Злодейка-марионетка ( The Villainess is a Marionette)

Энни сразу же ушла. Кайена некоторое время ковырялась в супе, но, чуть погодя, отложила ложку. Затем вернулась Энни, приведя с собой еще одну служанку. — Это горничная, которая пыталась пройти с Верой на центральную кухню. «Пыталась пройти?» Горничная тщательно объяснила, что произошло во время их стычки с госпожой Совениной. Тогда Кайена поняла, что придворные дамы пытаются давить на Веру. — Она отослала меня, а сама удалилась в комнату отдыха для придворных дам.  — Однако в гостиной никого не было. Когда я спросил привратника, он сказал, что она ушла с новой фрейлиной, которая приехала сегодня, — добавила Энни к словам горничной. — Ты хочешь сказать, что она ушла с Оливией? — Да. И Оливия заявила, что она собирается попросить практического обучения и руководства относительно работы замка. «Не слишком ли странно?» Кайена слегка нахмурила брови, размышляя. Их поведение было подозрительным. Она была уверена, что сегодня они впервые встретились. И что это было за практическое обучение? Если подумать, то в романе Вера была самостоятельным персонажем, который часто строил планы и действовал самостоятельно. Если так, то Вера, возможно, действовала по наитию. Кайена коротко вздохнула. Она просто хотела, чтобы все было тихо, прежде чем она уедет в свой фальшивый брак. Даже если у нее и была власть над внутренними делами, это было лишь временное явление. У Резефа не было никаких причин злиться. Она раздумывала, что же ей делать, когда в спальню ворвалась Донна. — Ваше Высочество! Вера в настоящее время противостоит главному повару на центральной кухне! Кайена снова вздохнула. — Ну ладно. Пойдем туда. *** С тех пор как покойная императрица скончалась от аллергической реакции дворец долгое время был лишен женщины, обладавшей реальным влиянием. Поскольку большинство женщин в императорской семье покидали дворец после свадьбы, Резеф уже давно взял на себя управление внутренними делами. С этой силой он заполнил дворец своими людьми. Среди тех, кто поддерживал Резефа, была госпожа Хельер, которая управляла слугами жестоко и деспотично. — Нехорошо так беспечно распоряжаться дворцовыми людьми, — заявила госпожа Хельер с мрачным, но решительным видом. Только Императрица, которая научилась и изучила, как это делается с того времени, когда она была кронпринцессой, может должным образом заботиться о внутренних делах. Госпожа Совенина, занимавшая более низкую должность, чем старшая горничная, добавила: — Вы все слышали, что принцесса Кайена выбирает в свой дворец только молодых и неопытных дам? Более того, она разделила всю власть между четырьмя дамами. Все смеялись и издевались, кроме одной. Придворная дама по имени Колин, обладавшая способностью к рациональному мышлению, склонила голову набок. — Но ведь дворец принцессы должен заботиться только о Ее Высочестве, так почему она не может самостоятельно выбрать прислугу? При этих словах Колин глаза миссис Совенин заострились. — Довольно этой чепухи! Если вы видели одну, то видели их всех. Ясно, что придворные дамы не соответствуют стандартам, и нет никакого способа, чтобы этот огромный дворец мог управляться только четырьмя юными девками! Госпожа Хельер успокоила госпожу Совенину, которая рассердилась вместо нее, мягко взяв ее за руку. — Успокойся. Сейчас мы здесь, чтобы уладить ситуацию, — сказала миссис Хельер. — И даже если бы это было не так, я бы преподала урок придворным дамам этого дворца, пока присматривала за ними. Даже при том, что принцесса прямо сейчас контролировала внутренние дела, ничего не изменится. В императорском дворце большинство людей были связаны с Резефом, поскольку они ехали на фалдах* семьи Эванс. — Попросите каждую служанку не действовать опрометчиво, вопреки указаниям Ее Высочества. Как только принц Резеф вернет себе власть, все вернется на свои законные места, так что не нужно делать ничего лишнего. — Как скажете, Миссис Хельер. В этот момент в комнату отдыха для фрейлин ворвался слуга. — Ее Высочество обыскала центральную кухню! Шеф-повар был задержан! — Что? Центральная кухня? — Почему она вдруг арестовала повара? — Не уловила ли принцесса какой-нибудь нелепый слух? Испуганные придворные дамы вскочили со своих мест. — Скорее на кухню! Затем слуга, сообщивший эту новость, махнул рукой. — Сейчас ее нет на центральной кухне. — Тогда где же она? — резко спросила миссис Хельер. Миссис Хельер была из тех, кто всегда прикидывается аристократкой, и она редко бывала так откровенно раздражена. Это