***
В лазарете стоял стойкий резкий запах, исходящий от смоченной раствором нашатыря тряпки. Ею аккуратно водили около носа, дожидаясь ответной реакции. Но женщина продолжала бездвижно лежать, не подавая признаков пробуждения. Принц находился рядом и следил за действиями дворцового лекаря, пока в стороне Сал наблюдал за Тоддом. За тем как тот делал отвар на основе корня валерианы и неизвестных ему трав. Пахло навязчиво-приятно и совсем скоро зеленоватая водица возникла перед слугой в готовом виде. Берет в руки и принюхивается, щурясь. Вблизи подобное вдыхать было невероятно тяжело. — Успокаивающий отвар по рецепту моего отца, Ее Величеству должно стать лучше после него, — заверяет о положительных качествах и привычно складывает руки возле паха. Сал бросает недолгий взгляд в бок и ставит чашу на место. — Уверен? — спрашивает шепотом. — Его Высочество сейчас не в духе и, если оно не сработает так как ты говоришь… — многозначительно опускает взгляд и дергает бровями, намекая. — Подобное пила моя мать, когда была жива. Частые волнения оставляли ее, и даже возвращался сон, — говорит уверенно, обнадеживая. — Замечательно, — поднимает уголки губ. — Продолжай в том же духе. Позади слышится кашель. Оборачивается и смотрит как госпожа вертит головой в разные стороны, убегая от белой ткани. Осторожно берет в руки деревянную чашу и подходит к действу ближе. Королева уже открыла глаза и разглядывала лица присутствующих. Остановившись на сыне, жмурится, предприняв попытку сесть. Ларри в этот момент реагирует и подает руку, помогая. Она безмолвно благодарит, кивая головой. Все вокруг немного кружится, но ее общее состояние в порядке. Совсем скоро сможет встать на ноги. Сал нерешительно отдает принцу чашу и опускает глаза, как остальные слуги. — Что это? — хрипло спрашивает, когда ей протянули отвар. — Успокаивающий настой из трав, — поясняет, почти насильно отдавая в руки. — Выпейте и Вам станет легче. Нерешительно вдыхает аромат и после немного погодя выпивает до дна, передав обратно. Морщится из-за кислого привкуса и облокачивается на спину, прикрывая глаза от усталости. Видя ее состояние, принц начинает говорить. — Теперь Вы понимаете, что Вам стоит остаться здесь? — чувствует, что это веская причина сделать так как того хочет он. — Я отдала приказ приготовить мне карету, — открывает глаза, концентрируясь на нем. — Выполнен ли он? — делает вид, что ничего не происходит, продолжая играть роль королевы. Его снова это начинает раздражать. Но на этот раз он не повышает тон, а лишь сдержанно выдыхает, с силой сжимая кулаки за спиной. — В процессе, матушка, в процессе, — поворачивает голову в сторону слуги и указывает тому на дверь, давая понять, что нужно сделать. Тот кланяется и, отдав чашу Тодду, выходит из лазарета для организации сборов. У них и так отобрали слишком много времени. — Я не понимаю, — смотрит на нее с нескрываемым интересом. — Чего Вы пытаетесь добиться? Женщина устало прикрывает глаза, чувствуя реакцию своего тела на выпитый напиток. Довольно быстрый эффект. — Мне правда нужно на это отвечать? — глубоко вдыхает, положив голову на плечо. — В глазах своей семьи я настолько беспомощна, что мне ничего не остается как действовать самостоятельно. Внимательно слушает, улавливая ее настрой. В словах слышится обида. — Домой пустить боятся, зато не боятся лишать сына, — приоткрывает веки, глядя на ошеломленного господина. — Я очень устала, милый, можешь не волноваться, к вечеру мне станет лучше. Отворачивается от него и укладывается на бок, складывая перед собой руки. Блаженно выдыхает, ощущая прилив облегчения. Ей определенно уже очень нравится этот отвар. Недолго смотрит, задумчиво обводя взглядом, в конце концов опуская его в пол. Вдыхает полной грудью и подзывает к себе Тодда. Он оперативно подошел ближе. — Приготовь еще несколько порций, — говорит твердо, будто уже что-то решив. — Как прикажете, — молодой лекарь кланяется, провожая уходящую фигуру безразличным взглядом. Поправляет очки и приступает к своей работе, параллельно следя за состоянием госпожи вместе с более опытным врачом.***
