***
Его завели в первую попавшуюся общую комнату, состоящую из пяти кроватей. По середине стол, стулья и сундуки по углам. Факелы мягко освещали каменные стены, придавая атмосфере интимности. Чувствовалась теснота, так как комнаты стражи строились на первом уровне стен. На последующих же ходил патруль, выглядывая в окна или ходя по открытой части. Жить в таких условиях казалось невозможным. На столе стояли чаши с недопитым алкоголем и дурно пахнущей закуской в виде засушенной рыбы. В целом пахло залежавшейся одеждой и слякотью, пронизывающей эти стены регулярно из-за дождя. Страшно представить, как тут можно заниматься чем-то подобным. Стражник закрывает дверь на ключ и нетерпеливо подходит, небрежно бросая его на стол. Звук позолоченного металла по дереву глухо разбился о стены. Сразу же обхватывает талию, заглядывая в глаза. От неожиданности Сал выпускает воздух, растерявшись. Но, когда его прижали к мебели, чуть сдвинув ту с неприятным скрежетом, он понял, что к чему. Это далеко не принц, который сначала медленно подойдет, поцелует и потом только обнимет. Здесь же нетерпеливое животное, что похабно трогало его сзади. Стоически замирает на месте, пока плащ падает на пол, шевеля горящие огни. Чувствует поцелуй возле подбородка и болезненно сжатые участки тела. Недовольно смотрит куда-то в угол, безынициативно держа руки на столе. — Давай, ты тоже поучаствуй, иначе как я тебе помогу? — шепчет на ухо томным голосом. Берет чужие ладони и укладывает себе на спину, улыбаясь. — Вот так, поближе, — прикасается к зацелованной коже, намереваясь оставить след. Слуга сдержанно прикрывает глаза, вдобавок ощутив насколько твердо возбуждение, что безостановочно терлось ему о ногу. Противный скользкий звук оповестил о никому не нужной метке, оставшейся на шее. Вдыхает больше кислорода и собирает силу воли в кулак, отстраняясь от перевозбужденного тела. Теперь уже невинно заглядывает в карие омуты, дурманя. — Что такое? Хочешь поиграться со мной? — приближается к губам с ухмылкой, но Сал вовремя уходит от контакта, посмотрев вниз. Тянется к завязкам у горловины и расшнуровывает, оставляя для обзора острые ключицы. Напротив довольно скалятся, решив понаблюдать за процессом. Сал берется за полы рубахи и аккуратно поднимает вверх, оголяя плоский живот и крепкую грудь с широкими плечами. Слышится одобрительный свист. — Придется им меня подождать подольше, — посмеивается и уже тянет руки обратно к бедрам, чтобы схватить и сжать со всей дури как до этого, но его останавливают. — Ты тоже раздевайся, — со слабой улыбкой начинает разводить пуговицы в стороны, снимая красную накидку. Она падает рядом с плащом. — Нет у меня терпения, — почти что рычит, грубо дернув за край чужих штанов. Пуговицы послушно поддались, открывая вид на нижнее белье. — Хорош уже, невмоготу, — подхватывает фигуру и перебрасывает на кровать, теряя шапку с головы. Сал от неожиданности привстает, но тут же встречается с оголодавшим взглядом и замирает. Послушно ложится, когда его прижимают к ложу. Снова жадно цепляются за шею, с новой силой засасывая кожу. Повторный скользкий звук невероятно разозлил, подогрев кровь. Чувствует, как рука тянется к нему в кальсоны и спешно протягивает ладонь между ними, вызвав тем самым немые вопросы. — Я сам, — немного прикусывает губу, располагая к себе одичавшего стражника. Скользит пальцами по своей ноге под штанину и продолжает соблазнительно смотреть в глаза, облизывая губы. Отводит голову, показывая покрасневшую шею. Щурится и подмигивает, подзывая к себе ближе. — Давай уже, снимай все! — больно кусает за старое место, наваливаясь всем телом. Всего секунда. Клинок блеснул в свете факелов, стремительно утопая в шее. Вся имеющаяся злость была вылита через этот удар. Он даже одной рукой смог свалить его с постели, чуть ли не вводя рукоять под кожу. Взгляд резко становится холодным и расчетливым. Ненавистно продолжает давить на орудие, наблюдая за тем как виднеется страх в