«Симфония на водной глади Среди прозрачных глыб из льда, В которых мерно реет пламя Любви пирата и бойца»
***
Материк Тейват был богат своими сокровищами и ценными ресурсами. Горы, ущелья, равнины и бескрайние поля — всё имело свои богатства, и всего было в достатке. Даже беззакония. Преступники пересекали границы, скрывались в лесах или среди скал, но везде были вынуждены искать средства на пропитание. Они нападали на путешественников, разоряли деревни и в скором времени всё равно находили свой конец в тюрьмах городов. И они бы наверняка не попали туда, если бы могли найти себе другой способ заработка. А он был, и все о нём знали. Вот только взявшиеся за это дело люди почти никогда не возвращались. Море не щадило никого. Пираты. Да, самые отважные преступники становились пиратами и бороздили просторы Южного моря. Вот только и там их находил особый флот под предводительством Бэй Доу. И что на земле, что на море, нигде не было спасения. Нигде, кроме… Холодного моря. Оно располагалось на севере, но все материковые жители условно отводили его границу дальше, туда, куда не заплывал ни один корабль флота. Там днями царили буйные холодные ветра и свирепствовала непогода. Но боялись не этого. Боялись тех, кто давно живёт в этих водах и про кого слагают легенды. Морской народ — русалки, собственники территорий. Если какой-то безумный капитан заплывал в те воды, то его ждала неминуемая смерть, и можно было только гадать от чего: от шторма или свирепости русалок. Но были и свои плюсы: там можно было отыскать камни, очень похожие на кор ляпис. Они находились на маленьких островах, которых было множество в Холодном море. Эти камни были примечательны тем, что могли удерживать в себе тепло длительное время, а потому мягко и золотисто светились в темноте. Первые люди, заплывшие в эти края, сначала испугались их, думая, что это заблудшие души. И поэтому последующие несколько лет далеко в море никто не заплывал. Только после один отважный корабль всё же решился взглянуть страху в лицо, и тогда человек разглядел всю ценность этих камней. Материк потрясло это открытие. Несколько экспедиций было собрано, чтобы добыть больше руды. С одним привезённым экземпляром алхимия уже сделала шаг вперёд, и все не могли и представить, что будет, если камней будет больше. И тогда… объявились русалки. Экспедиции были провалены, и люди навсегда отвернулись от Холодного моря, не желая повторять ошибок прошлых лет. А через некоторое время и на материке нашли месторождение камней тепла. Хоть его запасы были скудны, но этого вполне хватало для алхимических экспериментов и продвижения медицины, поэтому никто не желал рисковать. И только самые безбашенные искатели приключений или настоящие преступники всё же отправлялись туда попытать счастья или найти спасение. И, кто знает, были ли эти люди скрытыми гениями или невероятными безумцами.***
Ветер завывал в парусах, а морской простор радовал свободой взгляд. — Холодно... – у штурвала стоял Кэйя и внимательно осматривал морское полотно. Холодное море совсем не радовало погодой. Стало еще холоднее, чем вчера, а с неба кропил мелкий дождь. Кэйя повëл плечом, будто желая сбросить с себя всю сырость и слякоть. Мех накидки плавно качнулся, но это ничем не помогло. Как и ожидалось — чего он ещë хотел, находясь в окружении воды. — Капитан, вас подменить? – Хоффман поднялся на верхнюю палубу. Кэйя достал из кармана компас. — Нет. Мы почти у цели, – взгляд стал жëстче. – Всем приготовиться! Сигнал был дан, и Хоффман поспешно спустился. Море пенилось и бурлило. Волны разбивались о борт, а небо грохотало. Но взгляд капитана был направлен только вперëд, туда, вдаль, где по пенящимся волнам к ним подбирались более грозные и опасные противники, так же, как и пираты, закалëнные