К вечеру на улице стало прохладно. Дневное освещение окрасилось слабым синеватым оттенком, постепенно ухудшая видимость. Вокруг ни единого дикого животного, что могло бы издать хоть какой-нибудь звук. У главных ворот стояла толпа, состоящая из дворцовой стражи. Готовили лошадей и проверяли запасы, взятые в дорогу. Принц наблюдал со стороны, восседая на статном скакуне. Позолоченный шанфрон* покрывал голову, оставляя на виду ноздри, уши и глаза. Из критнета* плавно выходил пейтраль*, по середине которого был вывешен герб с львиной головой. Бока и задняя часть также были защищены металлическим доспехом и украшены красной тканью. Белесый красавец копал копытом землю, предвкушая запах пыли. Топтался на месте и хотел быстрее пуститься вскачь, навстречу тем, против кого его снарядили. Но Ларри не спешил. Нужно было дождаться остальных. Смотрит вдаль соседней тропы, ведущей в сторону военной части, иногда поглядывая на дворец, ожидая готовую карету. И с каждой минутой вздыхает все больше. То ли от уходящего у него из-под носа времени, то ли от тяжести собственного обмундирования. Громоздкая защита ног и рук утяжеляла и без того грузную кольчугу. Поверх нее надет сюрко́, повторяющий фамильный рисунок. Волосы собраны в низкий хвост и спрятаны под одеяниями. Шлем без дела лежал перед седлом, поддерживаясь рукой. Параллельно он старался успокоить животное, поглаживая или похлопывая по открытым участкам, но в ответ лишь слышал задорное ржание на пару с удвоившимся желанием. Этот натренированный боевой конь долгие годы служит ему верой и правдой. Он прекрасно знает, что означают подобные сборы. Посему и был несказанно счастлив разогреть мышцы и размять суставы. Тем временем замечает черную точку, бегущую рысью и отвлекается, приструнив недовольство своего транспорта. За пределы высоких каменных стен выезжает обитая золотом карета, вслед за всадником. Отличался он немногим, те же доспехи, гербы и спрятанный хвост. Лишь лошадь была одета не в позолоту. Останавливается и жестом отдает приказ. Кучер тянет поводья, останавливая экипаж на месте. Немного погодя черная кобыла двинулась в сторону принца, гремя амуницией. Стоило ей подойти ближе, как королевская лошадь тут же затанцевала, глухо топая подковами. Не ожидая такой реакции, господин сильно тянет узду и выравнивает нервное существо по стойке смирно. — Туман, — строгий голос осаживает животное. По всей видимости он помнит, что Зараза лягнула его в прошлый раз. Справившись, переводит внимание на слугу. Довольно с него пустой траты времени. — Где сейчас принцесса? — спрашивает, не отрываясь от ходящих туда-сюда стражников. — Сказала нехорошо себя чувствует, потому просила передать, что желает Вам доброго пути. Оба понимающе переглядываются, прекрасно все осознавая. Госпожа не захотела видеть Его Высочество перед отъездом. В следующий раз он напомнит ей, что в ее обязанности входит следовать традициям, в том числе лично прощаться с супругом. Это было нужно сделать перед королевой. Но сейчас совсем не до этого. — По прибытию нужно будет поговорить на эту тему, — выдыхает, переводя взгляд на него. — Что с распределением стражи во дворце? — Я позаботился о том, чтобы Ваше отсутствие никак не отразилось на безопасности оставшихся членов семьи. Кивает, принимая такой ответ. Расправляет плечи и усаживается в седле поудобнее, осматривая территорию. Сал отлично поработал, организовав все в кратчайшие сроки. Он хорош почти во всем: от государственных поручений до умения доставить удовольствие в постели. Такой слуга на вес золота. — Госпожа хорошо себя чувствует? — снижает градус разговора, сместив вектор вопросов. — Ее Величество чувствует себя прекрасно, как Вы и приказали, Тодд едет с ней в одной карете, — кивает в сторону. — Отвары тоже с ним. Удовлетворенно улыбается, гордо выровняв спину. Ему нравится, когда все идет по плану. А у его приближенного по-другому и быть не может. Образовалась тишина, прерываемая далекими переговорами и стуком металла. Они с похода не слышали эти звуки. И не понятно, приятны они им или нет. Но Ларри все же решает прервать эту «мелодию». — Чем дальше мы заходим, тем больше во мне сомнений, — честно признается в своих переживаниях. — Со стороны это выглядит совсем не так как должно. Слуга с пониманием опускает глаза, мельком посмотрев на одетых в доспехи стражу и лошадей. Да, зрелище неоднозначное. — Не стоит волноваться по этому поводу, — приободряет, пока внутри у самого клокочет от тревоги. — Ваши помыслы чисты и это главное. Такие