некогда уверенных карих глазах, как грязное животное захлебывается в собственной крови, кряхтя и корчась от боли. От внутренней бури прокручивает клинок прямо в шее, обрекая на неимоверную пытку. Жизнь стремительно покидала его, оказавшись непростительно короткой. Пол залила темная жидкость, тело обессиленно обмякло, запоминая своего мучителя. Это последнее его воспоминание: строгий голубой оттенок и красивое тело, так и не ставшее объектом для его удовлетворения. Брезгливо встает с постели и трогает растерзанную шею, не ожидав получить столько следов. Возможно, так же останутся синяки на бедрах и талии, напоминая еще некоторое время о безумном плане. Больше всего он боялся, что на это все скажет его принц, решив провести с ним ночь в ближайшее время. В момент осознания своего провала, думать времени не было. Мысли бились друг о друга в пустой голове, подкидывая несуразные идеи, словно он совсем сдурел. Поставив перед собой простой вопрос: «Как попасть за стены?», ему удалось вспомнить, какие люди служат во дворцовой страже. Что в Тино́пле, что в Де́лесе, обделенные вниманием мужчины готовы были отдать последние гроши, лишь бы получить то, чего желали. И даже не важно с кем. Ему становится противно от самого себя. Ненавистно трет больное место, в надежде стереть невидимые касания чужих губ, но лишь приносит дискомфорт припухшей коже. Решает пока оставить ее в покое и сконцентрироваться на деле. Застегивает штаны обратно, забирая со стола откинутую рубаху. Вяжет быстро несложные завязки и для достоверности проверяет внутренний карман, облегченно выдыхая. На месте. Берет на руки новоиспеченный труп, шустро потащив его в сторону сундука. Открывает и достает одну чистую тряпку, а на остальные укладывает бездыханное тело. Протирает подаренный некогда господином клинок и убирает за пояс. Закидывает окровавленную ткань обратно, закрывая крышку на замки. Возвращается к кровати и, приложив усилия передвигает ближе к луже крови, скрывая ее таким необычным образом. Плащ кидает в дальний угол комнаты к остальному хламу за ненадобностью и подбирает с пола красную накидку с шапкой. Переодевается в одеяния стражи, оглядывая внимательнее место преступления. Убедившись, что сделал все как надо, берет со стола ключ и подходит к выходу, открывая дверь. Снаружи никого, лишь где-то вдалеке ходил чей-то силуэт. Закрыв за собой, идет по направлению к предполагаемому выходу. Голубые волосы предусмотрительно убраны под головной убор, не оставляя возможности как-то поймать его случайным взглядом. Это работает, мимо него проходят, даже не посмотрев. Подобная невнимательность играет на руку. Быстро доходит до двери и без сопротивления открывает ее, выходя в окраины сада. Решает следовать в сторону арок, где он не встретит сопротивления в виде закрытых ходов, однако, со стражей пересечься придется. И здесь его не останавливают, обыденно реагируя на постоянно проходящих туда-сюда слуг и прочих обитателей дворца. В стенах больше следили за порядком, нежели за людьми. Идя дальше, он все больше ощущал бурление внутренних органов. Прекрасно понимал, что будет сейчас делать и готовился заранее, не имея шанса на ошибку. Ему и так пришлось экстренно менять планы, бросаясь в горящий костер без полного осознания, получится ли из этого хоть что-то. Делает остановку близь лазарета, сворачивая на склад прачечной. Ни сзади, ни спереди никого не было, поэтому он спокойно ступил за порог, начав снимать с себя чужие одеяния. Бросив их на гору грязных белых тряпок, просовывает руку за ворот рубахи, потянувшись во внутренний карман. Нащупав то, что искал, вытаскивает наружу, осматривая. На ладони блеснуло плотное золотое кольцо с выведенными поверх инициалами, читаемыми как «ПЛ». Плавные линии слегка вольного почерка в точности повторяли роспись его господина. Именно по ней было сделано данное украшение, став называться печатью. Единственное кольцо, которое принц носил не снимая, помечая им все официальные