***
Слышит разозленные голоса тех, кто, как и он не согласен с решением отца. Видит толпу, рвущуюся за массивные ворота. Чувствует их запал ярости и горя, обрушившегося на головы. Прекрасно их понимает. Скачет на шустром скакуне, грохоча доспехами. За спиной его армия, готовая к бою и командир, следующий почти бок о бок. Грязь и пыль столбом следовали за ними, оседая на потных разгоряченных лицах. Красные силуэты вскоре стали различимы. Каждый из них живой, имеет свою семью и свои взгляды. И каждый по-своему уникален. Но не для этой системы. На них оборачиваются, как только ржание белого жеребца разнеслось по ветру, перебивая гомон протестующих. Стоящая на дыбах лошадь шевелила копытами и трясла головой, в последствии содрогая землю звоном подков. Перед ними предстал наследный принц, облаченный в доспехи. Величественно держал осанку, одаривая всех присутствующих презренным взглядом. Без слов доносил, насколько возмущен подобным поведением. Все вокруг стихло. Его черед говорить. — Что здесь происходит? — громко гаркает на ослушавшихся солдат. — Кто дал вам право своевольничать на территории государства Его Величества? — внутри клокочет, но несмотря на это, продолжает отчитывать вооруженную толпу. — Как смели вы, взяв лошадей и мечи, явиться к воротам дворца и бездумно кричать бездоказательную ересь? Туман нетерпеливо принялся копать землю, слушая громкий и властный голос хозяина, предвкушая столкновение. Слюни потекли ручьем, стоило ему только доскакать до места. До чего ему охота ринуться вперед. — Его Величеству нет боле места на троне! — выкрикивает кто-то, а затем и все остальные подхватывают его слова, заглушая господина. Ларри сжимает узду и пробегается по ним взглядом, мысленно считая количество голов. По телу выступил пот. Их больше на несколько десятков человек. — Убил своего сына и слезинки не пустил! — Говорят он лично отрубил ему голову! — Пролил королевскую кровь! — Показывал сыновьям голову их брата и улыбался! — Король сошел с ума, нет места ему на троне! Не успевал он расслышать одну фразу, как начиналась вторая. Вскоре это снова превратилось в балаган из несвязных выкриков, пожеланий смерти и призывов сменить власть. Его это чрезмерно злило. — Молчать! — выкрикивает от бессилия в попытке заглушить глас толпы. — Иначе все лишитесь голов, как и ваш предатель принц! — сгоряча обнажает меч, и скакун на автомате встает в стойку боком, чувствуя в жилах прилив адреналина. Звуки затихают, стоило ему пригрозить силой. Внутри бешено стучит сердце, отдаваясь в перепонках. Обстановка не из легких. Неверный шаг приведет к нежелательному исходу. — Он перестал быть членом королевской семьи, как только смел пойти на отцеубийство! — решает воспользоваться моментом, продолжив говорить. — Пролитая кровь предателя не грех для короля! — выбрал простую тактику — заболтать не искушенных слушателей. — И вы ступаете по пути бессовестного человека, что возомнил себя выше короны? Выше многовековой системы? Кто он и кто вы?! Жалкий сброд таких же предателей! Я даю вам всего один шанс сдаться и немедленно вернуться к своим семьям живыми и невредимыми! — тяжко выдыхает, почувствовав недостаток кислорода. Если уж словами не обойтись, то беды не миновать. Из толпы нежданно выходит один человек, смело выступая вперед. Ларри хмурит брови, вспоминая знакомые ему черты. С ужасом понимает, что это командир Бернард. Он не ожидал увидеть его в рядах протестующих. Только не его. Высокий, смуглый мужчина средних лет с короткими лезущими из-под шлема русыми волосами пронизывал его черной радужкой насквозь. Большой горбатый нос и морщины на щеках не давали увести взгляд, приковывая своей несуразностью. Командир войска принца Гарри личной персоной. — Ваше Высочество, — кланяется, выказывая почтение. — Прошу, не нужно таких громких и обидных лживых слов, — говорит спокойно и остальные не смеют вмешиваться. — Ваш брат был одним из самых преданных сыновей, любил отца всем сердцем и верно служил королю, делая все как тот того захочет, — слабо улыбается, будто зная, что говорит. — Не мне Вам рассказывать