Почему?

Темнота. Небо было полностью укрыто за плотным слоем серых холодных облаков, так что понять, день сейчас, утро или ночь, было практически невозможно. Ветер, бушевавший несколько последних часов, гоняя по городу мусор, пыль и бетонную крошку, почему-то стих. Даже несмотря на дождь и жуткую атмосферу, все вокруг было спокойным и умиротворенным. Жители, обычно издающие какие-то жалобные утробные звуки, затихли, завороженно взирая куда-то вдаль. Они знали. Знали, что сегодня произойдет. Многие из них, те, что поупитанней, если упитанными, конечно, можно назвать огромные, заплывшие жиром туши, не понятно как передвигающие толстыми конечностями, шли куда-то в сторону холодного бескрайнего моря. На их лицах застыла глупая гримаса: слегка приоткрытый рот, из которого то и дело капала слюна, перекошенные глаза, серые безжизненные и уставшие бледные губы, сведенные в длинной, от уха до уха, улыбке. Все они были одеты в деловые, местами порванные их-за их колоссальных размеров, костюмы. Многие носили странные, слишком маленькие для их голов, шляпы, кто-то держал в руках тяжёлые чёрные чемоданы. Все они куда-то спешили. Их огромные, тяжелые ботинки, покрытые толстым слоем пыли и засохшей грязи, громко хлюпали по глубоким лужам, никогда не высыхающим в Бледном Городе. Лодочник, идущий с маленьким ребенком к небольшой лодке, стоящей у пристани, слабо улыбнулся. Он чувствовал, как десятки, сотни жирных, бездумных и бесполезных созданий маршировали по улицам города, следуя зову Чрева и собственного голода. И пусть даже мужчина знал, какая ужасная судьба ждет их, жалости к жителям он не испытывал. В конце-концов, что они могут сделать, кроме как отдать свои силы и жизни? "Ничего", - холодно подумал Лодочник, щурясь - до пристани оставалось рукой подать. Моно, тихо идущий следом за ним, еще раз обернулся - ему хотелось в последний раз посмотреть на мрачный город, так много отнявший у него. Покосившиеся здания, полуразрушенные улицы. Легкий белый туман, стелющийся по земле, лужи, слегка подрагивавшие из-за ветра, вновь набиравшего обороты. Все вокруг было холодным, мрачным и колючим. Моно, зажмурившись, дернул головой. Впереди, где-то у горизонта, появилась маленькая, практически незаметная алая полоска - приближалось утро. Тучи, всегда нависавшие над Бледным Городом, никогда не давали понять, какое время суток, но, видимо, на море люди все-таки могут насладиться чистым небом. Моно устало улыбнулся. Может быть там даже нет монстров. Они подошли к старой, давно заброшенной пристани. Причал, у которого стояла нужная им Лодка, давно покосился, а балки, державшие его, сгнили. Все вокруг служило лишь еще одним напоминанием заброшенности города. Да, конечно, люди в нем все еще оставались, причем довольно много, но вряд ли хоть кто-то смог бы назвать это место живым. -Ну что же, - тихо, будто бы с грустью в голосе, произнес Лодочник, - вскоре у тебя начнется новая жизнь. Ты готов? - мужчина взглянул на Моно, когда они наконец сели в лодку. Мальчик, стараясь не смотреть на зловещие дома позади, больше уделяя внимание легкой ряби на воде, кивнул. Лодочник под маской слабо улыбнулся. Но ненадолго - практически сразу улыбку заменило уныние. Мужчина еще раз пристально осмотрел Моно, прежде чем отправиться в путь. Мальчик устало улыбался, его глаза, серые, с большими мешками под ними, слегка поблескивали - надежда и предвкушение изменений все-таки смогли немного вытеснить вечный кошмар из души ребенка. "Прости, малыш", - Лодочник, опустив глаза, начал грести.