в жестокости стихии и превратностях моря... — Русалки! – раздался с мачты крик. — Появились, – и на губах сверкнула улыбка. Корабль мчался по волнам, пронзая носом толщу воды. Огромное судно ужасало своим размером, но ещë более ужасными были его хозяева, пираты. Лицо каждого ожесточилось, а глаза загорелись азартом. Перед ними был достойный противник, поэтому ответить они должны соответственно. — Сбрасывайте в воду бочки! Готовьте канаты! И встретьте гостей с почëтом и уважением пиратов! – штурвал в умелых руках закрутился, и корабль с грохотом прорвался через ещë одну волну, сопровождаемый радостным криком пиратов. Русалки уже были близко. Каждый мог видеть, как они выпрыгивают из воды, ложась на волны и вновь скрываясь в бурлящем потоке. Их чешуйчатые хвосты сверкали в блеске молний, а их боевым кличем служило буйство шторма. Они следовали за стихией, сливались с ней. Они были кошмаром для всех материковых, но только не для пиратов. Достойный противник — Они почти подобрались! Два противника летели друг на друга, и до столкновения оставались считанные минуты. Но тут пальцы игриво провели по штурвалу, и голубой глаз сверкнул. — Хоффман, руби. И по приказу пират опустил свой меч, разрезая канат. Корабль подбросило волной, и что-то мелко посыпалось в воду, а после, столкнувшись с поверхностью, взорвалось. Чудовищный взрыв прозвучал среди моря, и ослепительный свет поглотил всë пространство. Время будто замерло в этом белом-белом мире. Белом от того, что всë вокруг покрылось льдом. Корабль упал на лëд, порядком встряхнув пиратов, и теперь переваливался с боку на бок, скрипя колëсами, приделанными по бокам. Кэйя пару раз моргнул, привыкая к свету, и осмотрелся. — Капитан, – зашептал рядом Хоффман, потирая ушибленную голову, – Наш план... — Сработал, – удовлетворëнно кивнул Кэйя. Всë-таки такая бесполезная в холодных водах ледяная руда сыграла неплохую роль. В бочках, привязанных к носу корабля, находились бомбы, наполненные порошком этой руды. Столкновение с волнами вышло сильным, и всё чудесным образом сдетонировало, а взрывная волна помогла подбросить корабль. Всего-то нужно было запустить цепь мелких взрывов, чтобы всë вокруг погрузилось в ледяное царство. Корабль медленно катился по прочной корке льда, где-то слышался треск снастей, но оно того стоило. Кэйя прошëл по палубе и выглянул за борт. Да, это определëнно стоило всех усилий. Русалки... Он надеялся, что они вмëрзнут в лëд, но вышло даже лучше — они лежали на поверхности, где не было воды, а потому сейчас были такими слабыми и беззащитными. Не успела команда порадоваться победе, как тут же получила новый приказ. — Поймать их всех. Лëд нас выдержит, так что за работу. А сам капитан хитро облизнулся, сверкая довольным взглядом: — У нас на ужин будет рыба.***
Через час всех напавших русалок поймали и собрали на корабле. Некоторые шипели и кусались, другие пытались сбежать, а кто-то прожигал недовольным взглядом. — Добро пожаловать на корабль «Ордо Фавониус»! – Кэйя распахнул объятия и рассмеялся. – Надеюсь, вам понравилось наше приветствие, ведь раньше мы так и не смогли нормально поговорить. Но теперь мы можем выпить бутылку вина за наше знакомство и прочно скрепить нашу дружбу! Что думаете? Русалки молчали и игнорировали его, всë ещë продолжая ненавистно смотреть. — Ах, жестоко, – Кэйя покачал головой. — Не годится. Хмм... – он обвëл всех пленных внимательным взглядом: среди русалок были как женщины, так и мужчины, но, судя по их затянувшемуся молчанию, не было главного. – Я не вижу вашего лидера. Где он? Некоторые русалки вздрогнули, но продолжили хранить молчание. Капитан ещë больше задумался, но ответ нашëлся сам собой. Позади что-то пронзительно засвистело, и Кэйя вовремя успел увернуться. Меч