***
Медленные, тяжёлые шаги разносились по всей улице. Идущего было не видно - даже его силуэт скрывал туман, повисший над землей. Жители, обычно смотрящие телевизор или снующие туда-сюда, смотрели на путника с лёгкой опаской и любопытством - они знали его. И знали, что происходило, когда этот странный человек, если, конечно, это существо можно было так назвать, приходил вновь. Конечно, Лодочник не собирался их убивать или причинять им боль - это даже не входило в его обязанности. Да и к жителям, как и к практически всем взрослым, он относился довольно скептически, стараясь обходить их стороной. Всё-таки для него почти все они были до безумия помешанными на чём-то своем существами, не заслуживающими даже слабого внимания. Но, так или иначе, в Бледном Городе у него было дело. Лодочник чувствовал боль в этом месте. Грусть и отчаянье полностью разбитого ребенка. Он лежит, обессиленный, где-то на земле, сдавшийся. Скорее всего, его либо убьёт кто-то из взрослых, либо он сам умрет от слабости, голода и печали. И именно за ним, стоящим на пороге смерти ребенком, и шёл Лодочник.***
Моно, задыхаясь от кашля и холода, открыл глаза. Он лежал на старом матрасе, укрытый каким-то огромным шарфом. Мальчик осмотрелся. В комнате, облокотившись огромными руками о покосившийся телевизор, стоял невысокий сгорбленный мужчина, смотревший в окно. Моно побледнел от ужаса - его схватили. Медленно, стараясь не издавать вообще никаких звуков, он сел на кровать. -Уже проснулся? - раздался тихий, сиплый голос мужчины, посмотревшего на мальчика. Моно вздрогнул. Мужчина подошел к матрасу и сел рядом с мальчиком. Моно, не смея двинуться с места, смотрел на маску, скрывающую всё лицо незнакомца. -Тебя как зовут-то? - спросил у Моно мужчина. В его голосе читалось такое спокойствие и умиротворённость, что мальчик даже на секунду перестал дрожать. Правда, страх вскоре вернулся, уверенно говоря ему, что в этом мире нельзя доверять никому, особенно тем, кто это самое доверие внушает. В голове мальчика сразу же всплыл силуэт Шестой. Моно сжал кулаки. Злоба подкатила к горлу, бурля и закипая в нём, и...ушла, оставив мальчика наедине с его болью. Он вздохнул, грустно всхлипнул и закрыл лицо руками. Как он ни старался, злиться и ненавидеть эту девочку он не мог. Моно подтянул ноги к груди и положил голову на колени. Незнакомец терпеливо ждал ответа, молча наблюдая за мальчиком. -Моно, - тихо проговорил он. В конце концов, что может случится, если кто-то узнает его имя? Мужчина рядом с ним кивнул. -Свое имя я тебе не назову - это ни к чему, - Моно насупил брови. Он-то свое назвал, так почему не может услышать имя собеседника? -Но ты можешь звать меня Лодочником, - быстро добавил незнакомец, заметив обиду мальчика. Моно кивнул. В воздухе воцарилась тишина, будто бы оба обдумывали сказанное собеседником. -Ты потерян, - наконец заговорил Лодочник после нескольких секунд молчания, - в твоей голове буря, и ты не знаешь, что тебе делать. Я прав? Моно нахмурился. Незнакомец был прав, и мальчику это не нравилось. "Неужто Тень? - промелькнула мысль у него в голове, но он сразу её отмёл. - Да нет, она же чёрная вся. А этот... - Моно смерил Лодочника внимательным взглядом, - вроде и не чёрный." -Можешь не беспокоиться, - заговорил Лодочник, увидев сомнение на лице Моно, - я не обижу тебя. Мальчик устало вздохнул - страх и недоверие отбирали слишком много его сил. Ему хотелось просто упасть и не думать больше ни о чём, просто плыть по течению. Разум лениво, буквально нехотя, перебирал возможные дальнейшие события. -Я могу помочь тебе, - так и не дождавшись ответа, продолжил Лодочник. Он всё так же внимательно смотрел на Моно из-под своей маски, выглядевшей немного жутко - это был огромный мешок, свисающий с его головы, словно огромный кусок кожи. "Вряд ли мне уже можно помочь", - устало и грустно усмехнулся мальчик. -Ты сомневаешься, стоит ли доверять мне, - проговорил Лодочник, так и не услышав ни слова от Моно, - но поверь, я лишь хочу помочь тебе. Пойдём со мной, и ты избавишься от той боли, что сейчас несёшь в себе. Мальчик опять слабо улыбнулся, всё с той же грустью в глазах. Конечно, он не верил в то, что кто-то сможет избавить его от тех страданий, что пережил Моно. Да и вообще - какой смысл во всём этом? -Зачем? - устало проговорил Моно, глядя на Лодочника. - Всё равно это не вернет её... - к горлу мальчика подступил ком, - и не вернет мне веру в людей. Лодочник грустно опустил глаза под своей маской. Конечно, ему было немного жаль этого мальчика, пусть даже он и собирался отправить его в жуткое место, обитатели которого вряд ли были лучше жителей Бледного Города. Но, увы, это была его работа, от которой нельзя было отказаться. -Конечно, - спокойно ответил Лодочник, - я не смогу вернуть тебе даже часть того счастья, которое ты потерял. Но, быть может, там, куда ты попадёшь, ты сможешь найти новое. Моно не ответил. Одна его часть грустно говорила, что это всё - глупая трата времени, это не изменит того, что было, и уже ничто не сможет ему помочь. Другая же спорила с ней, утверждая, что, что бы ни случилось, жить дальше надо. И если уж продолжать жить, то лучше с новым счастьем, пусть и с небольшим, чем с болью и воспоминаниями о чём-то былом. Они долго сидели в полной тишине. Лодочник отвернулся, давая Моно время подумать. А мальчик действительно размышлял о возможности покинуть этот город, как он и хотел раньше, пусть и без Шестой. Сбежать навсегда из этого кошмара, найти новую цель в жизни. Быть может даже обрести какое-никакое счастье. -А куда вы хотите меня отвести? - тихо спросил мальчик, приподняв голову. -О, это прекрасное место. Там нету монстров, каких ты встречал здесь. Это огромный корабль, где детям живётся хорошо и привольно, - Лодочник говорил громко и восторженно, явно получая удовольствие от рассказов об этом месте. Ну, или, как минимум, хорошо делал вид. -Корабль... - протянул Моно, представляя себе огромный, красивый деревянный парусник, идущий по волнам под светом яркого солнца. Эта картина буквально въелась ему в голову. Он помедлил ещё несколько секунд, последний раз всё обдумывая и взвешивая. Вновь затянулась долгая пауза. -Я согласен, - кивнул Моно.