слова необходимы. Даже, когда и так понятно, что все не очень хорошо. Ему стало лучше, от чего он задергал уголками губ. — Спасибо на добром слове, — подмигивает, наслаждаясь реакцией. Растерявшийся от смущения парень забегал глазами, выискивая свидетеля такого открытого заигрывания. Но все заняты делом, в отличие от них. Ларри внимательно контролировал подданных и поэтому без опасений сделал то, что сделал. Но улыбка быстро сошла с лица. По соседней дороге стал слышаться топот. Всматривается и видит свое войско на гнедых обмундированных лошадях. По краям несут красные высокие флаги с гербами, ровно вышагивая друг за другом. Принц кивает головой в сторону ворот. — Скажи, чтобы зажигали факелы, темнеет. Тот покорно слушается, бросает взгляд на подходящих солдат и уходит к карете. Проходит какое-то время перед тем как пешие и конники останавливаются перед ним, кланяясь. Командир войска смело ступает вперед, ударяя лошадь по бокам. — Ваше Высочество, как Вы и просили, взяли как можно больше лошадей, что числились в конюшнях и подобрали опытных людей для отбытия в столицу. Суровый и бородатый брюнет на вид был лет сорока. Морщины уже выступили у него на лице, но не перекрыли природную красоту острых черт. В походе они часто находили общий язык, обговаривая планы по захвату территорий. И отцу почти всегда нравились их общие идеи. — Командир Родерик, Вы поздно, — строго выражает недовольство. — Прошу прощения, господин, снаряжение лошадей занимает много времени, — опускает голову, извиняясь. Он и не думал кого-то наказывать или ругать. Однако стоило напомнить о важности пунктуальности в таком деле. Иначе подданные отобьются от рук. — Могу ли я спросить кое-что у Вас? — вдруг выдает мужчина, обращая на себя внимание. Оценочно обводит взглядом и дает жестом добро. — Каков характер нашего прибытия? — старается говорить аккуратно, но это получается плохо Ларри хмурит брови. Недоволен заданным вопросом, заметно показывая это всем видом. Подобное не должно даже всплывать в его кругах. — У нас всегда только один характер прибытия, — делает шаг вперед, утягивая бразды назад. — Это сохранение безопасности и порядка в сердце нашего государства, — еще шаг. — К чему такие вопросы? Командир следит за эмоциями принца, замерев. Секундами после отступает, направляя глаза на землю. — Прошу простить мою бестактность. Перебрасывает внимание за его спину, смотря за новыми и старыми лицами. Приподнимает нос и разворачивает лошадь в другую сторону. — Стройтесь, нам пора выдвигаться, — пришпоривает по бокам и устремляется в первый ряд, ведущий остальных вперед.***
Солнце нещадно пекло, разогревая почву до высоких температур. Буквально недавно шли дожди, размывая дороги, теперь же выглянуло дневное светило, как следует пропаривая уставших солдат. Гретый металл обжигал, издавая характерный звук при ходьбе. Внутри как в печке, потное тело всеми силами старалось перебороть перегрев, но с каждым часом сделать это становилось все сложнее. Разгоряченные лошади едва передвигали копытами, намученные дорогой в несколько дней. Тяжело дышали и постоянно фырчали, ощущая тяжелейший вес двух доспехов. Такое издевательство над собой и животными можно встретить только в походе. Но как бы они плохо себя не чувствовали — продолжают идти достойно, натренированные годами. Принц давно привык к таким изнемогающим поездкам. А вот Сал вошел во вкус не сразу. Первый его поход стал для него полной катастрофой. В горле сохло, тело неприятно потело, а поясница и отсиженное мягкое место доставляли дискомфорт навязчивой болью. Каково было наслаждение вернуться во дворец и принять ванну с ароматическими добавками. О ней он мечтает и сейчас. Идет с господином почти вровень, чуть оживая, заметив знакомые пейзажи полей после нескончаемого леса. Они приближаются к цели. От осознания нутро пустеет, слегка покалывая от волнения. Почти добрались. Вдалеке прорисовывается силуэт всадника, спешившего к ним навстречу. Слуга довольно тянет уголки губ, следя за тем как быстро их настигают. Вернулся отправленный на разведку стражник. Добирается до них за считанные секунды, останавливая движение. — Ваше Высочество! — давится словами от пересохшего горла. — Столичные войска тоже выразили свой протест, они требуют справедливости, — нервничает и пытается отдышаться. — Дворец