документы, что выходили из-под его руки. Именно оно сейчас было у него, играя не последнюю роль во всей операции. Недолго смотрит на золотые изгибы и надевает его на указательный палец правой руки, пару раз сжав ладонь в кулак. Почти влитую, разве что слегка сползает. Касается рукояти кинжала, проворачивая все еще раз в голове. Выдыхает, уверенно открывая деревянный массив. Оглядывается и берет курс на лазарет, вспоминая, где именно он находится. Сердце колотилось в ушах, не давая покоя. Успевает ли он? Не знает, прибыл ли принц или в дороге, у короля он или может вообще не смог доехать? Привык всегда быть рядом и теперь сомнения и плохие мысли сами лезли в голову, заставляя волноваться. Возле Его Высочества ему спокойнее. За поворотом начинается знакомая дорога, что вела в сторону мраморных арок и лестницы на второй этаж. Косо смотрит вбок на служанку, что несла поднос с чаем и сворачивает налево, постепенно настигая парные двери. Каждый шаг отдавался эхом, действуя на нервы. Чувствует себя слишком громким, хоть и понимает, что таких звуков во дворце всегда хватает. Но на душе легче не становилось, организм продолжал упорно скручиваться в клубок, который болезненно ныл в области живота. А в такие моменты нужно быть решительным. Встает напротив, сжимая рукоять. Следовало бы собраться и унять клокотание внутри себя. Оно вполне могло бы помешать. Вдыхает полной грудью и со всей силы распахивает двери, громко заявляя о себе. Удар дерева раздался по всему помещению, вводя в недоумение сонливых лекарей, что уже собирались ложиться спать. Застыли, смотря в сторону того, кто потревожил их покой. Этим Сал и воспользовался. Резко переступает черту, поймав глазом главного лекаря в зеленой накидке. Не думая достает острый клинок, зажимая врача к стене. Лезвие лежало точно на сонной артерии, о чем заложник прекрасно знал. Потому и замер, подняв руки и выставив вперед, показывая тем самым, что сдается. Перепугавшиеся низкоранговые лекари бросились врассыпную, выбегая через открытый выход. Берет на заметку, что они вполне могут позвать стражу. — Ч-что Вам надо? — голос дрогнул, стоило ему начать говорить. — Кто Вы? — Немедленно приведи мне того, кто брал двойную дозу мышьяка для зуба, — надавливает сильнее, в попытке запугать. — О чем Вы? Откуда мне знать такое? — в удивлении распахивает глаза. Лоб стал блестеть в свете факела, выдавая чужой трепет. — Главный лекарь не знает, что творится у него в лазарете? — издает смешок. — Ты явно не дорожишь своей жизнью, раз так просто готов врать с клинком у горла. Сал не вчера родился и был осведомлен, что главный лекарь заполняет все бумаги, хранящиеся здесь. Таким его не возьмешь. — Вы не убьете главного врача, Вам и своя шкура дорога, — вспоминает про свой статус и уже более уверенно начинает заговаривать ему зубы. — Думаешь мне что-то станется за тебя? — усмехается, изворачивая рукоять так, чтобы кольцо предстало взору мужчины. — Мне даже выговор не сделают, если я выколю тебе глаза и оставлю медленно умирать. Серые радужки с ужасом увидели знакомые инициалы. Печать Его Высочества на пальце приближенного слуги. За его спиной стоит влиятельный покровитель, который точно не даст в обиду, зарежь этот человек хоть несколько таких как он. Сглатывает, что Сал чувствует по вибрации металла. Улыбается шире. — Кто? — возвращает лезвие обратно, врезаясь в тонкую кожу, что стала кровить. — Мое терпение не бесконечно. — Я-я… — бегает взглядом по помещению, в поисках чего-нибудь, что могло бы ему помочь. — Не помню, правда не помню! — не найдя ничего подходящего, начинает повышать напуганный голос. — Не волнуйся, я помогу тебе вспомнить, — хватает за заднюю часть ворота и тащит в сторону стеллажей с бумагами, грубо кидая об стол. — У тебя меньше минуты. Растерявшийся лекарь не сразу понял, что к чему, но услышав отсчет, быстро принялся доставать журнал материалов с другой стороны столба. — Три, — медленно считает до единицы, наблюдая как за ним