь только дополняла. И тут перед Элизабет открылся живой образ того самого разбойника Кристиана, которого она так стремилась найти среди лабиринта из деревьев. А сейчас он сидел перед ней и играл чудесную музыку на флейте, открываясь принцессе во всей красе. — Кристиан? — застенчиво спросила Элизабет, боясь разрушить царящую идиллию. Но эльф не открыл глаза.