резанул по щеке и воткнулся в мачту. «Близко!» – подумал Кэйя, даже не понимая: со страхом или с восхищением. Он развернулся и увидел на самом борту нарушителя. Ожесточëнный взгляд, напряжëнная поза и большой красивый алый хвост с ребристой, переливающейся на свету, поверхностью, с изящными и острыми плавниками. На щеках перламутром играли маленькие чешуйки, а яркие глаза горели яростным огнëм, но нарушитель был настолько красив, что Кэйя сразу же подальше отбросил мысль, что это он являлся причиной неприятной ненависти. — Да, да, твоë приветствие мне тоже по душе, – добродушно рассмеялся пират, приближаясь к нарушителю, которого уже успели быстро связать, не давая и шанса вырваться. Красные глаза зло сверкнули, и пленный выкрикнул: — Трус! — Таково бремя пирата, – Кэйя пожал плечами. — Ты заморозил всë вокруг. — Но я поймал вас. Думаю, этой причины достаточно, чтобы провернуть такой план, – Кэйя не сводил взгляда с пленного. В глазах того плескались ненависть и отчаяние поражения. Он хотел выкрикнуть что-то ещë, но осëкся. Кэйя наклонил голову и с любопытством посмотрел на него. — Вы всех убьёте? – лидер русалок вновь поднял на него взгляд. Теперь карминовые глаза сияли уверенно и твëрдо, будто от этого ответа зависел весь дальнейший исход его народа. На губах пирата расцвела хитрая ухмылка, и он пожал плечами: — Нет. Но у меня есть сделка. Эти слова стали удивлением для всех. Команда непонимающе смотрела на своего капитана, а русалки, кажется, пребывали в шоке от его слов. «Сделка?» — Да-да, сделка! – Кэйя протянул руку, но лидер русалок подозрительно посмотрел на неë. – Ради чего мы боремся? Ради камней тепла. Они — и наше, и ваше выживание, так зачем жадничать? Давайте заключим союз. Мы оберегаем вас от других пиратов и забираем ровно столько, сколько нужно камней, а вы следите за камнями и живëте в мире и согласии с нами, – он обнял рядом стоящего Хоффмана и дружелюбно улыбнулся, сверкая единственным глазом. – Что скажешь, мастер...? — Дилюк. — Мастер Дилюк! Тот задумался, внимательно изучая противника. Хитрая улыбка, яркий блестящий взгляд и стройная гибкая фигура — этот пират из тех, кто знает, как выживать в разных условиях. А бойкий язык и острый ум — его главное оружие. С ним нужно быть настороже. Дилюк бросил взгляд на товарищей. Все они были в безопасности, никого не задело взрывом, потому что они — воины. Хорошо, значит, всë не так уж и плохо. Дилюк снова посмотрел на пирата. «Странный. Почему он просто не перебьëт нас, если так хочет получить камни?» – но тут же нахмурился. Нужно было ещë поразмышлять, но как назло что-то раздражающе шипело. Дилюк вновь посмотрел на пирата и увидел его изумлëнное лицо. — Что..? А после перевëл взгляд вниз. «Вот же!» – выругался он. Хвост с шипением исчезал. Алые чешуйки бледнели, становясь прозрачными, и уступали место человеческой коже. То же самое происходило с его товарищами. Дилюк выдохнул: — Как неудобно. Без доступа воды все силы, которые придавало им море, постепенно исчезали, и русалки становились такими же слабыми, как люди. Но почему-то было тихо. Дилюк поднял голову и удивился. У всех пиратов глаза были широко распахнуты, будто они никогда не видели человеческих ног. Некоторые покраснели и отвернулись, а капитан вообще замер без возможности пошевелиться, и его единственный глаз с неприкрытым изумлением смотрел на него. Но Кэйя быстро сориентировался и, наскоро сняв с себя накидку и рубашку, протянул их Дилюку. — Прикройся. Мне ещë с тобой переговоры проводить. Тот только непонимающе посмотрел, но принял одежду. Это был первый шаг на пути к морскому союзу.***