стараются поспеть. — Два. Найдя нужный раздел, пальцем ведет по названиям и после берет книгу в руки, показывая слуге. Указывает на запись, которую видел Тодд на днях и падает на колени. — Знаю кто, знаю! Пощади! — опускает голову, в страхе распрощаться с жизнью. — Говори, быстро! — клинок вновь блеснул в руке. — Сказал в темницу спустится, поерничает над одним беднягой и вернется, только не убивайте! — откладывает журнал и падает в ноги, вымаливая пощады. Услышав про темницу и беднягу, Сал прищуривается, ненадолго замолчав. Он знал, что кто угодно мог спуститься туда и поговорить с заключенным, но данный факт, касающийся искомого лекаря, давал понять, что они вышли на человека, причастного к последним дворцовым интригам. Сколько же их еще тут обитает? Подбирает учетную книжку и молча покидает помещение, так ничего и не ответив. Убирает кинжал, прислушавшись к окружению. Где-то в правом ухе слышен многочисленный топот. Закрывает двери, чтобы главный врач не мог увидеть, куда он ушел и отправляется в сторону арок, намереваясь подняться по лестнице. Кажется, что стало оживленнее. Стража теперь ищет его на первом этаже, ему необходимо как можно скорее сделать все необходимое на втором, перед тем как отправиться в подвал. Покои королевы расположены совсем близко и ему не занимает много времени добраться до входа. Не мешкая показывает кольцо на пальце, важно поднимая подбородок. — Его Высочество послал меня к госпоже, это срочно. Двое мужчин едва ли могли знать, как выглядит печать принца, но инициалы заставили их переглянуться. Одеты все в те же красные одеяния, но с белыми вставками. Подобное указывало на статус охраняемой персоны. Это люди Ее Величества. — Вы что же, желаете лично почувствовать на себе гнев принца? — прищуривается, фыркая. — Я сказал это срочно! — Впустите, — приказной женский голос был слышен даже через массивное дерево и страже ничего не оставалось как потянуться к ручкам. Только двери открылись как он вбежал внутрь, ища королеву. Она была совсем рядом, сидела возле камина, безразлично наблюдая за танцующими языками пламени. Вид у нее был мрачный. Рядом две служанки в бежевых платьях держали подносы с кофе и сладостями. Кланяется, падая наземь. Склоняет голову как можно ниже, укладывая журнал на дорогие ковры. — Ваше Величество, прошу Вас, принцу Ларри нужна Ваша помощь! — приступает сразу к делу, оживляя госпожу. — Что ты такое говоришь? — волнительно поворачивает корпус в его сторону, посмотрев на положенную книгу. — Что случилось? — Король отдал приказ казнить Вашего третьего сына, он ослушался отца и не прибыл в столицу по просьбе, но причиной тому стал погибший по дороге к нему гонец, — говорил как можно быстрее, боясь опоздать. — Этот журнал сможет доказать невиновность принца, Вам необходимо взять его и, встретившись с сыном, предоставить доказательства королю, он точно послушает Вас! — чувствует, что с плеч потихоньку начинает спадать груз ответственности за выданное ему задание. Он начинает справляться. Королева немедленно встает на ноги, не веря оглядывая приклоняющуюся фигуру. Отводит взгляд, начав бегать глазами по покоям и обдумывать сложившуюся ситуацию. Для нее это все слишком неожиданно. — Софи, возьми журнал, — отдает приказ, который молодая девушка быстро выполняет, возвращаясь на место. — Ты, наверное, знаешь, куда пропал Тодд? — спрашивает то, что ее волновало в последнее время, перед тем как отпустить. — Мне сказали, что его отправили обратно в Тино́пль по просьбе принца, это все ложь? — Грязная ложь, госпожа, он должен был передать Вам письмо, в котором говорилось тоже самое, — опускает взгляд, кажется, поняв, что произошло. — Кто-то не хотел, чтобы это случилось. Лиза чувствует прилив злости после сказанных слов. Хмурит лицо и быстрым шагом направляется к выходу, отдавая приказ служанкам следовать за ней. — Прошу, Ваше Величество, подождите немного, — поднимает голову, сталкиваясь с суровым материнским взглядом, готовым испепелить все и вся за своих детей. — Позвольте мне взять Вашу стражу, я должен спуститься в темницу, — уже понимает, что к чему и готовится довести дело до конца. Королева не думая дает добро, решительно ступая за порог своих покоев. Стук каблука оглушительно раздается по красивому коридору, занавешенного полупрозрачными молочными шторами. Он ознаменовывает начало их непростой операции.***