означало, что движение принцессы застало ее врасплох. — Она сказала, что проверит все закрытые пристройки замка, — сказал слуга. Кровь отхлынула от их лиц. *** Алекс, заместитель шеф-повара центральной кухни, взял небольшой перерыв после подтверждения того, что еда для императорской семьи была приготовлена. Как только послеобеденный груз прибыл, кухонный персонал должен был подготовить ингредиенты для ужина. Центральная кухня должна была готовить еду только для трех человек, но, так как все трое были членами императорской семьи, они должны были готовить самые разные блюда. Алекс курил сигарету возле погрузочной платформы. Он посмотрел в сторону. Рядом с центральной кухней была еще одна кухня, отвечающая за приготовление пищи для сотрудников. Это место было настоящей зоной его «военных» действий. Алекс был помощником главного повара. Благодаря удачному стечению обстоятельств он стал заместителем шеф-повара центральной кухни, которая требовала наименьшего количества труда среди всех кухонь. В этой должности было и еще одно преимущество. Значительная сумма денег была получена здесь — неофициально. Шеф-повар даже дал ему немного «черных» денег, которые он мог положить в карман. — А? Внезапно Алекс заметил странную фигуру. «Служанка?» Для служанки эта женщина держалась вполне прилично. Ее волосы блестели, и хотя она скрывала лицо под маской, Алекс догадывался, что она привлекательна. Кроме того, она выглядела молодо. Служанки обычно были очень старыми или очень молодыми, поскольку женщины в расцвете сил предпочитали не работать обычными служанками. Алекс затушил сигарету. Как заместитель шеф-повара центральной кухни, он мог легко умаслить служанку. Его распутство росло. Служанка неуклюже несла вещи с погрузочной площадки на центральную кухню. Когда она вошла в этот уединенный уголок дока, Алекс последовал за ней. — Похоже, вы здесь работаете не так уж долго, — сказал он. Служанка остановилась и обернулась. — Это центральная кухня, где готовят еду для императора. А я здесь помощник шефа. Он медленно приблизился к служанке. — У тебя тяжелая работа? — спросил он. Служанка опустила голову. — Это не так… Алексу также понравился голос горничной. Ее манера говорить казалась утонченной, как у молодой аристократки. Чем больше он ее видел, тем сильнее желал. — Если вы будете добры ко мне, я устрою вас работать на центральную кухню. Вы можете служить непосредственно императорской семье. — Нет, спасибо. Алекс должен был позаботиться о дневной отправке после перерыва. Он думал, что сумеет соблазнить горничную до того, как все станет слишком суматошным. Затем за ним пришел слуга. — Алекс! — Что? — Старшая придворная дама из дворца принцессы хочет получить практическую подготовку. — Опять дворец принцессы? Хорошо. Я все понял, так что иди и разберись с этим сам. Я приду к тебе позже. — Да, сэр. Алекс спешил, поэтому он резко сказал, чтобы отослать слугу. — Тебе не о чем думать. Если ты упустишь свой шанс сейчас, ты упустишь возможность стать слугой на центральной кухне. — Сэр, мне это не нужно! — Перестань притворяться скромницей! Горничная сделала шаг назад, и Алекс грубо схватил ее.  — Отпусти! Когда он подошел ближе, то увидел, что горничная определенно была красавицей. Он сорвал с нее маску и удивленно воскликнул: — Это ты! Это была придворная дама из дворца принцессы, которая в последнее время каждый день приставала к центральной кухне. — Как ты смеешь принуждать беспомощную служанку своими фальшивыми полномочиями? Ты даже не имеешь права влиять на кадровые решения! Вера сердито посмотрела на Алекса. Хотя поначалу он был удивлен, но быстро взял себя в руки. — Хa! Ну, это ты крадешься сюда под видом служанки… И где же твои доказательства? Я просто ловил подозрительного человека. Вера была ошеломлена. Это было слишком дерзко, заявлять, что нет никаких доказательств прямо перед лицом человека, которого он пытался изнасиловать! Она проглотила свое унижение и страх, не в силах говорить. Алекс злобно рассмеялся. — Это ясно любому, кто видит. Подозрительный человек замаскировался и спрятался в погрузочном доке. — Как ты смеешь! В этот момент на погрузочной платформе раздался раздраженный голос: — Алекс! А чего ты тут бездельничаешь? Это был шеф-повар. Он шагнул на погрузочную площадку и остановился. — Сэр! Алекс поспешно подбежал к главному повару и указал на Веру. — Смотрите сюда. Придворная дама принцессы переоделась служанкой, чтобы таскаться повсюду! Шеф-повар повернулся к Вере с убийственным выражением лица.