Русалки практически всë время проводили в воде, поэтому вопрос ног отпадал за ненадобностью. Только самые любопытные иногда выбирались на островки, чтобы забрать с собой немного руды и отправиться дальше. Но так делали немногие, поэтому сейчас, когда нужно было пройти в каюту для переговоров, Дилюк всë равно сидел на палубе и вздыхал. Ноги. Ноги не хотели идти. Прямо отказывались. Хорошо хоть других не заставили подниматься. Он снова бросил на сородичей взгляд. Кажется, с ними всё было в порядке. А ведь когда-то никто не смел приблизиться к их территории, так когда же это изменилось? Дилюк задумался. Да... Примерно несколько лет назад, когда этот странный корабль с шумом и грохотом вплыл в холодные воды. Тогда он отбивался от преследующего его фрегата и был почти побеждëн. Дилюк помнил рассказы о людях. Они жадные, безумные и глупые, ведь только такие глупцы добровольно пойдут навстречу своей гибели, так что русалки не ставили этих вторженцев всерьëз. Иногда пугали, иногда громили суда, но особого ущерба не доставляли. Тут же ситуация была совершенно другой. Преследуемый, отбивающийся от атак корабль нëсся в пучины, чëтко держа курс на образование морских скал. О чëм думал капитан? А думал ли он или был просто безумцем — никто не знал. Но все видели, как два судна неслись на острые пики подводных камней. Русалки тогда решили просто понаблюдать, уже полностью уверенные в том, что того безумца-капитана ждëт смерть. И каково же было их удивление, когда выпущенный канат обернулся вокруг скалы и корабль резко развернулся, огибая образование скал. Преследовавший фрегат не смог остановиться и влетел прямо в них. И так, с шумом и грохотом от разрушающегося корабля и радостного крика пиратов, судно «Ордо Фавониус» ворвалось в спокойную жизнь русалок. Лихие матросы, лихой капитан и почти все то ли безумцы, то ли гении, ведь проворачивать такие трюки было под силу отнюдь не всем. И Дилюк даже сейчас видел перед глазами картину, как корабль подхватило волнами и что-то посыпалось в воду. Тогда мурашки прошли по всему телу, и он почувствовал опасность от этих неизвестных объектов. За этот короткий промежуток времени Дилюк успел отдать лишь один приказ — прыгать. И был прав. Корабль пролетел над его головой и упал на лëд, который лишь покрылся трещинами. Вода была заморожена на несколько метров в глубину — русалки бы не успели скрыться в воде, поэтому они были вынуждены прыгнуть, чтобы спастись. Они не могли умереть сейчас. На эту атаку собрались все воины, поэтому некому было защищать обычных жителей моря. Дилюк нахмурился. «Этот капитан... Кэйя... Он безумец!» – подумал он. Иначе кто после такого рискованного плана может так легко и беззаботно вновь смеяться со своей командой, сверкая широкой улыбкой и весëлым взглядом. — Не можешь встать? – Кэйя присел рядом с ним и улыбнулся. «И сейчас улыбается», – мелькнула мысль, но Дилюк промолчал, а после всë же коротко кивнул. Ему вновь протянули руку, но, не заметив никакой реакции, вздохнули и без зазрений совести взяли и подняли на руки. — Ты..! – Дилюк яростно взглянул на капитана, но тот примиряюще улыбнулся. — Ладно, ладно. Позволь мне донести тебя, а в каюте поставлю на ноги. И Дилюку ничего не оставалось, кроме как скрестить руки на груди, дожидаясь, пока его не принесут и не поставят.***
Уже занимался рассвет, а на корабле никто так и не спал. В каюте капитана Кэйя сидел за столом и качал бутылкой с тëмной жидкостью. — Всë прошло так, как ты хотел? – Вэл стояла у двери и с любопытством наблюдала за капитаном. — М-м-м, – он отпил немного вина, и его губы изогнулись в лëгкой улыбке. – Кто знает. «Лжец», – с укором подумала девушка. Она была осведомителем и одновременно советником капитана. Вэл присутствовала на переговорах, но так и не могла понять, какую же цель преследовал еë командир. — Почему вы не убили их? Тогда все ресурсы были бы в нашем распоряжении, – вопрос, мучивший