***
Тень с любопытством и удовольствием, какое бывает от созерцания богато накрытого стола, смотрела на Моно, лежащего перед ней. Он проснулся через пару минут после того, как Роджер вышел из детской, оставив нового пленного наедине с остальными детьми. Она наслаждалась его страданиями и болью, что буквально били через край, смаковала каждую пролитую им слезинку. Чем дольше она наблюдала, тем сильнее разгорался ее голод, но Тень себя сдерживала - ей не хотелось, чтобы из-за нее Моно лишился даже пары минут страданий. "В конце концов, - холодно вдруг подумала она, подлетая поближе к мальчику, опустившись на край соседней кровати, - ты заслужил их." Тень с ненавистью к Моно и завистью к себе в прошлом вспомнила то прекрасное время до появления мальчишки, когда она - монструозная и смертоносная Тьма, что одним своим видом сводила с ума малодушных, безнаказанно летала по миру, упиваясь собственной властью, собственными силами и сотнями тел, чьи эмоции, чья боль постоянно питали ее. "А потом пришел ты, - черная дымка встрепенулась, словно пламя на ветру, поднялась возбужденно и, вспомнив вдруг о необходимости хранить тишину, приземлилась обратно на кровать, - и все покатилось к черту." Мысли путались. Злоба и непонятное чувство утраты былого счастья завладело ею в который раз. Хотелось закричать, взмыть в воздух, обратившись в огромный черный вихрь, и разнести весь этот чертов корабль со всеми его жалкими обитателями. Тень черной лентой метнулась к Моно, несколько тонких, совершенно невидимых во мраке нитей коснулись его. Мальчик издал стон, дернувшись от боли. Облако перед ним исчезло, взмыло ввысь, испугавшись себя самого. Страх за жизнь несносного ребенка медленно перетек в раздражение - уже второй раз Тень чуть не сорвалась, поставив под угрозу весь план. Нужно было держать себя в руках. Холод волной накрыл ее, освобождая мысли от мешающих чувств. Темная дымка перед Моно растворилась, улетая куда-то к потолку. Тень ненадолго возвращалась к роли незримого наблюдателя - вскоре мальчик должен будет проснуться и ее представление, наконец, начнется.***
Корабль был огромным. Гораздо больше, чем во всех самых смелых ее фантазиях. Он мало походил на судно - скорее на огромный стальной шар, слегка шатающийся на волнах. Клубы черного дыма, поднимавшиеся к самой верхушке Чрева, были единственным, что заслоняло чистое лазурное небо, какое девочка, все еще завороженно глядевшая на представшую перед ней громадину, ни разу не видела в Бледном Городе. Мысли замерли, провалились куда-то в бездну. Все забылось: и голод, и собственное предательство, и одиночество - вообще все. Осталось лишь глупое какое-то счастье из-за закончившегося наконец дождя. В конце концов, что, как ни ясное небо, должно говорить о том, что прежняя жизнь закончилась - жизнь, полная ужасов, страхов и горя, канула в лету, давая дорогу чему-то новому. Конечно же, это новое будет лучше, конечно, теперь все будет хорошо. Ведь иначе и быть не могло, ведь так? Шестая, улыбнувшись, судорожно вздохнула. Счастливый мандраж постепенно сходил на нет, и к девочке возвращался разум. Ей еще надо было попасть на этот корабль, так что она поспешила присоединиться к огромному потоку толстяков, неуклюже шагающих по длинному трапу. Девочка быстро двинулась вперед, стараясь не попадаться этим тушам на глаза - да, Тень заверила ее, что нападать на Шестую они не собираются, но все-таки лишняя осторожность еще никогда не бывала лишней, тем более в столь неприветливом мире. Через несколько минут быстрой ходьбы она оказалась у огромного прохода, ведущего на корабль. Внутри было темно, тихо и сыро. Шестая поежилась и, застыв на месте, оглядела огромный коридор. Гости шли мимо, не обращая внимания на остановившуюся девочку. Ей вдруг показалось, что за ней кто-то наблюдает. Будто две пары холодных глаз пристально, не отводя взгляда, смотрят на нее из тени судна. Ей вдруг стало не по себе. Сразу захотелось уйти как можно дальше из этого места. "Нет уж, - твердо сказала сама себе Шестая, нервно отгоняя подобные мысли, - я пришла сюда не просто так и из-за страха не уйду." Глубоко вдохнув, девочка пошла дальше по коридору вслед за все прибывавшими гостями. С каждым шагом шум моря становился все тише, а солнечный свет все тусклее, заменяясь лишь эхом сотен тяжелых шагов и слабыми лампами. На душе стало тоскливо. Будто вся недавняя радость и счастье, что охватило девочку, тоже осталось на пороге Чрева. Шестая вздохнула. Ей вдруг опять вспомнились все те вечера в городе, что они вместе с Моно провели вместе. Хорошее настроение ушло окончательно, оголив