о его качествах, Вы и сами прекрасно знаете, но кажется… Забыли, — последнее произносит уже не добро, вызывая смешанные чувства. — Чего вы добиваетесь, командир? Желаете отправиться следом? — ровняет лошадь, чуть ослабив хватку на мече. — Я готов отпустить всех с миром, а Вы смеете еще стоять здесь и беседовать со мной? Каково Ваше неуважение ко мне? Скакун, не дождавшись развязки, фырчит, замотавши головой. Бьет копытом и ржет, прося пришпорить его по бокам. — Что Вы, господин, — снова кланяется, будто издеваясь. — Мы все здесь собрались ради Вас, Ваше Высочество. От столь неожиданных слов он замирает, вслушиваясь в окружающие его звуки. В ушах будто что-то пищит. — Что ты такое несешь? — произносит шепотом, едва шевеля губами. — О чем ты?! — меняет тембр, вновь беря ситуацию под свой контроль. — Мы пришли сюда не просто требовать крови, — указывает на всех, кто стоит за его спиной. — Мы здесь, чтобы Вы смогли как можно скорее занять законное место. Кто как не благородный наследник достоин этого? Подобное оглушает его на добрую минуту. Таких новостей ему не поступало от разведчика. Невольно застывает, вызвав тем самым перешептывания между негодующими. Но вдруг с ним заговорили совсем рядом. — Что, если… — голос командира Родерика. — Обдумать этот вариант? Поворачивает к нему голову, не веря своим ушам. Чтобы так в открытую ему об этом говорить? Как ему хватает совести? — Ты что же… — Я лишь прошу обдумать, — не дает возмутиться, крепко стоя на своем. — Их много. Кто знает сколько еще в торговом городе? Неужели выгоднее перебить стольких солдат, не зная, выйдете ли Вы победителем? — голос такой же спокойный, от чего принц только сильнее гневается. Почему вокруг все настолько сдержанны? Сужает глаза и отворачивается от него обратно к воротам. Окидывает всех долгим взглядом, в конце останавливаясь на вышедшем вперед командире. Один из самых близких людей брата. Многие идеи Гарри шли от него, и дураку будет понятно, что каждый советник встанет за своего принца горой. Но он не ожидал, что кто-то подобный доведет все до такого итога. Его молчание напрягает стражников, следящих за ситуацией со стен. Несомненно, слова наследника будут мгновенно донесены до ушей отца. Но он не спешит отвечать. Определенно, господин знал, как поступить, но ему нужно подумать над другим. Их стратегия с Родериком заключалась в подавлении толпы силой голоса, однако, курс быстро сменил вектор и теперь даже его командир советует ему все обдумать. Пусть зачастую его голову и посещали здравые мысли, но сейчас принц так не считал. Он сделает все так как посчитает нужным. Сжимает рукоять меча и постукивает пятками по бокам прыткого животного. Оно охотно отвечает ему фырканьем и встает ровно, вытянув шейные позвонки. Узда натянулась. — Я не стану таким же как мой отец, — говорит шепотом, чтобы его слышал только один человек. — Запомни это, больше я не буду прощать тебе подобное. Поняв господина с первого раза, кланяется, принимая его решение. Последнее слово за ним. — Смело с Вашей стороны думать, что я захочу власти больше, чем мирный порядок на родной земле, — смотрит свысока. — Я даю вам последний шанс, — в доказательство своих слов, поднимает клинок, прокручивая его в руке. Как по команде за его спиной достали мечи десятки солдат, готовых выполнить приказ. Выбор был сделан еще давно. И он в нем уверен. Командир Бернард выдыхает, устало поворачивая корпус к своему войску. Шустро осмотрев лица, он возвращает внимание на принца, кладя руку на верхушку рукояти. Готов костьми лечь за своего господина, это видно. Такой любви солдат можно только позавидовать. Не зря отец боялся влияния своего второго сына в военных рядах. — Мы не уйдем, пока не увидим у власти достойного человека, до того момента никто не посмеет трусливо бежать, поджав хвост, — вынимает меч и уверенно указывает им на землю. — Смерть Его Высочества не останется безнаказанной. Прекрасно видит насколько решителен этот далеко непростой народ. С ними он совсем недавно участвовал в походе, а теперь вынужден бороться с их протестом, при