под защитой стен, но недовольная толпа ломится через ворота, если ничего не предпринять — разъяренные люди устроят самосуд! Сал поражен новостью. Смотрит на принца широкими глазами, ожидая приказов. Но тот молча сидит и не двигается, о чем-то думая. Не может принять решение? — Все военные у ворот? От растерянного голоса господина его пробивает озноб. Ларри потерян после услышанного. Впервые Сал испуган реакцией. Если уж их принц встревожен, то, что должны испытывать его подданные? Тело затрепетало даже под солнечным жаром. — Хуже, господин, — разведчик указывает влево от себя, где по идее должен находиться торговый город. — Бо́льшая часть разоряет лавки и всех несогласных с их протестом силой заставляют встать на их сторону, в столице творится анархия! — вдруг говорит громче обычного, побуждая начать перешептывания между собой. — Молчать! — резко выкрикивает, пресекая разговоры. Невозможность контролировать ситуацию выводит его не только из координации, но и из себя. Злится, разворачивая лошадь боком. — Мы немедленно отправляемся к воротам дворца, всем быть готовыми к бою! — оглядывает всех тяжелым взглядом и при повороте обратно встречается с смотрящим вправо слугой. Прищуривается, не замечая реакции или иных телодвижений. — Сал? — окликивает и это помогает. На него смотрят напугано. — Мне нужно идти, — одним взглядом дает понять, о чем речь и Ларри перестает удивляться. — Ты позволишь мне? Выдыхает, прикрыв веки. Он знает, что ему это важно. — Будь осторожнее, — ставит коня в исходное положение и краем глаза видит, что ему благодарно улыбаются. — Разумеется, — бьет по бокам лошади, и та резко переходит на галоп, охотно срезая путь через лес. Недолго смотрит вслед и обращает взор на разведчика, выдыхая. — Что-нибудь еще? Тот отрицательно мотает головой, оповещая о том, что это все нюансы изменений. Невольно думает, что было бы, решив он не брать с собой войско, однако, от этого не становилось легче. Все же он повел за собой не всех, боясь показаться захватчиком власти. И теперь жалеет только об этом. Сил может не хватить. Зависит от того, сколько осталось людей у ворот, а сколько ушло в город. Была небольшая надежда на его младшего брата. Возможно тот тоже решил поступить в точности, как и он. Но на то мало шансов, нужно полагаться только на себя. Вновь поворачивает корпус и громко произносит: — Карета останется здесь под присмотром дворцовой стражи, остальные же следуют за мной, — хочет завести диалог с командиром для планирования стратегии, но его останавливает женский голос. — Что происходит? Почему остановились? По звучанию было понятно, что госпожа спала. Сворачивает с намеченного пути и подходит в матери. — Госпожа, в Де́лесе проходят массовые волнения с применением силы, прошу Вас остаться на месте и дождаться окончания. Королева изумленно хлопает ресницами, услышав все сразу и без утаек. Внутри что-то перевернулось, и она схватилась за грудь, тяжело выдохнув. Тодд реагирует, доставая из сумки пузырек с приготовленным во дворце настоем. Передает в женские руки, услышав благодарность. И не только он. Мать протягивает ладонь через окошко и касается щеки сына, ласково поглаживая скулу. Тепло улыбается и тянется поцеловать в лоб. — Сделай то, что должен милый, я верю в тебя, — аккуратно садится обратно, неспешно открывая лекарство. Теперь у него есть гарантия, что она не ослушается его. Кивает, отходя в сторону командира. Им предстоит решить, как стоит следовать у ворот дворца. Времени у них немного.***
Большой глиняный горшок поставили на широкую темную доску, выделенную под прилавок. Под ним хранилось множество другой посуды, для еды, питья и других хозяйственных нужд. Мужчина на вид лет сорока пяти, с отпущенной густой голубоватой бородой, протирал руки смоченной водой тряпкой, оглядывая выставленные на продажу товары. Оценочно покачав головой, убирает ткань и вытирает ладони о почерневший фартук, завязанный на бедрах. Легкая светлая рубаха распахнута у самой горловины, а темные штаны были слишком свободны, поддерживаясь лишь завязанным сзади узлом. Уходит вглубь лавки, убирая рабочие инструменты с видного места. Выпрямляется и почесывает седеющую голову, устало выдыхая. Сегодня не густо с покупателями. За спиной слышатся суетливые звуки толпы. Он хмуро оборачивается и видит