старые сердечные раны. Захотелось то ли кричать от невозможности изменить хоть что-то, то ли забиться в угол и заплакать. Злоба, жгучая ненависть и раздражение боролись в ее душе с грустью, тоской и печалью. Вдруг кто-то коснулся ее плеча. Холод руки чувствовался даже сквозь желтый дождевик. Сердце забилось яростно, к ногам прилилась кровь. Все мысли рухнули, эмоции ушли на задний план, заменяясь лишь страхом, выработанным за всю жизнь в этом мире, что кричал сейчас лишь о бегстве. И девочка не собиралась пренебрегать его словам. -Не бойся, - нежным голосом проговорила незнакомка, когда Шестая уже собиралась рвануть с этого места куда подальше, - я не причиню тебя вреда. Я - Хозяйка этого корабля. После этих слов девочка успокоилась. Голос женщины за спиной был чарующе умиротворяющим, словно волшебным. Будто дыхание легкого прохладного ветра в жару - таким же спокойным и нежным он был. Желание куда-либо бежать исчезло, мышцы сами собой расслабились. Шестая выдохнула, избавляясь от остатков нервозности и страха, и посмотрела на незнакомку. Это была высокая, черноволосая женщина. Она была одета в коричневое платье с длинным подолом, скрывавшим ноги. На ее лице была белая маска с небольшими прорезями для глаз, за которыми, правда, виднелась лишь черная пустота. Шестая завороженно глядела на эту фигуру. Она буквально источала спокойствие, мудрость и силу. -Ты, как я понимаю, - продолжила Хозяйка все тем же чарующим голосом, - та, о ком мне говорила Тень? Шестая кивнула, обрадовавшись. Значит, подруга ее все-таки не бросила. Но где же она сама? -Она была вынуждена покинуть нас из-за важных дел, - будто бы прочитав ее мысли, проговорила женщина, пройдя вперед по коридору, - но попросила меня присмотреть за тобой и помочь освоиться на корабле. Идем за мной, я покажу тебе твою комнату. Шестая без споров последовала за Хозяйкой. Шум гостей вдруг сразу утих, словно его и не было совершенно, а полумрак корабля сделался чуть светлее. Недавняя грусть исчезла, но радость все еще не вернулась. Оставалось лишь чарующе-странное прохладное спокойствие, коим веяло от новой спутницы девочки, в которое она с радостью окунулась с головой. Мысли улеглись, сердечные раны вновь закрылись. Радостный мандраж так и не вернулся, душа не собиралась улетать в поднебесье от счастья. С Шестой осталось лишь любопытство. Хотелось прямо сейчас спросить Хозяйку о Тени - куда та все-таки ушла? Да и узнать, поможет ли она с голодом девочки, тоже хотелось. Но вопросы эти было решено оставить на потом - сейчас хотелось просто насладиться этим странным чувством покоя. Они шли около двадцати минут - гости уже давно остались позади, разбредаясь по своим комнатам, а Хозяйка все шла вперед. Шестая, не отставая, рассматривала внутренности корабля. Десятки гостевых, в которых и останавливались толстяки, неприветливые темные коридоры, в которых постоянно слышалось чье-то страшное далекое эхо и завывания ветра, забредшего на Чрево. Все это осталось позади, когда они забрались, как казалось Шестой, на самый верх корабля. Тут было светло и просторно - большие деревянные коридоры, устланные красными, пусть и посеревшими из-за пыли коврами. Из немногочисленных окон бил солнечный свет, под высоким потолком горели лампы. Хозяйка отворила большую дверь с узором глаза, какой был на книжке, которую Шестая читала в библиотеке Бледного Города. -Вот мы и на месте, - проговорила женщина, пропуская девочку внутрь, - это твоя комната. Вскоре тебе принесут обед. Я должна буду отлучиться ненадолго, но вскоре вернусь. Надеюсь, за это время ты уже освоишься. После этих слов Хозяйка развернулась, бесшумно исчезнув где-то в глубине коридора. Вместе с ней ушло и то чувство спокойствие, что дарила женщина. Постепенно возвращалась грусть, одиночество начало давить с новой силой. Странное чувство опустошения постепенно поглощало девочку. "Но ведь не все так плохо! - заспорила она с собственными чувствами, шагая внутрь своей новой комнаты, - мы наконец попали на этот корабль, Хозяйка скоро вернется. И она обязательно поможет избавиться от этого чертового голода!" От последней мысли у Шестой свело живот. Ноги подкосились, чуть не уронив девочку на пыльный пол. Выдохнув судорожно, она медленно встала, пошатываясь, и осмотрела комнату. Вещи в ней все были меньше, чем в городских квартирах, словно сделаны специально под девочку. Опираясь о стену, Шестая медленно подошла к кровати и упала без сил. Голод вдруг набросился на нее с новой силой, и бороться с ним сейчас было невозможно, так что единственное, что ей оставалось - это попытаться уснуть.