этом, будучи согласным с их мнением. Стискивает зубы, ловя себя на мысли, что за него вновь говорит его статус. Снова он делает то, что нужно, а не то, что хочет. Закрывает глаза и вдыхает полной грудью, освежая мысли. Он задумался о лишнем. На данный момент не важно, насколько правильно он поступает с точки зрения морали. Ему лишь не хочется повторить чужую судьбу. Ларри не раз говорил себе, что никогда не станет таким как он. Ни за что не пойдет на отцеубийство. — У вас было время, — надевает на голову шлем и готовится сделать первый шаг. Меч взмывает вверх. Пришпоренная лошадь рывком бросается вперед, а за ней и другие боевые скакуны с наездниками. Хоть их и было больше, но никто не сидел на лошадях. Весь транспорт пустили в торговый город для облегчения передвижения. У ворот остались лишь пешие, сильно верные принцу. У него есть преимущество. Несогласные зеркально отразили жесты и тоже метнулись в бой. Даже видя перед собой внушительные доспехи животных, бежали навстречу своей воле. Поступали так, как того хотели. Мог ли он завидовать их силе духа? Невидимая черта пересечена. За ней тут же пали первые жертвы переворота. Лошади сбивали с ног и топтали копытами, танцуя на поле боя. Скрежет металла соединившихся клинков напоминал о недавних сражениях на границе. Как глупо было сейчас расходовать такой важный ресурс, как человеческая жизнь. Стража на стене распределилась по разные стороны, быстрым шагом удаляясь для доноса обстановки королю. Капли крови перетекали в лужи от павших тел. Кому-то удавалось свалить солдата с лошади, однако, те тут же лишались головы. Принц, не жалея никого, целенаправленно целился в шеи, со всего маха разрубая нити жизни. Фонтаны пачкали золотые доспехи и попадали Туману в ноздри, дразня железным запахом. Чувствуя привкус крови, белый красавец дурел, кружась волчком. Пыхтел как не в себя, поднимая пелену песка, засыпая его всем в глаза. Ржание с азартными нотками раздавалось по округе, пугая птиц. За считанные секунды трава окрасилась темно-алым цветом. Численность протестующих резко сократилась на четверть. Уже не разбирая кто и где, принц сместился в центр, давая любимому коню вдоволь насладиться жаром битвы под палящим солнцем. Пресекал глупые попытки добраться до своего лица, раня или отрубая открытую конечность. Умело орудовал оружием, то махая, то пронзая, не забывая прокручивать его пальцами по кругу, берясь поудобнее за рукоять. Специально давит грудью лошади одного из солдат и дает протоптаться стальными подковами по груди и голове, отчетливо слыша хруст. Тянет бразды и сбивает с ног следующего, поднимая коня на дыбы. Опустившиеся копыта дробят череп, втаптывая некогда молодое лицо в землю. Чувствует вокруг наступающую пустоту. Вариантов с кем расправиться стало значительно меньше. А тем временем под ним нетерпеливо подскакивают, прося еще. Рысцой ходят по трупам, фырчат, давятся слюной и разбрызгиваются ею в такт летящим красным каплям. Видит впереди командира, что посмел бросить ему вызов. Крутит меч и бьет по лошадиным бокам, ощущая, как сложно стало контролировать надышавшегося скакуна. Сосредоточен на неприкрытой шее, замахиваясь окровавленным орудием. Но поздно замечает, что параллельно ему скачет не его воин. Меч точно повернут лезвием к нему. Кто-то оседлал гнедого жеребца из его конюшни. Меняет приоритет и с размаху старается поставить блок, однако, тяжелый материал не дает ему нужной сейчас скорости в маневре. Понимает это и видит перед глазами пронесшуюся на мгновение жизнь. Меч топорно проходится по кому-то концом, теряя весь вложенный в замах темп. Не успевает. Все будто замедлилось. Вороная кобыла пошла на таран, сбивая атакующего с курса. Всадник одним движением блокирует удар и выбивает клинок из рук, потянув узду. Лошадь встает на задние ноги и без раздумий наносит сильный ударный толчок, сбивая сидящего в седле солдата наземь. Снова может вздохнуть, завидев знакомого спасителя. Приходит в себя и оборачивается в сторону, где стояла его цель. Выдыхает выбитый из легких воздух, замечая написанную им же картину. В луже