Холод хлестал по лицу, словно пощечиной. Деревья сменяли друг друга, становясь неразличимы. Темнота накрыла с головой, не давая ориентироваться в дороге. Но принцу все равно. Они совсем близко, нет времени поджигать факелы. Чем скорее они прибудут, тем лучше. Одет был в легкую льняную рубаху и темные штаны, не став брать вещи брата. Попросил взять одежду оттуда же, откуда брали Салу, не волнуясь по этому поводу. От отсутствия жакета и перстней он не перестает быть принцем. Рядом с ним прицеплена Зараза, скачущая нога в ногу с белым скакуном. Как только ее снарядили в дорогу через два дня, та радостная затанцевала на месте, будто и не уставала. Но после заметно погрустнела, оставшись без своего наездника. Привязанная к хозяину лошадь только брыкалась, не хотя куда-либо ехать, не увидев Сала. Пришлось дать ей понюхать его одежды и пошептать на ухо, что они едут к нему, прежде чем она позволила себя зацепить. Кобыла с характером, удивительно, как с ней справлялся его слуга. Он не знал какой план придумал Сал, но тот ни с того ни с сего попросил его кольцо с печатью перед отправкой в столицу. Не став спрашивать, Ларри передал ему печать и мешок золота, напоследок погладив по щеке большим пальцем, пока никто не видел. Он успел соскучиться по нему за эти дни. Никогда еще слуга не был так далеко от него. Показались ворота и большие стены родного дома. Принц замедляет вереницу из солдат и рысцой продолжает путь, покосившись на брата, что все это время скакал рядом. Его глаза были полны страха перед неизвестностью. Никто не знал, что будет, явись они к королю с живым Барри и мертвым гонцом, который, к слову, стал попахивать в последнее время. Надежда призрачна и опирается на того, кого хорошо знал только Ларри. От того и оленьи глаза брата так широко смотрели на огромное каменное построение, что могло стать его могилой. — Веди себя достойно, ничего не бойся, — говорит то ли успокаивая, то ли давая указания. — Все ли пройдет как надо? — не став реагировать на сказанное до этого, задается вопросом, поддержав беседу. — Сал справился со своей задачей, можешь быть уверен в этом, — гордо заявляет, смотря вперед. — Я доверяю своему приближенному лицу. — Но, что если нет? — поворачивается к нему, глазами показывая свою неуверенность. — Мое волнение не беспочвенно. — В таком случае мы все трое отправимся на тот свет, — опускает взгляд, не представляя себе подобного. Невольно появляется вопрос, а сможет ли он в случае чего лишить его жизни? Так ли силен его дух? — Сомневаюсь, что от этого мне станет легче, — прикрывает глаза, когда лошадь останавливается у самых ворот. Пора идти к королю. — Я просил довериться мне, — тоже делает остановку. — Мое доверие к тому человеку должно быть и твоим, запомни это, — надменно осматривает стражу карим взглядом. — Немедленно открывайте ворота, чего встали как болваны? Стража, узнав принца в полнейшей темноте по властному голосу, заторопилась. В отличие от Ларри, на третьем наследнике был жакет, указывающий на статус. Массив тут же стал открываться, впуская внутрь членов королевской семьи. Бегут по саду на конях, осматриваясь вокруг. Люди мельтешили, готовясь открывать большие двери. Они быстро добрались до места, принявшись слазить с лошадей. Странное волнение охватило его изнутри. Возле стен было непривычно много о чем-то беседующей стражи. Зараза неугомонно начала бить копытом, протестно заржав на всю улицу. Густая грива струилась из-за мотавшийся головы, а хвост бил по ягодицам, требуя увидеться со своим наездником. Туман, уставший за всю дорогу от