всех, и вопрос, на который так и не был дан ответ. Кэйя провёл пальцем по горлышку бутылки. И наконец ответил: — Подумай. Почему мы выбрали Холодное море? И что будет, если станет известно, что мы истребили самых сильных противников? – слова, сказанные таким безразличным тоном, будто открыли ей глаза. На материке от пиратов давно отреклись. Когда-то, может, они и были "правильными" людьми, но сейчас они находились вне закона, преследуемые бывшими товарищами, вынужденные скрываться в суровом климате и жить рядом с опасностью. Это их нынешняя жизнь. Они охотятся за камнями тепла, чтобы обеспечить себе проживание. И только изредка причаливают к берегу, чтобы запастись провиантом и вновь отправиться в морозное плавание. Но даже тогда, в эти короткие мгновения на земле, их окружают враги, которые могут подслушать и донести. И единственное, что их останавливает от погони, это опасность, которая куда страшнее гнева рыцарей. Русалки И если пираты их истребят, если уничтожат этих воинов, то уже ничто не спасëт ни тех, ни других. В Холодное море направится флот и перебьëт всех пиратов до единого. Камни тепла окажутся под охраной материка, и вскоре морские запасы истощатся, а морской народ, который всë время поддерживал баланс и помогал с возобновлением, окажется под гнëтом. Вэл вспомнила разговор капитана и лидера русалок. — Почему вы просто не поработите нас? — Мне? Вас поработить? Слишком тяжко. Разве не проще сделать так, чтобы вы добровольно исполняли свои обязанности? Девушка хорошо запомнила эти слова. Небрежный тон, шутливый настрой — так капитан говорил правду. Но сейчас, глядя на него, казалось, что будто судьба русалок его мало интересовала, словно... у него на уме было что-то ещë. Вэл присмотрелась внимательнее: Кэйя сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и попивал вино; накидка мягко спадала вниз, огонь камина игриво переливался в блестящих пуговицах, а синева единственного глаза поражала своей глубиной, в которой крылось нечто большее. — Капитан, почему? – мягко поинтересовалась девушка, даже не надеясь на ответ: просто сорвалось с языка. Но Кэйя вдруг вздрогнул и отложил бутылку. — Хорош... Как хорош... – неожиданно раздались тихие слова. Даже в свете огня Вэл могла видеть, как покрылись румянцем смуглые щëки, а взгляд лихорадочно заблестел. «Пьян. Точно пьян». — Вэл, – капитан обернулся, а на его лице сияла восхищëнная улыбка, – ты видела его? Хорош, ох как хорош! У него такой сильный хвост. Большой, мощный. Так это он ломал нам дно каждый раз? Хах, а я-то думал, кто же это мог быть! – Кэйя не мог уже сидеть на месте, а поэтому встал со стула и заходил по комнате. – Дилюк... Да, так он назвался. Его хвост такой яркий, но сама кожа бледная и наверняка очень нежная. Когда я нëс его на руках, то он казался таким хрупким... Так он воин? И это он метнул в меня меч? – он дотронулся пальцами до щеки и охнул. – Невероятная сила... А как он смотрел, Вэл! Такое упорство, ха-ха. Мне бы его сильный дух. Мы бы тогда здесь не мëрзли. Да... не мëрзли... Кэйя остановился, будто о чëм-то глубоко задумавшись. — Капитан, пожалуйста, не жалейте об уже сделанном, – Вэл подошла к нему и протянула бутылку излюбленной «Полуденной смерти». – Мы извлечëм всю пользу из этого союза. Кэйя молча слушал еë. — Пока все люди теснятся на земле, мы правим морем. Пока все пираты маринуются в южных водах, мы владеем холодными. Пираты «Ордо Фавониус» вытянули свой счастливый билет. А ты? Капитан посмотрел на серьëзную девушку и в следующее мгновение обворожительно усмехнулся. И в тишине каюты глубокий голос игриво напел знакомый мотив:Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Йо-хо-хо, и бутылка рому! Пей, и дьявол тебя доведет до конца. Йо-хо-хо, и бутылка рому!