собственной крови от боли корчился командир Бернард. Хватался за порезанную шею, хрипя, кашляя и захлебываясь. Полные немого крика темные глаза медленно гаснут, мучительно затухая. Сглатывает, отводя взгляд. Хотел бы он попросить у кого-нибудь прощения за свой поступок, но оба уже мертвы. Оглядывает поле боя и волнение внутри оставляет его. Жалкие горсти протестующих пали под железными конями и острыми мечами наездников. Понадобилось всего несколько минут, чтобы подчистую подавить целое войско. Вокруг летают песчинки, оседая на еще теплые тела. Тонут в разгоряченной воинской крови и пропадают навсегда. Гордо ступает по трупам, перепачканный багровыми мазками. Слушает треск костей под копытами и встает на середину, победно поднимая острие клинка к небесам. — У нас у всех только один король! Туман подрывает голос, в доказательство слов прыгая передними ногами по одному из солдат. — И пока он жив — никто не смеет в нем усомниться! Его войско поддерживающе закричало, повторяя за господином. Лошади радостно вставали, махая головами и тряся гривами, а люди держали над собой орудия, по которым ручьем стекали горячие кровавые реки. Опускает руку и разворачивается в сторону голубых глаз, что любовно осматривали его испачканное лицо. — Ты очень вовремя, — тихо шепчет, когда кобыла равняется с жеребцом. — Не представляешь, как сильно мне сейчас хочется тебя обнять, — говорит это, чувствуя внутри непреодолимую привязанность после очередного выброса адреналина. Он понимал, как сильно хочет быть с ним рядом только после очередной опасности, что настигала его рано или поздно. В такие моменты у него выделялось слюней не меньше, чем у Тумана. — Я сам дрожу от нетерпения, — честно признается, когда остаточные мурашки ускакали ему на затылок. — Но нам нужно спешить в город, пока мы здесь — столичные войска продолжают бунтовать. Проглатывает накопившуюся влагу и находит в себе силы отвернуться от желаемого сейчас тела в сторону тропы, ведущей в центр. Сал прав, они должны отставить свое возбужденное клокотание и закончить начатое. Необходимо было навести порядок в Де́лесе.***
Крики обычных торговцев раздавались слишком отчетливо. Без стыда и совести почти каждая лавка была разрушена и разграблена, действовали словно напавшие варвары. Но нет, это были их люди. Те, кто должны оберегать покой народа, а за место этого скачут на казенных лошадях и режут несогласных. Принц отдал приказ убивать всех без исключения, а сдавшимся назначить высшую степень наказания. Минуты понадобились на то, чтобы среди протестных прошел слух о наследнике, что незамедлительно явился в столицу и подавил восстание гневного войска. Головы летели с завидной частотой. Приближенный не брезгал и тоже участвовал в зачистке города, не думая махая мечом. Торговые дороги залило красными лужами, пропитывая землю. Следы копыт оставались клеймом на размякшей почве. Трещенки затапливались влагой, рисуя ужасные картины. Де́лес потонул в трупах и их жизненных соках. Каждый второй солдат падал замертво, стоило ему встретиться на пути господина. Потери с обоих сторон многочисленны, но не сравнимы с тем ударом, что понесли столичные войска. Бо́льшая часть вырезана членом династии. Множество семей остались без мужей и отцов, город погрузился в хаос. Торговля встала на паузу, продавцы в ужасе подбирали оставшиеся от их товаров крохи, опасаясь каждого встречного. Сал тормозит возле знакомой ему разбитой лавки глиняной посуды. Принц делает тоже самое, утирая щеки от залившей их багряной краски. Прослеживает за его взглядом и с пониманием уводит внимание в сторону пустой дороги, залитой смесью пота и крови. — Ты спас его? — Да, — отвечает быстро, трогаясь с места. Не желает надолго оставаться здесь. Оба двинулись дальше. В тишине города можно было услышать редкое постукивание металла и чьи-то истошные крики. Солдаты выполняют его указ, без промедления продолжая очистку. Скоро они дойдут до конца торговых рядов и смогут вернуться к королю с докладом. Они одержали победу благодаря бездарному управлению и распределению сил. Все лошади были