лошадиных истерик, начал прикусывать ту за ухом, переключая ее недовольство на себя. Теперь За́ря принялась ругаться на него, кусаясь в ответ. Два скакуна как жеребята стали толкаться и прикусывать друг друга, выясняя отношения уже в который раз. Похлопав Тумана по шее, Ларри оставляет их со своими разборками, переводя внимание на дворец. Там все и решится. Уверенно ступает вперед, а следом за ним солдаты с гонцом на руках и брат, полностью доверившийся ему. Знакомые коридоры в очередной раз навивали плохие воспоминания, вместо того, чтобы напоминать о счастливом детстве. Теперь даже оно болью отзывалось в сердце, стоило увидеть перед собой радостное лицо Гарри. Такое беззаботное и озорное, явно неготовое услышать, что в самом расцвете сил его казнят. Что же чувствует отец, отдавая такие приказы? Бывает ли ему больно после своих действий? Плакал ли он после потери сына или радовался, попивая вино? С каким лицом объяснил все матушке, а может вовсе отослал рассказать последние новости Якова? Разве возможно быть настолько ужасным человеком? Поднимается по лестнице, когда в душе зарождается неприятное понимание того, что ослепленный властью человек не в состоянии любить близких. От того ему еще страшнее ощущать себя следующим королем. Не уподобится ли он ему, не станет ли таким же? Столько вопросов и никаких ответов. А задавать подобное лично, означало обречь себя на немилость. Сворачивает за последний угол и с удивлением видит впереди стоящую мать с двумя служанками. У одной в руках толстый журнал, похожий на учетную книгу. Внутри будто становится больше места для воздуха. Вдыхает полной грудью и ускоряет шаг, видя, как серьезно настроена мать. И тут он догадывается, что Сал решил привлечь к делу королеву. Секундно чувствует гордость за свою любовь и расплывается в улыбке, не осознанно притягивая госпожу для объятий. Барри немедля подходит ближе, делая точно так же. Лиза кладет ладони на спины обоих сыновей, не сдерживая уголки губ. Они здесь, рядом, живы. — С возвращением, мальчики мои, — отстраняется, искрясь от обычной материнской радости. — Матушка, — Ларри целует перстень, ненадолго склонив голову. Барри зеркалит его движения. — Где сейчас Сал? — смотрит за ее спину, но не видит родного лица, которое хотелось увидеть, как можно скорее. — Сказал, что ему нужно спуститься в темницу, — отстраняется, когда речь заходит о главном. — Вероятно сейчас там твой новый лекарь. Услышав о таком, он раздраженно выдыхает. Только этого ему не хватало. Кто-то из его людей оказался за решеткой. — Он все тебе рассказал? — Самое основное, — указывает изящной ладошкой на журнал. — Здесь записи, доказывающие ошибку лекаря и… О Господи! — запоздало замечает за спиной сына труп какого-то мужчины. — Не пугайтесь, Ваше Величество, мы обязаны доказать, что в пломбе мышьяк, у нас с собой так же заключение главного врача, — закрывает ей обзор своим телом. — Прошу, не нужно смотреть. Зрелище не из приятных, труп начал потихоньку разлагаться, стоило только ему раздуться. В какой-то степени жалко бывшего владельца, вряд ли он мог знать, что его будут таскать на лошади несколько дней туда-сюда как одну из улик. Госпожа лишь отвернулась, почувствовав трупный запах. Она должна держать себя в руках и не теряться как это было в карете. Им нужна ее помощь. Собирается с мыслями и оставляет рвотные позывы на потом, складывая руки в замок на животе. — Передайте королю, что Его Величество желает видеть семья, — строго обращается к страже, что все это время стояла неподвижно. Один из них кланяется и послушно заходит внутрь, закрывая дверь. Лиза оглядывает лица сыновей и видит две совершенно разные эмоции: волнительный и уверенный в себе карие взгляды. Это тревожит ее. Выпрямляет осанку и приподнимает носик, важно смотря из-под прикрытых ресниц. Готова встретиться с человеком, который во второй раз смел покуситься на ее детей. Львица никогда не даст в обиду львят, даже представ перед самим царем зверей.