***

Шестая, сидя на крыше полуразвалившегося дома, смотрела на все прибывающие волны толстяков, стекающиеся к порту. Где-то там, далеко за горизонтом, стоял огромный величественный корабль, зовущий новых гостей на великий пир. Девочка, еще сильнее укутавшись в свой желтый дождевик, мечтательно вздохнула - вскоре, быть может, она избавиться от этого треклятого голода. Тень рядом с ней, прищурившись, всматривалась в туман, поглотивший улицы города - где-то там, на соседней улице, стояла одинокая пара: толстый мужчина, облаченный в оборванный кожаный плащ и маленький мальчик, мечтательно смотрящий на водную гладь. Они, как и все, кто оказываются в этом порту, стремятся попасть на Чрево. Кто-то, чтобы найти новую жизнь, кто-то - разрушить чужую. Тень на секунду прикрыла глаза - даже ей надо иногда успокоиться, готовясь к великим свершениям. Девочка рядом дернулась - где-то вдалеке прозвучал гудок корабля. Большое белое судно, качающееся на волнах, выплыло из-за горизонта. Алая полоска на небе, раньше бывшая совсем незаметной, сейчас стала ярко-красной - солнце постепенно выходило на небосвод. Да, конечно, в городе никто и рассвет не заметил бы, но здесь, рядом с морем, тучи почему-то становились все более и более редкими. Шестая судорожно вздохнула - она тоже волновалась. Вскоре начнется новая глава в ее жизни. Как, впрочем, и у всех, кто приходит в этот порт. -Как думаешь, - тихо произнесла она, посмотрев на Тень, - это когда-нибудь закончится? Тень обернулась. Ее взгляд был странным, будто бы она совсем не ожидала такого вопроса. Повисла тяжелая тишина. Мысли в голове Шестой застыли, оставив ее один на один со взглядом Тени. -Ты о чем? - наконец спросила девочку ее подруга непонимающим голосом. -Ну, вот это вот все, - Шестая указала на вообще все вокруг: на мрачный город, на мерзких толстяков громко гремящих ботинками по дороге, даже на серое, затянутое дождевыми облаками небо. Тень хмыкнула - она поняла, что имела в виду Шестая. -Не знаю, - тихо ответила она девочке, - думаю, это место навсегда останется пристанищем кошмаров. Но ведь это - не весь мир, и всегда можно найти новый дом. Ведь так? Шестая вздохнула. Она ничего не ответила, продолжив смотреть куда-то вдаль. Живот вновь заурчал - девочка уже даже не обратила на него внимание - слишком уж обыденным стал голод. Взяла из кармана кусок засохшего, явно перележавшего свой век, хлеба, найденного ей в одной из квартир, и принялась с похрустывать им. Тень посмотрела на нее с сочувствием и старательно скрываемым отвращением. "Этот голод, - вновь прозвучал в ее сознании голос Глаза из далекого, уже давно позабытого прошлого, - мое величайшее творение. С его помощью мы сможем обратить тысячи людей в монстров, жаждущих лишь утолить его." Но, как бы Тень не восхищалась умом своего хозяина, эта идея ей не нравилась. Слишком уж этот голод напоминал ей себя, навек обреченную питаться чужой болью, без возможности утолить свою жажду. Тень усмехнулась. Как иронично, что величайшая из задумок Глаза была больше всего похожа на их с ним собственное бремя. Она еще раз взглянула на девочку, сидящую рядом с ней. Прикрыла глаза. Тонкая, практически прозрачная нить протянулась от Тени к Шестой. Всё вокруг стихло: и топот жителей внизу, и шум непогоды. Тень облизнулась. Она, впившись в душу девочки, жадно упивалась ее болью. Вдруг в голове, словно молния, мелькнула мысль: "Господи, да я ее так убью", - нить сразу исчезла. Тень, слегка дернувшись, открыла глаза. Вздохнула. С каждым днем ее собственный голод становился все сильнее, и сдерживать себя от безумного кровопролития и ненужных смертей Тени становилось все сложнее. "Ну ничего, - уставшим, но полным надежды голосом подумала она, - вскоре эти детишки займут свои законные места, и все снова будет как прежде. Снова все будет хорошо." Слабая, измученная улыбка тронула лицо Тени. Ей оставалось только ждать, продолжая, сжав до боли зубы, удерживать себя от очередной глупости. В конце концов, не может же она - величайшее из созданий Глаза, сойти с ума из-за какого-то там голода?

***

Дождь. Огромные морские волны с грохотом разбивались о стальные бока корабля. Тяжелые капли воды ударялись об его обшивку, эхом отдаваясь по закоулкам Чрева. Где-то в его глубинах сейчас кипела работа: двое мерзких, жирных близнецов, одевшись в грязные, желтоватые и явно давно не стиранные одежды поваров, кромсали затупленными топорами мясные туши. А еще ниже, в местах, куда обычные гости не ходят, обитал Роджер. Он был сторожем и уборщиком этого ужасного места - все-таки, живущие тут дети вряд ли вели себя спокойно, не знай, что за любую провинность за ними придет слепой, с трехметровыми руками, кожей, слезшей с макушки черепа на пустые глазницы, монстр, готовый оторвать голову каждому, кто ослушается его немых приказов. В котельной так же кипела работа - номы, маленькие добренькие создания, не понятно как оказавшиеся на этом жутком корабле, активно подбрасывали все новые и новые порции угля в печь. Яркое алое пламя в ней, черный смрад дыма и слабое потрескивание радовало этих малышей: больше всего на свете они любили наблюдать за огнем. Так что корабль, пусть и казавшийся лишь огромным пустынным островом снаружи, внутри был полон жизни, готовой вскоре принять новых гостей. И за всем этим, стоя у единственного окна корабля, следила молодая на вид, красивая девушка с прекрасными черными волосами. Ее лицо скрывала белая фарфоровая маска, но даже с ней красота женщины не ведала себе равных. Женщина молча стояла у окна, глядя на маленькую, еле видную точку на небе - луну. Она была видна даже сквозь черные тучи, освещая все вокруг бледным, слабым светом. Женщина покрутила в руках небольшое разбитое зеркальце. Вздохнула. Сняла маску, положив ее на стол, стоявший рядом. Робко, словно с опаской, дотронулась до лица рукой. Вздохнула, прикрывая наполнившиеся слезами глаза. И снова надела маску.