отправлены в город, пока горсть войск Гарри стояла у стен. Безусловно, встань он против них и столичных солдат на лошадях — был бы убит или пойман. Ему несказанно повезло. Однако принц искренне не понимал, как такой командир как Бернард мог допустить такую глупую ошибку? Опытный воевода не смог организовать революцию? Все это не ладилось у него в голове и не давало покоя. Поэтому он захотел спросить, что думает об этом верный слуга. — Бернард не мог совершить такую оплошность, как ты думаешь, что все это значит? Жеребец под ним едва ли перебирал ногами, устало и вяло качаясь из стороны в сторону словно бычок. — Я не могу знать наверняка, но отчаявшимся людям свойственны ошибки, — отводит взгляд. — Даже таким как он. Ларри останавливается и ему приходится проделать тоже самое. Задается немым вопросом. — Может это и не ошибка, — хмурит брови. — Столичные взбунтовались не сразу, будто ждали повода отправиться грабить мирный народ, — тяжело выдыхает, опуская голову. — Мне сложно представить иную причину рваться в город и крушить прилавки. Слуга поворачивает корпус боком, ровняя кобылу. — Если взять во внимание, что военные получают жалование исключительно в походах, то твое предположение вполне логично, — прикрывает глаза. — Отсюда может следовать такое странное распределение сил. Кто-то попросту воспользовался ситуацией. Господин сильно зажмуривается и касается ладонью лба, потирая его в размышлениях. Он знал, что верхушка государственного строя давно покрылась гнилью, но встречается с подобным на уровне обычных подчиненных впервые. — Достаточно, — твердо заявляет, открывая веки. — Сейчас важнее довести нашу работу до конца. — Все ли с тобой в порядке? — резко меняет тему, преграждая ему дорогу. Ларри видит у него на лице беспокойство. — Почему я не должен быть в порядке? — останавливается, соглашаясь на диалог. — Ты убил тех, с кем был согласен, поэтому я спрашиваю, как ты себя чувствуешь, — подходит ближе, умело управляя кобылой. — К тому же они предлагали тебе присоединиться к ним… — неуверенно замолкает, но решается продолжить. — Я просто хочу знать, что у тебя все хорошо — это единственное, чего я желаю. Следит за тем как рука медленно тянется к его и прикрывает глаза, расслабившись. Заботливая хватка любимого человека дает ему возможность минутку передохнуть от происходящего. Чувствуются опустившиеся плечи и только сейчас он понимает, как больно было их держать в напряжении все это время. Ход будто замедлился, давая ему вздохнуть. — Ты единственный, рядом с кем мне становится легче, поэтому можешь не волноваться обо мне, — кладет поверх его ладони свою. — Пока ты со мной — я в порядке. Сал не сдерживает улыбки и опускает взгляд в смущении. Толкает его несильно плечом и посмеивается, завидев на вымазанном лице тень радостной усмешки. — Ты снова открылся под удар, не стыдно тебе пугать меня? Зараза неожиданно повторяет за хозяином и стукается боком о жеребца, вызывая у того негодование. — Я сам испугался, — лыбится шире, видя, как лошади стали пытаться добраться до голов друг друга. — Туман, хватит, успокойся, — осаживает, потянув узду. — За́ря просто заигрывает с ним, — кивает на мотающую головой лошадь. — Извиняется за то, что лягнула. — Да что ты, — вдруг ведет коня в сторону и не больно толкает уже их. — Что? Я тоже просто заигрываю, — отвечает на недовольный взгляд, посмеявшись. Улыбка быстро сходит с лица, когда издалека виднеется движение. Оперативно отходит от слуги и хмурит брови, вживаясь обратно в роль. Сал тактично отворачивается, насильно опуская счастливые уголки губ. Подобная разрядка обстановки бывает полезной. — Ваше Высочество, — командир кланяется, тормозя шустрого скакуна. — Город полностью очищен, каждый, кто попадался на пути был либо убит, либо отправлен отбывать наказание. Ларри оценочно обводит его взглядом и дает добро жестом руки. — Собирай солдат, мы возвращаемся, — пришпоривает коня и разворачивается назад, переходя сразу на галоп. Приближенный поступает точно так же, бросившись вслед ускакавшему принцу. Им предстоит предстать перед королем.