парочку бегущих куда-то людей. Мимо прилавка, будто из центра. А следом и еще несколько пробежало. Непонимающе подходит обратно и смотрит в спины спасающихся бегством обычных жителей города. Вдруг где-то вдалеке послышался пронзительный женский визг. Он встрепенулся и принялся бегать взглядом по улице, выискивая хоть кого-то. И на глаза попались солдаты в доспехах, что заглядывали по лавкам. Странное зрелище, обычно на рынке так много военных только после окончания похода, а с прошедшего прошло достаточно времени. Неужто случилось что? — Эй, сынок, подойди, что происходит-то? Люди куда бегут? — решает окликнуть одного из них, подзывая рукой. Русый средних лет мужчина с не особо привлекательной внешностью охотно подходит, заулыбавшись. — Как же, дед, принца казнили, а ты в одном сапоге сидишь? Глядишь так и лавки своей лишишься, — задорно смеется, гремя снаряжением. — Король из ума выжил, детей своих ни в чем не повинных убивает, а ты спокойно себе чашки свои продаешь! — восклицает, указывая на товар. — И не стыдно тебе? — А чего же мне стыдно должно быть? Я человек простой, меня дела государственные не касаются, — махает на него рукой, отворачиваясь. — Чего это не касаются, в одном городе живем, а тебя не касаются, — весело хмыкает, обнажая меч. — Ну ничего, щас по-другому заговоришь, — в наглую наступает на прилавок, разламывая держащие его ножки. Утварь посыпалась как камушки, колясь и звеня. Ступает дальше и хрустит побитыми чашками, довольно лыбясь. — Ты что-ж творишь-то, нелюдь?! — от злости берется за лопату для древесного угля и со всей силы выталкивает бузотера наружу. — Да куда ты на меня с лопатой! — меч взмывает в воздух и со всей дури режет металлический инструмент. Тот с глухим стуком падает на землю, а гончар глазеет на обрубок и хлопает глазами, удивляясь. — Невежа, даже не знаешь, когда бежать нужно, — только больше забавляется, подходя ближе. — Народ идиот, а король и пользуется! Его тирада кончается в тот же миг, как началась. Отрубленная голова подлетает вверх, разбрызгивая капли алой крови по ветру. Горячая жидкость впитывается в сухую разожженную солнцем землю, а тело падает замертво, звеня металлом. Топот копыт теперь слышен отчетливо. Мужчина неверяще смотрит влево, куда до этого бежали люди и встречается с твердым голубым оттенком глаз. Вороная лошадь при развороте замирает у него перед глазами на дыбах. Окровавленный меч в левой руке блестит, переливаясь бликами. Фамильные гербы королевской семьи гордо висели на груди, указывая на принадлежность. Тяжелый удар копыт содрогнул пыль, поднимая ее на уровень глаз. Скрежет доспехов зазвенел в барабанных перепонках, оглушая. Заглядывает в знакомые ему черты лица и замирает, не зная, что сказать. Немой рыбой стоит на месте, не находя слов. Перед ним его спаситель. — Сынок… — падает на колени и благодарит, параллельно прося прощения. Наблюдает свысока как отец ползает по земле и отводит взгляд в сторону, пришпоривая кобылу. Та послушно подходит ближе и останавливается перед самым лицом, топая копытом. Напугано поднимает взор наверх, едва ли видя родное лицо с такой высоты. — Прости отца, молю, пощади! — продолжает умолять, захлебываясь слезами. — Виноват! Виноват! Не должен был! — Я не по твою душу пришел, — вдоволь насмотревшись жалким зрелищем, убирает меч в ножны. — Я спас тебя только потому что благодарен тебе. Бегают глазами по его лицу, задаваясь немым вопросом. — Благодарен за то, что ты выбрал дворец. Лошадь после его слов фырчит и стучит подковами, пугая лежащего под ногами торговца. Тот быстро отлетает подальше от железного коня и смотрит уже на объятый солнцем силуэт. Статно держит спину, важно поднимая подбородок. Можно подумать, будто принц встал перед ним. — Однако, как сын я тебя не прощу, — заканчивает диалог и замечает впереди новых солдат. — Спрячься дома и никому не открывай, если вдруг что спросят — ты за них, тогда не тронут, — ударяет браздами и пускается галопом по улице торгового городка, скрываясь в клубах поднятой пыли. У него нет времени на разговоры, ему нужно спешить. Отцу остается только смотреть ему вслед, осознавая то, кем стал его щуплый, непригодный для работы сын. Вспоминать его осанку, уверенный взгляд и безжалостную манеру убивать. От его семнадцатилетнего мальчика не осталось и следа.